Чужие звезды: Космический мусор.

В последний раз окинув внимательным взглядом, стоявших напротив генинов, Тору удовлетворенно кивнул и велел им расходиться по комнатам и готовиться к походу. Трое суток в лесу - это не так уж и просто, если есть дополнительные условия. Вроде того, что сам сенсей останется простым наблюдателем и не станет вмешиваться в ход испытания. Глядя на него сейчас, Мирай только пару раз судорожно сглотнула - сенсей и не думал дурачиться. Нет, он не напускал на себя торжественно-мрачный вид, дабы они прониклись его словами. Но когда он вел себя нормально, - уже этим напрягал окружающих. Проводив расходившихся учеников взглядом, он тщательно следил за их поведением. Пробрало всех до единого, что было неплохо. Тору не сомневался в том, что победить они смогут и сейчас подумывал над тем, не слишком ли простым будет для них враг, которого он заготовил. Ситуация, уж больно похожая на ту, в которой оказалась однажды старая команда Мирай, но на этот раз они во всеоружии, действуют слаженно и прекрасно знают слабости друг друга. А еще у них есть Ранмару, вполне способный перевернуть ситуацию, если та станет слишком опасной. Пожалуй, стоит подумать о том, чтобы добавить масла в огонь, но как? Дать им еще одного противника? В этом нет никакого смысла, тогда испытание станет непроходимым, если два таких нападут на команду одновременно. Или сложность задачи вовсе не поменяется, если они адаптируются к первому и поймут, что нужно делать до появления второго. Тут что-то похитрее нужно... С этими мыслями Тору направился прочь с полигона, устремив задумчивый взгляд на потолок, отчего едва не столкнулся с Таюей, как раз проходившей мимо. На лице у миниатюрной куноичи тоже была написана глубокая задумчивость, словно оба думали об одном и том же. - Ой! Извини, я что-то задумался... - начал алхимик, рассеянно глядя на нее. - Тору, я как раз тебя искала... - одновременно с ним заговорила девушка, после чего оба замолчали. Тишину нарушил тихий смешок Апельсинового Дьявола. - Давай, ты первая, мм? - он смежил глаза в приветливой гримасе, наблюдая ее реакцию. Таюя, впервые на его памяти, выглядела смущенной. - Ну... у меня вопрос, - взгляд девушки наконец сконцентрировался и от легкого румянца не осталось ни следа, - Твоя команда ведь научилась действовать слаженно, так? Алхимик некоторое время задумчиво разглядывал собеседницу, словно пытаясь самостоятельно узнать, что крылось за ее вопросом. От Таюи это и правда прозвучало довольно неожиданно. Наконец, видимо что-то поняв, он растянул веселый оскал, а в голубых глазах мелькнуло что-то озорное и немного коварное. Заметив, как преобразился ее собеседник, девушка сперва подумала, что сейчас ее будут посылать далеко и надолго и уже собралась было напомнить, что месяц назад поделилась с ним сокровенным, когда у него возникла схожая проблема, но Тору ее опередил. - Будешь чай? - внезапно спросил алхимик, чем сбил ее с толку, - За чаем как раз и потолкуем о том, чем я могу тебе помочь. Девушка только кивнула, пряча улыбку. И потому не могла видеть, как на лице ситха появилось ликующее выражение. Ответ найден, да еще и так легко... *** Всю последнюю неделю на юге страны Рисовых Полей не прекращались сильные ливни, окончившиеся только теперь. Для поздней весны сейчас было довольно прохладно и восемь пар ног дружно чавкали размокшей землей, пока их обладатели двигались сквозь густой туман, навстречу черневшим вдалеке силуэтам деревьев. До границы леса, в котором пройдет испытание Тору-сенсея, осталось всего ничего. Честно сказать, Мирай нервничала. Сенсей не предупреждал их, что вместе с ними проходить это испытание станет еще одна команда и сейчас девочка была не вполне уверена в успехе. Просто потому, что двое из троих учеников Таюи-сенсея не вызывали у Чисака ни малейшего доверия. Их лидера, Шиин Менму, Мирай не знала. Тот не учился в академии со всеми, проходя обучение в клане и сейчас она могла полагаться только на первое впечатление. Первое впечатление парень создал о себе неплохое, стоит отметить. Приветлив, спокоен и не обладает той заносчивостью, что присуща шиноби из кланов. Пожалуй, Менма даже внушал некоторое доверие, но увы, двоих его напарников Чисака знала даже слишком хорошо и это все портило. В академии оба были изгоями. Не как Юкимару. Того все избегали, считая чудаком, но между ним и остальными студентами не возникало конфликтов. Может у него и не было там друзей, но и недоброжелателей тоже. Эти же... Первая, кого отметила Мирай, была Аой. Молчаливая девочка с черными, как смоль волосами, глазами им в тон, одетая во все черное и с черной же тряпичной маской, закрывающей всю нижнюю часть лица и нос. Холодный взгляд Аой всегда казался ей презрительным, а ее нежелание общаться со сверстниками, принималось за высокомерие. Чисака представляла собой полный ее антипод, как внешне, так и внутренне. Белоснежные волосы, яркие глаза и взрывной, непоседливый характер. И то, что по отметкам в академии у них с Аой сложился паритет, не могло не раздражать беспокойную и агрессивную Мирай, которой казалось это несправедливым. Пусть они не были лучшими ученицами, но уверенно держались в первой двадцатке среди сверстников и Чисака считала Аой своей соперницей. Та же предпочитала не обращать на Мирай никакого внимания, чем только больше бесила. Вторым членом команды Менмы, не считая его самого, был Юу. Ходячая головная боль для всех, кто хочет сосредоточиться на учебе и посидеть для этого в тишине. Парадокс, но у довольно разговорчивого и прилипчивого Юу также не имелось друзей, отчего тот постоянно был сам по себе. Но причины для этого совсем другие. Если Аой - ледяная стерва, то Юу - нытик и плакса, который вообще непонятно как умудрился закончить академию. Насколько помнила Мирай, он был довольно силен, но совершенно ненадежен. Кроме того, его постоянное нытье о том, что все его избегают и что однажды он обязательно покончит с собой, чтобы всех проучить, бесило не только ее, но и вообще всех ребят в их классе. Вопреки хорошим способностям, Юу сделал парией собственный характер нытика. Кажется, даже Юкимару в академии старался с ним лишний раз не пересекаться, чтобы не заразиться его вечным унынием. Раздумывая обо всем этом, Чисака с каждой минутой все больше мрачнела. Никто из генинов не знал, что именно заготовил для них Тору-сенсей, но нешуточную опасность лучше встречать втроем, а не в компании придурка, опускающего руки по любому поводу. Да и Аой всегда была себе на уме. Как на таких вообще можно положиться? Пока девочка рисовала себе картины, одна мрачнее другой, очертания деревьев стали отчетливей и процессия остановилась. - Всем построиться, - скомандовала Таюя, вместе с Тору встав напротив генинов. - Ну вот мы и пришли, мм? - эхом раздался голос алхимика. Осмотрев ровный строй из шестерых человек, он прокашлялся и принялся объяснять задачу, - Ваше испытание начнется тут. Задача - выжить в лесу, в течение трех дней. Само собой, без достойного противника, такое испытание становится легкой прогулкой, поэтому достойный противник у вас будет... более, чем достойный, - добавил он, зловеще оскалившись, отчего генинов пробрал холодок, - Но если вы очень уверенны в своих силах, то испытание можно закончить раньше. Одолейте вашего врага и я засчитаю это, как победу, но помните, победа над такими, как он, дается нелегко. Да, Менма? - Тору-сенсей, вы не сказали, кто станет нашим противником, - спокойно проговорил капитан второй команды, - Значит ли это, что мы сами должны собрать о нем информацию? - Молодец, все верно подметил, мм? - ситх тепло улыбнулся ему, - Если хотите закончить раньше, то вам необходимо самим выяснить, в чем заключается его слабость и правильно этим распорядиться. Иначе даже Таюя не сможет одержать над ним победу, - девушка скептически покосилась на ситха. Ренкинов она уже видела, но все еще не до конца верила в то, что с одним из них она не справится в одиночку. Хотя сила того же Сензанко впечатляет - ящер спарринговал с ней на равных, хоть и проиграл в итоге. Все же она уже заслужила свой С ранг... - Но, вижу в ваших глазах скептицизм, мм? - алхимик снова растянул оскал, весело сверкая глазами, - В таком случае, почему бы нам на него сперва не взглянуть? - он сложил руки рупором и, что есть мочи, крикнул, - ТОПОТУН, ПОКАЖИСЬ! - ГЫРРРРРРР! - ответил ему лес, будто только этого и ждал. От мощного рева вздрогнула даже земля, а с окрестных деревьев, громко крича, вспорхнули тучи отдыхавших там птиц. Глаза Таюи остекленели, когда она поняла - оно все это время находилось так близко и ничем себя не выдало. Юу икнул и затрясся. Даже Аой с Юкимару побледнели, сделав