Прошло два года…
Лёгкий ветерок слабо покачивал раскрытые окна. Лучи дневного светила проливались на землю, озаряя Коноху своим светом. Лёгкие перистые облака проплывали по небосводу, на краткие мгновения закрывая собой свет Солнца. В Деревне Листа царила настоящая идиллия: толпы радостных детей резвились на детских площадках, взрослые же, со счастливым видом наблюдали за ними. Ещё несколько дней назад многие из них были самыми обычными учениками Академии, но совсем недавно, они стали генинами, сдав экзамен. Сарутоби Хирузен как обычно сидел в своём кабинете, перебирая большую кипу бумаг, разных документов, отчётов и депеш. Облачка сизого дыма, исходившего от курительной трубки, лежавшей рядом с правой рукой Хокаге, медленно уносились в открытое окно. Сейчас был уже полдень, но Третий решил посвятить это время работе и в частности, распределению генинов по командам. Хирузен уже распределил девять команд нынешнего выпуска, и сообщил джонинам-наставникам номера команд, которые они возьмут под своё крыло. Всем, кроме одного. — Войдите, — Сарутоби отвлёкся от своего занятия, услышав настойчивый стук в дверь. Дождавшись словесного разрешения, стучавший открыл дверь. В проёме стоял паренёк лет четырнадцати на вид. Его немного округлое, но тем не менее, аристократичное лицо, по обеим сторонам обрамляли длинные пряди пшенично-золотых волос. Одет он был в стандартную форму джонинов Листа, исключая разве что, чёрную тканевую повязку, закрывавшую правый глаз. Игольчатые волосы на голове парня слабо трепыхнулись от порыва ветра из окна. Несомненно, этим джонином был Менма, выросший за эти два года. Узумаки теперь носил причёску, идентичную той, что имел Минато. И невнимательный человек мог запросто принять сына знаменитой Жёлтой Молнии за его легендарного отца, тем более, что Менма, хоть и с трудом, смог овладеть техникой Полёта Бога Грома. — А, Менма, проходи… — Сарутоби кивнул, беря трубку и выпуская колечки табачного дыма. Узумаки молча мотнул головой и, сев напротив Хокаге, положил на стол отчёт о своей недавней миссии. — Ну, что, как тебе эта миссия? B-ранг, знаешь ли, далеко не самое простое задание… — Это не миссия, а тихий ужас, — произнёс устало Узумаки, потирая переносицу от лёгкого раздражения и усталости во всём теле. — Дипломатическая миссия по установлению более крепких отношений с Песком, говорите… да мой напарник псих какой-то! — Менма с неохотой вспоминал подробности совместной миссии с Деревней Песка, где ему в качестве напарника достался какой-то «отбитый на голову пацан». — Я еле усмирил его, иначе он бы точно меня убил… Ещё и одежда вся в песке… — Узумаки смахнул с жилета остатки песка, оставшегося после долгого пребывания в пустынях Страны Ветра. — Никогда не думал, что в окрестностях Суны так много песка! — Ну, теперь ты зато понимаешь, почему Сунагакуре так называется! — Хирузен добродушно улыбнулся, принимаясь читать доклад Менмы. — Кстати, я надеюсь, с твоим напарником всё в порядке? Ты ведь не убил его, Менма? Это ведь не самый простой шиноби, а сын Четвёртого Казекаге! — А ещё он джинчурики Ичиби, — Менма вновь вздохнул, складывая руки на груди. — Мне… искренне жаль его… печать, которая сдерживает Хвостатого, просто… отвратительно сделана. Ичиби воздействует на разум своего носителя… — по спине Менмы пробежал холодок, он видел перед своими глазами трансформацию джинчурики, которую он лишь чудом успел остановить. — Трансформация приносила ему жуткую боль… Если бы печать ставил мастер уровня моего папы, или вовсе мамы, Хвостатый даже пальцем пошевелить не смог, как Девятихвостый в теле моего брата! — Надеюсь, всё хорошо обошлось… — Конечно, Третий-сама, — хмыкнул Узумаки, мельком поглядывая на фотографию отца, висевшую здесь. — Я лишь в