Крах

      — Эй, Нууру.       — М? — немного вяло приоткрыл глаза квами.       — Как думаешь, ему подойдут трефы? — кивнул я в сторону дома.       Нууру насупился и чуть прищурился. Он изучающим взглядом окинул сидящего около открытого балкона мальчика. Тот яростно стучал игрушками по полу и что-то злобно шептал. Не то, чтобы мне очень уж хотелось превращать ребёнка в чудовище, но… Какая разница? С ним-то ничего не произойдёт.       — Трефы… Возможно. Если, всё же, это именно то, о чём мы с тобой думаем, — качнул головой квами.       Я задумчиво глянул на мальчика и устало запрокинул голову, уставившись в темнеющее небо. Сейчас довольно поздно. Жаль, что в Париже совершенно не видно звёзд. Зато на небе ярким пятном белел громадный лунный глаз.       После битвы с Блиц прошло не так уж много. Если быть более точным — часов семь-восемь. В районе музея, как я успел узнать, опять проходят многочисленные облавы. И рисковать не очень-то хотелось. Так что я решил остановится где-нибудь неподалёку. И как кстати, что во многих довольно старых домах Парижа сохранились деревянные чердаки. Обычно вход на них был возможен только со стороны лестничной площадки, но и там нужен ключ. Поэтому тут весьма безопасно. От таких мест даже веет каким-то жутким чувством чего-то родного и давно забытого. Не раз и не два я ночевал в укромных уголках, навроде этого самого чердака. Это даже как-то… приятно вспоминать, наверное.       — Ну, всё равно заняться нечем. Так что, давай посмотрим на трефов, наконец, — пробормотал я, приподнимаясь.       Мальчишка был весьма и весьма зол на кого-то. Разбираться с его эмоциями мне было откровенно лень. Главное — они сильные, и они есть. А в чём там суть его детской обиды мне фиолетово.       — Крылья, Нууру.       Лёгкое тёмно-красное свечение быстро пробежало по телу. Усталость как рукой сняло. Появилось приятное, немного колющее чувство предвкушения. Я слегка улыбнулся и тут же выудил из-под ремня бордовую карту. Посмотрев на неё, я мысленно соединил эмоциональную нить мальчика с акумой. Расплывчатое изображение тут же начало изменяться, образуя вполне понятный вид. Трефовая дама.       — Неплохо, дружок. Поехали, — прошептал я, перепрыгивая через круглое чердачное окно.       Мальчик даже особо понять не успел, что именно произошло. Он сидел спиной к балконной двери, так что даже не повернулся. Кончик трефовой карты воткнулся аккурат в кепку ребёнка.       Воспоминания сменялись одно другим. Ничего интересного. Какая-то глупая ссора с…       — Боже, как же она меня уже достала, — закатил я глаза, продолжая просматривать мысли мальчика, подпитывая его разжигающийся гнев.       Опять эта девчонка Маринетт. Удивительно, что я запомнил её имя, потому что обычно мне совершенно на это плевать. Почему она всюду? Хотя, тут вполне объяснимо — этот мальчик брат её друга.       — Ладно, плевать. Тандем. Ты же хочешь вести себя по-взрослому, так? Как насчёт того, чтобы устроить нашим героям небольшую проверку? Ты знаешь, что делать. Вперёд.       Как только фиолетовая дымка сошла, акуматизированный поднялся и пронёсся мимо меня. Я даже немного удивился такой его самоотверженности и желанию выслужиться. Но что-то мне подсказывает, что трефы очень и очень интересная масть. Посмотрим, что будет.       Образ Тандема я особо не успел рассмотреть, но он определённо похож на карикатурного эльфа. Только одежда не вычурно яркая, а насыщенно-красного цвета, с чёрными вставками. Жаль, что его колпак привлекает много внимания. Кажется, сразу становится ясно, что карта в шапке.       Посмотреть на работу трефа было бы интересно. До этого я ещё ни разу не видел этой масти в деле. И зря, наверное. Следует получше узнать способности мотылька. В частности, мне действительно хочется увидеть ту самую книгу, о которой говорил Нууру. Если там раскрыты какие-либо аспекты магии, то я просто обязан всё это увидеть. Жаль, что информации совершенно не хватает. Я стараюсь вытянуть всё это на собственном опыте, но в этом плане герои, у которых, очевидно, есть знающий наставник, намного осведомлённее меня. Взять хотя бы те же самые талисманы. Я видел, что каким-то образом Леди Баг и Нуар меняли способности, получая, например, возможность дышать под водой или, скажем, тот же полёт. И я не думаю, что это пределы их возможностей. Да и та странная воронка за спиной Кота, которую я видел совсем недавно. Что это и для чего она нужна?       Я чуть выдохнул и перелез на крышу, наблюдая за удаляющейся фигурой Тандема. Если герой смог открыть какие-то новые способности, то это плохо. Конечно, они вряд ли способны меня переиграть, но с появлением змеи всё становится не таким радужным, как раньше. Если допустить, что тот парень просто раз за разом будет обыскивать Париж в поисках меня, а затем просмотрит все варианты, то вырисовывается очень и очень плохой исход. Я попадусь раньше, чем успею претворить в жизнь планы. И как попадусь — так глупо. Но возвращение во времени, пусть и на пять минут назад, это слишком сильная магия. И я никак не могу взять в толк, почему герои этим просто не воспользуются? То есть, это же лишено смысла, так? Они просто могут найти меня и если ничего не получится — вернутся к маяку назад. У них будет миллион попыток, но никаких последствий от провала. А у меня… Такого не будет, это уж точно. Книга бы дала множество преимуществ, возможно, показала бы слабые стороны героев.       