Луна, улыбнувшаяся безумцу

Ши Цинсюань был мёртв. Он лежал, привалившись к стене, зажимая одной рукой рану в животе, и бессильно отбросив другую в сторону. Вокруг него разлилась уже лужа крови, и бродячая собака с любопытством обнюхивала её, предвкушая сытный ужин. С неба на это равнодушно взирал полумесяц луны. Когда из темноты выросла высокая фигура в чёрном, пёс заскулил и бросился наутёк – хоть его собачьи глаза не увидели ничего, он почувствовал холод, исходивший от существа. Жёлтые глаза на бледном лице встретились с застывшим взглядом нищего. – Нет, – шевельнулись губы существа. – Не может быть. Владыка Чёрных Вод, один из Четырёх Величайших Бедствий, застыл, не в силах двинуться с места. Он не верил своим глазам. Не желал верить. Медленно приблизившись, он коснулся холодного лба нищего, надеясь уловить хоть каплю жизненной силы – и зная, что ничего не почувствует. Тот, кто когда-то звался Повелителем Ветров, был мёртв. – Две недели… Только две недели… – прошептал Владыка Чёрных Вод. Именно столько времени назад он видел «старину Ветерка» живым и здоровым. Невидимый, он стоял на пороге заброшенного храма – места, которое нищие превратили в свою ночлежку – и смотрел, как Ветерок рассказывает бездомным детям истории про небожителей и демонов. Худой и чумазый, он улыбался. И сейчас он улыбался тоже – судорожной, кривой улыбкой. Его смерть не была ни лёгкой, ни быстрой, но всё же он встретил её приветливо, как встречал друзей за чашей вина. Владыка Чёрных Вод сжал руками виски. Он не понимал, что чувствует, что должен чувствовать. Мальчишка был смертным – обычным смертным. Титул Повелителя Ветров принадлежал ему по ошибке – и кто как ни он, как Хэ Сюань, вернул всё на свои места… Отомстил за поломанную жизнь завравшемуся небожителю… А смертные умирают, ведь так? Так?! Но почему, глядя в пустые глаза того, чьим другом когда-то притворялся, Владыка Чёрных Вод ощущал тоску и ледяной гнев? – Кто это сделал… – прошептал он. – Кто?! Неожиданная надежда вспыхнула в нём. Тяжёлая жизнь и жестокая смерть порождают призраков. Да и разве тот, кто так любил жизнь, может просто так умереть?! Владыка Чёрных Вод приложил ладонь ко лбу бывшего небожителя, пытаясь уловить отголоски эмоций, которые тот испытывал перед смертью. Боль. Страх. Ши Цинсюань не хотел умирать… Но всё же перед смертью он почувствовал умиротворение, и растянул губы в улыбке. Хэ Сюань тоже умер, улыбаясь – яростно оскалившись смерти, с ног до головы в собственной и чужой крови. И он вернулся на десятую ночь после похорон где-то на отшибе города: отец потратил последние деньги, чтобы подкупить стражников, чтобы они согласились отдать тело убийцы, покончившего в одну ночь с десятком уважаемых жителей города. Может, и с Ши Цинсюанем ему нужно лишь немного подождать… Он оборвал себя. Ждать было нечего. Бывший Повелитель Ветров – не его забота, просто один из многих смертных нищих… Которого он почему-то старался проведать минимум раз в месяц. Он не знал, почему ему этого хочется. Он ведь никогда по-настоящему не дружил с ним (о чём говорил прямо, но этот пустоголовый всегда считал его «я не твой друг» простыми шутками), он лишил его силы и сбросил на землю. Но всё же блистающая улыбка бывшего небожителя будила в его душе что-то, что, как он думал, навсегда осталось в тех счастливых днях, когда он жил простой жизнью с семьёй и мечтал сдать экзамен на чиновника. Сейчас это умерло окончательно. Это простая мысль заставила Владыку Чёрных Вод задохнуться – при том, что он не дышал уже давно. Он сидел рядом с трупом нищего, не в силах пошевелиться, и сидел бы ещё долго, если бы не приближающиеся шаги по мостовой и отблеск фонаря. Хэ Сюань встал и отступил в темноту, оставаясь невидимым. – Вот он! – выкрикнула юная девушка с фонарём в руках, в приличной, но потрёпанной одежде; на брови у неё запеклась кровь. Несколько мужчин, сопровождавших её, выглядели оборванцами; большинство были босыми, и абсолютное большинство – грязными. В руках они сжимали посохи и дубинки, готовясь вступить в драку. Увидев тело нищего, они