***
Утро встретило Вирена самым ярким светом — он и забыл, как горит огнем пробуждающаяся пустыня. Зрелище одновременно чарующее и пугающее — стоит подумать, скольких демонов ждала бесславная судьба заблудиться там и погибнуть… Но идея не пить вчера была самым гениальным решением Вирена за последнее время, и друзьям стоило его за это поблагодарить. — Вставай, — велел Вирен, толкнув жалобно застонавшего Тэла в плечо. Он и так дал ему достаточно времени, пока сам умывался. С легкой ухмылкой Вирен вспомнил, что Тэл всегда любил поспать лишний час, внаглую пропустив первую лекцию — он вообще на лекции предпочитал не ходить. — Тэл, ты на службе. Здесь, когда говорят вставать, надо вставать! — решительно рявкнул Вирен, стараясь звучать как Ян, раздающий приказы. Это немного помогло: Тэл нехотя пошевелился, перевел на Вирена мутный взгляд, проморгался, словно с трудом мог сообразить, где это они оказались. — Как скажете, офицер… А какое у тебя звание, кстати? — Какое звание, мы под прикрытием работаем, — вздохнул Вирен. — Собирайся сейчас же! В дверь постучали, и Вирен нехотя оторвался от безвольно мотавшегося Тэла, которого он встряхивал. Выглянув наружу, Вирен стиснул в руке револьвер, готовясь, если что, стрелять и удирать через окно вместе с сонным другом, однако там стояли Рыжий и Ринка — уже собранные, бодрые и готовые ехать. Заметив их через плечо Вирена, Тэл как-то подозрительно быстро смылся в ванную. — А у тебя тут вдвое меньше пыли, чем в нашей комнате, — хозяйственно заметила Ринка. — Как всегда, все лучшее достается гвардейцам и Высшим. — Не замечал за тобой таких оппозиционных настроений, — беззлобно поддел Вирен. — А ты поспи на кровати, из которой какие-то штыри торчат… Она прошлась по комнате, постукивая невысокими каблуками сапог, оглянулась, потом села на колченогий стул, которого Вирен немного опасался. Впрочем, у него не было того удивительного чувства равновесия, как у Ринки — ему приходилось видеть, как ловко та умеет перебираться по карнизам ночью. — У моей матери была гостиница, — вдруг сказала Ринка, и Вирен медленно кивнул: что-то об этом он уже слышал. — У нас никогда не было столько гостей, даже удивительно. Не помню, чтобы не хватало комнат… — Это Лимб, тут всегда полно народу, — заметил Вирен. — Да и мы не так далеко от Столицы… — Ты когда-нибудь думал, что там, дальше, в пустыне? — протянул Рыжий. — Там, где заканчиваются карты и никто не живет. — Когда-то у нас были планы… экспедиции. Но Кара считает, что надо сначала разобраться с тем, что у нас есть. И Вирен вполне мог с ней согласиться. Ад всегда был неуправляемым и диким, что даже Люцифер предпочитал не вникать в жизнь народа — он просто позволял управлять своим наместникам-Высшим, которых интересовала не справедливость, а как бы побольше набить собственные карманы. Гвардия пыталась совладать с прежними порядками и беззаконием, но иногда, когда Вирен осознавал, что, несмотря на их труд, кого-то вечно грабят, убивают и насилуют, он задумывался не бессмысленно ли это… Но это были неприятные и нечестные мысли, которые он себе не позволял: Вирен знал многих демонов, которые были гораздо лучше, чем он их представлял. И Рыжий, в юности ввязавшийся в разбойничью банду, и Ринка, которая воровала то, что попросят, и зачастую не задавала вопросы, и Тэл, который оказался не жестоким убийцей, а испуганным мальчишкой, толком не умеющим контролировать свои силы. Тэл выбрался из ванной гораздо более бодрым и собранным; Вирен уже заметил, что при Рыжем и Ринке тот держится суровее, чем обычно. Нервно оглянувшись, Тэл с облегчением заметил, что Вирен уже собрал сумки, бледно улыбнулся и предложил выезжать быстрее. Только украдкой попросил у Вирена несколько амулетов, чтобы не свалиться, как вчера. Лошади уже были готовы, а конюх странно посмотрел на Вирена, заметив, что в их компании заметно прибавилось народу, однако ничего не сказал. — Тэл, а кто твой отец? — желая разговорить его, осторожно начала Ринка. — Ты говорил, он тут, неподалеку… Губернатор? — Да. Маракс, — скривился Тэл. — Граф и губернатор. — Он может знать что-нибудь про ограбление? — оживился Рыжий. Тут Вирен понял, что Тэла надо как-то спасать — тема про отца не была его любимой. Вот и сейчас он криво, натянуто улыбался и немного отступал к лошади, которая спокойно его дожидалась, дергая ухом. Почувствовав какое-то изменение в его лице, Ринка мягко придержала за руку Рыжего, пытаясь его оттянуть от Тэла. — Разговорами с Высшими займутся официальные лица, — отрезал Вирен. — У нас другая задача. — Это какая же? — хмыкнул Рыжий. Вирен поглядел на горизонт — туда, где, по его расчетам, должен быть Аишнаар. Вполне возможно, он ошибался, но это было не так важно. Яркое солнце багрянило песок, и вперед устремлялась старая дорога, изъезженная тысячами телег. — Нам предстоит искать неприятности, — гордо объявил Вирен и первым оказался в седле.Глава I
11 января 2022 г. в 17:39
Вирен не любил отлынивать от работы, поэтому он сразу повел Тэла в гвардейский замок, где им должны были выдать оружие, амулеты и вообще все, что может пригодиться в этом деле. Он был уверен, что все уже давно готово, поскольку распоряжения отдавали высшие гвардейские чины, так что Вирен двинулся к коменданту. Тэл не отступал от него ни на шаг — то ли боялся потеряться, потому как сыновья адских губернаторов обычно перемещались на защищенном магией экипаже, а не петляли между пестрыми демонами и духами, то ли подозревал, что, стоит ему отклониться от Вирена, его тут же убьет за побег магический ошейник.