Возможно, стоит начать поиски тех, кто скрывается под масками. Пока что я опасаюсь только змею.       Я слегка нахмурился и быстро перескочил на другую крышу. Стоит кое-что проверить.       До набережной не так далеко. А в костюме дорога и вовсе заняла какие-то пару минут, не больше. На улицах тихо, пусть и слишком светло, для ночи. Самый лучший способ спрятаться — не пытаться вовсе. Пока патрули прочёсывают самые неприметные закоулки, канализацию и подвалы домов, я буквально нахожусь у них под самым носом. Меня больше не найдут, в этом я уверен на все сто.       Знакомый корабль мерно качался на беспокойной Сене. Я был здесь буквально пару часов назад, но сейчас мне нужно ещё раз взглянуть на всё трезвым взглядом.       Личность Леди Баг и Кота Нуара было крайне сложно раскрыть. Да, они подростки, но это и всё. Всё, что известно на данный момент. На внешность опираться не стоит, потому что магия помогает её сокрыть. Как и голос, как и поведение. Частично. Да, я уже прекрасно просёк эту фишку с перемешиванием характера. Нууру, в частности, перенял мои черты, а не наоборот. Скорее всего, в случае героев, именно темперамент квами стал во главе. Соответственно, следует искать кого-то, кто не похож на героев. Но это всё я уже обдумывал раньше.       Если Баг и Кот пока что под большим вопросом, то вот остальная геройская братия мне покоя не даёт. Пчела. Это Хлоя Буржуа. И талисман она нашла самостоятельно, это известно. Но ведь потом Леди Баг тоже давала ей камень. И совсем недавно, наблюдая за ними, мне показалось, что героиня знает Хлою и находится с ней в напряжённых отношениях. Да, в Париже характер дочери мэра известен каждому третьему, но, всё же, настолько яро показывать своё пренебрежение? Это лишено смысла.       В конце-концов, Леди Баг всё ещё просто ребёнок. Она подросток, наверное, ей лет шестнадцать, не больше. И она совершает одну ошибку за другой. Думаю, этой девочке сейчас очень сложно. Я же специально создаю подобную атмосферу, кошмаря парижан и героев. Мне просто нужно немного подождать и она сама допустит нечто такое, что потом невозможно будет исправить. И, сдаётся мне, она уже просчиталась.       На носу корабля сидел парень с чуть подкрашенными в голубой кончиками волос. Я его знаю. Этого самого парня я уже акуматизировал ранее. И у меня с ним всё ещё осталась неразрывная крохотная нить, которую я заблаговременно оставил в его сознании. Связь, которую никто, даже он, не заметит.       Эмоции парня были самыми обычными. Меланхоличная тоска, немного напряжения, да и беспокойство. Но важнее не это. Именно с этим парнем и с сынком Агреста Леди Баг убегала отсюда, в момент акуматизации Блиц. И, скорее всего, этот самый парень стал змеем.       Я легонько улыбнулся. Ясно. Да, скорее всего он и есть тот самый герой, получивший от Леди Баг новый талисман. И это не так уж плохо. На этом можно сыграть. Эта сила безусловно опаснейшая из всех, но, какая ирония, этот самый парень оказался в нужное время в нужном месте.       Я спрыгнул с фонарного столба и бесшумно скользнул на палубу. Люди, находящиеся здесь спят, это видно по их тонким жгутам эмоций. Никто ничего не заметит.       Парень тихонько наигрывал какую-то лёгкую мелодию на гитаре. Он был полностью погружён в свои мысли и не замечал ничего вокруг. Идеальный момент.       Я прикоснулся к его голове, тут же натягивая ранее оставленную нить до предела. На мгновение тело парня содрогнулось, он явно испугался. Но страх тут же отступил. Плотная бордовая корка плотно обвивала его эмоции, пряча его личность среди прочнейших нитей, сплетающихся между собой и образующих непроницаемый кокон. Это не заняло и пары секунд, но по внутренним ощущениям магия ушла где-то наполовину. Зато сейчас я лично сам контролировал этот странный процесс, названный кем-то «акуматизация».       — Ты ничего не будешь помнить. В следующий раз, когда Леди Баг даст тебе талисман, оповести меня. Сейчас ты уснёшь и будешь вести себя так, как ведёшь обычно.       Я наклонился к нему ближе, вкрадчивым шёпотом озвучивая нужные инструкции. Даже если я ошибся и змеей был сын Агреста, это не так важно.       — Я понял.       Голос парня дрогнул и тут же сменился равнодушным тоном. Установка есть. Тонкая нить его души теперь крепче прежнего связана со мной.       — Прекрасно.       Я усмехнулся и убрал руку от головы парня. Он тут же обмяк и упал, крепко засыпая. Хлоя Буржуа почти что готова, а теперь ещё и обладатель камня змеи. Хочется увидеть лицо Леди Баг, когда ей в спину ударит сразу несколько преданных ранее товарищей.       — Сила мотылька поистине удивительна, — прошептал я, дотрагиваясь до алеющей броши.       Совсем недавно её цвет начал меняться. Теперь это был не фиолетовый, а ярко-красный. Словно только что выступившая кровь.       

