Смерть, за которую нужно платить

Страшные изображения, что ты случайно увидел…

Лиза застыла на балконе, глядя на происходящее внизу с настоящим ужасом. Её муж и его сестра удерживали какую-то женщину, которая рвалась вперёд, к сидящему на стуле человеку. (Насколько Лиза знала, это был супруг одной из родственниц Люси. Кстати, самой жены не было видно поблизости. Однако молодая женщина с ужасом заметила небольшую урну неподалёку, созданную явно руками жнеца). Лиза наблюдала, как кричащую оскорбления вперемешку с мольбами крепко удерживают на месте, пока её родственника – брата, насколько поняла молодая женщина – поили какой-то тёмно-синей жидкостью. Лиза наблюдала, не двигаясь, не дыша, как волосы мужчины начали резко седеть, на его лице появились морщины. Будто бы кто-то снимал каждый день его жизни, а затем быстро промотал в видео. Мужчина, уже старик, устало поднял глаза и посмотрел на женщину со слабой улыбкой. Он покачал головой и прошептал: –Зато теперь ты и твои дети будут счастливы… Им не придётся переживать то, что пережили мы и наши родители. Пожалуйста, забудь обо мне… будь… счастлива. И он сделал ещё один глоток. Женщина застыла, позволяя Тайону и Люси немного расслабиться. Слёзы скатывались по её щекам, пока глаза наблюдали, как очи её брата закрываются, когда тот уходит на тот свет. Жнец явился тут же, ничего не сказав. Он замахнулся косой, и вскоре вместо сидящего на стуле мужчины оказалась красивая урна. Женщину отпустили, она упала на колени, рыдая. Жнец ухмыльнулся, усмехнулся, но ничего не сказал по этому поводу. Бросив лишь: «Твоё время ещё не пришло», – он исчез из комнаты. Люси и Тайон переглянулись. Мужчина взял урны и стал нести куда-то в сторону подвала-личного-уголка, пока его сестра успокаивала рыдающую «гостью». Перед уходом из зала Тайон обернулся, его глаза расширились в панике, когда он увидел застывшую фигуру Лизы. Молодой мужчина хотел броситься за ней, оставив урны на сестру или других своих родственников, но женщина с русыми волосами уже убежала прочь, едва скрывая своё отвращение и слёзы презрения. Он монстр! Он монстр, как и все они! Почему?.. Почему они это сделали?! В её голове заработали шестерёнки, и всё встало на свои места. Те зелья… да. Да, она замешана в этом. Нет больше никакой причины, почему они все умирают, а все закрывают на это глаза. Она главный монстр здесь. Она. Больше она не разговаривала со своим мужем… никогда.

…не только в твоей голове.

–Ты потеряна, маленькая человека? Лиза повернула голову, всхлипывая. Слёзы до сих пор катились по её щекам. Молодую женщину уже некоторое время искал клан Шо, но никак не мог обнаружить. Возможно, им на самом деле плевать на неё. Всё же кто поверит, что такая благородная и большая семья занимается убийством собственных членов с помощью зелий старения? Что за чушь! На женщину смотрел человек, чьё лицо было скрыто капюшоном. Но это был не жнец. Это был просто какой-то старик, чья борода выглядела такой мягкой, что Лизе хотелось закутаться в неё, как в шарф. –Я… может быть, – она тихо всхлипнула, не зная, что ответить. Старик посмотрел в небо, задумчиво играя своей бородою. Он опирался на замысловатую палку, похожую чем-то на посох. Незнакомец прошёл вперёд, садясь рядом с Лизой на бордюр. –Насколько я могу видеть, ты из клана Шо, верно? –К-как вы… как вы узнали? – поинтересовалась женщина. Да, у клана был свой символ, а также все члены имели определённые татуировки, но ни того, ни другого у