Союзники

Ни один элдиец не пользуется большим уважением, чем капитан воинского подразделения Эрвин Смит, и его ближайший соратник Зик Йегер. «Золотой дуэт» — так их называют. Они работали на это имя долгие годы, каждый день, с того момента, как присоединились к кадетскому корпусу, чтобы стать следующими преемниками боевых титанов. Это заняло много времени: потеря двух идейных вдохновителей, затяжная война с Парадизом, которая окончилась его полной капитуляцей. И вот теперь, когда остров присоединили к Марли, все его население депортировали и заперли в лагерях Либерии, теперь, наконец, пришло время. Марли признали их, несмотря на то, что они были элдийцами. Эрвин уже унаследовал Колоссального титана, а Зик совсем скоро унаследует Звероподобного. Эрвину нравится думать, что марлийцы считают, будто у них все под контролем. Они доверили им своих титанов точно так же, как доверили Титана-основателя совсем юной и покорной Хистории Рейсс, которой было так легко манипулировать. Теперь координата заперта в ее теле, связанная договором об отказе войны, предоставляя Марли абсолютную власть над титанами. На первый взгляд может показаться, что все хорошо: история победителей пестрит подвигами и жертвами марлийского народа и его союзников, но, на самом деле, за фасадом по-прежнему остаются смрад и гниль. Завоевать Парадиз для Марли было необходимостью, это был просто еще один шаг, в долгом пути по возвращению свободы для элдийского народа. Эрвин сидит, уставившись на свои ладони во время невыносимо скучной встречи в штаб-квартире своего начальства. Его руки уже по локоть в крови, но все это было нужно ради цели, что родилась в тот день, когда марлийцы отправили его отца на остров, приговорив к жизни в образе чудовищного людоеда. Старший Смит принадлежал к сопротивлению, был идеалистом, который мечтал о свободном и прекрасном мире, где марлийцы и элдийцы будут равны. И как было бы здорово поверить в такой мир. Но это невозможно, и Эрвин знает это очень хорошо. Невозможно подарить Элдии свободу, не извалявшись прежде в грязи и не запятнав свои руки кровью. Никому это не под силу. Никому. Марлийцы с детства промывали Эрвину мозги, полагая, что его высокий интеллект и элдийская кровь сослужат им хорошую службу. Они думали, что подчинили его, заручились его верностью. Эрвин же тупо повторял одну и ту же заученную речевку: «Элдия угнетала другие народы долгие века, и только Марли смогли им противостоять и спасти мир». Он делал это год за годом, завоевывая их доверие, но все это время преследовал свою собственную цель. Он сделает то, что не смог сделать его отец. Эрвин освободит элдийцев от гнета Марли, воплотит в жизнь прекрасную мечту отца. Невозможно бороться с системой извне, поэтому Эрвин решительно продвигается в своей военной карьере, не боясь испачкать руки. Он точно бомба замедленного действия, которая рванет в правильный момент. Это единственное, что он может сделать для своего народа. Эрвин окажется в нужном месте, в нужное время, чтобы поразить эту гидру в самое сердце. Запятнать себя кровью невинных — это всего лишь еще одна необходимая жертва. Всего лишь? На самом деле для Эрвина это далеко не так. Он отрывает взгляд от своих рук лишь тогда, когда командир Магат заканчивает встречу. Эрвин поднимается, и за ним следует Армин Арлерт — молодой и многообещающий член кадетского корпуса, который должен занять свое место в боевой армии и унаследовать собственного титана. Эрвин прикуривает сигарету, когда Армин, как обычно, пытается о чем-то спросить: — Постойте, капитан Смит! — начинает он, судорожно сглотнув, — Я хотел вам кое-что рассказать. Эрвин глубоко затягивается, прежде чем бросить окурок на землю и раздавить его каблуком солдатского сапога. Он наблюдает за Армином: тот нервничает, это видно по тому как подрагивают его руки, которые он пытается спрятать в карман форменной куртки. Эрвин замедляет шаг, пристально оглядывая пустынные улицы Либерио. — Ты должен стать увереннее и тверже, — говорит он, — Мы альфы, и ты должен помнить о нашей репутации, и поддерживать ее. — Да, сэр. Я буду стараться, — Армин все еще нервничает, но действительно пытается взять себя в руки, пытаясь показать, что слова Эрвина для него не пустой звук, что он действительно хочет вырасти и стать лучше, — Я обеспокоен, сэр. Но я не уверен, что это разумно говорить об этом с вами, хотя я считаю, что все что подрывает дисциплину наших