шаг назад, когда из-за деревьев показался обладатель этого страшного голоса. Существо не было настолько огромным, как те черви, которых Оренжииро во множестве создал на миссии в стране Медведя, но один его вид внушал первобытный ужас. Массивное, почти шарообразное тело, держалось на двух толстых, носорожьих лапах, гулко топающих при каждом шаге. Передние конечности монстра следовало бы называть верхними - похожие на человеческие руки, но длиной до земли, эти массивные лапищи обладали силой, способной легко выдернуть из земли крупное дерево, что росло и укоренялось десятилетиями. А венчавшие каждый палец, громадные когти-серпы, были едва ли короче самурайской катаны и почти наверняка, такие же прочные. Тусклая костяная броня надежно защищала все тело Топотуна, оставляя открытыми только немногие участки, а на спине ее еще украшал частокол костяных шипов, не дающих подобраться к твари сзади. Морда монстра в чем-то напоминала смесь морд жабы и акулы, а по бокам ее защищали здоровенные бивни, растущие прямо из плеч (*). Отсечь голову такому существу не смог бы и лучший мечник, что делало попытки его убийства крайне неэффективными. - А теперь, марш в лес! - заорал алхимик, с трудом перекричав рычание чудища и грохочущий топот его шагов. Генинам дважды повторять не пришлось. На открытой местности у них не было шансов против этого ужаса и все шестеро мгновенно шмыгнули в тень туманного леса, углубляясь в него со всей возможной скоростью. Зверь немного замешкался, после чего с глухим ворчанием, отправился за ними следом, по пути своротив пару толстенных сосен - те мешали ему пройти. Спустя десять минут, шумы стихли и Таюя медленно перевела ошеломленный взгляд на ухмылявшегося ситха. - Ты... что ты... - Волнуешься за них? - спокойно спросил тот, без обычной издевки, - Я понимаю тебя. Топотун способен выпотрошить даже тебя, Райгу и Сензанко, напади вы на него в лоб, все втроем. Но, как и у любой техники шиноби, у него есть ряд уязвимостей, разгадав которые, даже зеленый генин сможет одержать победу. Этот урок нацелен именно на такие случаи. - Тору, но ведь они всего полтора месяца, как закончили академию! - слабый голос куноичи не оставлял сомнений - при всей своей суровости, об учениках Таюя все же переживает. - Не важно, - ободряюще улыбнулся ситх, - Помнишь заварушку с моим отцом, мм? - Чуунин Шикен в Конохе, три года назад, - девушка скептически изогнула бровь, немного успокоившись, - Что с ним? - Акуи Рью был слабее меня, - ответил тот, - На самом деле, намного. Но в одиночку я бы с ним не справился. - В каком смысле? - у куноичи отвисла челюсть. - В самом простом, - хмыкнул алхимик, - Просто неудобный противник. Даже близко не дошедший до моей силы, но при том владеющий техниками, способными свести на нет почти все мои усилия. Такое случается и ничего с этим не поделаешь. Верь в своих учеников. Они вполне способны выжить и вернуться с победой. Кроме того, мы с тобой останемся неподалеку, чтобы в случае чего прикрыть их, мм? Все же это - всего лишь испытание и ничего страшного в провале нет, если все останутся живы. - Тору, - зашипела Шиин, пытаясь угрожающе нависнуть над заведомо более высоким ситхом, - Если с ними что-то случится, то я тебе... - Шоколадку будешь, мм? - с безмятежной физиономией, которую так хотелось ударить, вдруг спросил Тору, - Я взял с собой немного. Вот, возьми. Поможет успокоить нервы... *** Они бежали, как сумасшедшие, вот уже почти два часа, не оглядываясь и не останавливаясь, чтобы перевести дух. К счастью, бег - первое, чему их научили в подземельях академии Отогакуре и пока никто из шестерых не успел выдохнуться. Помня о самом первом уроке Тору-сенсея, Мирай шла замыкающей, до предела напрягая слух - ее единственный помощник в нынешней ситуации. В первое время, топот и рев монстра удалялись от них с большой скоростью - похоже, они все-таки быстрее его, что не могло не радовать. И вот, уже около получаса, сзади не доносилось ни звука. Оторвались. - Стойте! - негромко крикнула она, спрыгнув на землю. Ранмару с Юкимару немедленно последовали за ней - ее лидерство было установлено сенсеем и никем никогда не оспаривалось. Аой с Юу пролетели немного дальше, но Менма, последовавший за ученицей ситха, вынудил их повернуть и с недовольными взглядами присоединиться к остальным. Сейчас им предстояло самое главное - определить, кто на что способен и распределить роли в отряде, - Нам стоит немного узнать друг о друге, если мы хотим выстоять и победить эту тварь, - жесткий взгляд янтарно-желтых глаз девушки был слегка наигран - она и сама до дрожи боялась Топотуна, но командир обязан вести за собой и не показывать слабости. Как и говорил Тору-сенсей, подходящий случай, чтобы пореветь в подушку еще представится, но сперва - дело. - Меня зовут Менма, - тихо отозвался капитан команды Таюи, мгновенно разгадав ее замысел и признав верным, - Я использую некоторые из поддерживающих техник клана Шиин с помощью этого, - в руках парня появилась глиняная флейта-окарина, которую тот и продемонстрировал всем желающим, - В своей команде выполняю роли капитана и поддержки. - Чисака Мирай, - куноичи благодарно кивнула ему, - Боец ближнего боя, использую кендзюцу и райтон, - ладонь девушки огладила рукоять Мурамасы, торчащую из-за плеча, отчего ей стало немного спокойней, - Капитан команды и наш основной боевик. - Ранмару, - едва закончила она, как заговорил младший из генинов, - Я - сенсор и немного тактик. Могу сражаться на передовой или оказывать поддержку в тылу. Специализируюсь на ниндзюцу для атак и дезориентации противников. - Юкимару, - губы мальчика расплылись в теплой, добродушной улыбке, - Я люблю цветы... - Юкимару-кун! - Чисака закатила глаза. Опять он за свое... - Ой! То есть я - ирьенин, могу использовать гендзюцу Демонической Флейты и суйтон, - быстро спохватился тот, неловко почесав в затылке. Менма с любопытством уставился на его фуэ, висящую на поясе, а стоявший рядом с ним Юу только раздраженно фыркнул: - Идиот, - и сложил руки на груди. - Мы знаем, что ты - идиот, Юу, - Мирай нехорошо сузила глаза, - Но нам бы не помешало немного информации о том, на что еще ты способен. - Эй, я вообще-то говорил о нем! - запротестовал парень, указывая на Юкимару, - Почему это сразу я - идиот? - Юу-кун, расскажи всем о своей роли в отряде и техниках, пожалуйста, - едва не взмолился Менма, отчего Чисака вдруг стало его жалко. - Ну я могу использовать ниндзюцу элементов дотон и катон, - парень гордо задрал нос, - Сражаюсь обычно на короткой дистанции, а еще я художник! - Твои рисунки - отстой, - тихо прошептала Аой, но ее все услышали, а Юу еще и задохнулся от возмущения, обличительно ткнув в ее сторону пальцем, но так и не нашел, что ответить. Куноичи спокойно продолжила, не обращая на него ни малейшего внимания, - Аой. Боец поддержки и разведчик, - на этом слова у девочки закончились и она с равнодушным видом уставилась на Мирай, словно приглашая ту к действию. Получив все, что ей требовалось, Чисака немного растерялась. Ей как-то не пришло в голову, что нужная информация будет получена так легко. Даже Юу не стал тратить время на нытье, почти сразу рассказав все по делу. Хотя за Юкимару он еще у нее получит... - Если я все правильно понял, то основными бойцами становятся Мирай-чан, Юу-кун и Ранмару-кун, - слово взял Менма, - Аой-чан постарается взять дополнительный угол для атаки, а мы с Юкимару-куном окажем вам поддержку с расстояния. - Еще не помешало бы выяснить, на что способен Топотун-сан, - безмятежный голос Юкимару прозвучал для остальных, как гром среди ясного неба. В его уме ни Ранмару, ни Мирай не сомневались, но мальчик нечасто спускался с облаков на грешную землю, чтобы поведать об этом окружающим, так что застиг врасплох абсолютно каждого, кроме Менмы. Тот только серьезно кивнул, соглашаясь с каждым словом и глубоко задумался. - Я думаю, что он довольно медлителен, - нарушила тишину Чисака, - Когда мы убегали, он упорно шел следом, но дистанция увеличилась довольно быстро и сейчас его даже не слышно, хотя мне не кажется, что он про нас забыл. - Что он вообще такое? - с паникой в голосе спросил Юу, - Я никогда не слышал о таких тварях. Мы все умрем... - Юу-кун, ну как ты можешь так говорить? - добродушно улыбнулся его капитан, хоть от Мирай не укрылось, что он тоже немного не уверен в победе над этой тушей, - Мы ведь еще ничего не выяснили... - Я всегда это знал, - со слезами на глазах запричитал тот, - Знал, что умру в одиночестве, в темной чаще, разорванный монстром... - Заткнись, придурок! - прикрикнула на него Чисака, - Только твоего нытья нам не хватало! - пока она бранилась, Ранмару перевел удивленный