застыли. Девушка ахнула – и зарыдала, упав на колени рядом с телом. Фонарь упал на бок, пламя замерцало. – Нет, нет… Почему… Я не успела!.... – всхлипывала она; несколько оборванцев упало рядом ней, пытаясь нащупать пульс и понимая то, что и так было понятно с первого взгляда – человек перед ними мёртв. – Дура! – зло выкрикнул юноша, на глазах которого тоже были слёзы. – Он уже остыл!! Сколько времени ты ждала, чтобы позвать на помощь?! Сколько? – Я не знаю! – простонала девушка. – Я бежала изо всех сил… Но в глазах просто потемнело… Они меня ударили по голове – и я потеряла сознание… Боги, боги, ну почему… Почему они его убили?! Дрожащими руками она коснулась щеки мертвеца – и отдёрнула руку. – Прости, прости. Я ведь просто иногда подавала тебе, а ты… Ты спас меня, – прошептала она, глотая слёзы. – Не знаю, что нужно было этим головорезам, но ты не дал им меня схватить… Владыка Чёрных Вод вжался в стену, подавляя дрожь. Он вспомнил о других девочках, которых схватили – и которых он пытался спасти. И не успел. – Достаточно, – седой мужчина тяжёло опёрся на посох. – Все мы знали, что это когда-нибудь случиться. Он никогда не жалел себя ради тех, кого считал друзьями. Словно считал себя бессмертным… Или хотел умереть. – он подал руку, помогая девушке подняться. – Молодая госпожа… Согласитесь, что он заслужил славных похорон. Но у нас нет ни одного лишнего ляна. Мы не зря зовёмся нищими. Возможно, ваш отец сможет… – Он заплатит за похороны, – прошептала девушка. Она пошатнулась, опираясь на плечо нищего. – Если это всё, что мы можем для него сделать… Владыка Чёрных Вод сделал полшага вперёд и коснулся затылка девушки; та застыла, так и не закрыв рот. Серебряные волны на чёрных рукавах блеснули в лунном свете – молниеносным движением он повторил это движение, дотронувшись до каждого из нищих. Пройдя мимо полдесятка замерших человек, князь демонов осторожно поднял тело нищего. Оно показалось ему удивительно лёгким – кожа да кости. Голова с навсегда застывшей улыбкой откинулась, в глазах отразилась луна. Демон с мертвецом на руках шагнул в темноту переулка и растворился в ней. *** Во владениях Чёрных Вод стоял штиль. Берега с белым, как кость, песком усеивали остатки погибших кораблей, усыпанных ракушками и гниющих. За побережьем начинался лес: деревья сплетали ветви столь плотно, что ни один луч тусклого сумеречного света не проникал сюда. Здесь бродили упыри и безумцы, оглашая чащу бессмысленным бормотанием. В чаще леса высилось сердце владений демона: дворец Чёрных Вод. В запутанных коридорах было промозгло. Безумцы бледными тенями мелькали в коридорах, не забывая прятаться, когда проходил владыка. Сегодня от него пахло кровью смертного. Он прошёл в свой кабинет. Светильники вспыхнули призрачным огнём, приветствуя своего господина. Взглядом смахнув со стола исписанные бумажные листы, демон осторожно положил на него тело Ши Цинсюаня. Вгляделся в его лицо, словно надеясь увидеть что-то новое. Перед глазами поплыло – и он увидел совсем другое лицо: девушки с чертами, напоминавшие его собственные. Волосы девушки слиплись от крови, заливавшей половину лица, один глаз был подбит. Сестра. Хэ Сюань поднёс дрогнувшую руку к глазам – по щеке текла слеза, первая за несколько сотен лет. Он рывком вытер её и увидел другое лицо: круглое и нежное, не отличающееся какой-то особой красотой, но очень милое… Если бы не страдание, которое его искажало, не вывалившийся язык, и не чёрная полоса на шее. Невеста. Владыка Чёрных Вод закричал, сжав голову руками. Почему. Почему. Почему. Почему все, с кем он был близок, умирают? Этот мальчишка, этот фальшивый бог… Он ненавидел его – большую часть времени. Но иногда, когда он забывал о том, что небеса у него отняли… «Гэ, заплети мне косички!» – младшая сестра, егоза эдакая, вьётся вокруг. «Заплети сама. Ты уже большая». «Но у тебя получается лучше! – надувает губы. – Я рыбу чистила, у меня пальчики устали…» Небеса. Улицы среди сияющих дворцов, настолько прекрасные, что кажутся нереальными. «Мин-сюн! – подвыпивший бог ветра опирается на руку «Мин