последний момент успел подавить чакру Хвостатого… мне даже шаринган пришлось использовать для этого… В общем, трудный был бой… — Что ж, итоги миссии удовлетворительны, — Сарутоби, выслушав Менму и дочитав его доклад, отложил свиток в сторону. Менма поклонился в знак почтения, и встав, направился к двери. Узумаки сейчас жутко хотелось только одного — нормального отдыха после изнуряющей миссии и как вершина всего — битвы с джинчурики Однохвостого, из которой ему лишь чудом удалось выйти победителем. — Менма, постой, — Третий остановил парня, когда тот уже собирался открыть дверь и покинуть кабинет. — У меня есть ещё к тебе дело… — Да? — Узумаки мотнул головой, повернувшись к лидеру своей деревни. Левый глаз от усталости и изнеможения был на половину закрыт. Казалось, будто Менма вот-вот провалится в сон, но парень до последнего держал себя в руках. — Менма, я хочу тебе сказать, что с этого момента, ты назначаешься наставником команды генинов, выпустившихся только вчера… Несколько секунд в кабинете висела полнейшая тишина, Хирузен пристально смотрел на Менму, ожидая его реакцию. Сам Узумаки несколько секунд молча стоял на месте, переваривая информацию Третьего. — Что?! — Менма от удивления чуть не подскочил на месте, наконец, полностью обдумав сказанное Третьим. Он ожидал услышать что угодно, но точно не то, что его решили назначить сэнсэем команды генинов. — Х-Хокаге-сама! Но это… это не правильно! Да я ведь звание джонина только год назад получить смог, и то, со второй попытки! Мне… да мне самому ещё многому предстоит обучиться! Я… я просто не подхожу для такой ответственной задачи, как обучение генинов! — Менма, — спокойный голос Хирузена заставил Узумаки остудить свой пыл, внимательный взгляд старческих глаз уставился на Менму, — сейчас такое время, что высококвалифицированных и сильных ниндзя не хватает для обучения подрастающего поколения. Я понимаю, ты и сам вчерашний генин, но у тебя просто огромный потенциал, я с уверенностью могу сказать, что ты точно войдёшь в десятку сильнейших ниндзя Листа на данный момент! К тому же, многие джонины-наставники весьма… консервативны, а вот ты другое дело. Нужен новый, молодой взгляд на подходы к обучению. Я думаю, ты можешь стать отличным наставником… — Но Хокаге-сама, у меня попросту нет такого опыта! Сделайте наставником лучше… Какаши-сэнсэя к примеру! Или Генму-сэнсэя! Но только не меня! — Менма до последнего пытался снять с себя обязательства наставника команды генинов, но всё бесполезно — молчаливый и твёрдый взгляд Хирузена дал ему понять, что Сарутоби не изменит своего решения. — У Какаши и Генмы миссия, к тому же, для этой команды, нет лучшей кандидатуры, чем ты, Менма. И кстати, тебе стоит поторопиться, распределение по командам прошло ещё два часа назад…*******
— Чёрт возьми, уже два часа прошло, а его всё нет и нет! Все сэнсэи забрали свои команды, даже Ирука-сэнсэй уже ушёл, а нашего наставника до сих пор нет! — Наруто громко выругался, со злости ударяя себя кулаком по колену. Узумаки взял с учительского стола небольшую губку для доски, а затем придвинул стул к дверному косяку. — Ну я тебе покажу, нерадивый сэнсэй… На краткий миг, в аудитории повисла полная тишина. Было лишь слышно, как скрипит стул, на котором сейчас стоял Наруто, подготавливая своё «наказание» для опоздавшего сэнсэя. — А вам не показалось странным, что Ирука-сэнсэй почему-то не назвал нашего наставника, а другим командам он назвал имена их сэнсэев? — задумчивый голос Сакуры разрушил краткий миг тишины между генинами седьмой команды. Харуно сидела за партой, переводя взгляд то на объект своего обожания, то на Узумаки, решившего устроить ловушку их наставнику. — Ты что делаешь, Наруто? — Будет теперь знать, как опаздывать! — Узумаки ловко