***
Битва назначена через два дня, а до сего времени Рен не мог покинуть пределы своей тюрьмы и был вынужден коротать время во сне. В отличи от демонов или заклинателей, как здесь нарекали магов, ему сон требовался, причëм даже в больших количествах, чем среднестатистическому человеку. Поэтому Снежный принц наколдовал себе уютный сугроб и спокойно улëгся на него, как на мягкую перину, укрывшись своей накидкой. И собирался хорошенько выспаться до начала соревнования. Как вдруг со стороны донеслись голоса и стук шагов по лестнице. Шаг, шаг, шаг. Остановились. Достаточно близко, чтобы задремавший юноша смог услышать их сквозь сон. — И ради чего ты меня притащил сюда так поздно, Самолëт? — зло, но сдержанно зашипел мужской голос. — Очередной баг твоей идиотской новеллы, которой ты сам не в состоянии пофиксить? — Тише ты, вдруг услышит! — прошептал отдалëнно знакомый голос другого мужчины. Они оба остановились прямо у решëтки и жадно сверлили взглядами его спину — Рен чувствовал это кожей, буквально. Шан Цинхуа всплеснул руками и молча указал на юношу в камере, мол, смотри, я не соврал тебе. Шэнь Цинцю, который пообещал себе сменить место жительства в ближайший год, не сообщая адрес Цинхуа, жестом попросил последнего разбудить пленника. И Цинхуа подчинился, постучал палкой по прутьям клетки. Юноша даже не дëрнулся. — Мы пришли поговорить. С тобой ничего не случится до схватки с Мобэем, можешь не бояться. — Какой смысл боятся тех, кто не сможет до меня добраться ни при каких обстоятельствах? — скрипуче прохихикал Рен и сладко потянулся. Позвонки очень звонко хрустнули один за другим. — Хотел поговорить, Цинхуа? Цинхуа? Просто Цинхуа? Он этого мальчишку меньше суток знает, а тот уже называет его по имени! Что ж, тогда и он не будет соблюдать приличия. — Мой дорогой друг Ог… — Шан Цинхуа прикусил язык, когда ощутил сильный тычок в плечо. — Лорд пика Цинцзин, как эксперт в вопросах переселенцев, решил посетить тебя лично и попробовать разобраться в ситуации. Шэнь Цинцю молча аплодировал способности брата Самолëта выкручиваться из таких нелепых ситуаций. Его язык чуть не сдал их с потрохами. Прежде чем раскрыться перед новым попаданцем, Шэнь хотел проверить одну теорию. Сложив веер со стуком об ладонь, он уверенно произнëс: — Do you understand me? Can you introduce yourself? Однако иномирец даже ухом не повëл. — I'm Ren. The Snow Prince, Lord of the Frozen Mountain, Guardian of Tilura Pass,— без акцента выдал он, пожав плечами. Горные лорды переглянулись между собой и шокировано уставились на нового попаданца. Шэнь Цинцю — от услышанного безупречного английского, Шан Цинхуа — от того, что он понимал их через раз. Цинцю приложил веер к губам и продолжил: — Do you know anything about «Proud Immortal Demon's Way»? — No, — Рен покачал головой, — I don't know. — Ты переместился в новеллу под названием «Путь Гордого Бессмертного Демона», — заговорил на китайском Шэнь. Его друг рядом облегчëнно выдохнул. — Помнишь хоть что-то из своей прошлой жизни? — Что? Какой прошлой жизни? Я не умирал, — прыснул со смеху Рен. — Я был в своëм ледяном замке, а потом проснулся здесь, в подсобном помещении. Ничего более. Я как был жив, так и остался. — Тогда откуда ты знаешь английский? Да ещë и в таком совершенстве… — А, ты про другой язык? Я подумал, что ты просто хочешь скрыть нечто важное от Цинхуа, поэтому решил подыграть. Но вообще это заклинание «Полиглот». Очень полезная штука, если, конечно, есть с кем поговорить. Глаза лорда Цинцзин засияли ярче. Новая информация, новое заклинание, которое позволяет понимать и повторять чужие языки? Это просто потрясающе! Но сотрясал факт, что Самолëт никогда не создавал никаких подобных этому заклинаний. Да что уж говорить, действительно полезных была маленькая тележка, не заполненная даже на половину. Мужчина пришëл в себя после размышлений и подумал. — Так значит, если ты не из нашего мира, но и не из реального… то откуда же? — Я из Тилиметы, сколько вам повторять? Материк Айсэд, — юноша начинал