…
Чей-то до боли знакомый голос. Едва различимый, едва слышимый, едва уловимый, он раздавался отовсюду, и был нигде одновременно. Трудно понять, на самом ли деле она его слышала, или же это было лишь плодом её воображения. Но со временем, слова становились всё чётче, а голос слышимие, и спустя пару мгновений, Эми все же смогла узнать его. Голос Наклза. Грубый, низкий тон звучал всё громче, словно пытаясь донести до неё что-то. Он звучал отчаянно: кричавший находился на последнем издыхании, из-за чего и пытался достучаться до Эми. Но она его не слышала и не видела. Словно находясь в изолированном куполе, через который невозможно было пробраться, девушка лишь изредка вздыхала, вовсе не желая что-либо делать. Стараться ради чего-то, действовать. Даже во сне она слишком устала, чтобы думать о чём-то, кроме отдыха. Но всё же, голос извне смог донести до неё несколько слов, сильно выделяющихся среди остальных. — Л…ес!.. Помоги… Соник! — Последняя фраза раздалась так, словно произносивший её говорил имя ежа с неохотой и даже долей страха. И только сейчас, услышав заветное имя, Эми вдруг раскрыла глаза, осознав происходящее. Все мысли вдруг встали на свои места, подобно шестерёнкам в идеально созданном механизме, где каждая из них имела свою заданную роль. В голове что-то переклинило, она хотела ответить ехидне, но не могла. Все её попытки закричать как можно громче, показать ему, что она рядом, что она готова помочь были обречены на провал, ведь из её рта не могло раздаться ни единого звука. И тогда Эми пришло осознание того, где она находится. Пробудилась девушка ото сна внезапно. Эми резко вскочила на ноги, отчего с непривычки чуть обратно не повалилась на пол, но вовремя успела опереться о стену руками. Головная боль прошла, но слабость всё ещё была ощутима, что уже навряд ли было способно её остановить. Медленными, неспешными шагами она добрела до окна, в котором уже была видна полная луна. На улица царила ночь, а дальше, за полями травы с редеющими деревьями, находилось то, о чем ей говорил голос из сна. Лес. В голове вновь, подобно рубильнику, что-то щёлкнуло, и она в попыхах начала собирать с собой вещи. В сумку на плече полетели переносной геолокатор изумрудов хаоса, медикаменты, вода и еда на случай, если найдёт кого-то из пропавших, фонарик и перочинный ножик, для особых ситуаций. Сумку она повесила через плечо, а после надела на себя ремешок, с помощью которого смогла возвесить себе за спину своё единственное и самое эффективное оружие — молот. Она старалась быть готовой ко всему, ведь каждый день поисков стоил измученной ежихе невероятных усилий, а время терять было нельзя. Но в голове крутилась единственная мысль, о которой она думала — найти своих друзей и вернуть их домой, чего бы ей это не стоило. Шаг за шагом, она отправилась в лес. Сказать честно, Эми было не впервой идти туда. Когда-то девушка могла спокойно гулять по этим просторам, проводить время с удовольствием, пока не случилось то, что случилось. Теперь же ей приходилось прочёсывать каждый клочок земли, каждый уголок этих земель в надежде найти хоть что-то. Но всё же, на этот раз лес ей казался каким-то другим. Словно это было совсем не тот лес, о котором она знала, а новый, совершенно иной, появившийся на месте старого. Путь был не далёкий, и спустя пятнадцать минут ходьбы она смогла добраться до окраины, освещая своим фонариком всё вокруг. Деревьев не очень много, и в основном все они были соснами, величественно возвышаясь своими покрытыми иглами ветвями. Отсюда точно ничего не разглядишь, поэтому единственной верной дорогой для неё была та, что ведёт прямиком в глубины. Погружаясь глубже в лес, всё вокруг становилось ещё страннее, чем прежде. Когда Эми ходила сюда в прошлый раз, то здесь обитала какая-никакая, но жизнь: изредка издавали звуки птицы, ветер тревожил ветви и кустарники, пахло растущими здесь цветами в конце концов. Теперь же, в совершенно ином лесу, находящемся на месте прежнего, всё было по иному. Ветер был преспокойным, отчего все вокруг даже казалось в какой-то степени мертвенно тихим. Животных не было слышно, никто не тревожил Эми своим птичьим возгласом. А запах… запах стоял такой, что надышавшись им, можно было почувствовать духоту, дискомфорт и чувство, словно из окружающего ее воздуха вся жизнь иссякла, лишившись самого важного — кислорода, так необходимого каждому живому существу. Но при этом, она всё ещё каким-то образом могла дышать, хоть и не без усилий. Эта прогулка, на которую она решилась лишь ради своих друзей, нравилась Эми все меньше. Зачем она вообще пошла туда по наставлению какого-то голоса из сна? Наверняка это были бредни её изнурённого продолжительной работой мозга, который даже во сне пытался достичь желаемого. Она достала из сумки геолокатор, который, возможно, мог бы ей помочь. Но в лесу, среди высоких крон деревьев, его сигнал не мог распространиться на должное расстояние, отчего устройство фактически стало бесполезным куском пластика. «Проклятье…» — тихо, про себя пробормотала Эми, понимая, что сегодня день, или, вернее сказать, ночь, была явно не на её стороне. Но всё же, в душе у нее таилась та малая часть надежды, которая не позволяла ей спать спокойно неделями. Надежда, что та наконец найдёт их, что все будет хорошо, что все встанет на свои места и будет как прежде. И как бы она ни старалась ее сохранить, надежда гасла все сильнее, не собираясь угасать до конца. Из крайности в крайность, её вера в свои силы становилась то выше, то ниже, отчего она сама уже не понимала, сможет ли найти их. И таким образом, она продолжала идти, стараясь отречься от лишних мыслей и сосредоточиться на главном. Все вокруг было монотонным и однообразным. Стоящие