По дороге в замок они с Тэлом, как Вирен и обещал, ненадолго заглянули на рынок, купили там несколько яблок, чтобы перекусить, сидя под огромным деревом в центре базара. Тут пряталось редкое спокойное местечко, где можно было отдохнуть от бешеной торговли, однако от криков зазывал и шумного гомона это не спасало. Тэл угрюмо помалкивал, вгрызаясь в яблоко почти со злобой, словно то ему что-то сделало, но в это же время он оглядывался по сторонам с явным восхищением. Как часто ему приходилось оказываться среди обычных горожан, демонов, которые ничего не знают о политике и Высшей магии?.. Возможно, они были гораздо счастливее всех аристократов, да и гвардейцев заодно. Вирен улыбнулся и довольно потянулся, разминая мышцы.
— Тебе разве не нужно ходить везде с охраной, ваше высочество? — спросил Тэл.
— Перестань меня так называть. Ты портишь конспирацию.
Вообще-то что на рынке, что на улицах Столицы, на них почти не обращали внимания, а если кто и приглядывался, то из-за ошейника Тэла. Такие оковы давным-давно носили рабы, но еще Люцифер запретил рабство. «Запечатанный» маг вызывал гораздо больше интереса, чем какой-то гвардейский солдат.
— Я могу за себя постоять, — напомнил Вирен, как бы невзначай коснувшись рукояти сабли. — Я все еще один из лучших фехтовальщиков Гвардии…
— И самый скромный.
Вирен фыркнул. Подумывал запустить в Тэла огрызком яблока, но решил пощадить его чувства. Что-то ему подсказывало, так с губернаторским сыном еще никто не обращался.
В гвардейском замке Тэл также старался не отходить далеко. Комендант их, сержант Вильс, обретался возле складов, так что Тэл смог рассмотреть малую часть гвардейского арсенала. Вообще-то отчасти мушкеты, развешанные на стенах, были давно устаревшими, еще времен Исхода и взятия Города Архангелов, а потому красовались тут больше для виду да для истории, чтобы новобранцев впечатлять. Тэл несмело потянулся, чтобы коснуться иззубренных старых рукоятей, наверное, думая, что это оружие могло побывать и в Раю…
Вирен быстро проверил две обманчиво небольшие сумки — в толковости гвардейцев он не сомневался, но все же надо было все лично проконтролировать. Оставив Тэла присмотреть за вещами, быстро метнулся в замок, взлетел по лестнице к своей комнатушке, в которой Вирен жил с тех пор, как его подобрала Гвардия. Там он быстро сгреб несколько еще не прочитанных книг в мягких обложках, набор любимых ножей — подарок Яна, — еще мелочевку всякую памятную… Цапнул с полки магическую фотографию, где вся его Рота веселилась на человеческий праздник Новый Год. Возможно, Вирен становился сентиментальным, но взять фотокарточку почему-то было очень важно, важнее, чем все остальное — не мог он подолгу без семьи, даже если их всегда можно окликнуть через связной амулет…
Тэл оставался на том же месте, где Вирен ему поручил стоять. С любопытством посматривал по сторонам, особенно — на плац, где новеньких трепали, что аж слышно было крики. В Гвардии очень хорошо выучили поговорку, которую любил Ян: «Тяжело в учении — легко в бою».
— Не волнуйся, тебе это не грозит, — успокоил Вирен. — Хотя у нас обычно маги наравне со всеми сражаются…
Еще в то время, когда Вирен работал под прикрытием в Академии магов, он с сожалением наблюдал, как большинство студентов отлынивают от занятий по фехтованию. Будто владение магией делало их недосягаемыми для обычного клинка… И Тэл тоже не слишком старался на его уроках — если вообще их посещал.
— А как же… если они пальцы разобьют? — насторожился Тэл.
Магам без рук никак нельзя было — иначе ничего не выйдет сколдовать. Вирен сам толком не мог складывать некоторые жесты, потому как его ладони были куда привычнее к сабле или еще какому оружию.
— Ну разобьют — заживет, — успокоил Вирен. — Но с наемными у нас не так принято, не бойся.
Поманив за собой, Вирен пошел к конюшням, откуда слышалось заливистое конское ржание. По дороге кивнул Айе, которая ругалась с кем-то по связному амулету, помахал паре новобранцев — в глубине души ему приятно было чувствовать себя более опытным и взрослым, чем они.
— Ты вообще как, верхом умеешь ездить? — запоздало уточнил Вирен у Тэла.
— Я умею на них сидеть, если они ведут себя смирно и не дергаются…
— Как это — не дергаются? — искренне удивился Вирен. — Ты на чучеле, что ли, сидел? Или вы их привязывали?
Тэл проследовал с ним до конюшни в мрачном оскорбленном молчании, за которым, как после оказалось, скрывался абсолютный ужас.