раздражаться. Нет, здесь определëнно был какой-то подвох. Попаданцы вновь переглянулись, и Шан Цинхуа прочитал в глазах братца Огурца панику, смешанную с настоящим интересом к происходящему. Попаданец не из реального мира и не из «Пути гордого бессмертного демона». Загадочная Тилимета… что же это? Шэнь Юань прислонил черенок веера к плотно сжатым губам и нахмурился. Напряг память. Название казалось смутно знакомым… — Точно, — прошептал Шэнь, — я видел печатное издание в книжном. Иностранное, тогда ещë недавно переведëнное на китайский. В аннотации было очень похожее название. Лицо Цинхуа испуганно вытянулось. — Что ж ты хочешь сказать, братец Огурец? Этот демон — совсем из другой книги? Да и разве такое возможно? Система никогда не упоминала, что у неë есть эм… «сëстры». — Система когда-то вообще что-то полезное упоминала? Попаданцы обречëнно выдохнули. В этом была своя правда. — Или у тебя есть другое объяснение? — нахмурился Шэнь Цинцю и вновь прикрыл веером обеспокоенное выражение лица. Он обратился к Рену: — Скажи, ты не слышал никогда женский голос у себя в голове? Похожий, эм… — Нет, не слышал, — перебил его юноша, скучающе глядя в потолок. — Ну, по крайней мере, одного громкого. Иногда я слышу шëпот, если это вас успокоит. Но я хотя бы знаю, кому он принадлежит. Стало ясно, что продолжать разговор пока нет никакого смысла. Слишком мало информации. И даже если бы Синьмо Ло Бинхэ был цел, они бы всë равно не смогли спровадить этого наглого мальчишку восвояси — они просто не знают, куда. — Если вы закончили, то не могли бы покинуть тюремное подземелье? Я собирался вздремнуть и набраться сил перед дуэлью. Горные лорды вскипели от возмущения. Да как это вообще понимать?! Они ему помочь хотели, а этот мальчишка ещë и дерзит старшим! Если бы не решëтка, отделяющая их друг от друга, они бы показали, что такое уважение к старшим! Но гнев прошëл так же быстро, как и наступил, словно его в мгновение вытянули из сердец обоих горных лордов. Шэнь Цинцю глубоко вдохнул и выдохнул, шумно распахивая веер. — Посмотрим, что можно с этим сделать, — подал он голос, так, чтобы слышал только Цинхуа. — Если я увижу тебя в течении месяца у себя на пороге, то вышвырну прямо за пределы Радужного моста, и будет Мобэй собирать тебя по косточкам, как паззл. — Спасибо, братец-Огурец, ты лучший, — Цинхуа будто не заметил и прильнул к другу в очень коротких объятиях, которые тут же прервал. Бушующий ураган в глазах собрата пугал.***
У себя в кабинете на пике Аньдин Шан Цинхуа размышлял о произошедшем. Выполняя отчëты почти что на автомате, он обдумывал разговор с тем самым юношей, сидящем в тюрьме. Все эти непонятные названия, идеальные знания английского с помощью «универсального заклинания», ещë и эта полная уверенность в том, что он жив… парень вообще понимает, в каком положении оказался? Мобэй согласился с ним соревноваться чисто из практического интереса: после того, как Король Севера получил силу своих предков, с ним даже Линьгуан-цзюн не смог сравниться. А тут какой-то хилый и бледный на вид мальчишка обхитрил и чуть не «поджарил» самого владыку Северных земель! Этому парню не выйти с арены живым — Цинхуа не сомневался. Ему просто не дадут шанс унизить Короля ещë раз. Пиковый лорд вздохнул и отложил пачку отчëтов, принявшись за другую. Шэнь Цинцю, которого Сян Тань Да Фэйцзи попросил в случае чего оказать поддержку (натравить на полоумного колдуна своего ученика) отказался от затеи, поясняя аргументом: «План — говно, я не хочу в нём участвовать, я брезгую!». Чëртов Огурец, так сложно было хотя бы дать обещание, чтобы твой земляк не ощущал себя, словно на огромной подушке с тысячью иголок? — Ты ходил в темницы? — А-А-А! Шан Цинхуа подпрыгнул на месте и не слетел со стула только благодаря удержавшей его руке. Но это не спасло его бумаги — часть из них оказалась залита тушью, на что лорд не поскупился смачно выругаться. И тут же осëкся, поняв, что не один в комнате. «Что за идиотская привычка подкрадываться сзади?!» — досадливо подумал Шан