***

      Небо над Парижем, ранее тёмное, теперь вспыхнуло яркими красками. Облака стали розовыми, из-за них выглядывали сверкающие синие звёзды. Все это произошло так неожиданно, что я даже не сразу сообразил, что именно случилось.       Огромные летающие рыбы лениво плыли над крышами домов, выпуская из ноздрей переливающиеся жёлтым пузыри. Плавники странных сомов более походили на птичьи крылья, а из-под хвостов рыб струилось красное пламя, шлейф от которого оставался даже спустя долгие минуты.       Улицы тряхнуло. Ритмичный стук сразу же привлёк внимание. По алее близ Эйфелевой башни вышагивали стройные ряды деревянных солдатиков. Впереди маршировал одетый в форму человек, выкрикивающий приказы.       Присмотревшись, я с удивлением заметил многочисленные тонкие ниточки, идущие от моей с Тандемом связи. И одна из них шла прямо к этому человеку.       Высоко в небе раздался задорный смех. На нескольких летающих рыбах сидели странно выглядящие люди, держащие в руках толстые посохи, из которых выпрыскивалось яркое пламя.       Мимо меня, на игрушечных лошадях, пронеслась колония таких же неизвестных людей, но в их руках уже виднелись мечи.       — М-да… — протянул я, наблюдая за всем этим хаосом с широко распахнутыми глазами.       Напоминает какой-то галлюциногенный сон. Мало того, что все эти люди теперь связаны со мной, так ещё и всюду появились непонятные ожившие игрушки. Просто… удивительно странно.       Трефы ощущались иначе, нежели прошлые масти. Как оказалось, я действительно был прав в своих догадках. Тандем мог самостоятельно делать что-то похожее на акуматизацию, да и в целом этот мальчик проявлял чудеса фантазии.       Асфальт Парижа изменился и стал напоминать выложенную грубым кирпичом зелёную дорожку. Вдоль домов бегали, видимо, эльфы, и, прикасаясь к зданиям, они изменяли их внешний вид до неузнаваемости. От количества странных и ни на что не похожих архитектурных решений голова трещала по швам. Пёстрые цвета, яркие вспышки света… И огромная армия людей, которым я могу приказывать. Удивительно.       Тандем находился близ Нотр-Дама, превратив старейший собор в вырвиглазный замок, вокруг которого сияла радужная дорожка. Вроде как, где-то там я видел единорога.       Я прищурился и крепко потёр глаза. Надеюсь, мне всё это не кажется. Не хочу сойти с ума раньше времени.       — Фантастика какая-то, — буркнул я, забираясь на любезно подлетевшего ко мне сома.       А что, вполне комфортно. И посмотреть на всё это непотребство можно будет без риска для самого себя. Красота.       — Нет, ну почему именно Нотр-Дам? — пробормотал я, осматривая собор.       Он мне нравился. Я вообще люблю старую архитектуру Парижа. И сейчас смотреть на это величайшее здание, превращенное в детскую раскраску как-то тяжело. Да и вообще.       — «Когда прибудут герои, держись подальше от противоположного берега, понял?»       — «Да, я понял», — тут же среагировал Тандем.       Связь с некоторыми подчинёнными Тандема неожиданно прервалась. Вообще, я не ожидал, что эта странная сеть, которую создал акуматизированный, будет настолько хорошо работать. Мне казалось, Тандем сам будет управлять людьми, но, как оказалось, и я могу отдавать им приказы напрямую. Как и смотреть их глазами. Это как-то странно. Словно миллионы собственноручно созданных камер, которые ещё и двигаться могут. Это тоже стоит взять на заметку. Если захочу кого-то выследить, то стоило бы создать нечто подобное.       — «Это тоже не тот!»       — «Но где настоящий? Вокруг слишком много акуматизированных… Кот, осторожно!»       О, как раз вовремя. А то я немного заскучал.       Герои не видели разницы между многочисленными болванчиками Тандема, так что не могли определить, где же истинный. Сам акуматизированный поступил вполне разумно, создавая очень похожих на него самого подчинённых. Да и управлять ими было просто до безобразия. Словно Тандем являлся центром всего этого, а остальные уже придатками, которых контролировал злодей, и позволял мне без труда и каких-либо усилий делать, что захочу. Он будто стал эдаким стабилизатором связи, помогая структурировать эмоциональные жгуты.       Героев со всех сторон обступили солдатики, угрожающе направляя на них оружие. Хоть по силе они и были сравнимы, скорее, с девятками или и того ниже, но зато брали количеством. Всё-таки тягаться с толпой всегда сложнее.       — «Кот!» — воскликнула Леди Баг, раскидывая стайку налетевших на нее наездников с рыбами.       Кот Нуар на мгновение замер и тут же…       — Пропал? — прошептал я, хмурясь.       