поодаль друг от друга деревянные столбы, облысевшие кустари с сухими ветками. Даже цветы перестали попадаться ей на пути, лишь трава, шумевшая под ее ногами. Эми это не нравилось, но нужно было идти дальше. Возможно, всё-таки тут есть что-то, чего она не увидела в прошлые разы. Но… постойте. Что-то синее проскользнуло меж деревьев вдалеке. Эми тут же взбодрилась, широко раскрыв глаза и суматошно размахивая из стороны в сторону лучом фонарика, выискивая то, что она только что увидела. Синее пятно, бросившееся ей на глаза могло быть только одним существом, которого она знала. Вдруг рванув со всех ног, девушка начала приближаться к этому месту, но синее пятно вдруг перескочило уже в другое место. Неужели Соник убегал от неё? Возможно, он был просто напуган и не понимал, кто ее ищет. Эми обеспокоенно начала озираться вокруг, после чего, приподнявшись на носочках, воскликнула: — Соник, это я! Эми! Где ты?! — последние несколько слов она сказала с некой хрипотцой, вызванной сильной изнуренностью, по чему можно было понять, насколько девушка устала от продолжительных поисков. Рука, которой она держала фонарик, начала дрожать, из-за чего его пришлось обхватить обеими руками и продолжать искать. И, кажется, её поиски все же были не напрасными. Вот он. Крепко сжав в своей руке кору дерева, он держался за нее, поникнув вниз головой. Лица не было видно, но зато хорошо было видно остальное тело. Весь в ссадинах, он пытался стоять прямо, но его тело невольно горбилось, а ноги скашивались, чуть ли не падая на землю. Перчатки были порваны в местах пальцев, отчего наружу показались черные когти ежа. — Э-э-эми… — протяжно раздалось из его уст, в то время, как голова начала медленно подниматься. Сердце ежихи вдруг начало биться чаще, внутри засело необъяснимое чувство страха, которое так и сулило ей бросить все и бежать со всех ног. Но это ведь Соник, верно? Он не собирается ей навредить. Он добрый, он никогда бы не сделал никому зла. Вот только… Соник-ли это? Эми облегчённо вздохнула. На нее глядели уставшие глаза изумрудного цвета, явно вымотанные столь долгой дорогой. Он улыбался ей, шмыгая простудившимся мокрым носом, попутно подходя к девушке всё ближе. На глазах Эми невольно начали наворачиваться слёзы, руки разжали свою хватку, бросив фонарь на землю, а сама она со всех ног рванула к нему, крепко обняв и радостно воскликнув: — Соник! — Подобно маленькому потерявшемуся ребенку, нашедшему свою маму, она прижалась к его груди как можно крепче, наконец приблизившись к своей цели. Она смогла его найти. Найти Соника. — Как же я переживала… Я очень скучала по тебе, Соник! Где ты был? Где Наклз и Тейлз? —Хе-хе, тише, Эми, придушишь… — явно не ожидавший такой радушной встречи, он легонько приобнял ее в ответ, дружественным жестом похлопывая изревевшуюся девушку по спине. Он чувствовал, как на его плечи падают капли слез, которые она больше была не в силах сдерживать. Сколько дней, сколько ночей у неё ушло на это, и вот наконец, она чувствовала его тело, его… тепло? — Т-ты такой холодный… Сколько ты здесь пробыл? — Все же вскоре слёзы уступили место её переживанию за судьбу ежа, а она наконец отцепилась от него, уже с улыбкой глядя на Соника. — У-у меня есть все, что нужно с собой. Ты ранен? Голоден? Я взяла с собой пару чили-догов на случай, если найду тебя, и-и вот… — От волнения девушка начала даже заикаться, а голос содрогался при каждом сказанном ею слове. Она не могла сдерживать себя, свои эмоции, а мысли вновь смешались в безобразную кучу от всего того, что она сейчас испытывала. — Я бы рад перекусить, но… я должен вернуться за ними. Извини. — Уставший ёж вновь приободрился, и Соник смотрел на нее строгим, серьёзно настроенным взглядом, явно давая знать ей о его намерениях. — За кем? Погоди… Наклз и Тейлз, они были с тобой?! — вдруг воскликнула Эми, надеясь на точный ответ от ёжика. — К сожалению, да. Мы попали в ловушку Эггмана, и они всё ещё находятся там. Я должен вернуться, иначе они могут умереть. — Соник выглядел явно обеспокоенным всей этой ситуацией, но… почему-то эти слова не вызывали должного доверия. Как ему удалось сбежать одному? И что это вообще за ловушка? От раздумий, которые успели продлиться буквально несколько секунд, еж оторвал её резко рванув в даль, перед этим сказав: «Извини, но я не должен терять ни секунды!» — Соник, стой! Ты не в состоянии сейчас драться! — Эми пришлось ринуться за ним в погоню, что изначально было не самой лучшей идеей. В конце концов, она бежит за одним из самых быстрых существ во всем Мобиусе, и соревноваться с ним было невозможно. Но она старалась. Пыталась не выпустить его из поля зрения. Но вот незадача: она оставила фонарик там, и высмотреть его в темноте было очень трудно. Но вдруг, впереди начало проглядываться странное свечение, которое чем-то напоминало свечение солнца. Ежиха вдруг насторожилась, остановившись и начав идти более спокойным шагом. И заглянув за близь стоящее дерево, она смогла увидеть источник света. Огромное, золотое кольцо висело в воздухе посреди опушки леса. Перед ним стоял Соник, его иглы шевелились рядом с источником энергии, ведь кольцо излучало резкие порывы ветра прямиком из своего черного не просветного пространства изнутри. В сумке Эми вдруг что-то запищало, настолько громко, что ее присутствие заметил сам ёж. Это был тот самый геолокатор, которым она пыталась найти местоположение Изумрудов Хаоса: сейчас он буквально сходил с ума от того, насколько мощные импульсы излучало это неизвестного происхождения кольцо. Но Соник, как ни странно, никак не отреагировал на девушку: лишь хмыкнув, ёж вновь повернулся к кольцу, заглядывая прямо внутрь, и в мгновенье ока запрыгнул внутрь. Стоило