Лизы сейчас нельзя было увидеть. –Это место будто высасывает силы из своих членов, не так ли? – старик мрачно хмыкает, ему совсем не весело. –Да… и не только силы. Я бы сказала термин «жизненные силы» более подходит сюда. –Так ты увидела, как кто-то из клана Шо убивает своих собратьев? –Да. Возникает пауза, и Лиза не знает, куда себя деть. Она морщится, ей холодно, и плащ старика падает ей на плечи. –Знаешь… у меня тоже есть некоторая ненависть к клану Шо… особенно к Исэтте Шо. –Вы… знаете её лично? Что она сделала? – голос Лизы надломился, но она всё равно продолжает быстро шептать. –Да… можно и так сказать. Она сильно попортила мои планы… дважды. Я закрывал на это глаза, ведь это моя проблема, что я не смог выиграть у простой девчонки. Но теперь, когда она убивает собственных дальних родственников… Я не могу оставить это просто так. –И ч-что же вы предлагаете? – Лиза принимает платок, который старик достаёт из кармана своей рубашки. –Ты знаешь о том, что она ведьма? – женщина застывает, а затем пожимает плечами. –Я думала об этом, но… Не знаю. Я не была уверена в этом. –Но я могу тебе сказать это точно: она ведьма. Сейчас редко устраиваются магические дуэли, многие позабыли даже то, что когда-то сверхъестественные существа были выше всех. Я не хочу принизить людей, просто жалею, что силы и магия, которые мы так долго старались передать следующему поколению, сейчас почти забыта. Фей и ведьм осталось так мало… –Что же вы хотите предложить? – Лиза хмурится. Она простой человек, причём тут магия? –Я бы хотел предложить тебе принять ведьмин дар, который позволил бы победить и уничтожить Исэтту Шо, – он протягивает руку, в которой оказывается пузырёк. Женщина тут же отпрыгивает. – Я понимаю, у тебя теперь плохие ассоциации с зельями, но без капельки веры и доверия ничего не получится. –П-почему вы хотите, чтобы именно я помогла вам?! – она вскакивает и отпрыгивает от него, боясь того, что может произойти. Старик прижимает к себе зелье и смотрит на неё серьёзными глазами. –Потому что только ты близка к клану Шо и не готова мириться с тем, что там происходит, как урождённые Шо, ставшие Шо и слуги… Ты идеальная кандидатка, чтобы стать ведьмой и сразить Исэтту Шо в магическом поединке. Незнакомец поднимается, его колени хрустят, и он неловко улыбается. Снова протягивает зелье, его рука дрожит от старости лет и слабости. –Я буду обучать тебя, как свою собственную ученицу. Исэтта Шо не имела возможности изучать магию так, как это делал я. Ты сможешь побороть её. Лиза не могла смириться с тем, что на её глазах убили человека, что её заставили оставить брата. (Хотя теперь женщина понимала, почему Тайон говорил, что так будет проще). Она смело взяла бутылку и опустошила её за раз. Она чувствовала себя странно, наблюдая, как её тело вдруг засветилось. Старик улыбнулся, наблюдая за тем, как проходит трансформация. –С этого момента ты ведьма, как Исэтта Шо или я. И ты готова обучаться. –К-как вас зовут? – Лиза приняла данную ей палочку. Она была красивой и выглядела дорогу. Такую она не видела даже у главы клана. (Она иногда доставала её во время создания зелий. Тогда Лизе было просто интересно посмотреть на это, поэтому она сидела в тени лестницы и наблюдала). –Моё имя не столь важно, но раз ты желаешь знать… Можешь называть меня просто Альбертом. –Спасибо, – Лиза улыбнулась, протягивая руку, называя своё имя. – Я не подведу вас, Альберт. –Я верю в тебя, Лиза.

Но всё в порядке. Ты будешь свободен.