Лошадь ему подобрали смирную, чтобы особо не огрызалась и не пыталась лишние руки отъесть. Вирен ласково потрепал по шее своего рыжего коня, Гуэрра. Предыдущий, подарок родителей, сгинул в Тартаре, а этого Вирен сам на базаре выбирал и покупал, с удовольствием торговался… Конь был хороший, щурил огненные яркие глаза и скалил клыки, мечтая броситься куда-то за горизонт.
По всем крупным городам, а особенно торговым, стояли башни с телепортами, питающиеся от силы Сатаны, однако даже самые лучшие кони магии такой побаивались, понести могли… А без лошадей в пустыне делать было нечего, вот и приходилось им самим добираться. Вирен помог Тэлу взгромоздиться на лошадь, а сам ловко вскочил в седло. Проверил карту, что вручил ему Ян, с отмеченными на ней маршрутами.
— Мы не заблудимся? — встревожился Тэл.
Его лошадь послушно шла за конем Вирена, признав в нем главного, так что ему нужно было только каким-то чудом удерживаться в седле. Вирен покосился на друга, отмечая, как тот крепко сжал ноги, весь напряженный, вцепился в луку седла — наверняка скоро начнут болеть мышцы… Но он понимал, что всякие советы расслабиться и покориться движению лошади Тэл встретит в штыки. Иногда лучший учитель — это время…
— Я знаю, где это, — сказал Вирен. — Аишнаар — торговый город. Однажды нам приходилось туда… выезжать. Доберемся где-то за несколько дней, это не так далеко от Столицы…
Он решил не уточнять, что в прошлый раз пришлось разобраться с бандой — пожалуй, Тэлу не хотелось бы сейчас слушать про расправы Гвардии над всеми неугодными. Иногда Вирен слышал, как некоторые демоны задавались вопросами, чем гвардейцы сами отличаются от разбойников. Они не знали наследника Ада в лицо, а потому не боялись говорить. Вирену не нравились такие беседы, но он обычно пропускал их мимо ушей. Ведь он и правда был лучше какого-то кровавого бандита с большой дороги… Хотя бы потому что пытался делать мир лучше.
Дорога тянулась долго; к счастью, после полудня солнце начало печь не так сильно. Тэл не жаловался на тяготы пути, как рассчитывал Вирен, хотя он часто оглядывался на друга и проверял, как тот себя чувствует. Возможно, Тэл не пытался говорить, потому что все его силы уходили на то, чтобы удержаться верхом.
Вирену бег коня, порывистого, сильного, но послушного, казался даже плавным, немного убаюкивающим. Он оглядывался по сторонам, стараясь проверять горизонт почаще. Они держались большой торговой дороги, чтобы не напороться на неприятности раньше времени, потому несколько раз им пришлось огибать огромные караваны — телеги, тяжело взрывая песок, оставляли глубокие борозды, поэтому придерживаться пути было легко. В очередной раз проносясь мимо, Вирен поймал завистливый взгляд какого-то возницы, что ожесточенно хлестал хмурую ломовую лошадь…
— Почему бы им не отправить товары через телепорт? — спросил Тэл, и его голос звучал хрипловато от того, что он долго не говорил. — Они же подставляются под удар ближайших бандитов… Неудивительно, что тут так много грабят.
— Посмотри, сколько там телег! Чтобы оплатить перенос их всех, купцу придется всю свою семью заложить. На органы, — шутливо хмыкнул Вирен. — Да и товар не портящийся, мебель да дрова всякие. Могут себе позволить тащиться как черепахи…
— Как кто? — привычно переспросил Тэл.
— Не важно. Главное — что нам нужно оказаться у оазиса к закату, — отрезал Вирен.
Именно на перевалочном пункте он договорился встретиться с Рыжим и Ринкой, и отчасти близость друзей подгоняла Вирена, вынуждала мчаться во весь опор. Они часто обменивались письмами, но это никак не могло заменить встречу — увы, что Вирен, вечно в разъездах по гвардейским делам, что его друзья-наемники очень редко выкраивали свободное время, чтобы пересечься.
Тем не менее, он часто останавливался, давая Тэлу передохнуть. Лошади не уставали, привычные к гвардейским марш-броскам, а вот Тэл понемногу начинал задыхаться от жары. Они не жалели воду, зная, что скоро можно будет пополнить запасы, и Тэл пил, чуть не захлебываясь.
— Не понимаю, хочу попросить, чтобы мы ехали побыстрее, или же чтобы стало медленнее… — прохрипел он. — Далеко еще?
Проверив часы, Вирен успокоил его — они даже обгоняли примерно составленный график. У них определенно будет время отдохнуть в оазисе, пока они дожидаются Рыжего с Ринкой, поэтому Вирен упрямо влез в седло и велел Тэлу следовать за ним.
— Ты же родом из этих мест, — заметил Вирен, — я думал, ты привычнее к жаре.
— В отцовском замке было прохладнее…
Сам он мало страдал — сказывались долгие дежурства, во время которых Вирен обходил Столицу. В пустыне не получилось бы спрятаться в тени навеса, однако он решил быть стойким — и показывать Тэлу пример. Тот что-то проворчал и неловко влез на флегматичную лошадь, которая спокойно рыла лапой песок, словно надеялась выкопать оттуда какую-нибудь съедобную ящерицу. Ноги Тэла уже не так хорошо слушались, и это был знак, что нужно как можно скорее оказаться на постоялом дворе.
К счастью, вскоре, когда солнце удивительно быстро приблизилось к горизонту, замаячило темное пятно оазиса. К тому времени пустыня уже начинала остывать, готовясь к ледяной ночи, но Тэл ликующе вскрикнул и даже приударил лошадь пятками, чтобы бежала быстрее — судя по исказившей его лицо гримасе, это было не лучшее решение.