соскочил со стула, оказываясь на полу. Джинчурики лучезарно улыбнулся и, пройдясь по кабинету, уселся рядом с Сакурой и Саске. — Мама всегда учила нас с братом пунктуальности! — Хм… а что, если нам не выбрали наставника? — Саске своими рассуждениями вслух заставил остальных членов седьмой команды изумлённо посмотреть на него. Но на лице Учихи даже мускул не дрогнул от пристальных взглядом напарников. — Ирука-сэнсэй поэтому и не стал называть имя наставника нашей команды… — Да ну, не может такого быть! — фыркнул второй мальчишка, закидывая ноги на парту и вальяжно складывая руки за голову. Узумаки лениво зевнул, приоткрыв один глаз. — Кто ж нас тогда учить должен будет? — джинчурики хлопал ресницами, рассматривая потолок. — Хотя знаете, было бы круто, если бы нашим сэнсэем стал Какаши Хатаке или Генма Ширануи… В пустой аудитории вновь гнетущая повисла тишина, и было лишь слышно, как тикают часы на стене, а также звуки медленных шагов, которые неторопливо приближались к двери. Наруто скинул ноги с парты, навостряя свой слух на максимум. Он предчувствовал, что скорее всего, это пришёл их нерадивый наставник, посмевший опоздать на распределение команд. Кушина давно приучила их со старшим братом пунктуальности, а тут такое непростительное опоздание. Узумаки был в предвкушении от скорой кары их нового сэнсэя, даже не подозревая, что тем, для кого он подготовил эту ловушку, был его старший брат, назначенный сегодня сэнсэем их команды. — Шинигами-сама, дай мне сил, я сейчас точно свалюсь в обморок… — Менма сильно сгорбился от усталости, плетясь по коридору здания. Узумаки потянулся к дверной ручке, даже не удосужившись поднять взгляд вверх, где была видна ловушка, подстроенная его младшим братом. Парень открыл дверь, просовывая свою голову в проём. Губка с шумом свалилась ему на голову, Менма от злости прикусил нижнюю губу. — И дай мне сил не прибить идиота, который сделал это… — М-Менма? А ты… чего здесь забыл? — Наруто изумлённо посмотрел на уставшее лицо старшего брата. Единственный левый глаз Менмы нервно дёргался от подлянки, устроенной младшим братом. — Почему ты здесь? — Потому что я сэнсэй твоей команды, болван… — Сэнсэй?! — все трое генинов одновременно вскочили со своих мест от услышанного. Наруто с искренним удивлением таращился на старшего брата, Саске не мог поверить своим ушам, а челюсть Сакуры упала до пола от заявления Менмы. Он всего на два года старше их, а уже стал джонином, и теперь ещё будет наставником их команды. — Ну ладно, давайте не терять времени попусту, я и без того жутко уставший, — Менма уселся за учительский стол, и все генины тут же сели обратно за парту, выжидающе смотря на своего сэнсэя. Парень с раздражением потёр переносицу, делая протяжный выдох. — Моё имя — Менма Узумаки, я джонин Скрытого Листа и с этого момента, ваш новый сэнсэй. Люблю свою семью, деревню, рамэн и ещё много чего, но мне лень перечислять. А теперь ваша очередь, расскажите о своих увлечениях, хобби, занятиях… О чём мечтаете, или какие у вас цели… — Братец, давай я первым буду! — Наруто широко улыбнулся, поднимая левую руку вверх и не замечая куска мела, летевшего в него. — Ой! Братец, ты чего? — Узумаки громко воскликнул, когда ему в нос прилетел маленький кусочек мела. — На миссиях и повседневных тренировках, я — Менма-сэнсэй, а дома можешь называть меня как тебе заблагорассудится… — Менма устало вздохнул, отвернув свой взгляд к окну, за которым ярко светило Солнце. Ему побыстрее хотелось уйти домой, завалиться в кровать и проспать всю оставшуюся часть дня, а не сидеть с генинами. — Ладно, извини за нос, но будь добр соблюдать субординацию, хорошо? — Да, бр… Менма-сэнсэй! — Наруто осёкся, едва не назвав своего наставника братом. Но боязнь получить мелом в