Четыре члена клана Шо, самые приближенные к власти, сидели над столом и думали. У них была одна большая проблема. –Я не могу стать главой клана! – Тойн поднимается, легонько ударяя стол руками. – Я не могу принять на себя эту ответственность, я не готов! И я не обладаю необходимыми знаниями или характером для этого. Если я буду представлен остальным как наследник, клан Шо ждёт провал! –Не говори так самоуничижительно, – его мать машет рукой, мол, сядь и успокойся. – Многие думают, что не справятся с ответственностью, тем более такой большой, пока сами не опробуют место главы. –Однако с такой неуверенностью нам действительно будет тяжело, – старший оборотень положил руку на плечо сына и заставил того сесть, мягко, но сильно надавливая. Тойн плюхнулся обратно. –Неужели они не могут подождать хотя бы несколько лет? К чему такая сложность? Даже мне не исполнилось восемнадцать, чтобы говорить о таких вещах. Все смотрят на напряжённую Исэтту, которая что-то думает. Она оглядывает людей быстрым взглядом, а затем качает головой, хмурясь. –Мне всё это не нравится, – быстро продолжает она, не давая никому сказать и слова. – Они всегда ждали хотя бы до совершеннолетия, иногда до смерти предыдущего главы, – она мажет по отцу взглядом, уверяющим, что это не намёк «поскорей бы ты умер». – А теперь требуют, чтобы мы предоставили им будущего главу… зная, что только Тойн может стать им. –А ведь верно, – святая госпожа Шо кивает сама себе. – У твоего брата ведь только дочери, дорогой. Значит, только Тойн и может претендовать на статус наследника и будущего главы. Так зачем они так глупо сформулировали вопрос? –Значит ли это, что они готовы рассмотреть в качестве главы… кого-то другого? – глаза оборотня находят лицо своей старшей дочери. – Но единственным существом, что может иметь хотя бы какое-то право на место, которое должен занять Тойн, являешься ты, Исэтта. –Неужели они хотят специально сделать меня главой клана Шо? Они думают, что я слаба или что-то в этом роде? – она хмурится. –Если они так считают, то хоронят скорее свои кланы, чем наш, – Тойн фыркает. –Нам нужно обсудить это с остальными членами клана, прежде чем принимать решение. Неважно, кто станет следующим главой: Исэтта или Тойн – кто-то из вас будет вести наш клан в счастливое будущее, и решение о таком лидере нельзя принимать самолично. Мы можем только подготовить аргументы в пользу той или иной стороны. –Что ж, прости, Тойн, но в твою сторону аргументов мало, – произносит глава семейства, и подросток быстро и согласно кивает. Он знает, что его отец любит его, но тот факт, что они оба оборотни, тем более позволяет мужчине сказать, что его собственный сын не обладает теми чертами характера, которыми должен обладать глава стаи, семьи, клана. –Я готова принять статус главы клана, если это сделает Тойна счастливым, – Исэтта прижимает руку к груди, её глаза за линзами очков сияют от решительности. – На самом деле… мы уже говорили об этом, – оба подростка будто уменьшаются в размере, когда родители утыкаются в них взглядом. – Все те занятия, которые должен посещать Тойн как будущий глава клана… Я посещала их вместе с ним. И учителя замечали, что моё обучение проходит гораздо более эффективно, чем обучение Тойна. Но я просила не говорить вам об этом. –Вот как… – мужчина хмыкает, откидываясь на спинку стула. Его руки скрещены на груди. – Ну, оборотни не спорят с силой. Я готов поддержать тебя как будущую главу клана, если только ты докажешь мне, что действительно лучше Тойна. О, а ещё ты ведь знаешь правила, которые мы должны исполнить в таком случае? –Да-да-да. Мои дети и муж примут фамилию клана, мой сын становится будущим наследником, а если я не рожу сына, то я должна родить сына. –Интересно, в какой момент они это придумали? Что-то я не помню, чтобы у Шо была женщина-глава, – святая госпожа Шо