И». Он в женском обличии; щёки раскраснелись от вина, драгоценная булавка вот-вот вылетит из пучка на голове. – Мин-сюн, понеси меня на ручках! У меня ножки устали!». …Он напоминал ему их. И сестру, и невесту. Первую – непоседливостью, вторую – наивным добрым сердцем. – Почему… Почему тебе надо было оказаться фальшивым богом… – шептал князь демонов. – Почему из всех небес это был именно ты?! Почему ты защищал брата до последнего… Почему ты вынудил меня… Слёзы капали на лицо мёртвого юноши. Он улыбался. «Всё в порядке, Мин-сюн. Мы ведь друзья?» – Нет. И никогда ими не были, – Владыка Чёрных Вод покачал головой. – В другой жизни, в другое время, я бы очень хотел… Назвать тебя своим другом. И за это он ненавидел его ещё больше. За то, что он не был столь бессердечным, как старший брат – ведь тогда мстить было бы куда приятнее. – Но в этой я тебя ненавижу, – Хэ Сюань вытер слёзы. Их никто не увидит, никто и никогда, кроме этого мертвеца. – И ты ненавидишь меня, верно? Я убил твоего брата. Помнишь? Вспомни, как я отнял твою силу – как заставил тебя страдать – как обрёк тебя на жизнь нищего… Ты погиб из-за меня. И я об этом не жалею. Слышишь это? Я уверен, слышишь. У тебя есть шанс отомстить, как отомстил я... Он замолчал, ощутив себя глупцом. Конечно, если душа Ши Цинсюаня бродит где-то поблизости, она его услышит. Но из того, что он знал о душах небожителей, даже бывших – они вырваны из круга перерождения. Бессмертные сияют на небе, подобно звёздам, но погаснув, становятся ничем. Неужто такая участь постигла и Повелителя Ветров? Или его сердце было далеко не так чисто, как он старался изобразить. Нужно просто подождать – и из тьмы выступит новорождённый демон… Размышляя об этом, Хэ Сюань провёл по лице мертвеца, закрывая глаза. Затем принялся снимать с тела нищего те грязные тряпки, которые тот называл «одеждой». Надо было вымыть тело и переодеть его во что-то приличное. Ведь, в отличие от брата, младший Ши заслужил себе нормальные похороны... Если его всё же придётся хоронить. Когда Владыка Чёрных Вод развязывал пояс ханьфу, то его пальцы коснулись чего-то твёрдого. Отогнув ворот, он увидел длинный кожаный ремешок – Ши Цинсюань что-то носил на шее, пряча за пазухой. Демон потянул за ремешок, размышляя, что это. Какой-то талисман? Кошель? На ремешке повисло, покачиваясь, дорогое кольцо тонкой работы. Серебряные нити свивались в причудливый узор, образующий иероглиф «ветер». Глаза Владыки Чёрных Вод вспыхнули, а из-за сжатых зубов вырвалось рычание. «Это кольцо? Подарок брата, – повелительница ветров снимает его с руки и беспечно подкидывает. – У нас с гэ парные кольца – конечно, волшебные. С их помощью мы всегда можем найти друг друга, если потребуется. Они показывают, что мы, братья Ши, неразделимы!» Оказывается, он хранил его все эти годы, хоть мог бы сто раз продать, чтобы купить себе… Да что там себе – всем своим дружкам-нищим одежду и еду! Связь с умершим братом была ему дороже всего, даже себя. И сейчас он ушёл за ним туда, куда уходят мёртвые боги, и где Хэ Сюаню его не достать. – Ты опять выбрал брата, – с горечью сказал Владыка Чёрных Вод, сжимая кольцо в руке. А затем швырнул его прочь, к приоткрытой двери кабинета. Оно со звоном запрыгало по ступенькам лестницы, потом по коридору. Больше Хэ Сюань не говорил ни слова, сосредоточившись на деле. Между точёных бровей пролегла глубокая морщинка. Он не прислушивался к звукам, доносящимся из-за двери кабинета, и тем более не видел, как один из безумцев, шлёпая босыми ногами, осторожно подкрался к кольцу. Это был тощий подросток, чей пол было невозможно определить, даже если хорошо приглядеться. Чёрные спутанные волосы закрывали лицо, на котором угадывались большие тёмные глаза. Осторожно накрыв ладошкой кольцо и убедившись, что оно никуда не убежит, безумец поднял его и счастливо улыбнулся, демонстрируя неровные осколки на месте передних зубов. Оглянувшись на дверь кабинета, из-за которой падала полоса призрачного света, безумец надел ремешок с кольцом на шею, спрятав за оборванным ханьфу – и неслышно убежал в темноту.