Небольшие перевалочные пункты сложно было назвать городками — чаще всего где-то на тракте вырастал постоялый двор, и не умирал этот скромный бизнес, как сказали бы люди, только потому, что купцам и путешественникам больше негде было останавливаться между далекими городами. А ночевать в пустыне не каждому хотелось — там и холод, и всякая звериная жуть, по сравнению с которой адские гончие покажутся славными добрыми щенками.
Вирен подъехал к постоялому двору, безошибочно найдя конюшню. Кажется, в прошлый раз они останавливались здесь, но тогда работники сами выбежали навстречу и вытянулись по струнке, как на военном параде, а сейчас Вирену пришлось несколько раз крикнуть. Потрепанный демон сидел на крыльце постоялого двора и починял сапог, ловко орудуя толстой иглой — обернулся на Вирена и тут же потерял интерес. Судя по виду, путешественник. По двору носилось несколько громких демонят — наверняка дети хозяев. Какая-то хмурая женщина пошла к источнику с ведрами. Пришлось рявкнуть погромче, и тогда из конюшни показался заспанный демон, который тут же с подозрением поглядел на рыжего коня Вирена — должно быть, приметил в нем боевого скакуна.
Потрепанный Тэл выглядел довольно жалко и сильно хромал. Во дворе стоял какой стол, за которым, судя по царапинам, когда-то играли в шашки… и, возможно, прибивали чью-то руку кинжалом. За него-то Тэл и рухнул. Лошадь безразлично стояла рядом и не пыталась куда-то убежать — напротив, подвигалась в сторону постоялого двора, привлеченная запахами с кухни.
— Иди, разберись пока, — сипло отмахнулся от Вирена Тэл. — Я тут посижу, остыну.
Не решившись тревожить его, Вирен отвел лошадь в конюшню, накинул серебряную монетку сверху, чтобы о скакунах получше позаботились. Конюх любопытно пригляделся к нему, к сабле, но, даже если и угадал в нем гвардейца, то разумно промолчал и не стал испытывать судьбу.
В гостинице пряно пахло какой-то стряпней. Невысокая демоница елозила по полу шваброй — она толком не взглянула на Вирена, когда тот прошел к стойке. Ему, по счастью, быстро удалось снять комнату на двоих, хотя иногда мест в таких гостиницах не хватало — особенно для заявившихся под вечер.
— Да эт из-за грабителей, — выдал прямолинейный хозяин; в его голосе слышался какой-то грубый акцент, несколько непривычный для Вирена — в Столице говорили чище. — Народ распугали, никто не ездит просто так. Убытки сплошные.
Он тяжело положил ключ от комнаты перед Виреном. Мрачно оглядел, но не нашел в его слегка запыленном лице ничего подозрительного — наверно, Вирен походил на какого-нибудь искателя приключений. Ну, или неприятностей. Таких молодых демонов в пустыне было предостаточно, ведь не иссякали слухи о спрятанных сокровищах или тайной магии. Схватив ключ и пробормотав благодарности, Вирен осторожно прокрался к нужной двери. Первым он украдкой бросил внутрь амулет, но тот не обратился в тревожное мерцание, так что Вирен решил, что ловушки нет…
Тэл по-прежнему сидел за столом. Несмотря на то, что народу во дворе немного прибавилось, никто не отважился его трогать — посмотрев на зверское лицо друга, Вирен решил, что сам бы в иное время поостерегся к нему подходить. Подойдя ближе, он услышал, как Тэл тяжело дышит и всхлипывает от каждого вздоха, и какое-то нехорошее предчувствие поселилось у Вирена в груди, выжигая.
— Эй, извини, что я так долго, — начал он. — Но я все устроил, тут есть комната…
— Я не дойду, — скорбно заявил Тэл. — Денница, я ноги не чувствую… Наверняка все стер в мясо, — он болезненно прищурился.
Тэла немного трясло, и Вирен с коротким вздохом понял, что не учел кое-что важное: обычные демоны, не военные, которым приходится вечно сражаться с разбойниками или еще кем, очень боятся боли. И Тэл определенно познавал новые ее грани.
— Почему ты раньше не сказал? — накинулся на него Вирен.
В кармане быстро нашелся обезболивающий амулет, который Вирен без колебаний накинул на шею друга. Такую магию он предпочитал всегда держать под рукой. Позволив облокотиться на себя, Вирен помог Тэлу доплестись до комнаты, которая, к счастью, оказалась на первом этаже, так что им не пришлось штурмовать лестницу. Хозяина у стойки не было, зато справа, где, судя по запаху, располагалась кухня, доносился громкий разговор.
Схватившись за лечебный амулет, Тэл плашмя рухнул на ближайшую кровать. Пока он приходил в себя, бормоча что-то про безумные оргии и бешеных гвардейских лошадей, Вирен притащил из коридора сумки, которые он бросил там, когда первый раз проверял комнату. Пройдясь еще, оглядев две на вид жесткие кровати, кресло, шкаф и небольшой столик с колченогим стулом, Вирен вздохнул. Под ногами лежал потрепанный коврик с узором, на стене висела картина, на которой почему-то оказался пышный зеленый лес… Возможно, чтобы ненадолго забыть, что они в сердце раскаленной пустыни.
Снова проверив часы, Вирен сел на кровать возле растянувшегося Тэла, нехотя стащил пояс с оружием — сабля, с которой он старался не расставаться, неудобно вонзилась рукоятью в бок.