прикладывает указательный палец к губам и задумчиво бьёт по ним пару раз. –Я с удовольствием почитаю тебе перед сном учебник истории клана Шо, – оборотень проводит немного когтистой рукой по щеке ведьмы. В его глазах нежность. Но когда он поворачивается к дочери, взгляд резко становится стальным. – Вставай, и идём. –К-куда? – Исэтта испуганно прижимает очки ближе к лицу. –Проверим твои силы. Скоро как раз полнолуние, и я в полном рассвете сил. –Р-разве это будет честно? – подросток сглатывает. –Раньше оборотни убивали предыдущих глав, чтобы занять их место. Так что всё честно, Исэтта. –Я п-пойду с вами! –Это само собой разумеющееся, Тойн. –Тогда я распоряжусь приготовить вам троим горячий чай. На улице холодно. Даже если вы будете бегать туда-сюда по полю, вы всё равно замёрзните. Шо кивают, а затем глава семьи легко поднимает подростков и несёт на своих плечах. –Готовы к битве? – со смешком спрашивает он. Исэтта некоторое время неловко бьёт его по спине, а затем поворачивается к брату и целует его в щеку. –Ради тебя я выиграю этот бой, – она подмигивает, и Тойн показывает ей большой палец. Конечно, дети не выигрывают, а святой госпоже Шо приходится заботиться об их ранах с успокаивающей улыбкой на лице. Однако спустя время Исэтте всё же удаётся победить отца. Клан не против, чтобы спокойная дочь клана стала их главой, а потому на следующем собрании «сверхъестественных родов и кланов» Исэтту представляют как наследницу Шо. Вопреки тяжёлым взглядам, подросток не может скрыть счастливой улыбки. Теперь брат будет счастлив. Он сможет найти себе хорошую супругу и быть семьянином, не думая ни о чём, кроме родственников, как он и мечтал. Если бы Исэтта знала, чем это закончится, отказалась бы она от своего статуса? Кто знает…

Нужно только подождать. Дождаться, когда путь будет завершён.

Лиза выхватила палочку, но Исэтта, рождённая ведьма, была быстрее. Она парировала заклинание, и молодая женщина издала жалобный звук, когда искры попали по ней вместо соперницы. –Эта битва бесполезна, пойми. Тебе не остановить меня. Просто уходи домой, обратно в клан, и забудем об этом. –Это адское место никогда не будет мне домом! – крича это, Лиза использовала ещё одно заклинание, чтобы противница потеряла равновесие. Это произошло, но Исэтта легко встала обратно на ноги. Её медальон покачивался от резких движений. Ведьмы продолжали перекидываться заклинаниями. На стороне Исэтты был теоритический опыт и годы жизни, на стороне Лизы – практика и тот факт, что знания были получены недавно, а потому остались где-то поблизости, до них было легко добраться. В какой-то момент Лиза смогла выбить палочку из рук Исэтты, и та полетела на другую сторону кладбища, поднимая спящих на тёплых камнях птиц. Они заверещали, закаркали, зачирикали, взлетая и спеша прочь тёмными пятнами на тёмном же небе. Лиза ухмыльнулась. –Теперь тебе не победить меня, ведьма! –Почему это звучит как оскорбление, если ты тоже ведьма?.. –Заткнись, заткнись, заткнись! – Лиза понимала, что ведёт себя глупо, но её нервы были на пределе. Её нога быстро ударила дорожку пару раз, прежде чем молодая женщина продолжила: – Я знаю о твоём страхе, Исэтта Шо. Даже если ты сможешь добраться до меня, огонь тебе не победить! Девушка застыла, чувствуя, как страх пожирает её от одного только упоминания, сулящего чудовищные воспоминания. Она каждый раз боролась, чтобы зажечь свечку на могиле, сидя неподвижно, боясь, что пламя перепрыгнет на неё и пожрёт её одежду, оставляя ожоги, на избавление от которых понадобились долгие годы магического лечения. Лиза ухмыльнулась, отправляя в неё заклинание. Огонь тут же охватил тело Исэтты, она попыталась сделать хоть что-нибудь, чтобы избавиться от него, дёргаясь в агонии, но больше от душевной боли, как почувствовала, что магические верёвки обхватывают её руки. Она повернула голову, чтобы