Над небольшой группой солдатиков появилась странная чёрная дыра, из которой тут же выскочил Кот. Серия ударов оказалась настолько мощной, что пешки просто не выдержали и рассыпались на глазах. Закончив с солдатиками, Кот подскочил к Леди Баг и быстро помог ей с наездниками.       Я чуть привстал и, выпрямившись, сел. Это уже как-то интересно. Значит, мне тогда всё же не показалось. Его силы это не только разрушение одного-единственного предмета. Он может перемещаться и вряд ли это предел. Остаётся лишь вопрос о том, насколько часто он может это делать и на какое расстояние.       — Это уже напрягает, — прошептал я, мысленно отдавая команду эльфу, чьими глазами я на все это смотрю, прятаться получше.       Нужно собрать как можно больше информации.       — «Всё нормально?» — пробормотала Леди Баг, осторожно дотрагиваясь до плеча Кота.       — «Угу», — отмахнулся он, смахивая капельки пота со лба.       Выглядит весьма усталым. Кажется, он изменился с момента нашей последней встречи. Стал заметно серьёзнее и бдительнее. Может, роль в этом сыграло моё психологическое давление на него. Все же, я придерживаюсь старого плана и первым целюсь именно в парня. Выйдёт из строя он — победа мне обеспечена.       Однако, тут и другая сторона медали. Видимо, я перестарался и слишком сильно надавил на Кота, раз он начал меняться в таком направлении. Судя по всему, он или пытается сам что-то придумать, или просто взял пример с меня. Я же действую исключительно согласно собственным ощущениям и прислушиваюсь к магии. И плохо то, что он теперь действует так же.       — «Смотри. Мне кажется, что главный будет в Нотр-Даме. Тебе это ничего не напоминает?» — произнёс Кот, указывая на виднеющийся издалека собор.       — «Похоже на игру», — кивнула леди Баг, разглядывая разноцветную кирпичную дорожку.       — «Ага. А там, видимо, главный босс», — процедил Кот, озираясь по сторонам.       — «Думаешь, там Бражник?»       — «Точно нет. Эта крыса вряд ли покажется. Тебе не кажется, что он слишком осторожничает? Чего ему бояться, если он сильнее нас?»       Я слегка прищурился. Он нарочно стал говорить громче? Чтобы я точно услышал?       — «Давай сконцентрируемся на спасении Парижа», — вздохнула Леди Баг.       Кот кивнул и развернулся, уже приготовившись к прыжку на крышу. Неожиданно для меня, он вскинул голову и за пару прыжков оказался прямо перед притаившимся за козырьком эльфом. Схватив монстра за шкирку, Кот злобно приблизился и усмехнулся.       — «Говорю же. Крыса», — зелёные глаза блеснули ярче обычного.       Связь с эльфом пропала. Я лениво закатил глаза и подключился к новому. Он перешёл к жалкой тактике. Хочет вывести меня из себя, видимо. Но это так по-детски наивно, что даже смешно. Его потуги сравнимы только с лаем щенка.       — Ну ладно. Эй, к тебе скоро гости.       — «Да», — подтвердил Тандем.       По крайней мере, теперь я вижу, что мои старания не прошли зря. Кот определённо скоро будет на пределе, а это сделает его крайне уязвимым. Всё так, как и должно быть.       Закованные в прочные латы рыцари выступили вперёд. Послышался громкий боевой клич. Я почувствовал, как нить связи с Тандемом натянулась. Он вложил в эту стражу очень много сил.       Глаза одного из рыцарей ярко вспыхнули. Это лучник, так что обзор с точки обстрела будет замечательный. А мне, пожалуй, в скором времени придётся спускаться с рыбы на землю. Трефы, конечно, заставили меня задуматься о новом направлении. Идеальная слежка, идеальная армия. Да это самое шикарное открытие в последнее время.       С крыши замка послышался оглушительный рёв. Из-за огромной крепостной стены показалась голова здоровенного динозавра. Распахнув пасть, он снова закричал и тут же выплюнул полыхающий сгусток магмы.       — «Берегись!» — воскликнул Кот Нуар, отпрыгивая в сторону.       Тут же раздался звонкий лязг металла. Шест Нуара перекрестился с рапирой рыцаря. Сзади наступала целая армия. Ещё один огненный шар упал аккурат перед воротами замка.       — Своей-то армии у них нет… А эти потянут на слабеньких валетов.       Магии, конечно, Тандем выкачал просто уйму. Раньше акуматизация как-то не особо меня волновала в этом плане, а теперь неприятно пусто внутри. Тепло броши было еле различимым. Возможно, если потрачу всю энергию, то произойдёт детрансформация. Скорее всего так и есть.       — «Кот, сверху!» — воскликнула Баг, уклоняясь от размашистой секиры.       Герой, не раздумывая, отпрыгнул в сторону. Магмовый шар упал прямо на группу рыцарей, тут же расплавляя их доспехи.       