Пролог: Та, что родилась под красной луной
11 июня 2026 г., 10:00
Старая провидица Хонджу не появлялась во дворце тридцать лет.
Она пришла в тот самый час, когда императрица Ли Хуа начала кричать от боли. Никто не видел, как она вошла. Стража клялась, что женщина возникла из тени — сначала силуэт, потом сгорбленная фигура в чёрном.
— Отойдите, — сказала она голосом, похожим на шорох сухих листьев. — Или потеряете обоих.
Врачи отступили. Император Лин Вэй метался по коридору, вбежал на крик жены и замер, увидев незваную гостью. Он был храбрым воином, но сейчас кровь застыла в его жилах.
Хонджу подошла к роженице, положила руки на её живот. Веки дрожали. Губы шевелились, произнося слова на древнем языке.
А потом за окнами полыхнула багровая вспышка. Гром грянул среди ясного неба. Слуги потом рассказывали, что видели луну — красную, как кровь, — которая поднималась над горами, хотя до заката оставалось ещё несколько часов.
Крик новорождённой разорвал тишину.
— Девочка, — выдохнула повитуха.
Императрица взяла дочь на руки и заплакала от счастья.
— Как назовём? — спросила она.
— Сюэ Юэ, — ответил император. — Снежная луна.
Хонджу не ушла. Она стояла у окна, смотрела на багровый диск и ждала. Когда все затихли, она повернулась и заговорила. Голос её стал тяжёлым, как набат.
— Этой девочке суждено прожить шестнадцать лет в мире и покое. Шестнадцать лет она будет расти, не зная горя. А когда пробьёт час, на шестнадцатый год её жизни, — история Юэлана изменится навсегда.
Император побледнел. Императрица прижала дочь к груди.
— Это изменение может пойти на пользу стране… или привести к краху. Всё будет зависеть от неё. От волчицы, что родилась сегодня. И от тигра, что придёт за ней из тьмы.
— Тигра? — голос императора дрогнул.
— Тигра, который носит чёрную корону, — ответила Хонджу. — Ему двадцать шесть лет, когда они встретятся. Он старше. Опытнее. Он прошёл через смерть и предательство. Он будет смотреть на неё сверху вниз и думать, что она — всего лишь ребёнок.
— Что нам делать? — спросила императрица.
— Учите её языку тигра, — сказала Хонджу. — Пусть знает его как свой. Потому что выжить среди врагов можно только понимая их.
Она замолчала. Посмотрела на младенца. Покачала головой.
— Берегите её. Но знайте: никакая стена не удержит того, что назначено. Тигр придёт.
Хонджу ушла так же внезапно, как появилась. На подоконнике остался только клок серебряной шерсти.
Шестнадцать лет спустя тигр пришёл.
