***
Прогнозы Аранеллы подтвердились: вечером буран снова шел с севера и накрыл Долину Глейс с Эваланию, однако на этот раз эваланцы спрятались в укрытии подготовленные, прихватив с собой теплую одежду, еду, развлечения, музыкальные инструменты, в приподнятом настроении, готовые ко всему. Многим из ним было неловко признаться, что им даже понравились эти странные вечера в подвале со своими соотечественникам, совместными посиделками, историями, музыкой, чаепитиями, приятными разговорами. В каком-то смысле буря сплотила эваланцев. Ближе уже к ночи эваланцы разбились на группки по интересам или углубились в собственные занятия. Роланд, Аранелла, тетушка Марта, Нир общались о чем-то своем. Дети — Эван, Шанти, Китти, Люси и прибившийся к ним карапуз — устроились вместе играть в домино. Правда, Шанти больше просто сидела рядом за компанией, устроившись на своем матраце в позе лотоса с мольбертом в руках и карандашом. — Эй, Шанти! Что ты там делаешь? Присоединяйся к нам играть! — позвала Шанти Китти. Она заглянула краем глаза через плечо пиратки. — Ух ты! Ой, Шанти, я не знала, что ты умеешь рисовать! Эван был заинтригован и сел рядом с Шанти, чтобы лучше видеть. — И правда, у тебя так здорово получается, Шанти! — искренне согласился Эван. — Спасибо, Эван и Китти, — улыбнулась Шанти. — Но что это ты такое рисуешь? — поинтересовалась Люси. Вместо ответа, Шанти оторвалась от рисования и обратилась к Роланду, поворачивая мольберт с картинкой в его сторону: — Роланд, могут так выглядеть елочные игрушки, которые, ты говорил, вешают на елку? Роланд с трудом переключил внимание с разговора на зов Шанти, но, когда увидел рисунок, на котором был изображен на всю страницу увеличенный в размерах новогодний шар, удивился тому, как тема Рождества так зашла девочке, а, во-вторых, оригинальному дизайну шара, с самобытными узорами и цветовыми сочетаниями. — Конечно, могут, Шанти, — кивнул Роланд. — Отличная работа! — похвалил он. — А как должна выглядеть елочная игрушка? Из какого материала изготовляется? — допрашивала Шанти. — Фантазия по изготовлению елочных игрушек не ограничивается в целом никакими рамками или материалом. Они могут быть стеклянными, пластиковыми — какими угодно, — пожал плечами Роланд, гадая, почему Шанти так допытывала его. — К тому же, елочные игрушки не обязательно должны быть в виде шаров. Это могут быть различные фигурки на любую тематику: животные, звезды, сказочные персонажи, санты клаусы… — Санты Клаусы? — переспросила Китти. — А кто такой Санта Клаус? — Ах да, я же забыл рассказать об еще одной символической фигуре в праздновании Рождества — о Санта Клаусе. Санта Клаус — легендарный сказочный персонаж, изображаемый как седовласый старец с длинной бородой, в красной с белым мехом по краям шубе, такой же шапке. Существование Санты родители в нашем мире внушали маленьким детям, которые верили в него и ждали каждый день на Рождество, так как, согласно народным представлениям, он каждый год приходит в каждую семью и приносит подарки под елку незаметным таинственным образом. Санта Клаус живет в далекой северной стране Лапландии, где царит вечная зима, — рассказал Роланд. — Лапландия, — словно зачарованная, повторила Шанти. — Но, конечно, никакого Санта Клауса не существовало и не существует. Это просто сказка, которая скрашивала детство людям в моем мире, — прямо сказал Роланд, понимая, что нет смысла вводить в заблуждение таких взрослых уже детей, как Эван, Шанти, Люси и Китти (что, впрочем, было бы в любом случае невозможно, так как эти дети росли в экстренных условиях, проходили испытания и совершали выбор на уровне взрослых людей — так он полагал). На следующий (третий) день в обед, когда вновь наступило затишье, на территорию замка наконец-то добрался Гроза Небес — с красными носом и щеками, неся на плече, словно пушинку, полутораметровую пушистую елку. — Папаша, наконец-то! — радостно выбежала Шанти встречать вожака воздушных пиратов на пороге замка и обнимая его, обхватив его руками и прижавшись к ему. — Как я рада, что в целости и сохранности и что решил переместиться к нам. — Какими же мы стали неженками, а, дочь Грозы Небес? — поддел Шанти Зоран, хотя было видно, как ему приятно. — Ничего подобного, — Шанти отстранилась, приняв закрытую позу и гордо запрокинув голову. — Ну прекрати, я шучу. Я кое-что принес тебе. Никак в толк не возьму, зачем тебе понадобилось