Цинхуа, глядя на испорченный пергамент. — М-мой Король, я же просил вас, не появляйтесь так внезапно. У меня нервы… когда-нибудь я умру от испуга, честное слово, — он схватился за болезненно колотившееся сердце. Лицо Мобэй-цзюня вытянулось от удивления. — Люди могут умереть от испуга? — Конечно! У людей буквально может разорваться от испуга сердце, и всë — нет человека. Пожалуйста, если вам не трудно, больше не появляйтесь так внезапно, если хотите, чтобы этот слуга пожил ещë десяток лет… — Муж. — Что? — Ты мой муж. Не слуга. Помнишь? Мобэй опëрся рукой о стол и заглянул в глаза своего супруга. Прошло почти три года с того дня, когда король Северных земель и лорд пика Аньдин совершили три поклона — и ещë парочку страшных и ужасных демонических свадебных обрядов — и стали полноправными супругами. Шан Цинхуа больше не боялся своего Короля, но всë ещë иногда прибегал к старым обращениям. По привычке, не задумываясь. И каждый раз с теплотой в сердце вспоминал, что теперь между ними совсем другие отношения. — Да, конечно помню, мой супруг, — с улыбкой поправил себя Цинхуа. Испачканные тушью бумаги пришлось выбросить. Мобэй предусмотрительно подал тряпку, чтобы вытереть остатки туши со стола. — Так зачем ты пришëл? — Ты ходил в темницы вместе с Шэнь Цинцю? — терпеливо повторил демон. Цинхуа ощутил как внутри завозились мерзкие букашки, а на висках выступили мелкие капли пота. Вот уж точно хозяин своего царства — в его замке ничего не ускользнëт от внимания Короля. — Эх, ну как бы… да? Ходили? — Зачем? Новыми бумагами для отчëта закрыться не удалось, Мобэй крепко прижал листы к столу. Шан Цинхуа обречëнно вздохнул. — Да, я привëл Шэня, как того, с кем имею общую проблему. Мне хотелось убедиться, что этот парень, Рен, не является шпионом — уж больно его рассказ о другой стране кажется абсурдным. — И что вы узнали? Мобэй-цзюн склонил голову к плечу, его волосы сползли, опустившись ровной стеной в воздухе. Лорд пика проводил пряди внимательным взглядом, захотелось прикоснуться к этим прохладным и мягким волосам, заплести несколько маленьких косичек, чем он любил заниматься по вечерам, когда не занят работой. Завести прядь за острое ухо своего мужа, снять с него обильное количество украшений… но Мобэй всë ещë ждал от него ответа. — Что он действительно не из нашего мира. И что даже не лгал. Я бы соврал, что он из той же вселенной, откуда периодически приходит другой Ло Бинхэ… Оба супруга синхронно скривили лица. Другой Ло Бинхэ, или, как его называет Цинцю — Бин-гэ, всë чаще использовал свой не сломанный меч Синьмо ради перебежек из своего «идеального» мира в их изменëнный сюжет ради чашки чая с драгоценным Учителем (ну и чтобы позлить свою местную копию). Это продолжается уже на протяжении года и притягивает к себе всë больше и больше внимания. Слава Небу, пока сами супруги благополучно находились в стороне от происходящего. Иногда Шан выслушивал жалобы от собрата Огурца о тленности его бытия и того, как оба Ло опять подрались из-за какой-то тупой мелочи. — В общем, он не оттуда. И не из нашего мира. Откуда-то ещë. Так что, если бы у нас чисто теоретически была возможность отправить его восвояси, мы бы просто не знали, куда. Ну, с ним хотя бы можно вести переговоры… — В смысле? — Мобэй нахмурился. — Мой Король, с ним можно вести переговоры. У него нет цели уничтожить кого-то. Вот вообще. По его словам, он просто по приколу решил с вами сразиться, потому что… как он сказал? «Почувствовал знакомую по силе ауру», что-то вроде такого. — По… приколу? — нет, когда-нибудь странные словечки мужа введут его в такое состояние непонятости, что ледяной демон застопорится и больше не сможет думать нормально. — То есть в шутку, мой Король, — тут же исправил себя лорд пика Аньдин. — Но это всë, что нам удалось узнать. На завтра назначена ваша дуэль. Я могу прийти посмотреть? — Когда ты последний раз спал? Неожиданный вопрос выбил Шан Цинхуа из колеи, он едва не черканул лишнюю линию в иероглифе, судорожно придумывая себе оправдание. Правда, а