Я тяжело вздохнул. Это же надо так проколоться. Интеллекта, видимо, у этих ребят нет совершенно.       Герои тут же смекнули что к чему и, быстро перепрыгивая от рыцаря к рыцарю, направляли полёт огненных шаров. Небольшая набережная оказалась разрушена в мгновение ока. Река в этом месте вышла из русла и начала заливать улицу, тут же туша разгорающийся пожар.       — «Теперь — в замок!» — воскликнул Нуар.       Ворота распахнулись прямо перед героем. Здоровенная пушка зажглась и выпустила снаряд. Кот не успел даже среагировать, как его на огромной скорости снесло прямо на противоположную от выстрела сторону. Своим телом он пробил, наверное, несколько десятков стен, прежде чем ядро потеряло мощность.       — «Кот!» — воскликнула Леди Баг.       Героиня тут же, наплевав на всё, перепрыгнула Сену и побежала на поиски улетевшего вглубь улиц Нуара. Пушка нещадно начала палить во все стороны, разрушая береговую линию и все здания напротив.       — Остановись, придурок! — воскликнул я, крепко сжимая нить Тандема.       Отголосок его боли донесся и до меня, но на данный момент я ее вообще не чувствовал.       — Я же сказал тебе не трогать улицу напротив! — злобно выкрикнул я, стискивая жгут еще сильнее.       Рыба, на которой я сидел, камнем полетела вниз, прямо к замку. Своим телом игрушка пробила стекло, а я, спрыгнув с неё, ступил в тронный зал.       Тандем извивался от боли. Я подошёл ближе и одной рукой поднял его, заглядывая в глаза.       — Я отдал тебе приказ, а ты осмелился его нарушить? Я тебя уничтожу, — процедил я.       — Она сама! Я не хотел, простите! — запротестовал акуматизированный.       Я нахмурился и отбросил его в сторону.       — Пешка, которая не подчиняется приказам, мне не нужна.       Я натянул нить ещё сильнее, пристально глядя на содрогающегося от боли монстра. А так всё хорошо шло, чтоб тебя. Неужели все трефы такие?       — Отзывай свою команду. Ты мне больше не нужен.       Тандем быстро закивал, тут же подскакивая и дотрагиваясь до шапки. Рыцари, стоящие в тронном зале припали к земле и стали резко уменьшаться.       — Б-бражник?!       Я чуть прикрыл глаза и обреченно выдохнул. Боже. Ну да, конечно. Сейчас просто идеальный момент, чтобы встретиться с этими недоумками лицом к лицу.       Медленно развернувшись, я оправил плащ и окинул равнодушным взглядом потрёпанных героев. Рано я приказал Тандему отозвать всех. У героев появилась возможность беспрепятственно проникнуть в замок. И я тоже хорош. Разозлился на этого мелкого придурка и совершенно не подумал.       — Так-так… Боже, вы сейчас выглядите просто смехотворно, — усмехнулся я.       Если Леди Баг была ещё более-менее, то вот на Кота было жалко смотреть. Он с трудом опирался на шест, был покрыт грязью и ему сейчас явно с трудом давалось банально держаться на ногах. Увидев меня, глаза героя зажглись ярким жгучим светом. Он покрепче перехватил шест и рванул в мою сторону, совершенно не раздумывая.       Я напрягся. Знаю ведь, что это парень не так уж прост и знает толк в сражениях. А вот я таким похвастаться не могу. Но…       Я легко уклонился от вялого взмаха шеста, тут же заходя Коту за спину и со всей силы ударяя его по ногам тростью. Хлесткий звук эхом разошелся по тронному залу.       Кот не удержался на ногах, я ведь метил аккурат в сухожилия и, судя по всему, попал прямо в цель. Герой распластался по полу, тут же пытаясь вскочить на ноги, но я его опередил и сильно пнул в область рёбер.       — Лучше бы тебе сидеть смирно. С каждой нашей встречей ты становишься всё более жалким, чем раньше. Хобби такое? — усмехнулся я, ставя ботинок на спину тяжело дышащего героя.       Нуар повернул голову и с ненавистью уставился на меня.       — Катаклизм! — воскликнул он.       Я успел отойти и когтистая рука, покрытая чернеющей дымкой, нелепо мазнула по воздуху.       — Мне сейчас нет до вас дела. Карта в шапке этого отброса. На этом всё.       Я обвёл взглядом Кота и, развернувшись, направился к одному из открытых балконов. Леди Баг стояла рядом с дверью. Девушка была в явно шоковом состоянии. А как же её хвалёная храбрость? Неужели влияние квами чуток ослабло, обнажая нежную натуру ребёнка, не привыкшего видеть насилие? Если это так, то за этим и скрывается причина её последних неудач.       Я прошёл мимо Леди Баг, лишь на мгновение скосив на неё взгляд. Уголки губ дрогнули и я, не выдержав, легко улыбнулся. Почему-то тот факт, что она сейчас даже двинуться не может, привёл меня в какой-то смутный восторг. Видимо, Бражник ликует.       Выпрыгнув из окна, я быстро скрылся за ближайшим поворотом.       