это, но вот… — Зоран снял с плеча елку, с которой на пол посыпались груды снега, и поставил ее на пол. — Добыл тебе самую лучшую и пушистую, которая была в округе, — довольный собой, Зоран постучал по стволу дерева. — Куда нести елку, Шанти? В зал или в хранилище? — Конечно же, в хранилище, — скомандовала Шанти. — Ведь неизвестно, когда закончится буря. И закончится ли вообще. — А сейчас, дочь, требую объяснений: зачем тебе елка понадобилась вдруг? — Да, Шанти, зачем тебе елка? — поинтересовался Эван, проходивший мимо и увидевший в елку. — Погоди, неужели… — Кажется, Шанти решила устроить Рождество! — захлопала в ладоши восторженная Китти, появившаяся с Люси неизвестно откуда за спиной. — Все-то вы знаете, — загадочно улыбнулась Шанти, покачав головой. — Сами все увидите скоро, — затем она жестом подозвала Эвана, Люси и Китти ближе и понизив голос, сказала: — Кажется, я знаю, как остановить бурю… Кроме того, Эвалании нужны новые традиции…***
Вечером, когда вновь начался буран, обыватели нижней части королевского замка, столпились вокруг елки, обуреваемые любопытством. Шанти была вполне серьезно настроена на то, чтобы инициировать праздник Рождества в Эвалании. Идея внести в Эваланию традицию празднования Рождества из другого мира, вдохновленные рассказами Роланда, была поддержана с радостью и энтузиазмом. По приблизительным подсчетам, как раз через день в мире Роланда проводилось Рождество. Оставалось всего два дня приготовлений до праздника. — Из всех приготовлений у нас есть только елка. А где же нам брать елочные украшения? Я совсем не подумала! — спохватилась Шанти, стоя напротив елки и задумавшись. — Я думаю, раз на елку можно вешать в качестве украшений все что угодно, то почему бы нам не поискать в сундуках королевской казны что-нибудь подходящее? — предложил Эван. — Можно попробовать… Но все равно не то. Хотелось бы украсить настоящими елочными шарами и игрушками, — упрямо твердила Шанти. — Где же ты их возьмешь здесь, если Рождество в этом мире до сих пор не праздновали? — усмехнулся Роланд. Шанти поникла головой. Голая елка и помещение без украшений, без елочных игрушек выглядели грустно и нелепо. Однако внезапно ее озарила мысль. Шанти поспешила к Аранелле, которая, подвязавшись фартуком поверх шерстяного платья, помогала тетушке Марте и Магги с раскладыванием по тарелкам ужин, припасенный с королевской кухни. — Нелла, нужна твоя помощь! — обратилась она к старшей подруге с мольбой. — Ты знаешь какое-нибудь заклинание, которое помогло бы при создании елочных игрушек и шаров на елку? О, или хотя бы заклинание, с помощью которого ты создала ледяное стекло. Мне кажется, оно бы подошло! — Ты в самом деле решительно настроена, Шанти! — рассмеялась Аранелла, открыв крышечку с заварного чайника и добавляя из маленького пергаментного пакетика молотую специю, по запаху напоминавшую смесь кардамона с корицей. Воздух наполнился теплыми и умопомрачительными ароматами. — Да, пожалуй, я знаю еще одного заклинание, похожее на то, с помощью которого я заколдовала снежинку: оно лучше, мне кажется, подойдет. Я с радостью тебе помогу. К тому же, я считаю, что твоя идея организовать Рождество замечательная. Нашим жителям нужны новые традиции и праздники, особенно в такое холодное время. Шанти вся засветилась от радости. — О, Нелла, спасибо большое! — Магги, тетушка Марта, вы ведь справитесь без меня? — переспросила Аранелла и, получив горячие одобрения, пошла за Шанти к елке. — Итак, в данном случае лучше подойдет заклинение не льда, а стекла. Я умею создавать и оживлять стеклянные предметы разного образца: пустые снаружи, прозрачные, полностью из стекла — плотные. — Как здорово, мисс Нелла! — обрадовалась Люси, которая вместе с Китти тоже решили присоединиться к процессу создания праздника. — Только чтобы создать стеклянный предмет, мне необходимо четко представлять его в своей голове. Поэтому мне понадобятся ваши идеи. Сейчас попробую создать пробный вариант. Шанти, дай мне, пожалуйста, какую палочку, кисточку, карандаш — чем можно выводить линии в воздухе, — попросила Аранелла. — Ой, да, конечно! — Шанти подала Нелле кисточку. Аранелла сконцентрировалась и, направив кисть над поверхностью случайной корзины, стоявшей возле камина в хранилище, начертила в воздухе контуры круглого шара, при этом контуры засияли золотистым сиянием. Когда она закончила, в корзину мягко приземлился