Белая Ведьма

Кто человечен, тот дает другим опору, желая сам ее иметь, и помогает им достичь успеха, желая сам его достигнуть

***

       Матенгу взглянула на Лери тяжелыми глазами, будто выражая непонятную даже ей самой тоску. Обе красноречиво молчали, глядя на светлую блестящую воду.        — Жизнь стареющих существ слишком легко и глупо заканчивается, — тихо проговорила Матенгу, а затем аккуратно поднялась. — Як хочешь близнецов, так идем-с, я покажу. Но, ведьмочка, они могут и отвергнуть, уж сколько-с лет одиночкаются. Авось, не нуж им никто.        — Да, я понимаю, — Лери поднялась следом, отряхивая ткань, которая осталась от ее платья. Они сразу же направились вглубь леса, который рябил в глазах ведьмы, будто в плохом и нечетком сне. Вирона мгновенно подбежала к хозяйке, замедлив шаг ровно так, чтобы не обгонять ее.        — Возвращайся, — Лери коротко кинула взгляд на паладина.        — Госпожа, вдруг вам будет что-то угрожать!        — Ты меня не услышала? — она спокойно, но уже более строгим тоном отдала приказ, нахмурившись.       — Прошу меня извинить, — Вирона низко поклонилась вслед госпоже, растерянная ее резкой сменой настроения. Возможно, из-за мягкого и доброжелательного отношения к ним, рыцарям, она расслабилась и позабыла свое место, однако в действительности все равно переживала за Лемари, да и, получается, словно клятву нарушает. Лиза молча наблюдала за этой картиной, но никак не вмешивалась. Она как никто другой прекрасно знала их госпожу — Лери хоть и была мягкой со своими слугами, но до тех пор, пока они не переступают черту.        Лемари последовала за Матренгу, которую благоговейными взглядами провожали нагие русалки, танцующие и смеющиеся у костров, плескающиеся в воде. Лес, стоило им только в него войти, будто закрылся позади тяжелой дверью незаметно для глаз. Исчезли мгновенно русалки, озеро, подчиненные ведьмы. Не только их образы, но даже голоса незаметно, но быстро пропали. Ведьме в данный момент казалось это нормальным, хотя таковым не являлось. Шум сменился на тишину, наполняемую звуками жизни местных существ. Какие-то мошки тут же раздражающе накинулись на Лери. Она никак не отреагировала, но внутри явно обругала этих нарушителей комфорта: они кусались и щекотали ее в самые чувствительные части тела. Под ногами шуршала трава, изредка попадая между пальцев девушке, иногда Лери наступала даже на острые камни. Нежные ноги аристократки к такому были явны не привычны, однако сущность, близкая все же к природе, даже находила приятный отклик в сердце на эти ощущения. Близко растущие друг к другу деревья щекотали руки, лицо и шею, цеплялись за одежду и волосы, иногда неприятно их дергая, оставались в волосах, если отрывались. Матренгу же, казалось, не попадает в эти природные уловки, либо они не являются объектами даже мимолетного ее внимания. Однако, несмотря на эти мелочи, атмосфера во владениях русалок была божественной во всех смыслах. Вероятно, рай похож на это место. Или это место похоже на рай? Пение неизвестных Лемари птиц (или даже не существующих вне этого мира) приятно откликалось в душе. Словно колыбельная для сладкого и спокойного сна, эта песня унимала все беспокойные чувства.       Лери и заметить не успела, как лес резко сменился лугом с высокой пшеничной травой. А затем резко она сменялась на пестрые алые цветы, такие бутоны она уже точно где-то видела: острые лепестки бутона закручивались и поднимались вверх, а затем резко падали вниз. Черная середина напоминала глаз хищника. На ярком ковре в лучах невидимого солнца нежились два тигра, проминая своими боками луг. Черный в золотую полоску большой кот растянулся на спине, вытянув лапы, а золотой тигр в черную полоску примостился на животе близнеца. Оба спокойно отдыхали, но, услышав шуршание листков из-за чьих-то ног, черный кот лениво открыл глаза, не двинувшись. Перед ним стояла только Лемари — Матренгу магически исчезла, чего ведьма даже не заметила и не осознала. Девушка явилась к ним, как русалка, такая же легкая и простая, без лишних одеяний и украшений.       «Что тебе здесь нужно?.. И ты… нет, не русалка», — чей-то глубокий и спокойный голос, похожий на волны, раздался точно в ее голове. Ярко-зеленые глаза зверя смотрели в такого же цвета глаза гостьи.       — Здравствуйте… меня зовут Лемари, дочь Самиры.       «Я спросил, для чего ты здесь, а не кто, ведьма».        Лемари выдержала неловкую для себя паузу, а затем уверенно произнесла:        — Я хотела попросить вашей силы… взамен на мою.       «Мы давно не были ничьими… уж и позабыли, для чего нам нужна чья-то сила», — заговорил второй голос, он был столь же глубок, как и первый, но более нежен.        — У меня, признаюсь честно, еще никогда не было фамильяров… вероятно, я не самая хорошая хозяйка, но нуждаюсь в вашей силе… а вы сможете вернуться в людской мир, который так любили в прошлом, — она подошла немного ближе, ее голос выдал мольбу. В голове не прозвучало никакого ответа. Золотой тигр неспешно поднялся, присел. Даже так он был выше Лери. Его близнец лишь перевернулся на живот, подтянув к груди передние лапы.       «Юная одинокая ведьма, которой открыта вся свобода мира, находишься в клетке власти и беспомощности». — Лери слегка поежилась после этой фразы. Голоса в голове заставляли сомневаться в своей адекватности — что ей это не снится. Девушка прикрыла глаза, расслабилась, а затем более уверенно посмотрела на тигров.       «Приятный взгляд, приятный… Найди золотое яблоко. Принеси сюда. Только если сможешь раздобыть его и не умереть, мы станем твоими, а ты — нашей. Ничего в этом мире не происходит просто так». — черный тигр будто промурлыкал в висках девушки.       — Золотое яблоко, да? Хорошо, я принесу его вам, — Лемари легонько кивнула им, прощаясь не на всегда, и двинулась в ту сторону, откуда пришла. Ей просьба на миг показалась странной, но коли такая плата за сотрудничество, значит, ей невероятно повезло. Они и вправду могли принадлежать ей.       «Вряд ли речь шла про какой-то фрукт вне этого пространства, это слишком долго. Значит, яблоня должна быть в этом лесу… Или нет?» — размышления казались девушке тяжелыми. Как героиня из сказок, сейчас она должна была пройти испытание. Это забавляло до смешного, даже было неловко почему-то. Может, она в бреду? Инейская пара слишком легко согласилась, да и их «испытание» настолько… детское. Про такие ей читали родители в детстве, а после них — дедушка.        На пути ей среди дубов и берез встретилась ель. Только у ее корней лежал снег, хотя было тепло. Ведьма осмотрелась, а затем несмело сломала небольшую ветку. Она сделала из мягкой гнущейся ветки узелок, а из ее рук этот узелок взмыл вверх, наполненный маной. Если это не сон самой девушки, то ветка поведет ее к нужному месту. Существа, обладающие магией, видят сны, но в этих снах применять магию не могут. Никаким образом.       — Укажи мне путь, — прошептала беловолосая и последовала за тут же двинувшимся путеводителем — значит, все реально. Из-за осознания происходящего сердце беловолосой забилось быстрее в скручивающем живот волнении. Магические пространства всегда связаны, поэтому для ищейки не обязательно нужна была часть от яблони для поиска. Веточка, как бабочка, легко огибала деревья, двигалась быстро, из-за чего Лери приходилось даже переходить на бег, чтобы не потерять ее из виду. Ели, дубы, березы, клены, незнакомые ей деревья с пышными раскусанными листами, шелест лесной жизни, тонкие ручейки и даже бесстрашные барсуки — все это встречалось в причудливом русалочьем лесу. Становилось иногда излишне холодно, иногда невыносимо жарко, из-за чего лицо и спину щекотали капельки пота. В какой-то момент еловая ветка резко упала наземь перед садом золотых яблонь. Они, как оазис среди пустыни, не пускали через свои ветви другие деревья. Кривые, толстые, тонкие, идеально прямые. У некоторых яблонь были уже высохшие листочки, но все они без исключений хранили на себе золотые яблоки. Эти фрукты излучали словно настоящий солнечный свет, который озарял этот яблоневый сад.        «Достань, если сможешь, да?» — Лери задумчиво осталась стоять в стороне. Трава под ее ногами зашелестела от набежавшего ветерка, а затем заколыхались набитые ветки, словно заманивая ведьму, не по-доброму.       — И что же тут не так?.. — она осмотрелась по всем сторонам, всматривалась в спрятанные под землей корни, искала что-то кроме яблок в листьях, искала «неправильное» в этом саду, но только красивый вид неизменно бросался в глаза. «Но они ведь не упоминали, что тут обязательно есть какая-то опасность? Стоит рискнуть», — Лемари аккуратно ступила одной ногой, затем другой, неспешно прошла вдоль яблонь. Они никак не отреагировали на пришедшую ведьму, даже когда ее пальцы коснулись стволов. Несмотря на средний рост Лери, золотые плоды все равно было не достать вытянутой рукой. Наверное, она с минуту гипнотизировала один из самых сочных и пухлых плодов, а потом неспешным и аккуратным движением руки с помощью магии отсекла его от ветки яблони. Правда, когда яблоко уже было в ее руке, Лери резко насторожилась, готовая атаковать.       И ничего не случилось.        «Так просто? И все?» — она торопливо направилась в сторону, откуда пришла от тигров. Абсолютно ничего вокруг не изменилось: никаких опасностей или препятствий, никого подозрительного. Девушка мнительно озиралась по сторонам, не теряя готовности атаковать мгновенно. Все те же деревья, тот же шум невидимых жителей леса, ручейки. Все спокойно и тихо, настолько тихо, насколько это возможно для русалочьего леса. Быстрые широкие шаги несли Лери к близнецам. Иногда она останавливалась, чтобы убедиться, что не теряется и идет верно. Тяжело ориентироваться в лесу, в котором находишься впервые одна, но в детстве они с отцом совершали авантюры и проводили сутки в лесах, где он учил дочь разным хитростям и умению ориентироваться.        Тот же пейзаж на пути: сначала лес с деревьями, которые никак не могут расти рядом, звуки животной жизни, убаюкивающее пение птиц, а затем, как обрыв, резко начинается знакомый алый ковер цветов. Черный тигр величественно сидел, устремляя взгляд в сторону девушки, а золотой его близнец спокойно лежал с прикрытыми глазами рядом, подгибая лапы к груди. Лемари глубоко вдохнула, успокоившись. Она почти бежала сюда, из-за чего ее руки слегка тряслись, а дышать было ужасно тяжело: она все переживала, чтоб никто ее не настиг за это яблоко. В этот раз бутоны луга окрасили ее босые ноги в желтый цвет пыльцой.       — Золотое яблоко, самое настоящее, — ведьма вытянула руки, предлагая тиграм «трофей».       «Молодец. Откуси его», — черный полосатый кот прищурился, а золотой наоборот открыл глаза вовсю. Беловолосая замешкалась. Просят съесть, потому что у него странный или даже опасный эффект? Вдруг тигры стали за столько лет одиночества жестокими и после укуса ее ждет смерть? Стоит ли риск того? Но по какой-то причине ведьма даже не видела другого выхода. За хрустом последовал невероятно кислый вкус. Язык мгновенно начал неметь, а на глаза навернулись слезы. Слюна стала вырабатываться с большей скоростью, стала переполнять рот, тяжело было жевать. От вкуса сводило даже глотку и скулы. Это хуже лимона, который она пробовала в чистом виде. Девушка прикрыла рот рукой, чтобы не выплюнуть тот кусок, который откусила с особой щедростью. Казалось, еще немного и она сдастся. Проглотила наспех и даже не до конца дожевала. В горле встал острый ком. Однако кроме неприятных ощущений ничего не случилось.       «С какой целью ты искала именно нас?» — по устремленному взгляду золотого тигра была видна серьезность вопроса.        «… Моя матушка в детстве очень часто повторяла, что, когда стану старше, должна буду найти именно вас… она еще часто называла вас «лучшими помощниками белой ведьмы». Раньше я думала, что она называла меня так из-за цвета волос, но сейчас стало казаться, что не именно волосы тому причина. Возможно, вы поможете мне с этим разобраться… и не только с этим. Мана стала утекать даже из волшебных измерений. Этому нельзя позволять продолжаться... Я подозреваю, что Айваршу вернулся в наш мир», — девушка все еще прикрывала рот, а ее ресницы были мокрыми из-за яблока. Черный тигр бросил медленный взгляд на плод в ее руках, а затем одобрительно кивнул.       «Ты держишь в руках плод правды. Съев его, любое существо не сможет соврать. Если бы ты соврала о своих целях, то плод в твоих руках тут же почернел бы». — золотой тигр поднялся и лениво подошел впритык к Лери. Его большие зеленые глаза таили в себе море маны.       «Мы станем твоими, а ты — нашей. Наша жизнь будет зависеть от тебя, а твою жизнь защищать будем мы. Делись с нами своей силой, а мы даруем тебе свои способности. Не лги нам, и мы не соврем тебе. Готова ли ты вместить часть своей души в нас и принять часть наших душ в свою?» — тяжесть голоса давила изнутри на уши девушке.        — Готова. Как вы будете моими, так и я — ваша, — к Лемари подошел ближе второй тигр. Она положила руки на их широкие лбы. Густая короткая шерсть казалась дорогим шелком. Рука девушки сейчас выглядела детской на фоне огромных котов. Их полосы блекли, но затем красиво засияли белым светом после произнесенной клятвы. На руках девушки стали появляться витиеватые узоры, которые вытягивались из кончиков пальцев и тянулись к локтям. Когда вытянулись, узоры приняли очертания тигров. Ярко-белые тигры на ее руках стали сосудами в теле ведьмы для ее фамильяров.        — Эрти, — Лери произнесла имя тигра, которое она стала знать без произнесения вслух. Черный большой кот «влился» в узор на ее руке.        — Рати, — имя золотого тигра также ей стало просто известно. Он довольно прикрыл глаза и стал един с узором на второй руке. Белые очертания силуэтов тигров быстро, но плавно «впитались» в ее кожу. Тело, душа и разум — все слилось. Все стало ощущаться тяжелее, как будто на плечи взвалили какие-то камни или даже горы, тянуло вниз. В глазах потемнело, закружилась голова. Лемари вынужденно опустилась на колени, натирая зудящие виски. Перед ее глазами резко возникли чьи-то стройные босые ноги. Матенгу. Ведьма не видела лица, но точно знала, что это она.       — Было приятно видеть хороших гостей в моих владениях. А тер взвращайтесь домой, — широкая женская рука по-матерински коснулась головы Лемари, и после этого касания алые бутоны сменились сначала виражом песка, камней, мха; более четкими становились очертания влажной земли и травы. В глазах все еще было мутно. В нос резко ударил запах дождя и сырой земли, тело стало бить дрожью от холода.        — Госпожа! — голос взволнованной Лизы раздался где-то впереди. Сначала на плечи упало что-то тяжелое и теплое, а затем с двух сторон ее коснулись две пары рук. Ее подняли, и только тогда очертания стали обретать четкие формы. Лес, шуршание ручейка, влага, сумерки. Вирона и Лиза по сторонам от нее, придерживая, ведут к пышному костру в лунке. Спиной к ним, судя по всему, стоит Кир. Наверное, не стал смотреть на полураздетую хозяйку.        — С возвращением, госпожа! — рыцарь поклонился глубоко уважительно, но все еще спиной к хозяйке. Это было забавно. Видимо, имея возможность, он не стал помогать своей леди, вверив это девушкам.        — Сейчас вас оденем теплее, а в гостевом доме вымоем, — Лиза все еще была обеспокоенной, но уже не суетилась, как минуту назад.        — Вирона, — когда беловолосую усадили на поваленное бревно, она похлопала рядом, приглашая сесть своего паладина. Лери тут же устало опустила голову на ее плечо. Вероятно, она сразу же потеряла сознание, потому что после того, как опустила веки, уже ничего не видела и не слышала, кроме утробного животного сопения где-то внутри себя.       «Вот и все, матушка, я нашла их. Что делать дальше?..»