взгляд на Юкимару, как ни в чем ни бывало, улыбавшегося своей обычной, мягкой улыбкой. - Он всегда такой был, - пожал плечами ирьенин и Менма с Ранмару и Аой только тяжело вздохнули, а горе-художник бросил на Юкимару испепеляющий взгляд и надулся. - Думаю, нам надо попробовать сразиться с ним, чтобы понять, на что он способен, - решила Мирай, всласть набранившись, - Но сперва стоит найти для этого подходящее место и подготовиться. Может ловушки... - она задумалась, растерянным взглядом обведя остальных. - Хороший план, - кивнул Менма, - Ранмару-кун, ты успел что-нибудь понять об этой твари? - У него совсем нет чакры, - тот вернул капитану второй команды такой же озадаченный взгляд, - Он... похож на обычное животное, только очень сильное. Но я не думаю, что все так просто, - мальчик перевел встревоженный взгляд в ту сторону, откуда они бежали. Звуков преследования оттуда пока не доносилось, но отчего-то Ранмару был уверен - монстр способен использовать Силу, пусть и не так, как они с сенсеем. А еще, что он знает, где сейчас находится их отряд. И, кажется, мальчик догадывался, откуда... Следующие несколько часов ушли на то, чтобы разведать местность и не заблудиться в тумане. Хоть к полудню тот был уже не настолько плотным, все же здорово мешал и не собирался никуда пропадать в ближайшее время. Аой то и дело взбиралась на высокие деревья, чтобы с высоты оглядеться и узнать что-нибудь о перемещениях их противника. Ранмару время от времени пытался тайком заглянуть в будущее, но словно бы туман добрался и до него, так ничего не узнал. Тревога съедала изнутри всех, кроме Юкимару, по которому сложно вообще было сказать, воспринимает ли он это испытание всерьез. Для Юу занятия пока не нашлось и он бездельничал, выводя какие-то каракули в альбоме для рисования, который таскал с собой. Мирай считала, что лучше уж так, чем если бы тот открывал свой рот и портил всем настроение своим пессимизмом. Подходящего места для засады так и не нашлось, но зато Аой отыскала неподалеку глубокий ручей, бежавший так быстро, что проще было перепрыгнуть, чем переплыть. А солнце тем временем начало заходить за горизонт, забирая с собой и то немногое тепло, что пропускал сквозь себя туман, к вечеру истончившийся достаточно для того, чтобы можно было не обращать на него внимания. Правда слова Юкимару не обрадовали - завтра он вернется таким же, каким был с утра. Ранмару с Менмой подтвердили вердикт ирьенина, отчего Юу все же не выдержал и запричитал, захлопнув альбом. Дошло до того, что Аой молча дала ему подзатыльник. Тот огрызнулся, что непременно убьет себя раньше, чем монстр доберется до него. Остальные только обреченно переглянулись - Юу не исправить ничем. На этом инцидент был исчерпан и генины принялись обустраивать лагерь. Мирай долго извинялась перед Мурамасой за то, что сегодня ему пришлось валить деревья, но увы, без хорошей баррикады спать не хотел никто. Пусть ни у кого не возникало сомнений - монстр проломит ее в пару пинков, но лучше так, чем позволить ему подойти к лагерю вплотную и только потом поднять шум. Менма посоветовал караулить по двое и в самые опасные смены были отряжены Ранмару с Аой, как наиболее приспособленные для разведки. Пусть на тренировках им порой приходилось уматываться куда сильнее, чем сегодня, обилие переживаний и неизвестность, таящаяся впереди, истощили силы детей и теперь им требовался отдых. Однако, у судьбы нашлись иные планы, оказавшиеся приоритетней планов шестерых юных шиноби. Громкий рык Топотуна раздался примерно в полукилометре от них, оповестив о том, что ночлег придется отложить. Пусть и завалив подходы к лагерю деревьями, генины не сомневались - оборона от такой твари тут невозможна и были вынуждены быстро собирать вещи. Мирай видела, как Аой о чем-то тихо шепчет Менме, пока остальные, словно муравьи, носятся туда-сюда, проверяя, не забыли ли чего. Чисака очень надеялась, что у заносчивой стервы нашелся план получше, чем просто бросить их команду тут и спасаться самим. Юу на ее месте, наверное, так бы и поступил. Наконец, лагерь был свернут и капитан второй команды собрал всех вокруг себя. - Аой-чан нашла, откуда берется этот ручей, - сообщил Шиин, - В километре от нас есть высокая скала, переходящая с той стороны в широкое плато. Ручей спадает из небольшой пещерки, прямо в ее склоне. Думаю, мы вполне можем до нее добраться и разбить лагерь. - Думаешь, эта штука нас там не найдет? - мрачно спросил Юу, - Брось, Менма-кун. Если уж оно нас тут выследило, то непременно и там отыщет. Мы обречены умереть в этом жутком лесу... - Заткнись, - веско придавила авторитетом Аой, скосив на того равнодушный взгляд. - А что я такого сказал? - возмутился тот, - Только правду! Вы же все слышали, что сказал Тору-сенсей в самом начале, Топотуна даже Таюе-сенсею не одолеть в одиночку! - Нас шестеро, - нахмурился Ранмару, - И Тору-сенсей никогда бы не отпустил нас на миссию, которая нам не под силу. - Изначально мы должны были идти сюда втроем, - Мирай сложила руки на груди, недобро поглядывая на паникера, - Даже если от тебя не будет пользы, мы всегда можем сделать из тебя приманку, Юу! - М-мирай-чан, прошу, не надо так говорить, - взмолился Менма, примирительно подняв ладони, - Я всего лишь хотел предложить принять бой сейчас, чтобы больше узнать об этом чудовище, а после отступить к той пещере и основательно поразмыслить над нашими шансами в бою с ним. - Да как ты не понимаешь, Менма! - голос Юу сорвался на крик, - Нет у нас никаких шансов! - Ты не можешь этого знать сейчас, - нахмурилась Мирай, - До сих пор, мы только убегали. Я согласна с предложением Менмы-куна, - она воинственно рванула рукоятку Мурамасы, обнажив блестящее лезвие, - Всем построиться! Спорить не стал никто. Даже Юу, понявший, что его аргументы обречены даже больше, чем он сам. Нехотя, он все же встал рядом с Чисака и достал кунай, приготовившись. Ранмару молча встал с другой стороны, беспокоясь о том, что этот идиот запаникует и нарушит строй. В каждой руке Аой появилось по пачке сюрикенов, готовых к броску, а позади всех встали Менма с Юкимару, приготовившиеся каждый к своей задаче. Было решено, что технику Сокрытия в Тумане использовать последнему пока незачем и сосредоточиться Юкимару должен на поддержании иллюзий, сохраняя как можно больше чакры для лечения пострадавших. Первой запела глиняная окарина Менмы, ускоряя ток чакры каждого, кого юный Шиин считал своим союзником. А затем тварь напала. Пусть на сбор лагеря и ушло некоторое время, в течение которого монстр непрерывно двигался в их направлении, но никто не ожидал, что он нападет именно сейчас. Отчего-то все решили, что топот ног Топотуна будет услышан ими еще издали, но нет. Чудовище, как оказалось, умеет и подкрадываться совершенно бесшумно, чтобы атаковать из засады. Без всякого предупреждения, две громадные лапы появились на вершине баррикады из трех толстых сосен и "обняв" дерево, лежащее сверху, потянули вниз, сжимая стволы, словно стягивая бревна плота веревкой. Раздался оглушительный треск и Топотун просто сломал об себя три дерева разом, как люди ломают что-либо об колено. С бешеным ревом, он ворвался на территорию лагеря гораздо быстрее, чем генины его ждали. Как ни странно, первым опомнился Юу. - Катон: Хибашира!(**) - крикнул он дрожащим от волнения голосом, попутно складывая серию печатей и хлопнул ладонью по земле перед собой. Под ногами страшилища разверзся маленький филиал преисподней и столб гудящего пламени ударил монстру прямо в живот. Видимо, высокая температура смогла пронять его немного, хоть тот и не получил серьезных повреждений. Монстр взревел от ярости и притормозив, сделал пару шагов назад. Пусть остановить его комариным укусом техники Б ранга не удалось, Юу все же заставил его стать осторожней в выборе цели и замедлить натиск. Тут же в воздухе раздался свист нескольких снарядов, посланных Аой. К сожалению, несмотря на его неуклюжесть, Топотун был слишком хорошо бронирован и сюрикены не смогли даже поцарапать его броню, беспомощно отскочив. Девушка недовольно цокнула языком, - другого оружия у нее нет и в этом бою от нее пользы не будет, - Катон: Кирамеку Кафун!(***) - не уступал Юу. Сложно сказать, проснулось ли в нем обычно не свойственное ему мужество или он так перепугался, что со страха принялся атаковать без задержек, но парень остался на своем месте, хоть и побледнел. Новая техника вышла слабее предыдущей, но дала на удивление лучший результат. Выдохнув изо рта сноп искр по направлению к чудищу, Юу удалось заставить того отступить еще на шаг и яростно взреветь - часть искр достигла маленьких глаз монстра, скрытых от железного оружия надбровной пластиной, бронированной, как и все его тело. Казалось, что монстр на время забыл о них, пытаясь огромной лапищей потереть глаза, до которых сам же не мог достать из-за своей защиты. Однако существа, создаваемые Оренжииро Тору, всегда отличались стойкостью к подобным вещам. Серьезных повреждений монстр не получил, но кое-какие выводы сделал - с этой едой поиграть не получится. Едва очухавшись, он испустил душераздирающий вой и с места взяв приличный разгон, понесся прямо на Ранмару. - Чикаранами!