— У тебя есть своя кровать, кыш, — сонно пробормотал Тэл. Его определенно смаривало после изнурительного пути и ударной дозы лечебной магии, но он пытался бодриться. — Эй, а сколько еще ехать до твоего этого… Аишнаара? — спросил, видно, вспомнив, что это лишь перевалочный пункт.
— Примерно в два раза больше, чем сегодня, — честно сказал Вирен. — Но ты не волнуйся, завтра поедем с утра, поэтому будет немного прохладнее.
Тэл застонал, прикрыв глаза.
— Еще немного — и я просто застрелюсь! — пригрозил он.
— Не хочу тебя расстраивать, но ты промахнешься, — вздохнул Вирен, однако все же отодвинул от него револьвер. — Нам надо спешить, правда. Назавтра будет куда лучше. Я сам привыкал по ходу дела…
Ему не хотелось вспоминать, как он, еще совсем мальчишка, хныкал после такой поездки в пустыню и как Влад, негромко ворча, выколдовывал лечебные заклинания для него. Тогда отец сердился не из-за того, как неопытный Вирен позорно свалился с лошади в конце, когда отряд остановился, а из-за того, как тот упрямо делал вид, что все хорошо, всю дорогу.
Разве он думал, что избалованный Высший будет вести себя так же? Теперь Вирену стало ужасно стыдно, что он недооценил Тэла.
— Тебе нужно было сказать, чтобы мы остановились, — твердо заявил Вирен. — И сразу попросить амулет. Тэл, я не верну тебя обратно, — пообещал он, — тебе не нужно доказывать мне невесть что.
Лицо Тэла болезненно скривилось — значит, угадал. Вирен обреченно покачал головой: Денница, он никогда не поступил бы так с Тэлом, и незачем было так калечиться — а раз он решил потащить с собой заключенного, а не выбрать в напарники кого-то из гвардейских магов, должен нести за него ответственность.
— Может, тебе поучиться лечебным заклинаниям? — несмело предложил Вирен. — Будет очень полезно…
— И кто меня будет учить, ты? — огрызнулся Тэл.
— Нет, но… основы ты знаешь, правда же?
Тэл промолчал и отвернулся. Совсем недавно он жил в престижной Академии на Третьем кругу, где детишек Высших демонов учили колдовать… Но все в какой-то момент превратилось в кошмар, а сам Тэл оказался за решеткой — и Вирену хотелось бы сказать, что все это страшная ошибка… Но сорвавшаяся с цепи боевая магия и правда убивала демонов, растерзывала их в клочья, и сам Вирен однажды был на волосок от смерти, хотя упрямо не хотел это признавать. Но, возможно, если Тэл перенаправит свою силу во что-то более созидательное, все станет лучше…
— Я скучаю по Белке, — вдруг сказал Тэл. — Почему мы ее не взяли?..
— Потому что она гражданская, — невольно ответил Вирен и тут же пожал плечами: — Вы же собачились все время… Да ничего, познакомлю тебя с Рыжим! — ухмыльнулся он, желая подбодрить друга. — А Ринка точно со всеми ладит, она хорошая очень. Скучно нам точно не будет. И в Столицу вернемся героями!
— Ага, ты — во Дворец, а я — в тюрьму, — мрачно поддакнул Тэл. — Охуенная перспектива.
— Я вообще-то в замке с Ротой живу, — вздохнул Вирен. — Но… ты прав. Это все очень несправедливо, но я стараюсь все делать, чтобы тебя вытаскивать хотя бы на такие расследования. То есть — ты же понимаешь, у нас есть штатные маги! Но я хотел, чтобы ты со мной поехал.
— Иногда мне кажется, что это еще более жестоко, чем если бы я просто сидел там.
Больше Тэл ничего не ответил, а когда Вирен наклонился на него посмотреть, то понял, что друг и впрямь забылся сном. Какое-то неприятное чувство вертелось в груди; он совсем не должен был чувствовать себя виноватым за то, что у него есть все, а у Тэла теперь — ничего. Но, с другой стороны, этим «всем» сейчас были конь, сабля с револьвером и немногочисленные пожитки в сумке. Хотя мысль о том, что скоро тут окажутся его друзья, Вирена приободрила. Тэла наверняка растормошит новое знакомство.
Тэл что-то пробормотал во сне, съежился. Он не говорил, что ему снятся кошмары, но Вирен давно привык к чему-то такому, когда ночевал со всеми в гвардейских казармах. С детства помнил, как дергался и сдавленно шипел в объятиях кошмара Влад, заснувший с книжкой сказок в руках, а Вирен не отваживался разбудить, наблюдал из-под одеяла, украдкой, как на что-то страшное. Гвардейцы, которых он знал, пережили несколько войн, и им было, от чего выть во сне. Тэл пережил несколько убийств, пусть и непреднамеренных. Но сейчас он быстро успокоился. Возможно, слишком устал, чтобы мучиться и во сне тоже.
Посидев еще немного, Вирен заглянул в маленькую ванную, больше похожую на чулан. К счастью, какое-то дрянное корыто тут было, а стихийные амулеты исправно черпали воду из соседнего источника и подогревали ее, так что у Вирена получилось оттереться от пыли и тяжелого запаха конского и демонского пота.