стеклянный прозрачный шар, внутри которого переворачивалась белая мишура, представлявшая снег, а снаружи он был разукрашен золотистыми и белыми узорами. — Какая красота! — Китти с Люси, Шанти и Эваном подлетели к корзинке и замерли над игрушкой, боясь к ней даже притронуться. — А шар может разбиться? — спросила Люси, все-таки решившись взять в руки шарик. — Может, ведь он стеклянный, — ответила Аранелла. — Но Роланд сказал, что в его мире шары на елки делали из стекла. Впрочем, не вижу никакой проблемы: разобьем — создадим новый, — девушка улыбнулась. — Вот бы в моем мире, когда я был ребенком, существовало подобное заклинание! — заметил Роланд, который заинтересовался процессом создания рождественских игрушек. — Я в детстве столько перебил стеклянных красивых игрушек — раритетных, которыми мои родители очень дорожили. Это в последние времена появились дешевые пластиковые игрушки. — Не знаю… Мне сложно судить, но, мне кажется, даже заклинания не смогли бы компенсировать утрату тех, как ты говоришь, раритетных игрушек, ведь они тем и ценные, что символизируют память, передающуюся из год в годы, — рассудила Аранелла. — Новая игрушка — это уже новая игрушка, у нее новая история. — Да, ты права, — согласился Роланд. — Тогда давайте постараемся на разбить, или по крайней мере как можно меньше разбить, игрушек, которые мы сейчас создадим! — предложил Эван. — Пусть они станут памятными, «раритетными», чтобы они передавались из поколения в поколения как ценность? В память о первом в Эвалании и этом мире Рождестве! — Разумная мысль, — одобрил Роланд. — Ну что же, тогда приступим к делу? — глаза Шанти загорелись энтузиазмом. На третий вечер эваланцы, которые укрывались в замке, уже даже забыли о непогоде, заставлявшая их быть пленниками в подвальном этаже. Они не чувствовали себя пленниками, предвкушая наступление нового, совершенно замечательного и волшебного — они были в этом уверены! — праздника. Особенно дети не помнили себя от восторга, погрузившись в процесс создания сказки. Эван, Китти, Люси и даже взрослые подавали различные идеи для игрушек, некоторые Шанти рисовала на бумаге, чтобы Аранелле легче было представить, Аранелла по заказам создавала из воздуха стеклянные шары, которые вскоре стали чередоваться с различными фигурками, изображавших различных персонажей из рас, зверей, растений, предметов, существовавших в этом мире. Аранелла, следуя рисункам Шанти, которая та набрасывала мастерски быстро и точно, смогла даже создать фигурки некоторых жителей Эвалании: Эвана, Роланда, ее самой, Шанти, Зорана, тетушки Марты, фуняшей, Китти с ее овечкой, Люси, Магги и др. Роланд следил за процессом и тоже давал подсказки, советы как знающее лицо. Ему очень было забавно наблюдать, как знакомые по форме традиционные игрушки воплощали совершенно новые реалии волшебного мира: фигурки крысопузов, сильвий, фуняшей, разных фамильяров, громокрылов и пр. За процессом создания игрушек эваланцы не заметили, как пролетело время, и к полуночи пять глубоких и больших корзин наполнилось доверху елочными игрушками, а также стеклянными украшениями-бусами. — Аранелла, у нас еще существовали электрические гирлянды, — подсказал Роланд, когда с игрушками было покончено. — Электрические? — переспросила Аранелла. — Ах да, я забыл, что у вас все практически держится не на электричестве, а на волшебстве, — спохватился Роланд. — Я имею в виду специальные украшения с лампочками, которые, когда мы подключали к электричеству, сверкали разными огоньками. — Я поняла. Хм, у нас существуют различные камни и минералы, которые сверкают, но в нынешних условиях их раздобыть так скоро не получится, — задумалась девушка. — Но, если подумать, то можно создать лампочки разных с помощью заклинания по примеру игрушек, а потом я с помощью нехитрого заклинания придам им немеркнущего сверкания. — Должен заметить, что как для «не волшебницы» ты слишком много знаешь, Нелла, — поддразнил Роланд Аранеллу. — Ой, это действительно смехотворно простые и безобидные заклинания, поверьте, — возразила Аранелла, покачав головой с улыбкой. Аранелла наколдовала длинную гирлянду с маленькими лампочками-бусами, затем применила заклинания, благодаря чему лампочки засветились разноцветными огоньками. — У тебя получилось, Нелла! — воскликнул Эван. — Осталось нарядить елку и украсить помещение этими разноцветными огоньками — и мы готовы к