моргнуть, как Соника уже не было, и Эми тут же рванула к месту, где он был буквально секунду назад, в суматохе пытаясь понять, куда он пропал. Она заглянула внутрь, стараясь углядеть хоть что-то. Но внутри кольца была лишь бездна. Бездонная тьма, в которой было невозможно разглядеть хоть что-то. Грани кольца ярко светили, но то, что находилось внутри, жадно пожирало весь свет. Все выглядело настольно странно и пугающе подозрительно, что былая решимость начала медленно падать, а желание идти за ним вслед угасало. Но всё же…она ведь не может его бросить вот так, нет? Ежу определенно не справиться в одиночку, он нуждается в поддержке. — Соник, держись… Я-я побегу к остальным и попрошу помощи. Я скоро, обещаю! — Сдавила она из себя, не до конца понимая, почему она решила сделать именно так: то ли из искренних побуждений и желания помочь, то ли из трусости. Ноги сами начали медленно плестись в сторону от аномального явления в виде гигантского кольца, а в глазах Эми было видно её обеспокоенность всей ситуацией. Она развернулась, уже готовая бежать, но тут же вспомнила одну очень важную вещь. Фонарик. Как она найдет дорогу назад, если даже не знает, по какой дороге сюда добежала? Всё было поглощено темнотой, отчего найти путь обратно уже навряд ли получится. Так что оставалось только одно: шагать наугад, надеясь на удачу. Сделав один шаг, ежиха почувствовала что-то неладное. Все её тело бросило в дрожь, ветер вдруг резко подул с востока, отчего она поняла, что это было предвестником чего-то. Буквально в доли секунды, стоило ей обернуться, как из кольца с молниеносной скоростью вылезла гигантская рука, словно удав ползущая к ней. Эми даже не успела среагировать, как хищное нечто крепко обхватило тело девушки целиком, сжав его своими пальцами. На руке была надета разорванная перчатка: пальцы попросту отсутствовали, из-за чего наружу показались длинные острые когти. Продолжение длани было ещё ужаснее: рука, переломанная в нескольких местах одновременно, лежала на земле отвратительными на вид зигзагами, покрытыми ссадинами, рваными ранами и кровью. В кровь ударила мощная волна адреналина, но в нынешней ситуации это было уже бесполезно: из мертвой хватки уже не вырваться. Эми в панике озиралась вокруг, ёрзая и пытаясь вырваться, пока не увидела, как из кольца показались два горящих красных глаза, словно фонари глядящие прямо на нее. Видимо, это и был владелец той руки, что сейчас чуть ли не ломала кости Эми Роуз. — Не любишь играть по правилам, да? Очень жаль. — Хриплым, слегка насмешливым голосом раздалось эхом из пространства внутри, после чего существо издало три тихих смешка. Находившаяся в шоке ежиха пыталась понять, что происходит и почему в кольце находится ЭТО. Но постепенно, она начала что-то осознавать… И тут же её мысли были прерваны рукой, что подобно хищнику, схватившему свою добычу, резко начала уползать обратно в кольцо вместе с ней. Эми кричала, пыталась зубами схватиться хоть за что-то: за травинку, ветку, корень дерева, что угодно, лишь бы вырваться из холодной гигантской лапы. Её последний крик прервался, а кольцо с характерным звоном схлопнулось, исчезнув и оставив поляну в лесу без света.Пустота.
Перед глазами все плыло, и Эми вновь чувствовала себя так, словно оказалась во сне. Все ощущения притупились, голова не могла мыслить трезво, а издалека раздавался непонятный шум. Но в этот раз, в отличии от сна, девушка быстро смогла распознать его. Это был чей-то хрип. При каждом выдохе это существо издавало странное, не человеческое шипение, пытаясь что-то сказать, но прерываясь на полуслове и вновь замолкая. Ей это сообщение навряд ли удастся распознать, но хрип становился все громче и ближе, словно оно шаг за шагом шло к ней. — Хрнгх-х-х-х… Хо-о-о-о… — Вновь издало оно, глубоко вдохнув воздух сквозь зубы и выдохнув, да так, что по шее девушки прошёлся лёгкий холодок. Оно было сзади и дышало ей прямо в спину, угрожающе нависая прямо над ней своей грозной тенью. Его мотивы тут же прояснились, как только тень начала поднимать свою руку, замахиваясь на нее, и… Звон кольца вновь раздался. Эми выпала на землю, широко раскрыв глаза и быстро отползая от аномалии. Но оттуда вновь ничего не было видно, а само кольцо тут же схлопнулось, исчезнув восвояси. Оглядевшись, Эми поняла, что теперь находилась в совершенно ином месте. Вокруг были блеклые, бескрайние поля с высокой травой болотного цвета, от которого глаза испытывали дискомфорт от одного только взгляда. Издалека виднелись очень редеющие деревья, которые находились друг от друга на расстоянии тридцати метров как минимум. Отсюда не разглядеть во всех деталях, но казалось, что форма их ветвей была неправильной, словно каждое из них слепили в ручную вместо того, чтобы дать дереву расти самостоятельно. Вокруг был тусклый, пригодный для ориентирования в местности свет, но взглянув выше, она увидела, что небо было пепельно-серого оттенка, на котором не виднелся ни один лучик света. Спустя ещё полсекунды она поняла, что сверху на нее падают хлопья пепла: подобно снегу, они оседали ровным слоем на более низкую траву, создавая серый неровный покров. Эми пребывала в смятении. Нечто притащило ее сюда, в неизвестное ей место, но зачем? В чем смысл всего этого? Если оно хотело ее смерти, то почему сразу не убило? Разве что… оно и не намеревалось убить девушку сразу? Он говорил ей про то, что она нарушила правила игры. Так значит, он просто решил «поиграть» с ней? Ещё и эта перчатка, синий цвет… Рука была до боли похожа на руку Соника, только изуродованную и ставшую куда больших размеров. Неужели оно схватило его, когда ёж прыгнул внутрь? С этими мыслями Эми пришла к единственно верному, и скорее просто единственному решению: идти дальше, пытаясь понять, в чем смысл всего этого. Высокая трава хрустела под ногами, когда та шла сквозь неё. На ощупь она казалась живой: трава имела довольно толстые стебли, из которых при разламывании вытекал желтоватого цвета сок. Но при этом, каждый раз, когда она шагала через нее, трава хрустела так, словно уже давно иссохла и превратилась в засушенную труху. Необычные растения, их даже можно было бы назвать интересными, не будь у ежихи сейчас заботы побольше. Она шла минуту, две, десять, двадцать… но ничего не менялось. Казалось, что Эми ходила по кругу, а все подле нее почти не менялось. К деревьям она не рисковала подходить: по какой-то причине они сильно ее настораживали, отчего та не рисковала подходить к ним. Но, судя по всему, иного выбора у нее не оставалось. Она просто устала бродить по бесконечным полям в надежде найти хоть что-то. Поэтому, не спеша она начала приближаться к одному из ближайших деревьев. Вблизи оно выглядело ещё более угрожающе, чем издалека. Черная, словно обгоревшая древесина уходила в землю, распространяя свои массивные корни на расстоянии восьми метров от себя. В корнях же, можно было увидеть едва заметные волокна, которые качали из почвы все необходимые вещества для растения. Ветви же были довольно непривычным зрелищем: каждая из них выглядела так, словно была нарисована маленьким ребенком на бумаге, а не существовала в реальности. Где-то ветви толще, где-то были настолько тонкими, что ломались и падали прямо вниз, отчего, собственно, земля вокруг дерева была осыпана засохшими палками. Эми решила подойти к нему поближе, после чего поднесла к стволу свою руку и легонько постучала. Оно было абсолютно полым изнутри. Стук был неестественно звонкий, отдаваясь от стенок изнутри, отчего дерево удивляло и пугало её ещё больше. Почему оно устроено именно так? Возможно, ответ находился в дупле, расположенном прямо по центру и выглядящим как расколотая топором сердцевина. Она медленно и осторожно заглянула в него на расстоянии нескольких метров, чтобы на всякий случай убедиться в его безопасности. Почти ничего не было видно из-за того, что единственным источником света являлось само отверстие в дереве, однако даже так можно было углядеть, как что-то крупное сверкало и блестело. Эми начала неспешно подходить, на всякий случай насторожившись и оглядываясь вокруг: она не до конца понимала, что это за место и по каким законам оно существует. Здесь может произойти что угодно, чего та и опасалась. Руками ежиха обхватилась за края дупла, заглянула внутрь и увидела там нечто особенное. Изумруд Хаоса! Лежащий внутри, именно он отражал свет и собой привлек внимание Эми. Девушка тут же потянулась за ним, схватила и потянулась к сумке, чтобы положить его туда. Вот только она начала чувствовать что-то совсем неприятное: края дерева вдруг стали острее и упирались ей прямо в живот, оглядевшись, она заметила, что из краёв «дупла» начали вылазить клыки, а само оно начало сужаться, пытаясь сомкнуть ее в своей смертельной ловушке. — Вот черт! — с криком выскочила она, высунув оттуда свою голову и тут же осознав, что она все ещё не выбралась из западни. Её левую ногу начал обвивать вылезший из земли корень, который подобно руке начал удлиняться и вновь запихивать свою жертву себе в хищную пасть. Эми запаниковала, но не растерялась и полезла в сумку, суматошно ища вещь, которая могла бы ей помочь в столь непростой ситуации. Нож! Она тут же высунула руку и начала в бешеном темпе терзать корень, чтобы отрезать его и освободить свою ногу. И древесина, на удивление, легко далась ей: внешний слой коры оказался очень мягким и брызнул в нее кровью, стоило Эми пару раз провести лезвием, после чего она все же смогла оторвать от себя корешок и в панике отбежать на добрый десяток метров. Сердце бешено колотилось, дыхание от такого стало прерывистым, а перед глазами у ежихи плыли образы того, что могло с ней произойти, не сумей она вырваться вовремя. Эми ещё раз оглянулась на хищное дерево. Оно издало жалобный скрип из-за упущенной жертвы, пустило раненый корень в землю, после чего разогнулось и встало прямо, в надежде на то, что ему подвернётся кто-то ещё. В это же время, она достала из сумки добытый ею Изумруд Хаоса. Откуда он здесь и почему он лежал внутри этого существа? Кроме того, сам Изумруд, кажется, был лишён энергии: он лишился своего цвета и превратился в серый безжизненный кристалл, от которого сейчас мало толку. Тогда же, ей пришла в голову одна идея. Она достала геолокатор Изумрудов в надежде на то, что тут окажутся и другие. Если уж этот появился здесь, возможно, в других деревьях они тоже спрятаны? Но вместо привычного радара, экран не показывал ровным счётом ничего. Девушка постучала по нему пару раз — бесполезно. Затем, она решила заглянуть в отсек с батарейками, но её предположения и действие тут же прервали помехи на экране, после которых появилась одна единственная фраза: «Так играть неинтересно, Эми Роуз.» Сердце Эми йокнуло на мгновенье от увиденного. Так значит, это существо наблюдает за ней? Видимо, ему интересно, как она бесцельно бродит по этим пустошам, раз уж запрещает ей использовать хоть какие-то ориентиры. Мимолётный испуг сменился на раздражение, отчего та недовольно прорычала и сунула устройство обратно в сумку, продолжив свой бессмысленный путь. …Эми уже перестала понимать, сколько она идёт по этой местности. Ничего вокруг не меняется, нечего запомнить в качестве ориентира. Деревья на взгляд все как один одинаковые, а подходить к ним и как-то их помечать Эми не рискнёт. Она все ещё оттиралась от брызвшего на нее подобия крови, которое к тому же даже пахло отвратительно. Ноги от долгого пути начинали болеть, а усталость