когда он спал последний раз? — Мой Король, мой любимый муж. У меня горят сроки сдачи отчëтов, я не мог… — Ты ел сегодня? — продолжал настаивать Мобэй, пробежавшись глазами по помятому виду своего супруга. — Да, ел. — Врëшь. — Нет, муж, честно ел… — Ты перебираешь в пальцах кисть. И грызëшь, — он ткнул на руку Цинхуа. — Значит, врëшь. «Ну конечно, язык тела… и когда вы научились этому, мой Король?» — обречëнно подумал заклинатель, понимая, что заранее проиграл в этом сражении. Мобэй хоть и выглядел отстранëнным, подмечал настолько тонкие детали, что смог выучить повадки своего человека. И теперь уже обмануть супруга не так-то просто, как раньше. Неожиданно Мобэй-цзюн снял с себя меховую накидку, скидывая аккурат на ширму рядом с кроватью. Закатал рукава, отряхнул себя и подвязал волосы, как недавно подглядел у Бинхэ. — Ты должен покончить с отчëтами до того, как я приготовлю ужин, — твëрдо сказал Мобэй голосом, не терпящим никаких возражений. — Потом спать. Я прослежу. С тех пор, как они связали себя узами брака, Мобэй всë чаще старался следить за распорядком дня и едва ли не пинками выбивал своего мужа из рабочего кресла. Цинхуа также следил за тем, чтобы его супруг учился правильно вести логистику своего замка (под его чутким руководством, конечно). Поддерживали друг друга там, где второй не мог справиться сам. И сейчас, когда Ледяной Король молча отправился готовить для него самую вкусную в обоих мирах домашнюю лапшу, Цинхуа готов был расплакаться от счастья и любви к этому демону. За несколько лет Мобэй успел хорошо подтянуть навыки готовки, иногда подглядывая за Бинхэ, и теперь его лапшу можно было есть без опасения сжечь себе язык или наткнуться зубом на твëрдый недоваренный овощ в недосоленном бульоне. Домашняя лапша всегда поднимала настроение лорду пика Аньдин, который буквально жил на сухомятке. «У меня самый лучший муж», — смахнул слезу Шан Цинхуа и принялся решать свои отчëты в отведëнное ему время.***
Ледовая арена находилась на самом нижнем этаже и была защищена со всех сторон толстым слоем зачарованного льда, двумя слоями защитных заклинаний высочайшего уровня. Не потому, что хозяин замка прятал здесь что-то ценное, а для защиты самой конструкции: Ледовую арену раскинули настолько широко, что она занимала почти всю площадь под замком. И если кто-то во время тренировок или дуэлей разрушит любую из несущих стен — падëт весь замок. К тому же ни один из дуэлянтов не мог сбежать отсюда, пока не попросит пощады, или пока хозяин Северного замка не решит сжалиться над ним. Здесь также находились огромные препятствия в виде колонн и стен, установленные в хаотичном порядке. Предназначались для защиты и тренировки ловкости в, как бы назвал это Цинхуа, «древнем паркуре». Ступая на Ледовую арену по собственной воле, Рен понимал, что мог не выйти отсюда живым. Но не ощущал ни единого грамма страха. Только азарт и предвкушение. Он демонстративно сбросил с плеч свою накидку, волочившуюся за ним по полу, — она явно была велика для юноши, — и бросил возле двери. Взглядом неотрывно следил за противником. Они смерили друг друга оценивающими взглядами и подошли к центру арены. — Недурно обустроил всë, перемороженная рыбëшка — игриво поддел Рен. Мобэй стоически проигнорировал провокацию. — Пространства много, можно не бояться разбить что-то из дорогущей мебели. Прости за тот письменный стол. — В твоих словах ни капли раскаяния, — Мобэй хрустнул пальцами. Между ними незаметно пробежали голубые искры ледяной крошки. — Тебя волнует только это? — поморщился юноша. — Ладно-ладно, мы сюда не ругаться пришли, а хорошенько избить друг друга. Что насчëт правил дуэли? — Нет. — Их нет? Тем лучше, — Рен похрустел изящными бледными, почти белыми кистями. Сложил их в замок и потянулся, зевая. — В любую минуту можешь сдаться и принять поражение, — твëрдо стоял Ледяной Король. — Ты так уверенно говоришь, что я сдамся. Не боишься сам проиграть? Учти, я никогда не просил пощады. Мелкий демонëнок, что должен был следить за их сражением, взял