(****) - мальчик попытался отшвырнуть его телекинезом, но не преуспел - чудище, оказавшееся ни кем иным, как терентатеком, успешно сопротивлялось слабым воздействиям Силы. Ведь для того его род и был когда-то создан. - Врассыпную! - скомандовала Мирай, решив подпустить Топотуна поближе и попробовать на прочность его броню. Мурамаса - довольно тяжелый клинок, хоть и не настолько, чтобы она не могла им пользоваться или уставала за пару минут, но его веса с небольшим разгоном и покрытием чакрой райтона могло хватить, чтобы ударом срубить дерево. Броня монстра костяная, - может и тут справится? - Мирай-чан, левый бок открыт! - крикнул Ранмару, едва увернувшись от растопыренной ладони чудища, которой тот собирался его схватить. Девочка уже привыкла к тому, что Ранмару часто оказывается прав, когда дает такие советы во время боя. Ее глаза видели, что левый бок чудовища пока прикрыт предплечьем, но вот лапища начала подниматься, нацелившись когтями ей в темечко и ускорив себя Шуншином, Чисака нанесла удар. Мурамаса высек в броне монстра глубокую борозду, но все же одного удара оказалось недостаточно, чтобы ее пробить - слишком уж она толстая. Однако, такой успех - тоже успех, ведь теперь они знают - не так уж и неуязвим их враг, как могло показаться, - Мьяку! - крик куноичи вышел каким-то сдавленным. Мирай не стеснялась того, что близка к панике. Главное - еще не впала в нее, а значит, может действовать. Короткий разряд прошел в небольшом конусе перед ней, впившись в бок Топотуна. Сколько-нибудь серьезного урона ее техника не наносила, но зато обеспечивала ни с чем не сравнимые ощущения любому, кто в нее попадался. Всего пара секунд, но большего и не надо... - Мирай-чан, вниз! - донесся до ее слуха крик напарника и ухмыльнувшись, Чисака последовала его совету, припав к земле и пропуская замах толстой лапы над собой. Ощутив волну ветра, вызванную движением монстра, она верно рассчитала время и снова полоснула по оставленной на боку монстра царапине. На этот раз, результат вышел иным. Брызнула густая кровь и чудовище заревело так, что с ближайших сосен попадали шишки, а пара белок в их дуплах, заработала себе инфаркт, бесславно распрощавшись с бренным миром. Глухо топая, монстр медленно повернулся к Мирай мордой и в его злобных, маленьких глазках, куноичи успела разглядеть свое отражение. Пусть первая кровь была за ней, но вот сбежать теперь у нее, наверное, уже не выйдет, - Чикаранами! - новый крик от Ранмару и неведомая сила грубо выдергивает Мирай из-под удара лапы за мгновение до того, как тот достиг ее горла. Похоже, монстр не на шутку разозлен их успехом. - Моя очередь! - рявкнул кто-то, видимо приободрившись достаточно для немедленной победы. Однако, не соразмерив собственные силы со сложностью поставленной задачи. Бессильно чиркнул по боковой пластине кунай и монстр отмахнулся от напавшего на него Юу, словно от комара. К счастью, удар был нанесен тыльной стороной лапы и места для размаха у Топотуна не оказалось, но парень все равно пролетел пару метров, кувыркнувшись. И, судя по хрусту, сломал себе руку неудачным приземлением. Чудище замешкалось. Обидевшая его мошка исчезла где-то в стороне, но краем глаза он видел ее, с трудом поднимавшуюся с земли. Однако последний, попытавшийся атаковать его, лежал ближе и оставался неподвижен. Кто из них лучше подходит для того, чтобы начать трапезу? Это был непростой вопрос для животного разума и тварь не смогла ответить на него сразу, но по инерции собственного удара, стала потихоньку поворачиваться к Юу, едва пришедшему в сознание, но пока неспособным встать на ноги. В эту секунду, к звуку окарины присоединилась флейта и монстр окончательно растерялся. Целей появилось так много, что выбор правильного аперитива стал почти невозможен. Этим воспользовалась Аой, когда оттащила стонущего Юу подальше и помогла подняться на ноги. Менма уже хотел скомандовать отступление, но не мог оторваться от своей окарины. Не усиливай он отряд, все могло закончиться совсем иначе и Шиин просто боялся, что так и будет. - Отступаем к скале! - скомандовала за него Чисака и Менма на секунду подумал о том, что это не так уж плохо - иметь в отряде двух капитанов сразу. Первыми пошли Аой с Юу и Ранмару, как наименее способные дать монстру отпор. Юкимару с капитаном второй команды отправились следом, придавая отряду сил и мешая Топотуну последовать за ними сразу, а Мирай шла последней. Просто на всякий случай. Пожалуй, информации они добыли более, чем достаточно. Как и впечатлений на сегодня. *** Когда солнце почти зашло, пчелы, что весь день перелетали с одного цветка на другой, в своей неизменной работе, отправились ночевать, уступив право нарушать тишину ночной смене. Одна единственная, что не полетела с остальными, видимо достаточно уважала сложившуюся в лесу традицию, по которой дневные существа стараются не шуметь ночью и просто присела отдохнуть на ветвь крупного дерева, стоящего достаточно близко от разбитого шестеркой генинов лагеря. И так вышло по чистой случайности, само собой! - Кажется, твой ученик-плакса, только что сломал руку, мм? - озадаченно чеша ухо, шепнул алхимик своей спутнице, отчего та тут же вскочила с места, жестами призывая к действию. Тору только вздохнул - дети почти достигли успеха, придумав простой но отличный план. Само собой, терентатек не даст им заночевать и будет преследовать неустанно, не давая сомкнуть глаз, что и делает его таким опасным. Пока в отряде Ранмару, он не отступит. Первая задача в их ситуации - найти место, где можно безопасно отдохнуть. На отвесную скалу шиноби могут взобраться, а монстр - нет, так что оперативность разведки Аой и принятия решений Менмы, ситха впечатлили. Однако кое-кто едва все не испортил своей тупостью, чего он, честно говоря, уже даже и не ожидал. Теперь не ожидал, когда успел оценить потенциал команды Таюи, как довольно высокий. Будто и не было того разговора, в котором девушка просила его дать подсказку, чтобы решить эту проблему. Юу может и сильнейший боец в своей команде, но это ничуть не мешает ему оставаться самым слабым ее звеном. Будто и не было разговора о неудобных противниках, которым Тору успокаивал буйную девушку в начале этой истории. Плохой владыка ситхов! Очень, очень плохой! - Идем, поможем... погоди-ка! - он замешкался с открытием портала, изо всех сил вглядываясь глазами пчелы в ночную темень, нарушаемую только отблесками костра, - Нет, все в порядке, Таюя. Они все-таки смогли свести все потери к закрытому перелому и грамотно отступить. - Ну ты блин даешь... - кисло проворчала та, снова присаживаясь напротив него. Народившаяся, было, паника, отпустила и Таюя немного успокоилась, - Я сперва вообще не хотела его брать, - вдруг буркнула она, сама не зная, зачем, - Юу. Он еще в академии был плаксой и нытиком, совершенно не считавшимся со мнениями окружающих и жалевшим только себя. - Зачем тогда взяла? - поднял брови алхимик. В Отогакруе существовала практика для элиты, желающий обучать молодняк. Команду формировало исключительно мнение их сенсея. В Конохе же правила набора команд для всех оставались неизменными. - Ну... - она как-то неуверенно на него покосилась, словно гадая, можно доверять этому человеку или нет, - Просто его характеристика лучше всего подходила для работы с Менмой-куном и Аой. Ты ведь сам видел, что делает Менма-кун, да? Его техники довольно сложны и в клане Шиин очень немногие могут овладеть такими гендзюцу. Даже я, - девушка покрутила в пальцах флейту, похожую на ту, что Тору отдал своему ученику, - Однажды он станет настоящим мастером гендзюцу Небесной Флейты (*****). - Не Демонической? - ядовито-оранжевые брови удивленно дернулись. - Другая ветвь, - вздохнула девушка и ворчливо добавила, - В клане Шиин, принадлежность к ветви определяется не рождением, а тем, какие техники ты смог освоить. Ни старших, ни побочных нет, а сам глава может принадлежать к любой из них. Как правило, один человек может использовать только что-то одно и Демонической владеет большее число людей. Но наш основатель мог использовать гендзюцу обеих ветвей, - с некоторой гордостью добавила она, - Кроме него таких никогда не рождалось. Склонность