и долгие бессонные ночи вновь напоминали о себе, заставляя Эми периодически зевать от сонливости. Все было таким…однотипным. Но со временем, она начала понимать, что постепенно все вокруг начало меняться: трава становилась ниже, деревья реже, а с неба почти не валил пепел. Пока поля с высокой травой окончательно не сменились на огромное широкое место с идеально ровной землёй. «Хоть какой-то прогресс» — промелькнуло в голове, чему она была частично рада и продолжала идти. Пока в её глаза не бросилось…это. Впервые за долгое время, она встретила кого-то. Незнакомец молча стоял, развернутый к ней спиной, и почему-то сильно напоминавший ей кого-то. И чем ближе она подходила, тем более понятным становилось то, кем он являлся. Широко расставленные ноги, опущенные вниз дреды, массивные большие кулаки… Наклз! Ох, как же она была рада наконец увидеть его спустя столько времени. Кажется, теперь она понимала, что к чему. Соник, Тейлз и Наклз потеряли друг друга в этом бескрайнем месте, почему ёж и вновь рискнул пойти сюда. Но вот, теперь им станет куда легче. Сейчас она подойдёт к нему, крепко обнимет и они оба будут рады этой встрече, спустя столько времени…ведь так? Эми встала в пяти метрах от ехидны. Издалека этого не было видно, но подойдя поближе, она поняла, что тот превышал ее по росту в два раза. Его мышечная масса так же возросла и больше уже была похожа на форму дикого животного, наращивающего свои мышцы годами. Окрас сменился на тёмный бордовый цвет вместо яркого красного, в некоторых местах, вроде шеи становясь все темнее. Его тело было покрыто болотного цвета ороговелостями, буквально впившимися в его тело кусками естественной брони. Особенно хорошо их было видно как раз таки со спины: они представляли из себя выросшие окостенелые шипы, в добавок к тем, что у него были на кулаках. А вот как раз они…преобразились явнее всего. Теперь это были не варежки, нет: полноценно разделенные между собой большие пальцы, каждый из которых по размерам был как два её пальца. Подобно металлическим перчаткам, ороговелости покрывали их целиком, кроме внутренней части руки. Два шипа на его костяшках стали куда объемнее и буквально стали продолжением руки: теперь они больше походили на острые как бритва колья, которыми можно было запросто пронзить кого-либо насквозь. Оно издавало томное, до боли знакомое дыхание, которое она уже слышала. Во сне. — Хрнгх-х-х-х… Хо-о-о-о… — Томно раздалось из его рта, после чего существо начало медленно поворачиваться. Эми не смогла остаться незамеченной. Она тут же выхватила из-за своей спины молот, крепко сжав его двумя руками и грозно смотря прямо на него, но то, что она увидела, тут же пошатнуло ее уверенность в себе и в своих силах перед этим. Наклз теперь был лишь далёким прообразом самого себя. Ноги стали больше и длиннее, а выросшие стопы попросту рвали его обувь, отчего та выглядела грязной и потрёпанной. На груди у существа виднелась куча наростов и язвенных пузырей, внутри которых находилось нечто чёрное. Оно, подобно живому щиту, не давало возможности ударить его в туловище, отчего оно становилось самым защищённым местом ехидны. Лицо застыло в излучающей ярость гримасе. Его рот был невероятно широко открыт, показывая наружу идеально ровные, одинаковые зубы, сомкнувшиеся между с собой с такой силой, что некоторые из них покрылись трещинами. Голова была имела непропорциональную форму, словно была грубо слеплена из разных частей, имея при себе некоторые неровности, но стоило приглядеться повнимательнее, как наружу показывались шрамы от срастающейся плоти. Всё выглядело так, словно ему когда-то раздробили голову, а теперь снова восстановили воедино. Брови были очень сильно нахмурены, да так, что глаз из-под них не было видно. Только бескрайняя, беспросветная пустота, которой было достаточно для того, чтобы внушать ужас. — Ч-что с тобой произ-зошло, Наклз?.. — дрожащим голосом спросила она, медленно отходя назад. Такой противник уж точно был ей не по зубам. В то же время, тварь не совершала каких либо резких движений, взглядом провожая медленно уходящую от него девушку. — ХРНГА-А-А-АХ! — Пока вдруг, оно с яростным шипением, не раскрывая челюстей не ринулось вперёд, широко размахнувшись вверх своими массивными ручищами. Эми резко прыгнула в сторону, после чего раздался крайне громкий и мощный удар, от которого даже земля содрогнулась. От такой силы, в земле появилась небольшая вырытая яма, отчего оно, поняв, что цель увернулась от удара, начало оглядываться из стороны в сторону, выпрямившись и лишь поворачивая головой. Девушка бежала со всех ног. Руки намертво вцепились в рукоять молота, а очередной выброс адреналина позволял ей бежать от новоприбывшей опасности. Не прошло и пары секунд, как она уже услышала, как громкий топот начал приближаться к ней, сопровождаясь рычащим сквозь зубы пыхтением зверя. Она буквально не знала, куда ей деваться: до поляны, покрытой травой было очень далеко. Тем более, она уже была недостаточно высокой и не могла спрятать Эми. Тогда, она решилась на отчаянный шаг. Существо без устали бежало за ней. Подобно тарану, оно неслось вперёд, с громким топотом стремясь напролом. Но вдруг, девушка остановилась, встав на месте и ожидая существо. Оно же, в свою очередь, не собиралось вставать на месте. Пока вдруг, она, развернувшись, резко не подскочила, и в самый момент, когда те могли встретиться, не ударила Наклза своим молотом четко в лицо. Оно дизориентировалось, начало падать, но не потеряло былую инерцию, отчего с силой ударило девушку в полете, отбросив тело далеко вперёд. Это падение было крайне болезненным. Она ещё несколько раз перекатилась по земле, после чего, пытаясь оклематься, обернулась на пытающееся