большую заледеневшую булаву и от всей души шмякнул ею по гонгу. Его звон сотряс ледяные стены, дуэлянты сорвались со своих мест. Первым напал Рен, ловко подхватывая с пола осыпавшуюся с потолка крошку и бросая еë прямо в противника. Мобэй-цзюн только и успел, что прикрыть лицо руками. А когда отнял их, то не увидел мальчишку. — Я здесь! — хихикнул Рен из-за спины Мобэя и как следует зарядил ему ногой в бок. Ледяной король не ощутил боли, но заметно пошатнулся. На следующий удар он схватил ногу, но Рен извернулся и вдарил ему по лицу другой. Едва коснувшись земли, юноша помчался вперëд и, вложив побольше энергии в ладонь, хотел ударить в живот, но встретил блок. «Какой быстрый», — невольно подумал Мобэй, сплюнув кровь, сочившуюся из пробитой губы. Секундная заминка удивления, — никто прежде не мог сравниться с его скоростью! — стоила ему удара по слащавому личику. Рен едва устоял на ногах и не свалился. Следующий удар Мобэя пришëлся на ледяной щит на предплечьях Рена, за ним последовала ещë серия таких же, и везде он умудрялся ставить ледяной блок. И каждый блок ломался под сильными руками Ледяного короля. «Нечеловеческая сила! — судорожно думал Рен, пытаясь уйти от шквала атак, но везде натыкался на новый выпад Короля. — Нельзя подходить к нему слишком близко, нель…» Шумный крик в подсознании прибило ударом Мобэй-цзюня прямо в диафрагму, выбив весь воздух из дерзкого мага. Рен упал на пол и быстро откатился, едва не попав под удар Мобэя — его кулак проделал дыру в полу! На трибунах Ледовой арены были свои зрители. Поглазеть на бой между двумя достаточно сильными ледяными созданиями пришëл муж хозяина замка — Шан Цинхуа. Как же он мог пропустить столь невероятное зрелище? «Никогда не думал, что Мобэй может так хорошо драться в ближнем бою», — ощущая прилив крови к лицу, думал Цинхуа. Он комкал край своей тëплой накидки и понимал, почему его Королю всегда удаëтся так легко таскать его, взрослого мужчину, словно маленького цыплëнка. Мобэй-цзюн в основном всегда дрался с помощью собственной магии и очень редко прибегал к физической силе. Но сейчас противник первый пошëл в ближний бой. И очень сильно об этом пожалел. — Давай, мой Король! — закричал Шан Цинхуа от восторга, когда ледяная тренировочная стена, за которой прятался Рен, развалилась от трëх ударов. — Да, ещë раз ему вдарь! Ты сможешь, ты победишь! Ему не хватало только неоновых палочек, и тогда бы Лорд пика Аньдин точно смахивал на болельщицу за любимого игрока в баскетбольной команде! Он точно так же волновался и радел за своего Короля. В груди Мобэя приятно теплело от криков с трибун. Удерживая несносного юношу за белые волосы, он беспечно махнул рукой болельщику и как следует откинул избитое тело в сторону. Рен сгруппировался и поднялся на ноги, ощущая себя униженным. Эти двое так мило ворковали, пока его вдалбливали лицом в лëд. Красные кристаллы, сыпавшиеся из его носа и рассечëнного лба мелкой болезненной крошкой придавали ему почти что звериный вид. И пускай его замëрзшее сердце уже давно не ощущало никаких эмоций, сейчас оно начало оттаивать от праведного гнева из-за унижения. Эта рыба не относится к их спаррингу серьëзно! Рен взял крупный осколок разломанной кулаками демона стены и вытянул еë в оружие, словно мягкий воск. Переносицу Мобэй-цзюня обожгло болью — остриë ледяного копья прочертило ранку на лбу, чуть ниже его демонической метки. Которая засияла с новой силой. — Это наш поединок! — в сердцах выкрикнул владыка Замëрзшей горы, сжимая в руке ледяную шпагу. — Не отвлекайся, иначе поплатишься за это жизнью! Брови Мобэй-цзюня почти сомкнулись на переносице. Он сколдовал сотню ледяных игл и направил их прямо в противника. Рен спрятался за созданным щитом, но всë равно ощутил неприятный укол в руке. А после рванул вперëд. Щит сломался уже после третьего удара тяжëлого кулака Короля, но это никак не повлияло на быстроту движений юноши. Рен прыгал вокруг него, уклоняясь от ударов, бросил пару колких словечек. Его тактика изменилась, он почти не