нос была сильнее, и потому пришлось смириться. — Меня зовут Наруто Узумаки, я очень люблю своих маму и старшего брата, вот! Я мечтаю стать однажды очень сильным и найти других Узумаки! А не люблю я, когда людей ненавидят из-за глупых предрассудков! — Хорошо, теперь давай ты, — Менма деловито сложил руки на груди, переводя томный и тяжёлый взгляд на единственную куноичи в его команде — Харуно Сакуру. — Тебя же Харуно Сакура звать, если не ошибаюсь? — Да, с-сэнсэй… — девочка встала с места, неуверенно кивая. Её до сих пор смущало то, что в наставники им дали не абы кого, а старшего брата Наруто, который только на два года старше них. — Ну не стесняйся ты так, смелее, рассказывай, я не кусаюсь… — Моё имя — Сакура Харуно! — девочка громко объявила своё имя, от чего Наруто с Саске даже вздрогнули от такой неожиданности. — Я люблю одного человека и мечтаю добиться его признания… — взгляд Харуно упал на Саске, который лишь высокомерно хмыкнул, почувствовав его на себе. — А не люблю я… не люблю тех, кто лезет к Саске-куну… — Хорошо, теперь ты, Саске… — Я — Учиха Саске, впрочем, вы и так знали это, сэнсэй, — хмыкнул мальчишка, — у меня не так много вещей, которые я люблю, но… я хочу однажды возродить свой клан и… узнать правду о том, что совершил мой старший брат. Это… это всё, что я могу сказать о себе, сэнсэй… Менма снова устало зевнул, оглядывая своих новых подопечных. С братом он мог легко сработаться, всё-таки, они всю жизнь росли под одним кровом, да и с Саске он тоже был хорошо знаком, и тем более время от времени, помогал тому, когда Акиры не стало, но вот с Харуно и её постоянной манией Саске, придётся туго. Менма понимал теперь только одно — ему придётся начать читать книги по психологии, педагогике и обращаться за советом к матери. Или на крайний случай, можно было бы обратиться за помощью к Генме. — Что ж, вот мы и познакомились с вами, но прежде чем начать выполнение заданий, предстоит пройти один важный тест… его можно назвать «тренировкой на выживание»… — Мне что-то не по себе от названия… — Я с тобой соглашусь, Сакура… — Какое отношение тренировка имеет к выполнению заданий? — в холодной манере спросил Учиха, глядя на своего новоиспечённого наставника. — Сейчас я всё вам расскажу, не торопите события, — Менма встал из-за стола, усаживаясь на его край. Узумаки самому было не по себе от его замыслов на завтрашний день, но делать было нечего — нужно проверить их навыки работы в команде. — Дело в том, что на этой тренировке… я буду вашим противником. Эта тренировка — сложный тест с отсевом более шестидесяти семи процентов… — «Отсевом»? Как это понять? — джинчурики Девятихвостого волнительно сглотнул подступивший ком в горле. — Дело в том, что из двадцати семи выпускников, только девятеро станут полноправными шиноби Конохи, а остальные восемнадцать отправятся обратно, на повторный курс изучения академической программы. Поэтому, если не хотите вылететь, принесите завтра всё своё оружие. Тест будет проходить на тренировочном полигоне. А, и ещё лучше не завтракайте, а то вырвет ещё… Детали узнаете из распечаток, — джонин вытащил из внутреннего кармана своего жилета несколько листочков и раздал их своим ученикам. — Завтра в восемь часов. И не опаздывать! — Менма, наконец закончив свою речь, размял уставшие руки, прежде чем его тело исчезло в Хирайшине. — Ну зашибись просто, — вырвалось из уст Наруто, как только сэнсэй покинул их, — мой старший брат будет нашим наставником… Ох и чует одно моё место, несладко нам троим придётся…*******