увидеть старика, мягко улыбающегося ей. –Здравствуй, Исэтта Шо. –Ал… Альберт Арртон?! –О, ты помнишь старого вампира, – тот засмеялся, проходя вперёд. – Но, боюсь, уже не совсем вампира. Глаза девушки застыли на ведьмаке. Она знала, как он это сделал, но не могла поверить. –К-как… что?.. – Исэтта будто бы не замечала, что огонь уничтожает одежду прямо на ней, уже начиная оставлять ожоги. –Признаться, иногда неудобно постоянно пить зелья, но это помогает мне творить необычные вещи, – он оглядывает свою палочку. – Я не смог избавиться от тебя два раза, Исэтта Шо. Но Бог любит троицу, не так ли? Девушка застыла, её глаз дёрнулся, когда зубы заскрежетали. –Так это ты… это ты два рада уничтожил близких мне существ? –К сожалению, не тебя. А что, что-то не так? – он невинно захлопал глазами. Лиза, пользуясь тем, что её не замечают, использовала ещё одно заклинание, окончательно заставив Шо закричать от боли. Она горела заживо, как тогда, когда умер её возлюбленный. Исэтта легла на землю и стала кататься туда-сюда, пытаясь сбить огонь. Когда Альберт почувствовал, что она почти на грани, он использовал заклинание, чтобы заморозить её. Иней покрыл обгоревшую кожу, и Шо завыла. Холодные кристаллы впивались в её изуродованную кожу, глаза закатились, взгляд метался туда-сюда, Исэтта совсем не знала, что ей делать, что происходит, что творится… Лиза вздрогнула, увидев, что происходит с девушкой. Она не хотела ей такой судьбы… Но разве она не заслуживает этого потому, что убила столько людей? Внезапно Исэтта застыла, и Альберт, держа палочку прямо перед собой с готовым заклинанием, прошёл вперёд, чтобы проверить её пульс. Хотя какой пульс может быть у обгоревшего человека, которого ещё и заморозили после этого? Как только рука Арртона потянулась к шее Шо, она резко ожила, из её горла вырвался крик, оказавшийся заклинанием. Нож был призван откуда-то из глубин кладбища, красивый, украшенный солнечными, лунными и кровавыми камнями, и Исэтта со всей силы воткнула тот в руку ведьмака. Кровь хлынула на лицо Шо, на её очки, а Альберт уже раскрыл рот, чтобы заорать, как девушка вскочила, вонзая лезвие глубоко ему в горло. Ещё больше крови полилось вниз, и Исэтта поморщилась, но не из-за того, что была запачкана жидкостью жизни. Ей не нравилось, что нож, который она берегла для самоубийства, был окроплён не только её кровью. Она пнула Арртона каблуком, движение позволило ножу легко выскользнуть из плоти. Похоже, вампир-ведьмак был слишком самоуверен, а также глуп, думая, что Исэтта не только не способна использовать магию без палочки, а также умрёт от такой простой мелочи! Если бы это было так… она давно была бы со своим братом и Аттом. Покачиваясь, Шо еле могла стоять на ногах, но всё равно шла к Лизе, которая чувствовала, что её сейчас стошнит. Она даже закрыла рот рукой, только бы не опустошить желудок прямо здесь и сейчас. –Знаешь… я всегда давала им то, что они хотят, – глаза уставились прямо на лицо молодой женщины, прижимающей к себе палочку в панике и не знающей, что ей сделать, чтобы выжить. – Лучшее образование, возможность не работать, связать свою жизнь с тем, кого они искренне любят и кто любит их… А взамен я просто хотела воссоединиться с теми, кого люблю я. Исэтта встала перед Лизой, вытягивая руку, чтобы схватить её за плечо. На куртке остался кровавый отпечаток от ладони. Девушка выглядела жутко, вся обгоревшая, необычайно тёмная, покрытая лёгким слоем льда… И только глаза, глаза оставались такими же, как всегда. Разве только сейчас в них было что-то дикое и неправильное. –Они все умирали счастливыми. В кругу своих близких, в кругу семьи. Семьям тех, кто стал «жертвами», платили за молчание и в качестве поддержки. Я старалась сделать всё, чтобы мои люди были счастливы так сильно, что не желали добираться до удушающей старости. Исэтта занесла