Vox clamantis in deserto

— На колени! Руки держать на виду! Вирен тихо вздохнул. Ему всегда казалось, что в тюремщики идут те, кому хочется помыкать другими — вот таким резким командным голосом, безжалостно разносящимся по пустой белой комнате. Пустой — это чтобы преступник ничего не смог использовать как оружие. Хотя, признаться, Вирен не знал о попытках побега из городской тюрьмы Столицы. Но Тэл и не пробовал бежать. Он послушно стоял на коленях, смотрел в пол — даже не на стражников, что считывали его ауру. Давно уже уяснил правила. Если хоть что-то будет угрожать Вирену, они тут же ударят Тэла магией и заставят отключиться на несколько часов. Заряда оглушающего амулета хватало на самого свирепого демона-громилу с Девятого круга. Тэл казался очень маленьким и несчастным, стоя на коленях с поднятыми руками. Услышав шаги, он вскинул взгляд, наткнулся на Вирена. Отросшие темные кудри лезли в глаза, но Тэл усмехнулся, вдруг увидев его в гвардейском мундире. — Добро пожаловать, ваше высочество, — ехидно протянул он. — Давно не виделись. — Прости, — виновато выдохнул Вирен. — Были дела, но… Он сделал знак рукой, чтобы стражники, следовавшие за ним, немного отступили, а то Тэл кидал на них опасливые взгляды, все время отвлекался. Он все еще боялся, что его казнят. А что еще думать, когда по твою душу является гвардеец в мундире, сопровожденный вооруженной до зубов охраной… Стражники, что его осматривали, отступили, кивнули — все чисто. Тэл благоразумно остался в том же положении, не двигаясь, почти не мигая, напряженно глядя на Вирена. Тот быстро пересек комнату, положил руку ему на плечо, чуть сжимая. С каждым разом, когда Вирен тут появлялся, Тэл выглядел все более несчастным, бледным и костлявым. — С ним точно хорошо обращаются? — неизменно спрашивал он у стражницы. Каждый гребаный раз. Тэл выглядел как обычно, если не считать отросших волос. В тюрьме ему выдавали одинаковые белые рубашки и серые штаны. Только ноги оставались босыми — на случай, если он что-то решит спрятать в ботинки. — Здесь ему лучше, чем где-либо, — лаконично ответила стражница. — Почти что домашний арест. — Ну нет, если бы я сидел у себя дома, я бы уже давно повесился! — неожиданно громко воскликнул Тэл, сверкнул улыбкой, показывая клыки. — Все условия соблюдены, — проворчала демоница, но с долей материнского сочувствия, как показалось Вирену, — если бы он сам еще что-то ел… Вирен взглянул на друга; у того на губах играла какая-то странная ухмылка. — Я тут больше духовной пищей, знаешь… Мне даже понравилась та книжка, которую ты притащил. Где про джинна и ковер-самолет. — Это детская сказка, Тэл, — мягко заметил Вирен. — Не важно. Мне в детстве не рассказывали никаких сказок. Молчание затянулось. Вирен никак не мог сообразить, как ему подобраться к тому, что он должен был рассказать, хотя радостная мысль просилась наружу: он добыл Тэлу временную свободу! Вот только условия были коварны и сомнительны, как и всякая сделка с Дьяволом… И настолько же сладки. Но он уже не мог смотреть, как Тэл тихо загибается за решеткой — прогулка точно его приободрит! — Тэл, помнишь, мы расследовали вместе в Академии, — медленно начал Вирен, подбираясь понемногу. — Искали следы, думали над тем, у кого был мотив убивать… Это моя работа, то, что я делаю для Гвардии. Эти достойные солдаты, — он вежливо кивнул на хмурую стражу, — охраняют преступников, а я… ищу ответы. — Все это было не так давно, а я еще не лишился рассудка, — пробормотал Тэл. — К чему ты клонишь? — Ты можешь пойти со мной. Тэл вздрогнул. Медленно опустил руки, вцарапался короткими ногтями в тыльную сторону ладони. — Не надо только вот этого, не давай мне надежду, — прошипел он. — Потом ты уйдешь, а я останусь здесь, буду снова смотреть в стену. Вы с Белкой приходите, но вы делаете все только хуже. Я здесь один, совсем один, и мне некуда идти, незачем… — Тэл! — Вирен рухнул рядом на колени, проклиная плитку. Встряхнул его за плечи. В сине-зеленых кошачьих глазищах поселилось глухое отчаяние. — Я не вру, мне позволили вытащить тебя для расследования, я обо всем