нападал. Что за… Мобэй взглянул вниз и тут же отпрыгнул назад на несколько метров. Под его ногами едва не сомкнулся круг того ужасного заклятья, поджаривающего ледяных созданий! — Второй раз эта уловка не пройдëт, — Мобэй сплюнул кровь и заморозил рану на плече. — Ох, а ты ведь почти попался, — хохотнул Рен, но в душе зарычал: «Я почти закончил круг прямо у тебя под ногами!». — Идëм на равных, Мабэн. — Мобэй, — зло плюнул Ледяной Король. — Для меня ты не лучше рыбы, вмëрзшей в лëд — смотришь с таким же остервенением и непониманием. Рен хотел закончить круг «Снежной агонии», но Мобэй-цзюн сбил его с ног метким ударом ледяного шипа, попавшего точно в живот. Рен упал на пол и задышал чаще. Как же давно он не ощущал подобной боли, как же давно!.. Наставница, вы слышите? Боль снова возвращается, — взмолился юноша мысленно, ощущая, как кровь из раны потекла ледяным потоком, а не посыпалась кристальной красной крошкой. — Сдавайся. — Мобэй глянул сверху вниз. — И проси пощады. — Тебе нравятся белые лотосы, рыбëшка?.. Мобэй непонимающе воззрился на юнца, у которого, видимо, помутился разум от недостатка крови в организме. «Лотосы?» Рен с усилием воли вытащил из живота иглу и тут же «закрепил» рану льдом. Ледяной шип полетел в Мобэя, тот с лëгкостью уклонился. Что-то изменилось — они с Цинхуа ощущали это на подсознательном уровне. Аура поменялась, стала более гнетущей, ещë немного, и она заморозит всех присутствующих, кто коснëтся еë хотя бы пальцем. Рен рывком поднялся с пола, но тут же согнулся пополам и харкнул кровью, окрашивая белый пол и свои одежды контрастным красным цветом. Он сложил руки несколько раз и создал в ладонях три миниатюрных льдинки цветочной формы. Шан Цинхуа напряг всë своë зрение и попытался вспомнить хотя бы одну технику, подобной этой. Но нет, ничего не приходило на ум! Таких не было даже в тех книжках, которые он успел прочитать в прошлой жизни. Он взглянул на Мобэя: в его почти бесстрастном лице напряглись мышцы, он едва мог унять удивление и восторг. — Мой Король, будьте осторожны! — этот крик словно пробудил Мобэй-цзюня от заворожëнного транса. — Эта техника может сильно вам навредить! Вторя словам горного лорда, Рен вскинул руки вместе с цветками — те резко увеличились в размерах, направив свои лепестки и пестики прямо во врага. У плодоножки возникли круги с надписями, которых жители этого мира никогда прежде не видели. Рен кроваво ухмыльнулся и выставил вперëд руки с двумя пальцами.«Пуф»
Из цветков градом посыпались ледяные иглы в оболочке из мощной энергии ци, впиваясь в пол, стены и потолок едва ли не до основания. Мобэй успел поставить толстую стену из льда, но даже это не спасало — иглы в «обëртке» пробивали стену и кончиками выходили с другой стороны. «Это так похоже на автомат… — Шан Цинхуа испуганно сжимал перила трибун. — Автомат с бесконечными патронами». — Ты сам сказал, что правилами не стоит ограничиваться! — едко прыснул Рен. — А если я убью тебя, это будет считаться за победу?! «Ледяные лотосы» и не на такое способны! Рен азартно, почти безумно рассмеялся. «Ледяные лотосы»? Как вульгарно и самовлюблëнно! Такими темпами его противник словит сильнейшее искажение ци и, чего доброго, порушит весь его замок. Нужно с этим кончать. Юноша зашëлся диким кашлем и выхаркал ещë крови на пол, очередь выстрелов сильно замедлилась. Это шанс. Раз уж они перешли на более серьëзные заклинания, сдерживаться смысла не было. Мобэй-цзюн воткнул двенадцать ледяных пик в двенадцатиугольник вокруг противника и сложил руки в печать. Его глаза загорелись сапфировым огнëм, метка на лбу пылала и пульсировала в такт сердцебиению своего хозяина. Кровь внутри бурлила от обилия ци, заполняя двенадцать пик, создавая барьер. Он не пропускал ци Рена, как бы сильно тот не пытался прорваться. Между ними пролетали ледяные вспышки энергии. Как только пики наполнились ею до отказа, Мобэй схлопнул ладони, а вся энергия устремилась в тело Рена. Она опутала его словно паутина, вцепилась в кожу намертво, закрепляя, замораживая, обездвиживая. «Предрассветный