***

      На этот раз сила восстановления Леди Баг сработала относительно сносно. Единственное, что было не в порядке, так это площадь напротив собора. Там от плитки живого места не осталось, но это уже совершенно не важно.       Улица была в целости и сохранности. И сейчас я как раз стоял там, облокотившись о неработающий фонарь. Вывеска магазина совершенно не изменилась. Что, наверное, удивительно. Столько лет прошло, всё же… Разве что буквы были чуть ярче, чем те, что я помню. Наверное, их подкрашивали.       Сейчас, очевидно, ничего не работало. Здесь все магазинчики, как правило, были двухэтажными. И чаще всего хозяева жили прямо над местом работы. Это весьма удобно, наверное. Такая тихая жизнь была заманчива для многих.       Я вздохнул и, немного помедлив, всё же оторвался от фонарного столба. Сколько же я тут не был? Такое чувство, что вечность.       

***

      — А ну убирайся вон!       Двери небольшой кондитерской с громким стуком распахнулись. Ещё немного, и стёкла, кажется, вылетели бы.       Огромный, метра под два, мужчина с аккуратно причёсанной бородой, схватил меня за шкирку и одним мощным броском вышвырнул на улицу. Я перекатился на спину и сразу же подскочил, игнорируя жгучую боль в коленях и ладонях. Мне вслед, помимо громких ругательств, полетела то ли метла, то ли веник, я не особо понял.       Пока я бежал по улицам Парижа, продираясь через толпы прохожих, всё никак не мог пересилить себя и обернуться. Мне почему-то казалось, что владелец магазина всё ещё гонится за мной и вот-вот догонит.       Я запрыгнул на мусорный бак и, зацепившись за пожарную лестницу, подтянулся и ввалился в ближайшее приоткрытое окно чердака. Бешенный стук сердца эхом отзывался в ушах. Дыхание сбилось ещё в момент моего безумно долгого полёта с небольшой лестницы. Слёзы нескончаемым потоком текли по щекам. Наконец, проснулась притаившаяся боль.       Я всхлипнул и вытянул руки. Ладони содранные, кровь испачкала всю куртку. На колени было вообще невозможно смотреть. Штаны порвались… Опять придется рисковать, чтобы достать одежду.       Я обмяк и упал на спину, уставившись в деревянный заплесневелый потолок. Тут было холодно. Пару раз ночевал на этом самом чердаке, но продрог до костей и только после жуткой лихорадки додумался залезть в подвалы, где потеплее. Правда, там чаще всего ютились опасные взрослые. У них и взгляды безумные и пахло от них… плохо. Мне было страшно находиться рядом с такими, вечно пьяными людьми. Поэтому, как только стало чуть теплее, я свободно смог пользоваться чердаками. Хотя и тут не без проблем. Иногда ведь обычные люди сюда захаживали.       Я перекатился на бок и с тяжёлым вздохом поднялся. Есть хочется. Очень. Я ведь и в магазин полез от отчаяния. Нужно было думать, какой же я болван! Ну кто не будет с подозрением относиться к ребёнку с таким внешним видом?       Шум улицы за окном только усугубил головную боль. Вдалеке, практически в самом конце проспекта виднелась белесая крыша огромного особняка. Я тут же насупился и отвернулся. Смотреть тошно.       Аккуратно отодвинув куртку, я достал свёрток бумаги. Единственное, что успел прихватить. Остальное пришлось бросить, потому что продавец заметил.       Помятый пончик с вытекшим сладким джемом комом встал в горле. Есть его было почему-то просто невыносимо, но голод был куда сильнее. Это, всё же, моя первая еда за два дня. Вчера тоже ничего не получилось украсть…       В Дувре было проще. И зачем я решил отправиться в Париж? Добраться оказалось не так уж и трудно — всего-то забраться на поезд и вот, я здесь. Просто, наверное, я боялся, что будут преследовать. Определённо будут. Поэтому я уже который месяц стараюсь тщательно скрываться не только от полиции, но и, по возможности, вообще от всех. Создавалось впечатление, что как только я выхожу на улицу, люди тут же начинают шептаться за спиной и смотреть.       Пончик закончился. А голод остался. Так всегда. Никогда не хватает этих крошек еды, что удается украсть. На рынке, как оказалось, продавцы были очень опытными и за несколько метров всё прекрасно видели. Кто бы знал, что всё будет настолько сложно. Я не такого ожидал, хотя…       Воровать у ничего не подозревающей прислуги, конечно, мне ничего не стоило. А тут даже в толпе нелегко. Сначала ничего не получалось, гнали отовсюду, и мне повезло, что я ребёнок. Так бы наверняка арестовали. А подачки просить мне просто гордость не позволяла. Так и живу.       С громким вздохом мне всё же пришлось подниматься. Нужно найти одежду и хоть какую-то еду до вечера. Ночью воровать ничего, кроме денег, не получалось. А залезать в магазины или лавки я пока что не рискну. Страшно уж больно. Обычными криками и, возможно, побоями, я уж точно не отделаюсь. А если что посерьёзнее будет, возможно, заинтересуются или отправят в детский дом. А там уже будут выяснять кто я и откуда. Это плохо.       Осторожно выглянув из окна, я перелез на крышу и направился в сторону торгового ряда. Тяжелее было ещё и потому, что я совершенно не знал французского. Нет, я научился немного, но из-за того, что я совершенно ни с кем не разговаривал, мой навык продвинулся лишь в направлении разного рода ругательств.       