договорился, — убеждал Вирен. — Только… есть небольшое условие. — Какое, — одними губами выдохнул Тэл. Вирен поманил ближе одного из стражников, чтобы тот вытащил из сумки небольшую изящную шкатулку. «Подарок?» — хмыкнул Тэл, но как-то тускло. Стражник осторожно отнял крышку, показал аккуратный, с виду неопасный ошейник. Тэл наблюдал за ним завороженно, прислушиваясь к ощущениям, даже прикрыл глаза, чтобы лучше различать перезвон изнаночных нитей. Вирен знал, что от ошейника разит колдовством, потому что на него было подвешено боевое заклинание. — Оно убьет меня, — сказал Тэл. — Да, — просто кивнул Вирен. — Если ты снова не будешь контролировать свой дар. Если станешь опасен и… если твои действия снова будут вести к чьей-то смерти. Мы не можем просто обрубить твою магию, она пригодится для расследования, — зачастил Вирен. — Я был против! Но это единственное решение. Тэл дышал медленно, обманчиво спокойно. Как будто перебирал варианты. Он не был безумным магом, которых запирали такими ошейниками, просто лишали связи с изнанкой. Но случалось, что он не мог управлять своим даром, и от окружающих оставались кровавые ошметки — Вирен лично это видел. — Во-первых, мы что-нибудь придумаем, — шепнул он, хотя знал, какое это бессмысленное обещание. — Во-вторых, я знаю, ты можешь себя контролировать. Тэл, ты прожил восемнадцать лет без приступов, то, что это случилось однажды… — Дважды, — мрачно поправил Тэл. — Второй раз ты хотел защитить меня, — отрезал Вирен. — Это не считается. Да и к тому же… Ты же не задел меня! Тэл, сомневаясь, кивнул. Стражник все еще стоял с ошейником в шкатулке, терпеливо дожидаясь его решения. Все ждали. Вирен знал, что это они делают не для какого-то Высшего-убийцы (даже если таким он стал не специально), а для него. Для сына Сатаны, и от этого становилось еще паршивее, как будто он хотел воспользоваться положением. Не совершал ли он ошибку… Вирен не позволил себе даже задуматься об этом. — Ладно, — выдавил Тэл. Гордо поднял голову, ухмыльнулся, глядя на стражника с привычным насмешливым вызовом. — Надевайте, но только осторожнее. Мне может и понравиться.

***

В экипаже оказалось до блаженства прохладно, и можно было хотя бы вздохнуть спокойно. Сегодня в Столице случился по-настоящему жаркий, невыносимо душный день, как будто на каждой улице запалили по огромному костру, поэтому Вирен искренне порадовался, что можно спрятаться за темным пологом. И это несмотря на то, что он не слишком-то любил пользоваться своим высоким положением… Тэл же, напротив, с любопытством выглядывал, подставляя бледное лицо красному солнцу, мечтательно прикрывал глаза и вслушивался, впитывал. Заполошно-громкие звуки самого большого адского города накрывали с головой, особенно когда гвардейский экипаж проследовал мимо огромного базара, в выходной день достигнувшего наибольшей пышности. Здесь торговали вообще всем, что существовало в любых мирах. Резкие, пряные запахи будоражили воображение, и Вирен ненароком вспомнил, что забыл позавтракать, пока разбирался с бумагами для того, чтобы забрать Тэла. Грохотали тяжело груженные телеги, вопили зазывалы, толкалась нахлынувшая на прилавки толпа, кто-то закричал, заплакал ребенок — громко, отчаянно, навзрыд… — Я никогда не был на главном рынке, — вдруг признался Тэл, обернувшись к нему; на его лице блуждала странная улыбка того, кто наконец-то вырвался на свободу, пусть и условную. — Когда мы были в Столице с отцом, посещали всякие приемы и званые ужины, а по улицам он меня не отпускал гулять. Вирен, который много раз патрулировал эти самые улицы, лишь вздохнул: отчасти он понимал отца своего друга, ведь в переулках Столицы не обязательно было искать неприятности, чтобы они случились, иногда достаточно было… ну, просто существовать. Быть обеспеченным сыном Высшего демона. Но это была сложная тема, так что вслух с отцом Тэла соглашаться Вирен бы не стал, дорожа их дружбой. — На обратном пути можем походить там, если хочешь, — предложил Вирен, неловко улыбнувшись. Экипаж двигался прямо ко Дворцу. Мелькнула знакомая площадь, на которой в праздники