нож. –Я никогда не убивала до этого. Да, я давала зелья, но смерть тех людей была практически естественной, без какой-либо боли. Ты… Ты. Ты будешь единственной, кто умрёт в мучениях! Лиза закричала, но было уже поздно. Нож был воткнул ей в глаз, а затем в шею. Ещё один удар пришёлся в живот, и девушка упала безжизненной кучей, разбрызгивая свою кровь на могилы. Но это было неважно, ведь следующий же дождь смоет весь этот беспорядок, оставив чистоту и красоту смерти сиять. Сзади послышались шаги, и Исэтта с диким выражением на лице обернулась. Жнец уже «обработал» Альберта и теперь шёл за Лизой. –Это было… неплохо. Как понимаю, скоро мне приходить за её муженьком? –Я дам ему… ещё один шанс, – тяжело дыша, произносит девушка. Она снимает очки и быстро вытирает их, используя то, что осталось от одежды. –Как благородно, – он фыркнул. –У них нет… детей, – поясняет Исэтта, опуская нож. Хлопок в ладоши, и он послушно летит обратно на своё место в небольшой комнатке на окраине кладбища. –О, тогда понятно, – жнец убирает свой список и взмахивает косой. Труп превращается в урну с прахом. Шо спешит пересыпать его в «контейнер». –Встретимся позже, Исэтта, – жнец ухмыляется. – Может быть, мы даже сыграем с тобой в шахматы! Девушка только кивает. Она смотрит в небо и думает о том, а как ей объяснить врачам, что с ней произошло?..

Ведь «награда» всегда будет в конце пути. Даже если эта награда – смерть.

Тихо. Очень тихо. Ничего не двигается. Даже лес молчит. Идущая девушка облачена в красивое лёгкое платье. Её лицо открыто, показывая всем уставшую, но счастливую улыбку. Многочисленные дальние родственники следуют за ней. Ночь. Темно. Ничего не видно. И так даже лучше. Девушка присаживается возле могилы и зажигает свечу, любовно целуя плиту. Она оставляет также след на своём медальоне, прежде чем встать и развернуться к остальным. –Члены клана Шо! – произносит она полным энергии голосом… впервые за столько лет. – Настал тот час, когда вы избавитесь от меня! Я прекрасно понимаю, что была монстром все эти годы, и я признаю это. Но правлению любого тирана рано или поздно приходит конец, и вот он! Девушка выхватывает нож из ножен, висящих на бедре, и все вздрагивают, ведь глава клана делает это с большой улыбкой. –Я передаю свой статус главы клана Шо этому молодому человеку! – она показывает на стоящего в первых рядах блондина, и тот невольно вздрагивает от всех взглядов, которые получает. – Подойди, – он послушно оказывается перед девушкой. Та сжимает его руку, уверенно, возлагая свои надежды. – Пожалуйста, приведи клан к успеху. Они оба склоняют головы, а затем девушка разворачивается. Молодой мужчина быстро уходит обратно в толпу, не желая быть рядом с девушкой в тот момент, когда она распрощается с жизнью. –Я прошу лишь об одном, – в конце говорит она. – Положите в мою урну этот медальон, – она поднимает украшение в воздух, – и похороните меня возле моего брата. Затем девушка разворачивается, присаживается и резко, без раздумий и сожалений, вонзает в свою грудь нож. Она чувствует боль, а затем долгожданное ощущение, как сознание покидает её. Жнец появляется раньше, чем она уйдёт на тот свет. На его губах улыбка. Он что-то говорит, но Исэтта Шо его почти не слышит. –Ты справилась, маленькая бессмертная. Теперь тебе снова доступен дар, предполагающий возможность умереть. Надеюсь, всех желающих обрести бессмертие эта история научит тому, что полученное часто отличается от желаемого. Он поворачивается к остальным членам клана Шо, и те дрожат ещё сильнее. –Я приду за всеми вами… рано или поздно. И помните, – улыбка превращается в ухмылку, – я могу наслать своё благословение-проклятие, несущее вместе с тем смерть всем вашим близким, на каждого. Наслаждайтесь счастливой жизнью, смертные! И он исчез, оставив урну с прахом, поверх которой приземлился одинокий медальон.