Осмотрев улицу и не заметив никого подозрительного, я спрыгнул с крыши и начал присматриваться к интересующим меня вещам. Район тут довольно известный, поэтому на ценники я даже не собирался смотреть. Это всё безумно дорого для меня.       Солнце медленно заходило за горизонт. Разжиться так ничем и не удалось. Я был словно белой вороной на чёрном фоне. Ну, конечно… Намётанный глаз продавцов прекрасно цеплялся за меня даже в толпе. Сегодня просто ужасный день.       Стало прохладнее. Ранней весной, когда только-только сошёл снег и улицы стали сухими, ночи по-прежнему оставались довольно холодными. Это там, в стенах тёплых квартир было здорово. А я… Опять придётся ночевать на пыльном чердаке. Вряд ли это когда-нибудь изменится.       Ноги сами принесли меня в район Нотр-Дама. Скорее всего, сейчас уже всё позакрывалось, так что я могу хотя бы спокойно пройтись по улице. Может, найду что-нибудь интересное. Что-нибудь, что хоть немного поможет мне.       Задние дворы домов обычно образовывали эдакое замкнутое пространство, где располагались или площадки или небольшие скверы. И, чаще всего, в таких местах находились мусорные баки. Не то, чтобы я очень уж брезговал, но всё же иногда, в очень плохие дни, мне приходилось переступать через свою гордость и через внутренний страх перед грязью, чтобы банально поесть. Вообще, там не всегда были порченые продукты. Чаще выбрасывали то, что не успели продать за день или то, что уже просрочилось на пару часов. Так что есть можно было безбоязненно. Просто сам факт того, что это еда с помойки…       Свет в окнах закусочных уже не горел. Я монотонно приподнимал люки и заглядывал внутрь, быстро прикрывая их, когда понимал, что ничего дельного нет. Видимо, сегодня и впрямь просто самый худший день. Хотя я так обычно всегда говорю.       — Эй.       Я вздрогнул и резко отпустил крышку бака. Она громыхнула, захлопываясь. Я быстро забежал за угол, притаившись. Мне показалось, или нет? Неужели опять кому-то не понравилось, что я шарюсь по мусоркам? Внутри разжёгся яркий огонь обиды. Мне и так тяжело, так почему я просто не могу хотя бы помойки спокойно проверить, а?       — Эй, ты там? Я тебя видела. Ты же тот мальчик, да?       Я напрягся и притих. Голос явно принадлежал девочке, наверное, это та, которую я видел в кондитерской. Чёрт, ну зачем я вернулся? Да, тут всегда можно что-то найти, но, видимо, сегодня я просто не успел и растащили до моего прихода. Ну что за напасть? Сейчас она наверняка позовёт отца и тогда путь сюда мне заказан… Или вообще полиции сообщит. А они для меня страшнее любой болезни.       — Ну хватит прятаться! Выйди, пожалуйста! У меня кое-что для тебя есть.       Я услышал отчетливое шуршание бумажного пакета. Запахло свежей выпечкой.       — Мне долго тебя ждать? Тут никого нет. Или ты выходишь, или эти вкусные круассаны, только что из печи и с кремовой начинкой, воздушные и самые лучшие, я съем одна…       Я осторожно выглянул из-за угла. Я не совсем понимал, что она говорила, но её слова звучали на удивление вкусно. Да и запах стал более насыщенным. В животе предательски заурчало.       — Ну? Держи!       В свете фонарей я отчетливо её видел. Около девочки действительно никого не было. Думаю, она не собирается лгать.       — Зачем? — пробормотал я, хмурясь.       Я никогда не сталкивался с чем-то подобным. Это словно не просто подачка из жалости, а какая-то обыкновенная помощь. Будто она просто делится обедом или что-то такое. В её глазах даже не отражалось это типичное для всех презрение ко мне.       — Ты ведь голоден? Отец сказал, что ты просто хотел есть, поэтому так поступил.       — Да что ты…       — Ты будешь есть или нет? У меня уже рука болит.       Девочка тряхнула пакетом. Я оживился и осторожно вышел из-за укрытия. С опаской оглядевшись, я медленно протянул руку и схватил пакет, тут же отходя чуть подальше, оказываясь вне света фонаря. У меня уже какой-то машинальный бзик на эту тему сформировался. В свету слишком опасно, я заметен.       — Хочешь, я принесу ещё? Эти мне папа дал…       Я замер в момент укуса круассана. Тут же я поставил пакет на землю и поднялся.       — Мне не нужны подачки.       — Что? Но ты голоден! — воскликнула девочка.       — И что? Я не хочу, чтобы меня жалели! Сам справлюсь!       — Пойдёшь опять воровать?       — Да!       — То есть, это лучше, чем просто съесть дурацкие круассаны? Воровать — плохо!       Я нахмурился и на мгновение отвел взгляд.       — Я не совсем тебя понимаю, но это единственное, что я могу делать!       Девочка поджала губы и скрестила руки на груди.       — У тебя слова звучат странно. Ты — не местный?       Я тут же округлил глаза и злобно посмотрел на девочку.       — Какое тебе дело? Это не важно!       — Да всё-всё! Успокойся, мне всё равно! Просто спросила, чтобы завести беседу… А как тебя зовут?       Я немного помялся, но, всё же вздохнув, поднял голову.       — Дамиан.       — А меня — Авелин! Приятно познакомиться, Дамиан!       