Солнце медленно восходило на восточной стороне небосвода, проливая свой живительный свет на только просыпающуюся землю. Слабый ветерок колыхал кроны зелёных деревьев, пение птиц перемежалось с шелестом листвы и травы. Саске со скучающим видом смотрел на восходящее светило, а Сакура уселась под раскидистым деревом, то и дело поглаживая кожу на руках из-за небольшого мороза. Всё-таки, сейчас было ещё утро, и ночные заморозки не прошли окончательно, лишь постепенно уступая место дневному теплу. — Привет, ребят! — звонкий голос красноволосого мальчишки, замаячившего на входе тренировочной площадки, заставил двух остальных генинов седьмой команды обратить на себя их взгляды. — Привет, — невозмутимо хмыкнул Саске, здороваясь с другом за руку. — А-а-а… Наруто, а разве Менма-сэнсэй не должен был прийти с тобой? — Сакура удивило то, что пришёл лишь Наруто, в то время как самого Менмы почему-то не было. — Не, братец сказал, что придёт чуточку позже, — с улыбкой ответил ей Наруто, сжимая в руках лямки от рюкзака за своей спиной. Мальчик ещё раз приветливо улыбнулся своим напарникам по команде, проходя чуть дальше. — Ты не пытался узнать, в чём суть испытания? — Саске подошёл к Наруто, только усевшемуся под деревом. Тот лишь подложил рюкзак под спину, вальяжно закидывая одну ногу на другу. — Неа, а если бы и пытался, Менма всё равно ничего бы мне не сказал… Меж тем, на входе наконец показался и Менма собственной персоной. Парень медленно шёл вперёд, засуну руки в карманы. На лице его была лёгкая и непринуждённая улыбка, левый глаз был полузакрыт. Менма с ленивым видом, пожёвывал колосок во рту, сперва даже не обратил внимания на своих учеников, проходя дальше вглубь полигона. — Итак, восемь ровно, отлично, — Менма прошёл мимо своего младшего брата и его напарников, мельком взглянув на будильник в своей руке. — Будильник поставлен на полдень, — он быстро щёлкнул на кнопку в устройстве, взводя таймер. — А вот и ваша сегодняшняя цель… — на пальцах Менмы болтались два маленьких колокольчика, издававшие слабый звон при столкновении. — Кто не сможет забрать колокольчик — останется без обеда. А ещё я привяжу вас вон к тем столбам, — Менма с ехидной ухмылкой кивком головы указал на три столба, стоявших у опушки рощи, — и буду с довольной рожей есть бенто у вас на глазах… — Э-э-э, сэнсэй, разрешите спросить? — Сакура неуверенно подняла одну руку вверх, чтобы обратить внимание наставника на себя. — Спрашивай, Сакура. — Нас трое, а колокольчиков только два. Что нам тогда делать? — О, я рад, что ты заметила это, — покручивая колокольчики на пальцах, Менма посмотрел на своих учеников. Его выражение лица быстро стало более серьёзным и осмысленным. — Тот, кто не достанет колокольчик — не сможет сдать и отправится в Академию! Так что, по крайней мере, один из вас точно отправится в Академию на повторный курс обучения! Ну ладно, чем попусту трындеть, начнём наш экзамен. Насчёт три… два… один! Стоило Менме закончить свой отсчёт, как все трое экзаменуемых генинов исчезли из его поля зрения, оставляя лишь пустоту после себя. Теперь Менма стоял в полном одиночестве посреди полигона. Узумаки всучил руки в карманы, лёгкой, непринуждённой походкой направляясь вглубь полигона, левый глаз бегал по сторонам. Менма чувствовал на себе пристальные взгляды всех троих генинов, но пока не решил атаковать сам, давая им возможность начать первыми. — Эй, нападёт уже кто? — лениво почёсывая затылок, Менма огляделся по сторонам. Но реакции совершенно не было — его ученики не желали покидать своих укрытий. — Ладно, я терпелив, подожду ещё… — Узумаки лениво плюхнулся на пятую точку, разложившись на свежей травке, будто и не чувствуя никакой угрозы. «Провокатор фигов», — мысленно произнёс Наруто, наблюдая за своим расслабленным братом. «Но я твой замысел уже раскусил, братец…» — мальчишка улыбнулся, отползая от кустов, в которых он таился до этого. «Нужно лишь сейчас поговорить с Саске и Сакурой, и можно сказать, победа будет у нас