встать на ноги существо. И только тогда она осознала: молот во время полета выпал из её рук и лежал прямо рядом с существом. Но сделать что-либо уже навряд ли получится, и единственным выходом оставалось бежать. Бежать так далеко, насколько ей позволяло тело и дух. И тело было не в восторге от такого напряжения. Постоянная паника, стресс и недосып сильно давили на неё. Ноги жутко ныли от боли, в глазах темнело, а сама Эми еле держалась, чуть ли не падая от каждого шага. Что уж говорить про бег: каждые пять метров Эми спотыкалась о свои же собственные ботинки, лишь бы поскорее убраться от этого кошмара. И наконец, она вновь увидела более менее высокую траву, остановилась, чтобы перевести дыхание, но не смогла себя пересилить и упала пластом от изнеможения, через раз делая вдохи и опасаясь, что оно сможет её найти. В горле пересохло, а желудок урчал, требуя пищи, которая, к счастью, была у неё с собой в сумке. Она тут же начала в ней рыться, достав небольшой коробок с едой и бутылку воды. Вот только здесь была одна загвоздка. Стоило ей открыть бутылку, как оттуда раздался зловонный запах, настолько, что вызывал у неё приступ тошноты от того, насколько вонь была отвратительна. Этот запах был похож на запах гниющей плоти, начавшей разлагаться ещё очень давно и превратившейся от этого в бесформенную массу. Вода не была пригодна для питья и она тут же отбросила бутылку в сторону, тяжело вздохнув и надеясь, что ей удастся хотя бы перекусить подготовленной заранее едой. Но и тут её ожидал тошнотворный сюрприз: стоило ей открыть ящичек для еды, как оттуда вывалился цельный раздробленный кусок мяса, упавший прямо на её платье. Девушка невольно вскрикнула, стряхнув это с себя и отползая от этого ужаса в сторону. Раздался вздох, полный отчаяния и отвращения. Она была лишена всего, что могло помочь ежихе в этом ужасе. У неё не было сил ни на что. Оружия она потеряла, еды нет, питья тоже. Единственный ориентир, который мог бы ей помочь, не работает. Всё, что осталось у несчастной Эми — неработающий Изумруд Хаоса, который сейчас не полезнее близь лежащего камня. Что ей оставалось делать? В чем был смысл той жестокой игры, что задумала сущность? В её смерти? Так она и думала, наблюдая за куском мяса, пока вдруг не почувствовала что-то внутри себя. Необычное, животное чувство, которого она никогда не испытывала. Она резко застонала от сводящей живот боли, зубы показали свой оскал, из-за чего изо рта потекла слюна, а зрачки сузились, всё ещё наблюдая за гнилью, которая уже не казалась чем-то отвратительным. Даже наоборот, его вид был более чем привлекательным, и даже вкусным. Она всё ещё держалась за свой живот, пытаясь разумом пересилить голод, но он ударил по ней настолько неожиданно и с такой силой, что внутри начало происходить нечто страшное. Подобно дикому зверю, Эми набросилась на мясо. Её тошнило от одного только факта, что сейчас она ест настоящую тухлятину, гниль, превратившуюся в сгусток бактерий, гноя и ошметков. Но зубы сами впивались в этот кусок, поглощая его внутрь и сглатывая всё с такой скоростью, что его размеры уменьшались в считанные секунды. К горлу уже подступала рвота, но жадные глотания тут же перебивали эти приступы тошноты. Голод был слишком силён и она не могла ему противиться. В последние мгновенья, когда в её руках осталась лишь тёмно-бордовая кровь, она начала кашлять, пытаясь избавиться от этого вкуса. Он был ужасен, язык Эми за это время смог прочувствовать каждый протухший кусочек. На глазах у неё подступили слёзы, а сама девушка начала пытаться вытереть руки об траву, лишь бы избавиться от крови. Не помогало. Тогда, она стянула с себя перчатки, бросив их на землю, и с дрожью по всему телу наблюдая за своими ладонями. Это была не она. Она не могла этого сделать. Это…это была случайность. То странное чувство заставило её это сделать, именно оно подтолкнуло её на этот ужасающий поступок. Эми больше ничего не хотела. Поиск друзей был бессмысленным занятием: судьба Наклза уже была известна, а Соник и Тейлз тоже навряд ли долго тут протянут. Этот порочный, похожий на ад мир сводил её с ума. От панического припадка она не могла толком соображать, лишь по отдельности выводя в своей голове никак не связанные между собой фразы. И постепенно, это довело её до крайности. Мозг больше не мог выдерживать это, и Эми потеряла сознание, погрузившись в сон… — Я не разрешал тебе спать, Эми Роуз. — голос из темноты обратился к ней, не показав своего лика и хотя бы примерного местоположения. — Ты должна проявить себя. Показать свою натуру с сильной стороны. Доказать, что ты достойна жизни. Доказать, или сгинуть и стать жалким червем, пригодным лишь для потребления в пищу. — Психопат!!! Да кто ты такой??!! Оставь меня в покое!!! — во всё горло завопила она, испытывая истерику даже во сне. Эта ситуация сильно вымотала бедолагу, отчего та уже не могла держать себя в руках. Эти эмоции были ей неподвластны. — Довольно. Твоё пребывание здесь окончится сейчас. Просыпа-а-а-айся… — Протяжно издал низкий голос последнюю фразу, после чего начал медленно отдаляться… Эми резко вскочила с придавленной ею травы. Возле неё раздавались чьи-то грузные шаги. Наклз. Она быстро бросилась в траву, заскочила в неё и попыталась спрятаться, лёжа ничком среди растительности, в надежде на то, что её не найдут. Огромный, грузный дверь подошёл к её недавнему «месту отдыха». Он принюхивался, смотрел по сторонам и пытался понять, где она находится. — Хга-а-а-а-ах… Хге-е, е-е-е-е… — с рыком издавал он, заикаясь в собственных звуках и не раскрывая своего рта. Кажется, это лицо действительно застыло в этой неизменной гримасе, отчего тот и издавал настолько примитивные звуки. Но всё мысли