Торчать в тихой комнате было как-то скучно, поэтому Вирен вышел из гостиницы. Прихватил с собой книжку, надеясь почитать за тем самым столом, пока солнце еще не ушло, но так и не открыл томик Достоевского. Вместо этого он наблюдал за шумной разгрузкой одного из караванов. Двор заполонили демоны, которые споро распрягали лошадей, чтобы дать им отдых, кто-то кричал и призывал осторожнее обращаться с товаром. Вирену с Тэлом и впрямь повезло обогнать караван, иначе их бы выгнали на улицу или постелили в коридоре. Почуяв деньги, хозяин оказался прямо перед высоким хмурым демоном, закутанным в длинные шелка, — самим купцом. Судя по золотым украшениям в рогах, из богатых.
Но гораздо больше Вирена волновало то, сколько во дворе оказалось демонов с оружием. Рослые крепкие воины, которые рассредоточились вокруг постоялого двора. У них была добрая сталь, не декоративные, богато украшенные мечи, а испещренные шрамами лица выдавали в них бывалых наемников.
— И что этот купец везет, самоцветы? — вздохнул Вирен.
— Да нет, пряности, чай, кофе из человеческого мира, — вдруг заявил смутно знакомый голос. Обернувшись, Вирен увидел рядом конюха — его оттеснили от конюшни, лошадьми купца занимались его собственные слуги. — Все из-за той банды. Но на самом деле это херня полная! Им нужно золото, а не бесполезный мусор, который большинство таких уродов перевозит.
Конюх цинично поглядел на возню. Вирен заметил на его руках шрамы — и часть из них точно не была оставлена злобными лошадьми, как вон тот, на плече — белая звезда от пулевого ранения. Возможно, бывший военный, который решил оставить прошлое и мирно существовать на постоялом дворе.
— Зато на него точно никто не нападет, — улыбнулся Вирен. — Я имею в виду, есть же просто разбойники…
— Ага, только те к тракту даже не показываются, их ебаные Черные отогнали. А эти прям город грабят! — Вирену показалось, что конюх говорит с явным восхищением.
Обычно Гвардия не позволяла слухам растекаться. В то время как остальные предпочитали решать вопросы силой, Ян давно понял, что стоит завладеть умами, поэтому у них были разные способы, чтобы свидетели не болтали — чаще всего хватало звонких монет с вычеканенной звездой, хотя и случались… инциденты. Но в этот раз все было настолько серьезно, что сплетни гуляли свободно, и на каждом постоялом дворе знали про банду грабителей. Еще бы, отомкнуть заклинания самого Маммона! Вирен не догадывался, случалось ли такое прежде, но что-то ему подсказывало, тогда такого шума вокруг этого дела не было бы.
— А вы куда путь держите? — спросил конюх с любопытством.
— Аишнаар, — ответил Вирен, не слишком вдаваясь в подробности. — Надеюсь, дорога свободна?
— А как же! Никто не знает, где они появляются, а совсем обрубить торговлю — не, на такое даже наши законники не пойдут! — ухмыльнулся демон. — А те налетают, как призраки, и никто не знает, откуда…
— Никто не может быть настолько хорош, — одернул его Вирен. — Даже ебаные Черные.
— Ну, значит, у них отличные маги, — не слишком разочаровался конюх. — Иначе как бы они справились с банками? Да еще и следов не нашли!
Покачав головой, Вирен встал, попрощался. Он побродил возле телег купца, но не нашел там ничего подозрительного, только заманчиво пахнущий чай. Вирен даже подумывал, не стоит ли зачерпнуть из мешка немного, пока никто не видит, но сдержался. Все же он гвардеец на службе, а не какой-то базарный воришка. Так что Вирен заглянул на кухню, едва не обварившись от одного жаркого духа, и заказал ужин — с чаем, который наверняка был в сотню раз хуже купеческого.
Тэл успел проснуться, копался в вещах, выискивая сменную рубаху вместо насквозь пропотевшей. Судя по тому, как кудрявились мокрые волосы, он тоже успел помыться, и взгляд его стал более трезвым и собранным. Поглядев на Вирена, Тэл смущенно отвернулся и даже пробормотал нечто извинительное.
— Я не хотел тебя обижать, — как-то по-детски выдавил он. — Просто устал с дороги, вот у меня и настроение херовое.
— Ничего, я и не обиделся, — чистосердечно отмахнулся Вирен. — Не делай так больше, хорошо? Я тебя живым планирую довезти до Аишнаара… Пойдем, там кормить скоро должны.
Мысли о еде и правда немного оживили Тэла. Пока тот переодевался, Вирен быстро рассказал и про странные слухи, и про купеческий караван, охраняемый так, будто они перевозили самые важные артефакты и запретные гримуары. Высшие всегда перестраховывались, когда шла речь об их выгоде, так что Тэл, росший в окружении таких демонов, ничуть не удивился.
— Может, мы бы смогли договориться, поехать с караваном, — осторожно предложил он. — Сам подумай, это гораздо удобнее…
— И в десяток раз медленнее! Если провороним нападение в окрестностях Аишнаара, придется ехать до следующего города. Показать тебе карту? — пригрозил Вирен, и Тэл быстро замолк и передумал.
В той половине гостиницы, что отвели под столовую, уже было людно. Суетились те самые дети со двора, которых Вирен приметил — возможно, поставить разносчиками непоседливых мальчишек было лучшей идеей, чем если бы путешественников встречали демоницы, которых так и норовят обычно дернуть за хвост. А так — семейный бизнес…
Тут было полно демонов купца — сам Высший, наемники, несколько довольно ушлого вида дельцов, наверняка какие-нибудь стряпчие… Были и другие постояльцы, несколько путешественников, в том числе тот, с дырявыми сапогами. Вирен не заметил ничего подозрительного, но место выбрал такое, чтобы видно было весь зал — и дверь, что вела во двор. Тэл на мгновение показался оглушенным шумом собравшихся тут демонов. Отвык от грохота тарелок и застольных разговоров, пока сидел в своей одиночной камере… Впрочем, Вирен подумал, что Тэлу вряд ли доводилось бывать на шумном ужине, как в Гвардии, который неизменно заканчивался какими-то байками от старших сослуживцев.