в кармане…» «Ага… кажется, Наруто начал движение…» — Менма почувствовал, как чакра его брата резко сдвинулась с места. «И движется он в сторону Саске… Неужели он смог понять, в чём суть экзамена?» — Ты чё здесь забыл, дурак? — Саске ощетинился, зашипев будто змея, едва Наруто стоило вскочить на ветку того же дерева, на котором притаился Учиха. — Ты сейчас выдашь моё местоположение. — Это ты дурак, я нам помочь хочу! — Наруто придвинул руку ко рту Саске, чтобы заткнуть его. Но делать этого не потребовалось — второй мальчишка сам закрыл свой рот, с холодом смотря на друга. — В общем, я пришёл сюда, чтобы сказать одну важную вещь. Я, кажется, знаю, в чём суть этой проверки. — А раньше ты сказать не мог? — Саске был едва ли не готов взорваться от раздражения. — Не было времени! Так что всё, заткнись уже и слушай! Вся суть экзамена — это проверка командной работы. Менма мне ещё два года назад рассказывал, как Генма-сэнсэй устраивал им такую проверку, и там тоже были два колокольчика! Братец совершил фатальную ошибку, рассказав мне тогда об этом экзамене… — лицо Наруто исказила хитрая, победоносная улыбка. Узумаки был уверен, что просто переиграл своего старшего брата интеллектом. — Пойдём за Сакурой, она тоже должна знать… «Теперь они вместе с Саске движутся к Сакуре… Неужели поняли смысл этого экзамена?» — Менма довольно хмыкнул сообразительности своих учеников. «Ну раз так, то и мне уже можно вмешаться…» — Узумаки ловко вскочил на ноги, его силуэт растворился в дымке от Мерцания. — С-Саске-кун, Наруто, что вы здесь делаете? — Харуно искренне удивилась, услышав за своей спиной шорохи и, обернувшись, увидев двух мальчишек. — Тише, Сакура, — Учиха осадил девочку, понимая, что её звонкий и удивлённый голос может выдать их местоположение сэнсэю. — Сейчас выслушай то, что скажет Наруто. Он понял, в чём заключается суть этого экзамена… — Короче, суть этого экзамена в том, что он проверяет наше умение работать в команде, — Наруто пытался сделать свой голос как можно тише, но при этом, чтобы остальные могли его расслышать. Мальчик уселся на пятую точку, сгибая ноги так, что подошвы сандалий прижимались друг ко другу. — Если мы хотим пройти экзамен, нам с вами следует показать слаженную командную работу. — Но для чего тогда колокольчики? — девочка удивлённо хлопала ресницами, всё ещё не понимая, для чего нужны бубенцы на поясе их наставника. — Для того, чтобы посеять раздор. Ладно, мы уже достаточно тут наговорились, так что давайте уже… — Наруто осёкся, услышав за своей спиной тихий, еле уловимый уху шорох. — Так-так-так, ну и что это у нас за собрание здесь? — все трое генинов мгновенно прикусили губы от неожиданности, медленно и судорожно поворачивая голову назад. Перед ними стоял Менма, парень с холодным видом смотрел на своих учеников, сложив руки на груди в деловой манере. — Мы знаем суть этого экзамена, сэнсэй! Больше нет смысла продолжать! — Наруто бесстрашно выступил вперёд, с решимостью смотря на своего старшего брата. — Ваша проверка сводится к тому, чтобы проверить нашу командную работу! Но… раз мы обо всём уже знаем, может, стоит закончить этот экзамен? — Неа, — Менма одним словом развеял все надежды мальчика, с лёгкой ухмылкой на губах покачивая головой, — вы догадались, в чём суть экзамена, и это похвально. Но! — Менма поднял указательный палец вверх, закрывая единственный глаз с заумным выражением лица. — Вы не показали мне командной работы, которую я и хотел увидеть! Вот как покажете её, так я и зачту вам этот экзамен. А нет — так продолжим после обеда. — Но, сэнсэй… — Уж извините, но я должен оценить ваши навыки, так что, давайте начинать на счёт три… два… один! — сжав по очереди три пальца, отсчитал Менма. Генины все как один вновь исчезли из поля