к поддерживающим гендзюцу Небесной Флейты - редкая особенность и таких людей в клане мало. Менма-кун обещает вырасти очень сильным и я хотела, чтобы его спину прикрывали надежные напарники, вот и взяла этих двоих. - Юу не кажется мне таким уж надежным, мм? - с сомнением почесал ухо ситх, - Скорее наоборот. - Как и твой Юкимару, Аой с Юу не были особенно дружны с кем-то в академии, - Таюя хмуро уставилась в костер, - Я надеялась, что мягкий характер и врожденное дружелюбие Менмы-куна даст им то, чего им не хватало раньше. С Аой получилось, вроде бы, - девушка наморщила нос, - А этому дебилу все пофиг. - Непростой случай, - согласился с ней Тору. Осудить ее выбор он не мог никак, ведь сам отбирал напарников для Ранмару по тому же принципу, - Тем лучше, что он сломал себе руку об свою же глупость, мм? Сейчас он остался жить только благодаря храбрости Аой и самоотверженности Менмы. Посмотрим, оценит ли их труды? - Посмотрим, - кивнула Таюя, - Лишь бы только остальных своей тупостью не угробил, идиот... - Знаешь, когда ты меня встретила вчера, я как раз подумывал о том, что для моих птенцов эта задача может оказаться даже слишком простой, - улыбнулся тот, - Очень хорошо, что там есть Юу, который усложнит им работу достаточно, чтобы они смогли извлечь из нее максимум пользы. - Твои планы - говно, ты знаешь это? - вопреки сказанному, девушка отчего-то улыбнулась, - Слишком безумные, как и ты сам. - Да иди ты, - с наигранной обидой буркнул ситх и достав последнюю шоколадку, разломил пополам и поделился с напарницей, - Нормальный же план... *** Утро выдалось несколько унылым. Им все же удалось ночью добраться до пещеры и даже затащить туда хнычущего Юу по отвесной скале. Но вот ночевать на холодных камнях, не имея возможности согреться ничем, кроме как прогоном чакры по телу - удовольствие ниже среднего. К счастью, в пещере кроме них никто не обитал и места кое-как хватило всем, с учетом того, что кто-то один постоянно дежурил, бросая опасливые взгляды вниз. Как они вообще смогли заснуть, слушая разочарованные и злобные рыки твари, бродящей в лесу, недалеко от них, знали только вездесущие Ками. Ну, может, еще Тору-сенсей. Юкимару, обладатель невероятно мощной и плотной чакры, к сожалению не мог похвастать сопоставимым ее количеством. Хоть запасы мальчика и были наибольшими среди остальных, умаялся он за эту ночь сильнее прочих. Постоянное поддержание гендзюцу, с момента отступления и до момента, когда монстр уже не мог расслышать его игру, экстремальный забег с ее помощью на все оставшееся до укрытия расстояние, подъем по отвесной скале, при помощи все той же чакры. И, в заключение, медицинская помощь Юу, с которой Юкимару провозился почти час. Полностью срастить напарнику кость, ему не хватило сил, но сейчас тот шел на поправку и даже мог худо-бедно складывать печати для техник. Правда от самих его техник толку против чудовища оказалось немного. Земляная Стена, которой он мог пользоваться, против лап твари смотрелась не сильно надежней той баррикады из поваленных стволов деревьев, что они соорудили прошлым вечером, а сильнейшее оружие Юу - техника Хибашира, едва нагрела костяной доспех. Правда те угольки, что попали монстру в глаза, смотрелись немного более перспективно, чем прочие, отчего Менма перед отбоем долго убеждал мрачного Юу, что от него еще будет толк в бою. Аой же не отчаялась! Хотя все, что она могла - стать невидимой ненадолго, да бросать железо, которое чудищу все равно, что дождик. Сейчас утомленные ирьенин с плаксой спокойно дрыхли без задних ног, пока остальные пытались совещаться, ежась от прохладного воздуха и кутаясь, кто во что горазд. - Итак, что мы узнали? - Менма плохо спал. Прошлое нападение твари напугало его не на шутку и если вчера им двигала необходимость помочь товарищам, то теперь, находясь в относительной безопасности, парень все больше мрачнел, вспоминая детали ночного боя. Монстр казался не просто сильным - он будто бы вовсе несокрушим. - Мурамаса с чакрой райтона может прорезать его броню, - тихо ответила Чисака, зябко шмыгнув носом. Впрочем, девочка выглядела бодрее прочих, как и Аой, как всегда холодная и равнодушная, - И Мьяку его тоже задела, - она задумалась, - Гендзюцу Юкимару тоже неплохо работают, но техники глаз Ранмару-куна для него все равно, что сюрикены Аой. Думаю, у нас есть шансы, но действовать придется очень осторожно и кто-то должен постоянно его отвлекать. - Похоже на то, - кивнул Шиин, - Вот только это будет очень сложно. Раз ты - боец ближней дистанции, отвлечь его от тебя сможет только Юкимару, а он почти растратил всю чакру вчера, когда лечил Юу. - А ты не умеешь использовать такие гендзюцу, Менма-кун? - удивилась куноичи, - Ты ведь из клана Шиин! - Увы, но нет, - тот покачал головой, - Я использую техники другой ветви. Гендзюцу Демонической Флейты мне недоступны. - Я мог бы его отвлечь, наверное, - тихо прошептал Ранмару, словно не до конца убежденный в том, что хочет быть сейчас услышанным. Поняв, что остальные услышали и теперь ждут пояснений, он поднял голову и добавил, - Мне... мне кажется, что эта тварь чует меня и потому так легко вчера нас отыскала. - С чего ты взял, что дело именно в тебе, Ранмару-кун? - не понял Шиин. - Просто... просто показалось, но, - он опустил взгляд на свои колени. К его собственному удивлению, те не дрожали, - В тот раз, когда Юу атаковал монстра искрами, он разозлился, но напал все равно на меня. Но... я ведь дальше стоял? - он неуверенно посмотрел на Мирай, ища в ней поддержку. - Ранмару-кун, тебе нет нужды так поступать, - надулась девочка, - Даже если это так и монстр нацелился на тебя, я не позволю своему другу рисковать... - Но ты ведь собралась напасть на него, Мирай-чан, - он переводил жалобный взгляд с нее на Менму с Аой, - Разве это - не риск? Рискнем лучше вместе, так хотя бы шансы будут получше. - Мы узнали, что райтон - единственное, что может нанести ему вред из того, что у нас есть, - Чисака повесила нос, - Мой риск оправдан тем, что иначе мы вообще не победим его. - Я тоже пойду с Ранмару-куном, - вдруг заявила Аой, все также равнодушно глядя на них, - Так риск уменьшится. - Но Аой-чан... - начал было Менма, но та его остановила. - Я хорошо уклоняюсь, - за маской не было заметно, но на секунду Мирай показалось, что Аой улыбается. - М-м... Топотун-сан, не надо меня пожалуйста есть... - пробормотал во сне Юкимару, вызвав у остальных на лицах улыбки, - Пчелки все видят... сенсей... - Не обращайте внимания, - хихикнула Мирай, почему-то с его слов представив себе Тору-сенеся в виде пушистой, исступленно хохочущей пчелки. *** - Еб*ть! - сидящий в позе лотоса алхимик, ошалело вытаращился в пространство перед собой, едва успев зажать рот ладонью и покосился на спящую Таюю, что сейчас свернулась калачиком на своем месте. Все таки проницательность Юкимару - это нечто жуткое. Даже странно, что Сила не выделила его среди прочих. Впрочем, Таюю все равно пора будить, раз они там уже план атаки составляют... *** - Я думаю, что гендзюцу Юкимару-куна нам еще помогут, - медленно проговорила Аой, - Нам ведь по сути и не нужно держать их долго? - Длительного боя мы все равно не выдержим, - кивнул Менма, задумавшись над ее словами, - Что думаешь, Мирай-чан? - Думаю... надо попробовать, - сдулась та. Все это время, Чисака пыталась придумать хоть немного разумный довод, чтобы пойти самой, но ей это не удалось. - Я тоже пойду, - вдруг раздался хриплый голос Юу, отчего все удивленно посмотрели в его сторону, - Я давно уже не сплю, - пояснил тот, поднимаясь, - Слушал ваш разговор. - Ничего не хочешь сказать, Юу-кун? - в голосе Менмы появились нотки строгости, обычно ему не свойственной. Остальные выжидающе уставились на него. - Я... простите меня, - с кислой миной кое-как выдавил он, глядя на остальных исподлобья, - Это все моя вина. Если бы я не потерял тогда голову, мы не оказались бы в таком положении теперь. - Рад, что ты это понимаешь, Юу-кун, - неожиданно для остальных, улыбка Менмы вышла теплой, - Но не все так плохо, как могло показаться. Травму получил только ты один, а остальные сохранили достаточно сил, чтобы попробовать снова. - Только... простите меня, но я не верю, что мы сможем его одолеть, - Юу прятал глаза, но заставлял себя говорить, - Это не... я не паникую, просто... Тору-сенсей ведь сказал, что наша главная задача - выжить тут трое суток. Один день уже прошел и может нам лучше просто дождаться тут? - с каждым сказанным словом его голос слабел, пока совсем не замолк. - Вот тут-то как раз проблема, - поджала губы Мирай, - Из-за твоей травмы нам пришлось оставить часть припасов в лагере и сейчас нам не хватит еды даже