солдат, заслуживает вашего внимания. Интересно. Эрвин уже давно наблюдает за Армином: вместе с Ханджи они навели о нем справки. Выдающиеся академические знания в столь юном возрасте. Он будет великим стратегом, лучшим, особенно с правильным руководителем, который сможет направить его не только на служение Марли, но и на достижение более великой цели. Эрвину нужен преемник, который последует за его прекрасной мечтой о свободной Элдии. Он понимает, что антимарлийское сопротивление его переживет. Армин — чистый лист и, возможно, он даже не подозревает, какие планы имеет на него капитан, поэтому Эрвин решает разыграть свою первую карту, проверить пацана. Он делает это осторожно, боясь подвергнуть риску разоблачения все сопротивление во главе с Филином, ближайшим другом отца. Он продолжает оставаться в тени, пытаясь восстановить силу Титана-основателя и разрушить проклятье Имир. Вся их работа — это исследования, которые Ханджи проводила последние годы, пытаясь понять как работают пути, и какие возможности они открывают, чтобы уничтожить элдийское рабство. — Ты ведь уже совершеннолетний? — спрашивает Эрвин, хотя и так прекрасно знает ответ, — Пойдем, угощу тебя выпивкой. Армин покрывается красными пятнами, и все же преодолев застенчивость кивает и улыбается. И пока они идут к его любимой таверне, расположенной недалеко от гавани Либерио, где так тихо и темно, что можно не бояться вести разговоры, Эрвин размышляет об Армине. Изучая его личность, Эрвин не мог игнорировать слухи и сплетни, и большинство из них были о невероятной замкнутости и необщительности этого мальчишки. И это было непростительно для альфы. В этом мире странных существ, где у каждого был двойной гендер: один определялся первичными половыми признаками, другой — репродуктивными функциями, только те, кто родился альфами имели право получить доступ к верховному командованию армии, и таких было не более десяти процентов. Это касалось и элдийцев, которые проходили строгий отбор, в том числе медицинские анализы, определявшие их принадлежность к определенному классу. Беты, представлявшие большинство человечества — более восьмидесяти процентов, были попросту невидимыми существами, серой массой, винтиками в огромном механизме системы. По крайней мере именно так было в большинстве стран, глупо было отрицать тот факт, что это был просто еще один ярлык, который вешало на тебя общество. Но бетам-элдийцам особенно не повезло: для Марли они означали не больше, чем стадо тупых, бессловесных овец. Без колебаний их использовали в военных операциях, как в качестве пехотинцев в авангарде, так и в качестве безмозглых титанов-людоедов, которых сбрасывали с дирижаблей на непокорные города. Спасибо стоило сказать доктору Ксавьеру, открывшему спинномозговую сыворотку, которая позволяла превращать людей в титанов и активировать их силу криком. И наконец самые угнетаемые существа, коих было около десяти процентов — омеги, которые были обречены. Было абсолютно неважно, насколько древним был их род, каков был первичный пол, положение омег вынуждало их служить лишь одной только цели: размножению и обслуживанию потребностей альф. Омеги-марлийцы как правило имели низкооплачиваемую работу, жили в нищете, не имели образования, им было не выжить без альф, которые могли взять их под крыло и обеспечить сносное существование. Что до омег-элдийцев… их судьба была еще хуже: в этой стране они становились живыми секс-игрушками. В Марли не говорили об этом прямо. Еще бы, правозащитники сожрали бы их с потрохами! Нация-победитель не может открыто сказать о реальном положении элдийских омег, которые днем и ночью были вынуждены трахаться на закрытых вечеринках для высокопоставленных альф из богатых сословий. Поэтому все это филигранно замаскировано под домашнюю прислугу, которой владеют альфы. Вот так, любая горничная в доме — ничто иное, как хорошо выдрессированный омега, готовый по первому приказу раздвинуть ноги перед любым альфой, который захочет им воспользоваться. Перед любым, но не перед Эрвином. Согласно неофициальным исследованиям, личность во многом определялась репродуктивным полом, вот почему Эрвин так переживает за Арлерта. Они должны соответствовать тому, что ждет от них марлийское общество. Армину это дается тяжело ввиду своей замкнутости, Эрвину из-за его пренебрежения к плотским утехам. Эрвин знает, что Армин плотно сидит на подавителях, точно такие же принимает