его зрения. — Раз, два, три, четыре, пять — я иду вас убивать… ой, то есть искать! — Я отвлекаю, а вы постарайтесь отобрать колокольчики. Хорошо? — у Наруто созрел план того, как им троим отобрать бубенцы у Менмы. Харуно с Учихой кивнули, соглашаясь с ним. Джинчурики судорожно запустил руку в подсумок, вытаскивая кунай. Менма медленно и неторопливо шёл вперёд. Так медленно, будто специально провоцируя своих учеников на атаку. «Так, они все позади, на ветке того дерева… Интересно, какой план они придумали?» — Менма так и продолжал плестись вперёд, чувствуя чакру своих учеников позади себя. Менма краем уха уловил свист в воздухе, машинально отклоняя голову в левую сторону. Мимо его виска пронёсся кунай, и Менма, молниеносно схватив его, одним ловким, отточенным движением запустил в ствол дерева, стоявшего рядом. Кунай с треском вонзился в кору. — Сэнсэй! Вы проиграете! — Наруто стремительно спрыгнул с дерева, несясь прямо на своего брата. Красноволосый мальчишка сложил несколько печатей, и вокруг него с Менмой появилось порядка пятидесяти клонов. — Иллюзорные клоны… Хм, ты серьёзно? — Менма попытался рукой коснуться одного налетевшего на него клона, но его рука прошла сквозь, и сэнсэй понял, что это всё не более чем просто бестелесные фантомы. — О, это ещё не всё, сэнсэй! — Наруто бросился вперёд, доставая из кармана кунай. Джинчурики Девятихвостого смело налетел на своего брата, принимаясь наносить серии ударов. Менма ловко уходил назад, держа руки в карманах и словно не чувствуя опасности, исходившей от своего брата. Мальчик нанёс рассекающий удар по дуге, стремясь лезвием куная задеть хотя бы жилет на теле брата, но безуспешно. Узумаки-старший филигранно отходил назад, ни один удар Наруто так и не достиг своей цели. — Ребята, ваша очередь! — Наруто неожиданно остановился, переставая наносить свои бесполезные удары. Двое клонов из его толпы резко подались вперёд, когда Менма застопорился на месте, упираясь в ствол дерева. Эти два клоны сорвались с места, окружив Менму с трёх сторон вместе с оригиналом. «Что? Они телесные? Нет, это не его клоны… Это маскировка…» — Менма почувствовал, как один из них кончиком пальца коснулся колокольчика, но Узумаки вовремя сообразил, что ему следует делать. Последовала вспышка Хирайшина, и клоны теперь упёрлись в дерево. — Должен сказать, это было весьма интересно, — Менма появился позади своего брата, у того куная, который он метнул в дерево. — Замаскироваться под клонов Наруто, зная, что у него есть Иллюзорное клонирование и застичь меня врасплох. Что ж, я могу сказать только одно: вы прошли! Поздравляю! Клоны Наруто развеялись, а те, что стояли рядом с деревом, превратились обратно в Сакуру и Саске. — И по такому случаю, я предлагаю всем нам сейчас же сходить в Ичираку и отметить это событие как следует! — Менма, вытащив из кармана свой кошелёк, быстро пересчитал все имеющиеся у него деньги. — Ещё раз поздравляю вас, с этого дня, вы теперь действительно становитесь шиноби Конохи! — Спасибо, бра… то есть, сэнсэй! — Наруто кинулся вперёд, заключая брата в крепких объятиях…*******
Был уже вечер. Улицы Конохи были залиты мягким и приятным глазу оранжевым цветом, ветер постепенно утихал, слабо развивая траву и кроны деревьев. Время клонилось к вечеру, Солнце медленно садилось за линию горизонта, погружая всё в вечерние сумерки. — Как думаешь, для чего мама сказала нам придти к ней в комнату сегодня в шесть ровно? — Наруто с интересом посмотрел на старшего брата, вместе с ним поднимаясь на второй этаж. — Откуда мне знать, если мама сказала, значит, надо… — Менма равнодушно пожал плечами. Ему и самому было интересно знать, почему Кушина решила вдруг целый день посвятить уборке дома, а затем велела собраться им в её комнате. — Сейчас