на сегодняшний ужин. В этой пещере монстр до нас не доберется, но и мы тут в ловушке. Нужно выбираться из нее, как можно скорее. Повисло тягостное ожидание, пока все обдумывали ситуацию. - Тогда может нам лучше оставить Юкимару-куна тут? - неуверенно произнес Шиин, - Чтобы в тылу остался медик. - Одного его оставлять нельзя, - возразил Ранмару, - Да и как знать, какие раны мы получим на этот раз? Может кто-то из нас не сумеет досюда добраться? Вопрос, который тяготил каждого, наконец прозвучал. И окончательное решение было принято. На шестерых риск наименьший, так что спускаться предстояло всем. Солнце уже поднялось достаточно высоко и Чисака пошла будить Юкимару. Тяжелые припасы, вроде пайков и спальников, было решено оставить тут и взять с собой только самое необходимое. Сейчас их выживание делала возможным лишь скорость и мобильность. По скале спускались молча. Им, конечно, требовалось привлечь внимание чудища самим, чтобы закончить все быстро, но никому не хотелось попасть в его лапы, едва оказавшись на земле. Менма немного поглазел на скалу и предложил не уходить от нее далеко. В крайнем случае, они всегда смогут вернуться. О том, что случится, если Топотун с разбега протаранит ее, пока они будут взбираться наверх, думать никому не хотелось. Обсудив последние детали плана, генины рассредоточились. Аой с Юкимару и Менмой заняли позиции на окрестных деревьях. Девочка - чтобы неожиданно выскочить оттуда и прикрыть оставшихся на земле боевиков, а двое других - чтобы как можно дольше оставаться вне зоны досягаемости чудовища. Сомнительная ставка на то, что первым делом тот решит атаковать Ранмару, но других предположений ни у кого не имелось. Мальчик не захотел объяснять им, что всю ночь и весь вчерашний день чувствовал внимание монстра, направленное на него. Секрет техник, которые тот выдавал за особенности своих глаз, должен быть сохранен. Мирай ни на шаг не отходила от него, ради страховки, тогда как Юу, хоть и был определен в группу боевиков, оставался позади, для прикрытия ниндзюцу. Иначе он сейчас все равно помочь бы ничем не смог. - Эй! Жирный урод! - заорала Чисака, когда все наконец разместились, - Выходи сюда! Мы с Мурамасой ждем тебя тут! - ХРЫЫЫЫЫЫЫЫ! - приглушенный хриплый рев раздался совсем близко. Монстр уже почуял добычу и в напоминаниях не нуждался. Слева зашаталось и начало падать здоровенное дерево, нацелившись точно на жавшихся друг к другу генинов, отчего те бросились врассыпную. И монстр наконец показался. В этот раз он не торопился, внимательно принюхиваясь и ступая осторожно, будто чуял ловушку. Медленно и неотвратимо. Приближавшаяся туша была хорошо различимым черным пятном в густом тумане. Один его вид наводил леденящий ужас, а физическая мощь, продемонстрированная еще вчерашней ночью, будет долго сниться по ночам всем, кто имел несчастье с ней столкнуться. Но теперь они не беззащитны. Противник зажал их в угол и каждый знал, что может отсюда не выбраться. Мысленно распрощавшись с жизнью, каждый из них, тем не менее готовился защищать жизни товарищей любой ценой. Следуя их плану, Мирай отошла чуть назад, пропустив вперед Ранмару, уже начавшего складывать последовательность печатей для техники. Монстр все еще не торопился, словно специально давая ему время закончить. - Ото но Бакуфу! (******) - крикнул мальчик и в сторону противника от него в воздухе прошла рябь. Звуковая техника, которую рекомендовал ему сам Орочимару-сама и которую он применял впервые в жизни. Серия из десяти печатей, которые одиннадцатилетний генин еще складывал недостаточно быстро, пока была слишком сложна для битв, но сейчас для нее нашлось применение. Чудище, не ожидавшее такого давления на барабанные перепонки, мгновенно оглохло и впало в неистовство, начав крушить все, что находилось неподалеку от него. Они пока не торопились ему навстречу, сохраняя строй и ожидая ответных действий. Только Юу, следуя плану, отошел чуть подальше и приготовился к собственному выходу. Наконец, монстр понял, кого следует винить в том, что все звуки мира для него умолкли. Крохотные, налитые бешенством глазки уставились на Ранмару и, подобно быку, терентатек начал шаркать задней лапой, готовясь к разбегу. Длинные передние конечности уперлись в землю, позволив ему правильно распределить вес для рывка и чуть согнулись в локтях. Наконец, издав низкий рык, тварь рванула с места, решив расплющить наглого человечка своей тушей. Ожидавший этого Ранмару, отпрыгнул в сторону, за секунду до столкновения. Попытка на бегу достать его лапой, не увенчалась успехом и монстр пролетел мимо. Они вчера верно все поняли. Топотун силен и несокрушим, но слишком неповоротлив. Потому и не атаковал вчера с разбега, будто сам знал о каждой из своих слабостей. Сегодня же у него саднил бок, поврежденный холодным поцелуем Мурамасы, а вдобавок, кровоточили слуховые отверстия в черепе после техники Ранмару. Инстинкт совершенного убийцы, вложенный в тварь создателем, затмили обида и кровавая ярость, не давая ему обдумывать свои действия и заставив забыть об осторожности. С ревом он воткнулся бивнями в скалу и, кажется, немного застрял. Столкновение встряхнуло землю так, что Мирай с Ранмару едва удержались на ногах. Юу все же упал навзничь, но успел закончить последовательность печатей. - Дотон: Дорью Хеки!(*******) - беззвучно рявкнул он и тут же закашлялся - падение выбило остатки воздуха из легких. Техника, которую он готовил, создала сразу три земляных стены над головой чудища, как ступеньки титанической лестницы, появившихся в склоне, - Кай! - развеивание техники откачало всю чакру из получившейся конструкции и сделало ту ужасно неустойчивой. Первая стена начала разваливаться, крупными глыбами нацелившись на бронированную спину Топотуна, только от его попыток освободиться из плена. Удачных попыток, но все же монстр опоздал - новая Волна Силы, к которой у него имелся иммунитет, выбрала целью две оставшиеся стены, обрушив их следом. Каменного завала не хватило бы для того, чтобы засыпать его целиком, но удары глыб по бронированной голове, получились весьма чувствительными. И все же, монстр мог сражаться даже теперь, когда его уже дважды контузило. Но они предполагали и такой исход. Звук окарины был едва слышен сквозь грохот обвала и рев чудовища, но кому надо - тот его услышал. Ранмару с Мирай обступили монстра с двух сторон и принялись за работу. Одну Волну за другой посылал ученик ситха, привлекая внимание твари, пока Чисака метила лезвием своего меча тому в старую рану, оставленную вчера. К сожалению, Мурамаса не особенно подходил для уколов, но всего не предусмотреть. Неудобные противники встречались во все времена. Она никак не могла прицелиться и решилась бить по массивному плечу, рассчитывая подрубить сухожилие, частично обезоружив его. Костяная броня снова выдержала и чудовище начало оборачиваться к ней, позабыв о комариных укусах с другой стороны. Терентатек тоже учился на своих ошибках, пусть разум зверя и уступал в этой способности человеческому. В этот миг к голосу окарины добавился еще один - деревянной фуэ и тварь замерла на месте. Аой тоже спрыгнула со своего насеста, вооружившись сюрикенами. На этот раз она взяла только по одному в каждую руку, рассчитывая попасть монстру в открытую пасть, но туман пока мешал девочке целиться. Наконец, чудовищу все это окончательно надоело. Новый рев Топотуна перепугал зверье на многие километры от того места и терентатек начал крутиться на месте, хаотично размахивая лапами и уже не надеясь попасть в кого-либо. Мирай все же досталось. Когти на растопыренных пальцах передних лап монстра были едва ли короче Мурамасы и толщиной почти с ее собственные ноги. Один такой она заметила в последний момент - тварь наотмашь нанесла удар, куда придется. Лезвие меча жалобно звякнуло, но все же выдержало страшный удар. Тем не менее, ноги девочки оторвались от земли и Чисака с выпученными от неожиданности глазами полетела на встречу с ближайшей сосной. Сгруппировавшись в полете, она сумела свести урон к минимуму и тяжело рухнула на землю, пытаясь отдышаться. Верный клинок лежал перед ней, целый и невредимый, но сейчас был бесполезен. Видевший это Ранмару, успел несколько раз проклясть свои неудачи в попытках овладеть ненавистью, как покорным ему инструментом. Даже тогда, в Ооаме, на крыше додзе старого мастера Касе Юичи, им двигал страх за жизнь подруги. Тору-сенсей говорил, что ничего страшного в том случае нет и главное то, что он успел предупредить ученика об этом. Но сейчас у мальчика не получилось повторить прошлый успех - требовалось нечто большее. Требовалось возненавидеть, а ненавидеть ему некого. Он был готов уже и на обычную