Кормили тут гораздо лучше, чем Вирен ожидал, да и Тэл тоже не жаловался, накинувшись на птицу с овощами. Только странно покосился на Вирена, когда им принесли не вино, как остальным, а чай.
— Мы, можно сказать, при исполнении, — важно сказал Вирен, придвигая ему кружку в резном подстаканнике. — Не будем позорить Гвардию своими пьяными рожами.
— Ну, я-то не из Гвардии, — уныло пробормотал Тэл, однако спорить не стал. С завистью поглядывал на демонов, которые отдыхали после трудной дороги — в зале становилось веселее.
Кто-то запел удивительно приятным и красивым голосом — демоница, которую Вирен видел со шваброй. Зазвучала музыка — простенькая, конечно, не то что на приемах Высших, но Тэл немного повеселел и отвлекся, любопытно оглядываясь. Магические люстры отбрасывали теплые янтарные отсветы, и так легко было забыть, что за окном их ждала жестокая красная пустыня, сейчас холодная, ледяная. Но здесь уютно стукались кружки об столы, приборы скребли по тарелкам… По опыту Вирена, такие вечера непременно заканчивались драками, однако присутствие стольких вооруженных наемников помогало этот исход избежать.
Дверь отворилась с пронзительным скрипом. Вирен и до этого сидел в пол-оборота — жизнь научила всегда держать в поле зрения дверь, чтобы не оказаться застигнутым врасплох. Сабля, как и всегда, оказалась под рукой. Разговоры немного примолкли, многие завертели головами, словно только что разбуженные; девушка продолжала петь. Тэл тоже напряженно притих, незаметно отодвинувшись подальше в угол.
Вошедших было двое. Вирен сразу подался навстречу, узнавая их даже не по силуэтам — по какому-то особому предчувствию, словно у него получилось взглянуть на магическую изнанку и прочесть дрожание нитей. Он привстал и оживленно взмахнул рукой, привлекая внимание, а когда эти двое приблизились, повис на их шеях, не слишком церемонясь.
Они ничуть не изменились. Рыжий — такой же огненно-яркий, словно вместо всклокоченных волос у него было настоящее пламя, но с чуть неловким, будто бы вечно сомневающимся взглядом. Один глаз был обычный, а другой — янтарный, драконий, с вертикальным узким зрачком и с третьим веком, которым Рыжий часто моргал — то ли от волнения, то ли от накативших чувств. Нахаррад Драконий Глаз — такое имя он себе взял, но по тому, как друг немного горбился, стараясь не привлекать внимание, Вирен понял, что Рыжий не слишком-то возгордился наемничьей славой.
А вот Ринка не казалась какой-то особенной — не знай ее Вирен, прошел бы мимо. Просто симпатичная демоница, таких тысячи — высокая, черноволосая, с пронзительными темными глазами, которые, впрочем, могли смотреть и с ласковой теплотой, с аккуратным хвостом с кисточкой. Вот только двигалась Ринка так ловко и уверенно, как далеко не у каждого получалось, выверенно, но грациозно. И, если нужно было узнать что-то про ограбления банков, Вирен непременно пошел бы к ней.
— Знакомьтесь, это Тэл, мой друг, — шумно представлял Вирен, как только они наобнимались. — Помогает мне в этом деле. Он тоже маг, — кивнул Рыжему, — так что, может, поучитесь чему друг у друга. Обмен опытом и все такое…
— Не мельтеши только, все хорошо, — спокойно улыбнулась Ринка. — Привет, Тэл.
Она тактично сделала вид, что никакого ошейника на Тэле нет, и Вирен немного выдохнул. Усевшись, они тут же подозвали ближайшего мальчишку, чтобы выпросить у него еще пару тарелок, но по тому, как метнулись глаза демоненка, Вирен заподозрил, что на новых гостей тут сегодня не рассчитывали.
— Неси что есть, — велел он, вручив мальчишке серебряную монетку.
Рыжий что-то неодобрительно проворчал. Ему не слишком нравилось, когда запросто разбазаривают деньги, но Вирену никогда не было жаль лишних монет на друзей. Ринка охотно поблагодарила его и принялась за еду, а вот Рыжий пристально поглядел на Тэла, по-прежнему вжимавшегося в угол. Драконий глаз снова моргнул, словно Рыжий изо всех сил во что-то всматривался — возможно, пытался оценить нового знакомого на изнанке, осмотреть его ауру… Но что-то сбивало его, заставляло отводить взгляд и растерянно моргать. Вирен мог поклясться, что это работал магический ошейник.
— Так вы уже знаете, что происходит? — спросил Вирен, желая отвлечь друзей. — Нас послали расследовать ограбления… Вообще-то там должна работать официальная группа, в Аишнааре есть гарнизон и еще городская стража, но наша задача — быть под прикрытием.
— Почему Аишнаар? — нахмурилась Ринка. — Там же ничего нет…
Вирен достал из кармана аккуратно сложенную карту и развернул ее на столе, стараясь ни в чем не заляпать. Мрачно-молчаливый Тэл послушно отодвинул свою тарелку, сместившись на самый край, когда Вирен принялся пальцем выводить круги на карте.