устраивали народные гуляния, а в военное время — выстраивались легионы прежнего Сатаны и Черная Гвардия; приоткрылись величественные черные ворота, пропуская их. Почувствовав, что неудержимые кони остановились, Вирен первым выскользнул на мощеную площадь, поблагодарил возницу — тоже из гвардейцев; он неуютно поежился, чувствуя, как палит солнце, и сразу же приметил тень, в которую можно спрятаться — у одного из входов во Дворец, какими пользовались не официальные гости и просители, а слуги. Тэл колебался, казался оглушенным и потерянным, но все же неохотно зашагал за Виреном. Здесь не было нужды в том, чтобы за ними кто-то следил: на каждом входе и так стояла охрана, верная Сатане. Вирен не был лично знаком с хмурым демоном с бараньими рогами, который охранял нужную им тяжелую дверь, однако приветливо улыбнулся. Тот сразу вытянулся, внезапно узнав Вирена, и покосился на Тэла, на магический ошейник на его шее. Вирен стиснул зубы, но к этому стоило привыкнуть: отныне демоны будут обращать внимание в первую очередь на эти оковы. — Она в кабинете, — негромко сказал охранник, когда Вирен проходил рядом. — И капитаны Роты Смерти — тоже. Дожидаются вас. — Спасибо за службу! — ответственно кивнул Вирен, хотя и чувствовал, что у него горят уши. Оказавшись внутри, в длинном слепом коридоре, он немного выдохнул, ослабил воротник мундира. Черная громада мраморного Дворца казалась не слишком-то дружелюбной, однако здесь Вирен чувствовал себя защищенным — и родители были где-то рядом. Это-то Тэла и пугало, судя по всему. — Ничего, вы же с ними виделись как-то раз, по-моему, ты им очень понравился, — подбадривая, улыбнулся другу Вирен. — Ага, как-то раз! Во время почти что военного трибунала! Впечатлений на всю жизнь, уж спасибо! — Ну, они точно старались быть милыми тогда, — вздохнул Вирен. — Больше, чем обычно. Тэл безнадежно застонал. Он вел его по узкой винтовой лестнице. Понемногу Тэл расслабился, стал заинтересованно вертеть головой — особенно когда они проскользнули на последний этаж и пошли по длинному переходу, украшенному фресками, начиная от древних времен падения Люцифера и заканчивая недавней Гражданской войной, после которой в Аду стала править Черная Гвардия, а трон заняла их командор. Невольно Вирен вспомнил, как Кара показывала ему эти картины, когда он был совсем маленьким, испуганным сиротой, которого приютили гвардейские офицеры. Тогда Кара рассказывала истории о старых войнах с ангелами, больше похожие на страшные сказки, а Вирен слушал ее с раскрытым ртом… Пройдя чуть дальше, они наткнулись на большое полотно с портретом Кары. Одетая в старинный черный доспех и красный длинный плащ, Кара производила впечатление поистине царское, но Вирен, глядя на ее серьезное величественное лицо, представлял Сатану взлохмаченной и нетерпеливо ругающейся на подчиненных — это было куда ближе к истине. Но портрет… был внушительным, особенно — для робеющего Тэла. У нужной двери Вирен немного задержался, прежде чем постучать; весь обратился во слух. Тяжелые толстые двери во Дворце не позволяли разобрать отдельные слова, но внутри шел оживленный спор. Недолго думая, Вирен распахнул дверь привычным пинком (иначе она не поддавалась) и утащил за собой Тэла. Вирен частенько бывал в этом кабинете, и за долгие годы тут ничего не менялось: большой стол, небрежно заваленный документами государственной важности, длинные стеллажи со старыми книгами, стена, увешанная поблескивающим трофейным оружием, огромное панорамное окно, открывающее прекрасный вид на Столицу… Кара, Падший ангел, любила пользоваться этим окном вместо двери. Сейчас она самоуверенно устроилась на столе, Ян ковырялся в бумагах, спокойно сидя за рабочим столом Сатаны, а Влад бродил по комнате, резко размахивая руками, как и обычно, когда о чем-то глубоко размышлял. Взгляд Тэла панически метнулся с Сатаны на гвардейских капитанов, словно он не мог определиться, кого из троицы стоит бояться больше всего. — Ничего, пошлем туда Вирена, он умеет разбираться с такими проблемами! — не отрываясь от разговора, предложила Кара. — А если у него