ненависть, когда вдруг вспомнил те годы, что провел в одиночестве, в стране Воды. Еще до того, как Райга пришел в его деревню, чтобы убить Ранмару, а в результате стал его первым другом. Какой же он тогда был жалкий! Беспомощный, неспособный даже выйти на улицу, вынужденный влачить ничтожное существование и лишь мечтать о том, чтобы увидеть мир, казавшийся ему таким прекрасным. И жестокие небеса, словно в насмешку над ним, лишившие его такой возможности. Он жил без ненависти, но всегда презирал себя за то, что был Райге обузой, пусть сам Куросуки никогда не думал о нем так. Ненавидеть себя Ранмару не за что - да. Но как же... Как же он ненавидел быть беспомощным! Дрожащая от непонятного прилива сил рука, будто бы сама протянулась вперед, указав на чудище. Все, как и тогда. Он чувствует ее - Тьму внутри. Она покорна, подконтрольна ему. Она ничего не требует и только послушно ждет, когда для нее найдется работа. Не оружие. Просто инструмент, для которого сейчас самое время. Как для риса во время обеда - самое то. Тело Ранмару больше не двигалось само - он теперь точно знал, что нужно делать и управлял этим. Шторм сенсея испепелил бы монстра на месте, но Ранмару - не сенсей. Такой Шторм он выдать не сможет и дело тут не в ненависти. Просто Шторм - техника и его надо осваивать, чтобы ударить как следует. Зато кое-чем другим он уже овладел вполне сносно. Вопль чудовища на этот раз звучал совсем не так. Гигантские лапы потянулись назад, беспомощно скребя когтями по бронированной спине, пока неведомая сила с хрустом и чавканьем отрывала ему спинной панцирь. Красные нити натягивались и лопались, пока монстр кричал от боли. И впервые, ему тоже было страшно, ведь беспомощен теперь он, а не его добыча. Теперь он и есть - добыча. Верхняя часть спинной пластины отходила медленно, но неотвратимо, а зазор все ширился, пока костяной панцирь просто не повис на поясничной мышце, словно откинутая крышка ларца. Ранмару не хватило сил, чтобы оторвать броню целиком, но и этого было довольно. В воздухе засвистели сюрикены, больно вгрызаясь в беззащитную плоть. Пусть умереть от их укусов монстр не мог, но теперь ощущал каждый. Снова в воздухе мелькнуло лезвие Мурамасы, покрытое чакрой райтона и умирающий Топотун издал новый звук, больше похожий на стон обреченного, когда меч Чисака Мирай беззвучно вгрызся в его нутро, разрезав плоть вдоль позвоночника, от загривка до поясницы. И еще один раз, поперек, разрубив также и сам позвоночный столб. Он был все еще жив, но стоять уже не мог и с грохотом повалившись на землю, жалко заскулил, не то жалея себя, не то моля о пощаде. Но генины слишком натерпелись от него и мысли о пощаде не посетили никого, кроме, может быть только, Юкимару. Но и тот предпочел просто отвернуться, чтобы не видеть финальный штрих состоявшейся казни. Они все же смогли. *** Шестихвостый пропал из вида уже довольно давно, но на деле - просто скрывался. И вот наконец выследить удалось и его. Пейн сам отправился за Утакатой, отправив команду Кисаме и Ни, захватывать треххвостого. Пятихвостый захвачен Хиданом и Какузу, ранее облажавшимися в Суне. Хотя скорее, просто недооценившими его сосуд. Новый казекаге оказался непростой целью, но это ничего. Двуххвостый и четыреххвостый демоны уже тут, у них. Кисаме передал, что они с напарницей тоже закончили и скоро доставят свою ношу. Осталось только четверо. Кем бы ни был этот Узумаки Наруто, защищают его отнюдь не простые шиноби. Чего только стоит бывший учитель, уверенно противостоявший Сасори, даже схлопотав отравление! Гибель Дейдары в тот раз тоже не прошла бесследно и пусть ему нашлась недурная замена, Пейн считал эту потерю невосполнимой. Может они и преступники, но их стремления так или иначе делают их товарищами. И потому, он скорбит о каждом, кто шел с ними бок о бок, но остался позади. И все же, их жертвы не будут напрасными. Пусть и через новую войну, Акацки приведут мир к спокойствию. Шиноби ведь должны делать сложный выбор. Чем же боги хуже них? Его размышления были прерваны торопливым звуком шагов. Она пришла. - Конан, - сухой кивок в последнее время стал таким привычным, что в этом теле даже ее Нагато приветствовал только так, замечая только, когда становилось уже поздно. Дурацкая привычка - Конан заслуживает лучшего обращения. - Нагато, - слабая улыбка на ее губах, когда она смотрит на это лицо, как всегда прекрасна, хоть и скупа. Жаль, что его с ними больше нет. Тот человек рассказывал ему о технике, способной воскрешать мертвых, но предупредил, что уже слишком поздно, чтобы вернуть из Чистого Мира его душу. А Нагато бы хотелось, чтобы он был сейчас с ними. Тогда Конан улыбалась бы совсем не так, да и он сам мечтает когда-нибудь снова услышать голос Яхико. Настоящий, - не тот, что сейчас, - Они согласны сотрудничать. - И они просто так отдадут нам однохвостого? - не сдержал изумления лидер Акацки. Да, они сами пошли на контакт, но кто бы мог подумать, что все выльется в это? Он вот не особенно верил в такой союз. - Я уверена, что не просто так, - на этот раз улыбка у нее получилась немного презрительной, - Скорее всего, нашими руками просто хотят от него избавиться и перезапечатать демона в новый сосуд. - Ну что же, - он тоже, как умел, изобразил снисходительную улыбку и опустил голову, прикрыв глаза, - Пусть попытаются нам помешать. - Через две недели пройдет Чуунин Шикен, - Конан снова серьезна. Даже он сам не мог бы теперь сказать с уверенностью, улыбалась ли она или ему все это показалось, - Коноха с Суной собираются провести его совместно. Нам тоже пришли приглашения из Листа. - Ну так отправь пару команд, - он задумался, - Пусть заодно присмотрятся к участникам. Среди них могут попасться неплохие кадры для будущей вербовки или те, кто обладает потенциалом, способным помешать нашим планам. Хотелось бы знать о них больше, если это возможно. - Второй этап принимает у себя Песок, - как бы между делом сообщила девушка, - Казекаге обязан присутствовать. - Разве в сложившейся у них ситуации не было бы лучшим выбором остаться в деревне? - наигранно-равнодушно спросил Пейн. Ему не было нужды лгать ей, но он уже привык вести себя так. Она все понимала и не осуждала его за просчеты. - Он упрямый, - уверенно кивнула Конан, - Он будет на этом экзамене. Кроме того, Узумаки Наруто тоже может оказаться там. - Ты так думаешь? - Он все еще генин, - снова улыбка. Вот бы она никогда не прекращала улыбаться, - И очень энергичен. Не думаю, что он откажется от такого шанса, проявить себя и получить повышение. - Деревня может выдать ему звание и без всякого экзамена, - возразил Нагато, но уже не так уверенно. - Это же Коноха. Они предпочитают играть по правилам. Или хотя бы делать вид, что это так. - Мы что-нибудь узнали о семихвостом и восьмихвостом? - Райкаге крепко вцепился в своего брата и никуда не отпускает его одного, - покачал головой девушка, - Увы, но исчезновение Югито Нии не прошло бесследно. Кроме того, он, кажется, что-то заподозрил. Сейчас по всем постам разослали приказ выслеживать всех, кто носит черные плащи, а также ориентировку на тех из нас, о ком им известно. - Орочимару, - досадливо буркнул тот. Наверняка это опять его козни. Узнал все, что смог и теперь изо всех сил портит им жизнь, оставаясь в недосягаемости. Но ничего. Рано или поздно Акацки доберутся до него и тогда Белый Змей узнает, что случается с предателями, - А Такигакуре? - Они хорошо прячут своего джинчуурики, - Конан поджала губы, - Туда непросто добраться и придется подумать над этим позже, когда получим первого и девятого. - Хорошо, - он согласно кивнул, - Тогда нам стоит подготовиться. Захват сразу двоих из них может потребовать больших сил, чем мы применяем обычно. - Пошлешь две команды в страну Ветра? - Две, - Пейн кивнул и спустя некоторую заминку, добавил, - И сам тоже отправлюсь следом, для подстраховки. Передай нашим... союзникам, что пришло время выбирать нового казекаге. Какое-то время он даже будет править, пока мы ищем остальных... *** Кто бы мог подумать, что наградой за успех станет боль, пронзившая тело? Ранмару стоически терпел. В прошлый раз эта боль научила его ходить, а сегодня сенсей пообещал им, что их тела станут гораздо сильнее, что непременно еще сыграет свою роль в будущем. Рефлексы змеи, зрение орла, слух дикой кошки и обоняние волка. Живучесть земляного червя. Стоит того, чтобы двадцать минут потерпеть. Сенсей предупредил, чтобы не слишком полагались на способности регенерации. Они значительно выше нормальных, но за двадцать минут не выйдет сделать нечто, способное помочь пережить удар в сердце, как у него самого, а времени на подготовку осталось совсем немного. Но даже