***

      До сих пор не понимаю, почему я тогда решил вернуться. Да, обычно можно было найти еду в баках, но было уже довольно поздно, и я об этом знал. Те круассаны я всё-таки съел. И тогда я впервые за долгое время заговорил хоть с кем-то. Это уже потом я встретил Базиля и решил работать с ним, но… Все мои дальнейшие знакомства были совершенно не такими, как это. И почему-то мне было действительно не всё равно на Авелин. Это не влюбленность, но всё равно мне было приятно приходить к ней и общаться. Может, я просто хотел почувствовать немного заботы хоть от кого-нибудь. Я же был ребёнком, ещё и в чужой стране. Это уже потом стало безразлично.       Дверь кондитерской оказалась не заперта. Осторожно придержав её, я избежал противного звонкого лязга колокольчика. Никогда не любил эти штуки. Слишком шумные.       Внутри пахло тёплым тестом. В какие бы места я не захаживал, почему-то такой приятный запах только здесь. А ведь когда-то…       — О. Не ожидала, что ты всё же решишься прийти.       Я вздохнул и обернулся. Здесь было не так много места, но на несколько столиков хватило. За одним из них сидела она.       — А ты не изменилась, — произнёс я.       Внутри было темно, но из-за света фонарей я отчетливо видел Авелин.       — А вот ты изменился. Зачем пришёл, а? — процедила она, исподлобья глядя на меня.       Перед девушкой стояла открытая бутылка вина. Да и сама она выглядела очень устало.       — Просто так. Решил зайти.       — Просто так? Надо же, спасибо за визит. Соизволил прийти впервые за долгое время, да ещё и в таком виде.       — Мало ли, что случится…       — Боишься, да? Признай, боишься же.       — Почему ты всё ещё в Париже? У тебя же родственники в Версале. Лучше бы уехала туда вместе с отцом…       — Он умер! Заткнись, ясно? Ни говори ни слова, ничего не хочу от тебя слышать! Ты… ты просто ужасен!       — Лин…       — Не смей меня так называть!       — Да успокойся…       — Успокойся? А то что, а? Сделаешь из меня очередного монстра, может, убьёшь меня? За этим пришёл? Потому что я тебя знаю?       Авелин подскочила из-за стола и вплотную подошла ко мне. В серых глазах девушки сейчас можно было увидеть настоящее грозовое облако.       — Твой отец… Неужели это из-за меня…       — Нет. Но ты стал косвенной причиной. Дамиан… Просто заткнись и уходи отсюда. Или ты действительно пришёл меня убить?       — Не собираюсь я тебя убивать, что ты заладила? — немного раздражённо произнёс я.       — Вау. Спасибо огромное, месье… Бражник! Что удостоили меня такой чести. Знаешь что? Пошёл ты, урод. Во что ты превратился, а?       — Авелин, прекрати.       — Ты пришёл, потому что совесть мучает? Решил проведать после того, как всё тут разгромил? Ты хоть представляешь, какой ужас я испытала? А что я почувствовала, когда увидела тебя по новостям? Это просто невыносимо видеть всюду твою рожу! Ты… ты просто ужасен.       — Ты опять начинаешь читать мне нотации? Сколько уже можно, не надоело?       — Я действительно думала, что ты изменишься, — отрешённо произнесла девушка, — Мой отец тебе даже работу предлагал! Что тебе стоило достать документы и начать нормальную жизнь?       — Нормальную? Ты до сих пор веришь, что я могу жить нормально?       — Сейчас уже нет. Я теперь вижу, что ты окончательно погряз в этом ужасе. Зачем ты пришёл, Дамиан? Не потому ли, что тебе страшно?       — Что за чушь? Я пришёл для того, чтобы посоветовать тебе уходить из города, вот и всё.       — Но ради чего, Дамиан? Зачем всё это, а? У тебя даже цели нет, верно? Неужели просто нравится?       — Хватит. У меня есть цель, понятно? И это не твоё дело, Авелин. Я здесь только для того, чтобы сказать тебе уходить из города. Всё.       Я развернулся и направился к выходу.       — Знаешь. Я не верю, что ты можешь начать нормальную жизнь, это так. Но я верю, что однажды ты осознаешь, что сотворил. Я действительно этого хочу. Только вот… Не будет ли уже поздно?       Дверь громко захлопнулась. В голове было пусто.