Эми тут же прервались, когда та почувствовала, как тварь неспешным грузным шагом приближается к её местоположению, нависая огромной тенью прямо над ней. Сердце бешено застучало, ей стало не хватать кислорода, но дышать сейчас было нельзя, ведь один лишний вздох, и от неё не останется и мокрого места. — Хге-е-е-е… Хм-м-м? — Изучающе мычало оно, периодически хрыча своим горлом и разглядывая траву перед собой. Пока его рука не поднялась, и он со взмахом не ударил по ней, вырыв на месте удара небольшую траншею. Никого. Кажется, она была здесь совсем недавно, потому монстру и показалось, что она здесь. Недовольно прорычав, оно начало медленно удаляться, надеясь на то, что дальнейшие поиски будут куда удачнее. Эми громко пыхтела, схватившись руками за траву и молясь всем богам за то, что смогла в последний момент выскочить из-под удара. Сглотнув слюну, она начала осторожно подниматься на ноги, осторожно оглядываясь и надеясь, что чудовище уже ушло. Оно всё ещё маячило где-то впереди, но уже уходило, отправившись в тщетных попытках найти юркую Эми Роуз. Ей всё ещё не верилось, что это произошло с её другом. Они в прошлом не особо много общались между собой, но та всё равно дорожила им. И то, каким он стал, разбивало ей сердце. Но сейчас некогда было об этом думать. Ежиха продолжила свой путь, в надежде на то, что наконец сможет найти свой смысл пребывания здесь. Но стоило сделать пару шагов, как та наткнулась на лежащую на траве бутылку, которую сама же и отбросила, отчего споткнулась и повалилась на землю. Из сумки выскочило пара вещей, среди которых были медикаменты, геолокатор и… нож. На удивление длинный и острый складной ножик, взяв который, девушка ещё долго его осматривала. Он был пригоден для множества полезных вещей, среди которых могло быть чьё-то убийство. И более того, она даже знала, кого им можно было убить. Ехидну. Но как ей удастся убить его таким незначительным орудием? Тут же в голове появились воспоминания о том, как с помощью удара по лицу существо быстро дезориентировалось, беспомощно упав оземь и ещё долго пытаясь подняться на ноги. Тогда же она вспомнила и о шрамах по всей голове, которые явно могли являться его слабой точкой. Осталось только придумать, как это сделать: на спину заскочить не получится, ведь ей помешают шипы. Нападать спереди было чистого рода самоубийством. Остался лишь один путь. Чудовище бесцельно бродило по полю. Хоть оно и ходило на двух ногах, но вес его кулаков заставлял Наклза немного горбиться, отчего похода была слегка кривоватой. Единственной целью животного было найти свою жертву. Жертву, которую оно уже дважды упустило. И сейчас ему никак нельзя было этого сделать вновь. Пока вдруг, со стороны не раздался странный шум. Чудовище тут же среагировало и быстрым шагом начало подходить к одному из деревьев. Кажется, это были чьи-то шаги, но издалека звук был не настолько четким, чтобы определить это точно. Подходя всё ближе и ближе, оно шло к дереву, пока не встало на расстоянии двух метров от основания. Вокруг были разбросаны вещи: небольшие разбитые баночки, таблетки и многие другие вещи, которые существу были совершенно непонятны. А взглянув на ствол, оно издало задумчивое: «Хга-а-а-а?», Ведь оно было изрезано множеством порезов, из которых текла свежая кровь. Примитивный мозг пытался сложить общую картину вместе, но все попытки были тщетными. Вплоть до момента, пока ему не помогли. Без какого-либо предупреждения, сверху на него бросилась Эми, встав на его плечи ногами и обхватившись за голову одной рукой. Вторая же начала нещадно терзать его голову пронзающими ударами ножа, от которых существо яростно завопило от боли. Она не продержалась на нём и пары секунд: существо в мгновенье ока схватило её за туловище целиком, после чего в порыве гнева со всей дури размахнулось ею об дерево, после чего метнуло в сторону от себя. Тут же оно хотело последовать за лежавшей на земле жертвой, но не смогло: девушка успела нанести достаточно ударов, чтобы оно, качаясь из стороны в сторону, бездыханно упало. Вновь эта боль. Ужасная, нетерпимая боль, что она ощущала. Голова буквально раскалывалась, изогнутая в другую сторону рука ныла в агонии, а сама она пыталась вскрикнуть, но даже не могла услышать собственного вопля. В груди появилась сильная тяжесть: кажется, этим ударом оно ещё и сломало ей несколько рёбер, отчего малейшее движение и попытка встать сопровождались колющими резкими ощущениями. Кажется, по голове стекало что-то тёплое — её собственная кровь, которая растекалась по траве багровым пятном. Взгляд Эми устремился в серое, бесформенное небо, а на её нос упал небольшой комок пепла. Постепенно, они начали оседать по всему не телу: прикосновения слегка щекотали её, но сейчас искалеченной чудовищем девушке было уже всё равно. Нужно лишь закрыть глаза, и этот ужас закончится. Сдаться, дать слабину, наконец покончив с этими мучениями. Терпеть всё это было уже выше её возможностей.…