иней». Всех неугодных себе Мобэй мог с лëгкость превратить в замëрзшие статуи и оставить умирать в забвении в глубинах замка. Однако техника «Предрассветный иней» не просто замораживала, она буквально запечатывала ци поражëнного заклятьем и запаивала меридианы, останавливала сердце. Из этого оцепенения не мог выбраться почти что никто, да и использовал Мобэй эту технику крайне редко из-за еë энергозатратности. Но оно того стоило. Теперь Рен застыл над землëй с искажëнной от испуга гримасой, протягивая руку вперëд. Всë кончено. Победа осталась за Мобэй-цзюнем. Цинхуа на другом конце зала радостно хлопал своему победителю. Мобэй стряхнул кровь с пальцев и выдохнул… Треск корки неприятно разрезал слух. Ледяной король обернулся и оторопел: по защитной оболочке пошла трещина прямо к лицу! У него не осталось сил, чтобы сотворить ещë одно такое же, что же делать?! Корка треснула, лопнула и осыпалась с тела юноши. Рен глубоко вдохнул, с испугом огляделся вокруг. И понял, что отключился на несколько мгновений. В светло-голубых, словно горных чистейший лëд, глазах заискрились непонятные искорки. — Научи! Мобэй-цзюн, знаменитый лорд Севера, едва позорно не осел на землю. — Что?.. — Научи! — повторил Рен. — Научи меня этой технике! Ты едва не… едва не высосал у меня всю энергию. Задор мальчишки быстро утекал, словно небольшой ручей. Он оседал на землю, хватаясь за голову. — Это просто… прекрасная техника. Хочу научиться… Не до конца освободившийся из льда колдун упал на пол в лужу собственной замëрзшей крови и отключился окончательно. Кажется, его искажение ци прошло мимо. Мобэй выдохнул. Бессознательное тело будет проще оттащить обратно в безопасную темницу. Однако этот парень очень занятный.***
В груди резко стало не хватать воздуха. Настолько, что казалось, будто его лëгкие вот-вот закоченеют, и он больше не сможет сделать ни одного вдоха. И умрëт, задохнувшись. Хотя постойте… он ведь уже мëртв. Рен шумно вдохнул полной грудью и распахнул светящиеся небесной синевой глаза. Испуганно огляделся вокруг, его мелко потряхивало от стоящих перед глазами образов. — Господин?.. Рефлексы сработали моментально, а от неминуемой гибели демона-служку спасла только зачарованная решëтка, не пропускающая атаки с помощью магии. Рен проморгался, прогоняя наваждение. Точно. Он в другом мире. В замке здешнего владыки Севера, они дрались. Юноша схватился за грудь и обнаружил, что вообще-то всë это время лежал с обнажëнным торсом на матрасе, укрытый своей же накидкой. Рядом стояли тарелки с чуть тëплой едой и несколько баночек, от них пахло травами. Так знакомо и так болезненно приятно… Рен приподнялся на руках и едва не согнулся от боли в теле. Как давно, как давно он не ощущал этого! Сладко-мучительная нега, предвещающая скорую кончину. Наставница, почему ты сделала меня таким жизнелюбивым? — мысленно взмолился Рен, когда его единственным желанием в голове стало простое «Выжить любой ценой». Может, он и вовсе не хотел. Нащупав у себя на животе повязки, Рен стремительно попытался снять их, но демон-служка перехватил его ладони и аккуратно отвëл в стороны. — Хочешь вместо рук отмëрзшие культяпки? — зло процедил юноша, но не смог пустить в ладони хоть немного энергии — в живот отдало сильной болью. — У вас повреждены органы, Хозяин приказал следить, чтобы вы не напрягались, — служка поправил повязки, которые, по-видимому, совсем недавно сменил. — Этот слуга в удивлении, что вы до сих пор живы. Рен прыснул едким смехом: разве такая рана способна его убить? Даже священный огонь Иридори не смог погубить Снежного принца, что говорить о простой сосульке. — Сколько я спал? — спросил, глядя в однотонный потолок. — Без малого восемь дней. Этот слуга приходил часто и ни разу не видел, чтобы Господин просыпался. — Отлично, можно ещë поспать. Служка не знал, удивляться ему или бежать за Хозяином. Он так спокойно отреагировал на длительный сон, ещë и дальше хотел лечь спать… Не успел демонëнок заговорить, как юноша завернулся в