так, с болью Ранмару чувствовал так же и спокойствие. Их шансы на выживание значительно выросли и они готовы к экзамену. Сила зверя высока. Она превосходит человеческую и теперь они тоже получили такую. Когда он закончил, то попросил их не напрягаться сегодня. Нужно дать организму отдохнуть и желательно, не пренебрегать приемами пищи. Мирай с Юкимару поспешили последовать его совету, но Ранмару остался на полигоне. Его очень занимал сейчас один вопрос. - Тору-сенсей, - тихо позвал он. Тот мгновенно обернулся к нему и вопросительно задрал ядовито-оранжевую бровь. - Ранмару, тебе бы тоже не мешало поесть, мм? - с ноткой укора напомнил Тору, - Ты хочешь о чем-то спросить? - То испытание, - мальчик опустил взгляд, думая над словами. Наконец, нужный вопрос был сформирован, - Вы ведь провели его, чтобы я смог обуздать Темную Сторону, сенсей? - Ну, - в глазах алхимика, обычное озорство разбавилось гордостью за ученика, - Отчасти - да. Одна из главных причин, мм? - А какие тогда остальные? - не понял тот. - В чем заключалась слабость Топотуна? - вопросом на вопрос ответил ситх. - Ну... он был медлителен и неповоротлив, - неуверенно предположил Ранмару. Вообще, мальчик чувствовал, что это не было ответом. Он уже ощутил нечто другое во время битвы с монстром, но никак не мог уловить, в чем именно дело. - Это тоже, но не совсем. Он вполне способен стать стремительным, когда это нужно. Но ты отчасти прав, Ранмару - Топотун довольно неуклюж, - ухмыльнулся ситх, - И все же, настоящая его слабость состоит в другом. Ты должен знать о ней, раз вы смогли его одолеть. Ну же! - Я не уверен... - Поведение, - подсказал Тору, взлохматив ученику макушку, - Как он себя вел? - Точно! - осенило генина, - Он ведь забыл об осторожности, когда получил первые раны! А на следующий день и вовсе, позабыл про все и действовал неразумно. Попался в простую ловушку и рассвирепел, после чего делал ошибки. - Именно, - кивнул довольный наставник, - Топотун может и могуч, но он - зверь. Пусть он довольно умен для животного, но все же уступает людям. И тем не менее, достаточно разумен, чтобы понимать, насколько он сильнее всех вас вместе взятых. Это и стало его приговором. Он вас недооценил и будучи сильнее, все равно проиграл. А сломанная рука Юу - совсем небольшая плата за победу над настолько превосходящим противником. Знаешь, Ранмару, большинству шиноби, достигших огромной силы, точно также свойственно недооценивать противников. Я хотел бы, чтобы ты запомнил как следует, что я сейчас скажу, мм? Твой потенциал безграничен или близок к этому. Обучившись как следует, ты станешь могущественнее любого шиноби или кого-либо еще, владеющего чакрой. Потому что тебе не нужно оглядываться на состояние очага, ведь твоя сила - снаружи. И даже так, неуязвимых и всесильных не существует. Просто не может существовать. Помни об этом, Ранмару. Позволь врагам быть высокомерными, мм? Но сам никогда не уподобляйся им. - Я понял, наставник, - горячо пообещал Ранмару и, смежив глаза, заулыбался, - Я обещаю. - А теперь - марш обедать, - фыркнул тот, - Мирай с Юкимару заждались уже... *** В лаборатории Орочимару прибавилось здоровенных колб с идиотами, - Тору сразу обратил на это внимание, когда только вошел. Протолкнуться через нагромождения аппаратуры получилось с трудом и все же он смог. Добрался до ученого, что-то остервенело записывавшего в блокноте, ничего по пути не своротив и не испортив. Достижение! Белый Змей, казалось, вовсе не заметил его приближения, ни на секунду не отвлекаясь от дела. И только тогда, когда все записи были сделаны, а текст десять раз проверен и вычитан, Орочимару наконец обратил на него взгляд своих желтых глаз. Крайне возбужденный взгляд, граничащий не то с восторгом, не то с помешательством. -Тору! У меня получилось! - в лоб заявил ученый, бешено жестикулируя руками и едва не перевернув при этом собственный микроскоп, - Проклятая печать стабильна! - Чего? - не понял алхимик. Он-то просто похвастаться зашел и не ожидал услышать такого, а потому слегка опешил. - Ста-биль-на! - по слогам проговорил, почти прокричал тот, будто это что-то меняло. Не увидев отклика на лице собеседника, саннин только вздохнул и кое-как заставив себя успокоиться, пояснил, - Десять из десяти теперь приживаются и работают, как положено! Все подопытные живы и способны использовать сенчакру, не рискуя взорваться или... или... чего там еще? - он несколько рассеянно почесал затылок, после чего помотал головой, словно выкинув из нее все лишнее и важно воздел палец, - В общем, все работает. - А подопытные... - Не стоит беспокоиться, я уже отключил им жизнеобеспечение, - отмахнулся Орочимару, принявшись искать что-то на столе, в ворохе бумаг, - Нукенины. Надо будет, попрошу Райгу еще наловить, - он пожал плечами, - Главное - технология наконец готова к применению! - А... - На ком бы... так-так-так, - Змей подскочил с места и бестолково заметался среди аппаратуры, - У тебя - маловато чакры, я - и так уже сеннин, у Таюи есть стабильная печать прошлого поколения... - Орочи... - Хаку с Кимимаро... не-ет, сперва проведем еще пару тестов, - но тот совершенно его не слушал. Произошло открытие и пока что Белому Змею для счастья хватало и этого, - Джуго... куда-то я не туда... ага... - Но Сензанко... - Тору, уже настроившийся на его волну, просто пытался дать совет, но саннин сейчас ничего не замечал. - Может Райга? Интересный выбор, сильная чакра суйтона и райтона, большой объем очага, развитое тело... - Орочи, у Сензанко большой очаг... - Что? - несколько рассеянно переспросил его ученый, - Сензанко? Сензанко - да... Сензанко! - рявкнул наконец он, когда до него дошло, - Точно! Нам нужен Сензанко! - Я тогда... пойду, приведу его... - со стеклянными глазами, Тору поспешил покинуть это царство безумия, но Орочимару сел ему на хвост, гордо сообщив, что для приживления метки аппаратура не нужна. Главное - сама структура джуин, а она уже доработана. Ситх только пожал плечами и поплелся на нижние уровни, где обычно отдыхал ящер. Орочимару, как никогда прежде, походивший на сумасшедшего, шел за ним, едва не приплясывая от обуревавшей его дикой радости. Должно быть, немало сил убил на то, чтобы стабилизировать свою работу, вот и радуется теперь, как ребенок. Незадачливый подопытный обнаружился в коридоре с пленниками. По своему обыкновению, скуку Сензанко развеивал, потешаясь над сидящими в клетках бедолагами и даже не заметил их прибытия, дразня "бумажного демона" Року, захваченного ситхом с учениками на прошлой вылазке. Нукенин стоически терпел выходки рептилии, делая вид, будто того сейчас нет поблизости. Ящер бесился, но попыток не оставлял, видимо, увлекшись процессом не на шутку. - Сензанко, - начал было Тору, но саннин его перебил: - Сензанко, смотри, что у меня есть! - выражение неописуемой хитрости на лице Орочимару выглядело довольно забавно. Обычно тот был спокоен и скуп на эмоции. - Орош-шимару-с-сама! - обрадовался тот, - Тору-с-сама! Саннин извлек из рукава целую курицу (!), уже ощипанную и готовую к приготовлению. И когда только успел ее там спрятать? Всегда что ли носит с собой? Сензанко проводил птицу жадным, просящим взглядом и смачно облизнулся. Орочимару протянул угощение ему и ящер принял его с таким трепетом, словно сегодня вовсе не завтракал. Пару секунд он стоял, как вкопанный, словно пытался осознать свалившуюся на него из ниоткуда благодать, после чего отвернулся и целиком запихал курицу в зубастую пасть, счастливо помахивая хвостом. Еще с полминуты он сосредоточенно жевал, пока ученый складывал нужные печати. Затем, шея Орочимару удлинилась... и... *ХРУМ* Испуганное шипение несправедливо обиженного Сензанко было слышно по всему коридору, каждому из пленников. Краем глаза Тору заметил, как отвисла челюсть "бумажного демона", наблюдавшего все с расстояния вытянутой руки. Року повис на прутьях решетки своей камеры, ошалелым взглядом наблюдая, творящуюся вокруг вакханалию. Какие мысли посетили его бумажную голову, оставалось лишь гадать. Тем временем, Орочимару втянул шею обратно и зачем-то спрятался у алхимика за спиной, опасливо выглядывая оттуда и фиксируя каждый нюанс эксперимента. Сензанко от неожиданности проглотил лакомство целиком, не успев им толком насладиться и теперь схватился лапами за основание шеи. Между пальцев ящера, Тору заметил появившийся узор из трех томое, как у шарингана. - Проклятая Печать Небес! - гордо сообщил всем желающим его слушать саннин, - Приживление почти мгновенное! От этой новости, Сензанко даже перестал ковырять шею и развернувшись к ним, недоуменно уставился на ученого. У ситха отвисла челюсть - он все это немного не так себе представлял.