и он сам. Они оба держат в узде эту первобытную, грубую похоть, которая стремится утянуть тебя на самое дно твоего звериного начала. Но Эрвин по крайней мере научился отлично притворяться. Если они хотят выжить, то недостаточно носить эту безупречную форму, которая делает их порядочными элдийцами в глазах марлийского общества. Они должны быть идеальными альфами, такими какими их хочет видеть общество. Эрвину понадобилось немало сил, чтобы ужесточить свой характер, но он смог. Сможет и Армин. — Надеюсь, тебе тут понравится, — говорит Эрвин, открывая дверь в таверну. Они занимают дальний столик, в самом углу, на задворках. И едва дождавшись, когда принесут пиво и оставят их в покое, Арлерт тихо начинает говорить о том, что его действительно беспокоит: — Господин Йегер в последнее время очень… отвлечен, — начинает Армин, пытаясь справиться с волнением. Эрвин, который видит в мальчике своего преемника, отмечает, как тот становится все увереннее, и прежде чем продолжать, надолго прикладывается к кружке, а может это пиво придает ему сил и развязывает язык, — С тех пор как восемь лет назад мы завоевали Парадиз, он, так же как и многие высокопоставленные альфы, слишком много времени проводит на этих омежьих вечеринках. Он вовлекается в скандалы, и все меньше времени уделяет своим обязанностям. Меня беспокоит, что если такой ум, как у Господина Йегеря, оказался подвержен страстям и пороку, то как это повлияет на нравственность наших солдат? Блестяще! Эрвин не может сдержать улыбки. Это именно то, что предсказывала Ханжи. Армин готов стать частью сопротивления. — И чем же это грозит нам? — Эрвин испытующе смотрит Армину прямо в глаза, тот тушуется, но выдерживает, не отводит взгляда. — Как ваш ближайший соратник, Господин Йегер добился бесчисленных побед вместе с вами. Эти победы поставили наше подразделение в весьма респектабельное положение, несмотря на то, что мы элдийцы. Такие люди как вы, способны сохранить нашу позицию и упрочнить ее, но Господин Йегер уже испортил свою репутацию, и она бросает тень на всех нас, подвергая угрозе наше привилегированное положение. Эрвин только кивает: — И что же мы должны предпринять? Армин снова выдерживает его взгляд, прекрасно понимая, что его испытывают на прочность: — Мы должны отстранить его от должности. — Но с таким количеством побед… Каким образом мы могли бы это сделать? — Военный трибунал? Хотя… это привлечет слишком много внимания, и наша репутация все равно будет запятнана. — Другие варианты? Армин делает еще глоток пива и продолжает более расслабленно: — Мы позволим ему… раствориться в этих пороках, пока он сам себя не погубит… А потом… — Ты займешь его место. Разумеется с моей протекцией. Армин сжимает кулаки под столом. — Под вашим руководством, сэр, я мог бы это сделать. Эрвин кивает. Звучит неплохо, но недостаточно убедительно. — Но с чего ты взял, что сможешь быть не хуже Зика? Что за амбиции позволяют тебе зайти так далеко, Армин Арлерт? Армин сосредоточенно колупает лужицу пива на деревянном столе, но когда он поднимает глаза на Эрвина, его зрачки огромные, а взгляд полон решимости: — Наш народ заслуживает, чтобы к нему относились по-человечески, — шепчет он, в его голосе звенит ожесточение, — Будь то альфа, омега или бета, все элдийцы… все заслуживают свободы от гнета ненавистной Марли. Тень улыбки пробегает по лицу Эрвина. Армин прошел часть теста. Время второго акта. — Что ты можешь мне предложить? Армин не может стремиться присоединиться к ним, не дав что-то взамен. Так работает сопротивление с момента своего рождения. Эрвин уверен, что тот сообщил о себе задолго до того, как разыграл эту карту. Армин допивает свое пиво и растекается по сидению, несмотря на прошлую нервозность, сейчас он выглядит расслаблено. — Я могу предложить оружие, которое может быть полезно для дела. — Какое оружие? — Редкий тип эльдийской омеги. Это любопытно, Эрвин отпивает еще пива, прежде чем продолжить свой допрос: — Что это за омега? Указательный палец Армина ползет по столешнице, вырисовывая невидимые буквы:

Аккерман

От этого имени волосы на загривке встают дыбом, Эрвину не нужно смотреться в зеркало, чтобы понять насколько шокированным он выглядит. Вот это неожиданный подарок судьбы. Эльдийские легенды. Настоящие демоны, согласно древним писаниям. Козырной туз, припрятанный в рукаве. — Пойдем отсюда, — говорит Эрвин, одним глотком осушая бокал и заказывая счет.