ничего не получится, мы сами порешаем. Невольно хотелось отыскать в ней черты с портрета, но общими были разве что короткие темные волосы да хищное смелое лицо, в остальном же настоящая, не нарисованная Кара казалась куда живее и резче. — В нашей ситуации правильно говорить «порешим», — подсказал Ян, ласково улыбнувшись. Тэл невольно посмотрел на него, да так и прилип взглядом: еще бы, человек в Аду! С неохотой Ян отложил бумаги, заправил за ухо отросшую прядь льняных волос. — О, Вирен, наконец-то! — Он безошибочно посмотрел на Тэла: — Здравствуй, Анесталион. Может, хочешь присесть? Выглядишь немного усталым. Вирену показалось, что отец немного подшучивает, намекая на то, что Тэлу можно посидеть на стуле Сатаны, но друг принял все за чистую монету и испуганно потряс головой. Кара пошарила рядом с собой на столе и передала Вирену папку, в которой нашлась довольно подробная карта восточной пустыни и небольших городков, растянувшихся вдоль торгового пути; также он обнаружил краткое описание происшествия и несколько ордеров, которые давали ему полную свободу во время расследования. Вирен уже знал, в чем тут дело, однако все равно пробежался взглядом по бумаге. — Ограбление, — сказала Кара, заметив, что Тэл тянется подсмотреть через плечо Вирена. — Какая-то банда разграбила местный банк. Мы бы так не переполошились — для отдаленной провинции это, в целом, норма, там вечно херня случается. Но за последнее время это уже третий налет. — Маммон в ярости, блядь! — хохотнул Влад. Похожий на Кару, как брат-близнец, но еще более неудержимый и насмешливый, он удостоился еще одного подозрительного взгляда от Тэла. — Все его защитные заклинания не помогли. Сукин сын скоро с ума сойдет от убытков… — Мы пока не можем понять, есть ли какая-то закономерность в том, в каких городах произошли ограбления, — спокойно вставил Ян. — Они не двигаются в одном направлении, некоторые города на тракте пропускают. Вероятно, хотят нас запутать. Но их логово определенно где-то там… Вирен, я выделил несколько предполагаемых мест, где они могут появиться. Начните с Аишнаара. — Это рядом с бывшими землями твоего отца, — Кара безошибочно указала на Тэла, который явно боролся с желанием отступить в самый дальний угол, у тяжелой бархатной шторы. — Так что ты можешь быть весьма полезен, Тэл, если сможешь там ориентироваться. Ваша цель — предотвратить новые налеты и — желательно, блядь! — вернуть в казну деньги. Вирен понятливо кивнул, отдал честь по-гвардейски. Неуверенно оглянувшись, Тэл заметил: — Я думал, Гвардию волнуют убийства… и всякое такое. — Нас волнует все, что может нарушить жизнь в Аду, — решительно отрезала Кара. — А пропадающие деньги — это очень херово. Мы не знаем, куда они деваются. Да и каким способом они смогли пробраться в банк — тоже… А это знание может быть полезно и для охраны Дворца. — И на это дело мы отправимся вдвоем? — недоверчиво спросил Тэл. — Это же безумие… — Нет, Вирен договорился с еще парой преступников, — прямолинейно фыркнул Влад. — Сам понимаешь: если в такой глуши вдруг объявится отряд Черных, все мигом затихнет. Нам нельзя привлекать внимание. Это немного успокоило Тэла, но он все же выглядел настороженно. Стоило его понять: Вирен вечно занимался такими делами, а для Тэла это первое официальное расследование! После нескольких указаний (Яну понадобилось очень долго разъяснять, в какое время им лучше всего отправиться) Вирен уже спускался вниз, оживленно улыбаясь. За ним спешил, едва не прыгая через ступеньки, Тэл. — Что еще за преступники нам будут помогать? — спросил он. — У меня много связей, — загадочно улыбнулся Вирен. — Раз уж ты втащил меня в это дело, давай, говори! — заупрямился Тэл, схватив его за рукав. — А то, может, мне куда безопаснее вернуться в свою тихую камеру и гнить там до скончания веков… — Ладно, уймись, — вздохнул Вирен. — В Аишнааре нас ждут мои старые друзья: Нахаррад Драконий Глаз и Ринка. — И что еще за Ринка? — нервно уточнил Тэл, который точно слышал имя боевого мага-наемника прежде. — Лучшая воровка в Аду, — честно ответил Вирен. И довольно усмехнулся.