свою большую накидку и моментально отрубился. Как будто и вовсе не просыпался. «Ну, дела… а Хозяину-то что сказать?». Окончательно проснулся Рен только через два дня, да и то потому, что его насильно растолкали и велели надеть одежды. Едва очнувшийся от сладкого сна Рен мало понимал, что происходит и послушно надевал всë, что ему давали, а затем позволил увести себя из темницы вверх по лестнице. В таком состоянии он был ужасно похож на медведя-шатуна, очнувшегося посреди зимы от спячки. Долгое петляние по коридорам то влево, то вправо утомило его ещë сильнее, да настолько, что он лишь усилием воли держал глаза открытыми. Его привели в большой зал и усадили в мягкое кресло, в котором Рен благополучно заснул. Ненадолго. Через время его снова разбудили, но уже вылитым на голову кипятком. — А-А-А-А! Рен моментально проснулся и подскочил на месте, хватаясь за ожог на макушке и быстро применяя к нему холод. Плохо получилось, вместо этого он просто заморозил остатки горячего чая на собственных волосах. Мобэй-цзюн бесстрастно оставил чайную пиалу на столе. — Эй, рыба протухшая, что ты творишь?! Ополоумел, совсем замëрз мозг?! — ругался Рен, при этом ощущая покалывания в груди, которые были больнее, чем ожог на макушке. — Ты спал десять дней. Без перерывов, — выдал фактом Мобэй, смеряя юношу серьëзным, почти недовольным взглядом. — Не выспался? — Мой Король, я ведь говорил, что это плохая идея… Рядом с ним суетился Цинхуа. — Нет. Ещë бы десять дней проспал, если бы твои слуги не подняли. Мобэй-цзюн уселся в кресло напротив, чуть больше размером и чуть более богато украшенное. Его муж уселся рядом на подлокотник, не желая отходить дальше положенного. Оба ощутили на себе надменный и недовольный взгляд. — Ты всë ещë жив. — Говоришь так, будто не должен. — Обычно никто не выживает. — Ты о той последней технике заморозки? О, верховные боги, Мабэн, я ледяное создание, ты правда думал, что это подействует? Рен стряхнул с головы ледяную крошку. Попытался вызвать в руке снежный шар, но вместо этого на пальцах засверкали нежно-голубые искры, подобные фейерверку. Снега так и не появилось. — Мобэй-цзюн имел ввиду, что твои меридианы после использования «Предрассветного инея» должны были замëрзнуть. Буквально, — попытался исправить положение Шан Цинхуа. — Но они остались целыми и даже почти не повреждëнными, — он умолчал о том, каким способом они это выяснили. — Мой Король и этот заклинатель интересуются, как тебе это удалось. — Может, потому, что я уже замëрзший труп? — Рен вновь попытался вызывать хотя бы несколько снежинок, но из пальцев градом сыпался лишь фейерверк искр. — Его последняя техника действительно великолепна, — «не так, конечно, как моя» — почти шëпотом добавил Рен. — Но с чего бы моим… как ты это назвал? Меридианы? У нас это называют áдэр. С чего им быть не в порядке? Раз уж ты решил поинтересоваться здоровьем его высочества Снежного принца. Ощутив напряжение пальцев у себя на талии, Шан Цинхуа погладил Мобэя по руке. Демон вдохнул и выдохнул, как учил его муж. Нет, если этот клоун ещë раз попробует возвысить себя над другими… — Рен, ты всë же находишься во владениях владыки Севера. И ты здесь гость… — И что дальше? Я почти пришиб этого вашего «владыку Севера». Если бы ты не проткнул мне живот, я бы завалил тебя, Мабэн. Да я и сейчас м… — Ты едва можешь призвать свою магию. Рен задохнулся так и не высказанным хвастовством. Всего на мгновение на лице Снежного принца возникли страх и принятие. Затем их сменил гнев. Но он не мог не согласился. Истинно так, не стоит лгать хотя бы самому себе. Возможно, он всë ещë не восстановился после боя и после большой потери крови, а последняя атака Северного владыки и вовсе сильно повлияла на его áдэр. — Неважно, мои áдэр скоро восстановятся. А к этому моменту я хочу научиться чему-то новому. — Рен странно облизнулся. — Так ты научишь меня той технике? Слова юнца звучали дерзко, так неожиданно переводя тему, что Мобэй вновь нахмурился и едва не скривился от злости. Вообще-то он сам хотел