— Вот, видите, у них есть определенный радиус… Сейчас они двигаются на восток. Следующий крупный город, где есть банк, как раз Аишнаар. Проверим его, а потом, если что, двинемся к другим. Кхесвиг и Грург…
— Будь здоров, — ехидно вставил Тэл.
Вирен только фыркнул. В этой части пустыни было много странных названий, корнями происходящих из архидемонского — когда он произносил, ощущал какое-то дрожание нитей, будто бы оказавшихся под пальцами струн. В древнем языке все имело свое значение, и слова давали власть — поэтому столицу называли просто Столицей.
— Наверное, где-то в горах у них логово, — предположил Рыжий, присмотревшись к карте. — Они ни за что надолго не покинут общак. А раз золото до сих пор не всплыло нигде, то оно просто лежит и дожидается своего часа.
— А ты тоже законник, что ли? — хмуро уточнил Тэл.
— Нет. Я когда-то состоял в такой банде, так что порядки знаю…
— А что потом случилось? — допытывался Тэл.
Ринка незаметно улыбнулась, потянувшись за чаем. Рыжий с опаской взглянул на Вирена, как бы уточняя, стоит ли вообще об этом говорить, но он лишь пожал плечами, и Рыжий продолжил:
— Да известно что — Черные нас и накрыли, вышли на след и перехватили как раз по дороге в логово. Кого-то перебили, кого-то арестовали. Мне повезло оказаться во второй половине. А потом вот она меня украла, — не удержавшись, добавил Рыжий с плутоватой улыбкой, кивнул на Ринку. Та закатила глаза и легонько стукнула его хвостом.
— Ага, понятно… так вот как ты, Вирен, себе друзей находишь, — криво улыбнулся Тэл.
— Неправда, с Белкой я в детстве познакомился, — проворчал он. — Но сейчас важнее — где может быть логово наших грабителей. Возможно, нам и правда придется отправиться в горы…
Тэл неожиданно помотал головой:
— Вряд ли там получится что-то найти. Это совсем рядом с землями моего отца, помнишь? И я тебе точно говорю, что это место заброшенное и опасное. Никто туда не ходит…
— Ну, или не ходил, — поспорил Вирен. — Как по мне, очень удобное убежище. Особенно если никто в здравом уме туда не залезет.
Но Тэл почему-то толком не мог объяснить, что такого неприятного было в горах. Возможно, никакой загадки тут искать не стоило — это были обычные неприступные скалы, в которых на каждом шагу можно свернуть шею.
Они поспорили еще немного. Горная цепь приманивала взгляд Вирена; конечно, она была не в центре того примерного круга, в котором действовала банда, иначе это все стало бы слишком просто, однако все равно отметка заманчиво чернела чуть восточнее Аишнаара. Но, прежде чем отправляться туда, им точно нужно было посетить город. Обычно связные Гвардии не ошибались — а значит, следы вели туда.
— Так, рассиживаться тут некогда, завтра рано в дорогу, — решил Вирен. — Не хочу потом быть как зомби.
— Как кто? — хором спросили Тэл и Рыжий и тут же странно покосились друг на друга.
К счастью, Рыжему с Ринкой удалось выбить себе комнатку, пусть хозяин и содрал с них вдвое больше, а комната была узкой, как гроб. Им нужно было всего лишь переночевать, а с утра сорваться в путь, поэтому они не очень жаловались — к тому же, Вирен незаметно передал Ринке пару монет. Пока у него оставались деньги из выданных комендантом, он собирался их тратить — а об остальном Вирен подумает потом.
Тэл долго сидел на кровати, как будто не хотел спать. Потирал лицо, словно все еще чувствовал песок — такое случалось с теми, кто никогда не бывал в пустыне. Рыжий там вырос, а Вирен часто выезжал с Ротой, но он все равно понимал страдания Тэла.
— Я думал, ты захочешь побыть с друзьями, — негромко сказал Тэл.
— Ну, я правда устал. И хочу спать, — пожал плечами Вирен. — У нас еще будет полно времени.
— Как думаешь, на сколько это все затянется? — с сомнением спросил Тэл.
Ему точно не хотелось возвращаться в тюрьму раньше времени, но Вирен не мог дать точный ответ. Да и никто не мог. Ему довелось почти месяц расследовать в Академии магии, притворяясь учителем фехтования, хотя он думал, что справится раньше.
— Возможно, мы будем шататься по пустыне несколько месяцев, а может, с утра именно сюда, в эту гостиницу, явится вся банда грабителей, а мы их сразу перестреляем. Здесь никогда не знаешь, как все сложится.
— И что им тут делать?
— Кто его знает… Не зря же этот купец везет с собой столько охраны, — усмехнулся Вирен.
Тэл заснул, свернувшись клубком под одеялом. Он, кажется, до сих пор не поверил, что оказался на свободе, пусть и был прикован к Вирену, от которого фактически зависела его жизнь. Вздрагивал во сне и возился, не приходя в себя, но все равно был слишком тихим — даже не кричал. Вирен прикрыл глаза тоже, отвернулся от окна подальше, чтобы не било по глазам холодным лунным светом — занавески тут не были положены.
Ему все не спалось, и Вирен размышлял, где же можно найти такого мага, чтобы он отомкнул защитные заклинания лорда Маммона, стоявшие веками, — и почему Гвардия еще не обнаружила и не прибрала себе этот талант.