и узнаем… Открыв дверь, Менма с Наруто застыли в оцепенении, видя Кушину в ином виде. Женщина сидела на своей кровати лицом к двери, но вместо привычного зелёного сарафана без рукавов и белой блузы, на ней было надето идеально чистое, белое и длинное кимоно, перевязанное красным оби. Волосы были заплетены в две небольшие косички, соединявшиеся на затылке. Кушина своим внешним видом полностью подтверждала свой статус принцессы клана. — В-вау… — первым дар речи смог вернуть себе Наруто, — ты выглядишь просто божественно, мама… — Спасибо, сынок, — Кушина мило улыбнулась младшему сыну, доставая из-за спины небольшой свиток. Женщина положила его на колени, и распечатав, дождалась, когда облачко дыма исчезнет. — Мы с Минато планировали это ещё с того момента, когда узнали, что ждём второго ребёнка… — дым рассеялся, и Менма с Наруто увидел на свитке, лежавшем на коленях матери, катану в богато украшенных ножнах и кусаригаму, инкрустированную драгоценными металлами и самоцветами. — Менма, подойди… Менма молча подошёл к матери, склоняя голову в знак уважения перед ней. — Эта катана принадлежала моему покойному брату. Он отдал её мне перед тем, как я пришла сюда. Отдал, как знак клятвы вернуться обратно, — Кушина, сжимая в своих руках это оружие, больше тянущее на произведение ювелирных искусств, мрачно посмотрела на старшего сына. — Отныне, я отдаю тебе катану Ичиро. Носи же её с честью, Узумаки Менма. Будь достойным воином, никогда не поднимай свой меч на слабых, беззащитных и обездоленных. Не поднимай своего меча на невинных, будь достойным сыном своего отца, Менма Узумаки! — Спасибо, мама, — Менма отвесил глубокий поклон матери, принимая ножны с катаной из её рук. — Наруто, теперь подойди ты, — Кушина обратила свой взор на младшего сына, который всё это время молча стоял в стороне. Наруто завёл руки за спину, подходя к Кушине. — Возьми её, Наруто, отныне она принадлежит лишь тебе, — Кушина бережно взяла косу и цепь кусаригамы, вручая её младшему сыну. — Спасибо, мама… — Наруто, как и Менма ранее, поклонился матери, принимая это оружие из её мягких рук. — Когда нам с Ичиро исполнилось девять лет, нам подарили это оружие как подарки. Ичиро — катану, а мне кусаригаму, но… — Кушина на краткий миг смолкла, те давние воспоминания из детства, связанные с покойным братом, каждый раз били ей в самое сердце, — после того, как Узушио была уничтожена, а мой брат погиб, я больше никогда не брала эти оружия в свои руки… А когда мы с Минато узнали, что ждём второго ребёнка, мы с ним решили, что отдадим эти подарки вам, когда вы оба станете шиноби… — братья молчали, внимательно выслушивая речь Кушины. — Но помните, шиноби в первую очередь человек. И быть человеком, значит — сражаться с ненавистью. И как бы больно и одиноко вам не было, не позволяйте себе стать чудовищами. Сражайтесь прежде всего с ненавистью внутри себя, оставайтесь настоящими людьми несмотря ни на что, мои сыновья… Кушина встала с кровати, ласково улыбаясь обоим своим сыновьям. Узумаки сделала один шаг вперёд, резко заключая обоих мальчиков в крепких объятиях. Настолько быстро, что Менма даже толком понять ничего не успел, как на пару с Наруто оказался заточён в крепчайших объятиях матери. — Мам… ты сейчас… нас… задушишь… — Менма знал, что сопротивляться материнской хватке бесполезно, и единственный способ остановить это — сказать самой Кушине. — М-а-а-ам, ну отпус-ти… мы уже… большие… для… обнимашек… — жалобно простонал Наруто. — Цыц, даттэбане! Для меня вы навсегда останетесь малышами! — Кушина выпустила сыновей из объятий, на её милом лице продолжала сиять яркая улыбка. — Ну ладно, сходите пока, прогуляйтесь, а я вам такой богатый стол сейчас наготовлю, какой вы за всю свою жизнь не видели, даттэбане!