Кое-как встав на ноги, она держалась за сломанную руку, направив свой взор на что-то яркое, находящееся вдалеке от неё. Сначала шаг, потом другой, и так калека продолжала свой путь. Она не знала, почему не хотела лечь там и спокойно отдаться в объятия смерти. Что-то внутри не позволяло, яростно толкало вперёд, не давая возможности для того, чтобы струсить. Возможно, это место опять играло с ней злую шутку, даже не давая упокоиться ей с миром, но с каждым шагом, становясь всё увереннее, Роуз понимала, что это не так. Звон в ушах начал пропадать, шаги становились резвее, а сама она приближалась к этому яркому свету впереди. А глаза, пытаясь адаптироваться ко внешнему окружению, начали различать, что это. Золотое кольцо. Тогда же она начала шагать куда быстрее, спотыкаясь о землю и пытаясь как можно быстрее добраться до него. Она была совсем близко к свободе. Ещё несколько шагов, ещё несколько мгновений, и она сможет всё это забыть. По крайней мере, она в это верила. Шаги прекратились, и девушка встала на месте, задрав голову и глядя в кольцо. Пустота, которую она видела и в прошлый раз. Осталось лишь запрыгнуть, пропасть там, подобно в бездонной бездне, окунуться в темноту, и ежиха окажется дома. Пока из темноты не появились два злосчастных красных глаза, смотрящих прямо на неё. Оттуда начало что-то выбираться. Золотое кольцо покрылось коррозией, приобретя тёмно рыжий цвет и потеряв свою былую яркость. Само же обрамление начали обхватывать появившиеся из тьмы руки, крепко схватившиеся за него, и видимо, помогавшие существу выбраться наружу. Из тьмы вылезло нечто, чей облик одновременно был знаком ей и отвратителен. Мясное туловище, пульсирующее случайно скрепленными между собой кусками мяса, являлось основанием и было очень длинным, продолжаясь уже там, внутри кольца. В груди сияла чёрная дыра, от которой исходили трещины по всей грудной клетке, но это было не настолько важно, насколько то, что оно было напрочь лишено рук. Кажется, когда-то у монстра их было целых три пары, но сейчас они были отрезаны от тела, из-за чего со свежих ран стекала кровь. И теперь, то, что показалось Эми до боли знакомым и ужасающим от того, во что оно превратилось. Голова. Это была голова Соника, что можно было понять по длинным иглам, торчащим из неё. Но вот лицо…оно было напрочь лишено былой красоты. Нижняя часть тела была лишена кожи и была вытянута, но куски плоти, словно сплавившиеся между собой скрепляли нижнюю и верхнюю челюсть, частично скрывая находящиеся внутри острые клыки. Глаза имели чёрный цвет, подобно пространству внутри кольца, в котором располагались два красных огонька — зрачки существа, ярко светящие прямо на неё и заглядывающие глубоко в душу… Оно висело, сгорбившись над ней, пока Эми в ужасе наблюдала за этим. Картинка в голове перевернулась с ног на голову, и теперь она осознала, что Соник нарочно пытался её заманить. Но не получив должного результата, силой затолкал сюда, из-за чего ей и пришлось терпеть этот кошмар. — З-за…зачем?.. — Жалобно смогла из себя выдавить покалеченная Наклзом ежиха, скосив коленки друг с другом и пытаясь не выглядеть настолько жалкой, какой она сейчас была. Оно промолчало в ответ на вопрос, начав говорить о своём: — Ты не смогла доказать своё достоинство. Твоё тело оказалось слишком слабо перед ним. Это очень печально, Эми Роуз. — Хрипло молвила тварь, приоткрыв челюсть и растянув скрепляющие её связки плоти. Девушка лишь непонимающе уставилась на него, и после буквально пары секунд молчания сказала: — Н-но я же убила Наклза!! Он мёртв!!! Я видела это собственными глазами!!! — Голос уже срывался от всего того, что происходило вокруг. Это было несправедливо. Её старания не могли уйти в пустую. —Твоё примитивное оружие лишь остановило его на пару мгновений. Ты — ничто, по сравнению с ним. Он сильнее, крепче, выносливее, чем твое маленькое ничтожное тельце. Когда-то таким был и Тейлз, но сейчас… Сейчас он стал лучшей версией самого себя. — Что ты… такое?.. — Я — тот, кто пришел навести в этом мире порядок. Он буквально кишит слабостью, и ему необходимо очищение. Но не бойся, дитя. С моей помощью, ты станешь гораздо ближе к совершенству. — Оно говорило так, что можно было понять одно: существо свято верило в свои идеалы и не собиралось слушать её мольбы. Грудь начала выть от боли. Нет, это были не переломанные кости. Это была её душа. Ей было обидно за то, что весь её путь от начала до конца был лишь ради одного — ради смерти. Так не должно быть, Эми заслужила жизнь больше, чем кто-либо. Но раз уж она не могла это сделать, то единственным выходом она находила только одно. Вдруг, Эми вытащила из сумки Изумруд Хаоса. Крепко сжав его в руках, она зажмурилась, и постепенно, кристалл начинал сиять. — Я не могу дать тебе отпор, чудовище. Но я верю, что придет кто-то ещё. На борьбу с тобой поднимутся десятки, сотни, тысячи… и все они, как один, будут с яростью сражаться с тобой и твоими творениями, вырывая свои жизни из твоих цепких рук. Ты умрёшь, и я в это верю! — Кристалл резко вспыхнул, и Изумруд Хаоса приобрел своей прежний красный цвет, блистая в её голой ладони. Её вера смогла вернуть в Изумруд энергию, смогла зарядить его вновь, настолько она была сильна. Существо наблюдало за этим с неподдельным любопытством. — И всё же… Ты смогла. Замечательно. Теперь в твоём пребывании здесь более нет смысла. — рядом с Эми вдруг появилось ещё одно кольцо. Оно было меньше по размерам, чем основное, но было так же покрыто коррозией. Из него выскочила длинная изломанная рука, та самая, что схватила её в тот раз, и что схватила уже в этот. Но рядом появились ещё порталы: три штуки, что перехватили из её рук Изумруд и начали внимательно щупать, изучая каждую его грань. Кажется, существо продумало всё с самого начала. Его планом было не убить Эми: оно хотело зарядить изумруд с её помощью, и оно этого добилось. Цель была выполнена, а от девушки можно было избавиться. — Прощай, Эми Роуз. Твоя следующая жизнь принесёт куда больше осмысленности, чем эта. Рука вдруг резко сжалась, а все кости вместе с внутренностями хрустнули. Хватка ослабла, и на землю упало уже мёртвое тело. Она не смогла выдержать такого напора и умерла мгновенно, отчего даже не успела о чём-либо подумать. О своих предсмертных пожеланиях, о чувствах, что испытывала. О тёплых воспоминаниях из прошлого. Теперь, она была лишь бездыханным трупом, лежавшим на траве и обращающим её лепестки в алый цвет. Именно так умерла Эми Роуз.