празднованию Рождества! — Так, стоп, стоп, стоп, дорогие мои! — вмешалась тетушка Марта. — Украсить вы успеете и завтра. Я и так вам слишком много позволила, нарушая заведенный порядок. — Но тетушка Марта! — взмолилась Шанти: у нее сна не было ни в глазу. — Мы тихонечко будем наряжать, никому не помешаем. — Ага, знаю я ваше «тихонечко», — строго возразила пожилая леди. — Никаких возражений не принимаю. — Но Нелла же нам разрешает… — Ах, нет-нет, Шанти, — остановила благоразумно Нелла девочку. — Уже очень поздно, мы будем мешать остальным отдыхать, да и всем нам нужно отдохнуть. Мы завтра все нарядим. — Ну ладно, — буркнула обиженно Шанти, но быстро отошла, еще раз кинув довольный и счастливый взгляд на горы игрушек и гирлянд, которые они все вместе создали.***
— Сегодняшний день перед Рождеством в моем мире называли Сочельником, — Роланд продолжал иногда рассказывать различные факты о Рождестве, когда он вместе с Эваном, Шанти, Неллой, Китти, Люси (Китти, Люси и Шанти теперь стали лучшими между собой подружками) утром вышли наружу, чтобы завершить рабочие моменты до начала бурана, а после заняться финальными этапами приготовления к Рождеству: украшению помещения и елки. На улице, как обычно в последние дни, опять замело по шею, да еще сверху снег посыпал, но от этого рождественское настроение у всех только усилилось. Перед друзьями, как из-под земли, возник Зоран, таща за собой большие длинные санки, которые могли вместить три человека. — Папаша, где ты взял сани?! — воскликнула восторженно Шанти. — Где взял? Хе-хе, мои ребята за вчерашний вечер сколотили такую красоту для детей. Полюбуйтесь! — презентовал Зоран торжественно санки. — Кого прокатить, детишки, а? — Меня, конечно, меня! — ответила громко Шанти. — Э, не смотри на меня так. Рудники залепило снегом. Мне нет смысла идти на работу. Я просто вышла подышать воздухом. — Ну ладно, — согласился Зоран. — Эван, Китти, Люси, вы со мной? — Я думаю, тетушка Марта не сильно будет сердиться на меня, если я сегодня возьму отгул. С фуняшами она без меня с радостью справляется, — ответила Люси. — Ну и мне деваться некуда, — пожала плечами Китти. — На заснеженное пастбище идти нет смысла, а еды овцам я еще вчера положила с запасом. Так что я тоже с вами! — Эван, а ты? — спросила Шанти у Эвана, переступая в нерешительности с одной ноги на другую. — Я… Я не знаю… У меня государственные дела. Сами понимаете… — Эван тяжело вздохнул. — Мы тебя отпускам. Иди, парень, развейся, — Роланд улыбнулся и похлопал, поощряя, Эвана по плечу. — Мы с Неллой без тебя управимся. Ведь правда, Нелла? — Да, конечно, — был ответ. — Только чтобы вернулись не позже половины четвертого! И не отходили никуда! Зоран, прошу вас, проследите. — Не беспокойтесь, мисс. Дети за мной как за каменной стеной, хе-хе! — заверил Зоран со смешком. Еще минут десять Роланд и Аранелла с улыбками наблюдали за смеющими детьми, которые гуськом втроем, а то и по четверо, цепляясь друг за дружку, усаживались в сани и падали в сугробы, когда Зоран делал рывок на поворотах и ухабах. Дети падали и возились в снегу, громко смеясь и крича. В четыре часа, когда на горизонте появилась знакомая серая стена, Зоран доставил Эвана, Шанти, Китти и Люси в замок должным образом. — Вот ваши (и мои, конечно, хе-хе!) дети, в целости сохранности, — отчитался он перед Аранеллой, Роландом и тетушкой Мартой, дожидавшихся их уже возле замка. — А я должен вернуться. Зоран наспех повернулся по направлению обратно, пока Шанти вновь не учинила скандал. — Эй, куда ты опять, папаша? — остановила его недовольная Шанти. — Мне нужно снова вернуться к своим товарищам, чтобы убедиться, что у них все хорошо. Это мой долг, — ответил Зоран. — Эх, и почему я должна за тебя вечно волноваться? Взрослый дядька, поступай как знаешь, — пробурчала Шанти. — Ладно, иди. Только не забудь завтра привести своих товарищей к нам на праздник. Будут елка и угощение. Места в подвале всем хватит. — Будет сделано, доченька, — своенравная Шанти уклонилась от поцелуев Грозы Небес. — Полно, хватит этих сантиментов. Иди уже скорее — а то попадешь в буран. Вечером дело, наконец, дошло до самой приятной части приготовлений — украшению елки и хранилища. Хранилище было самым просторным на нулевом этаже, поэтому решили организовать торжество в нем. Помогать украшать принялись все, развешивая гирлянды, огоньки, принесенные дополнительно еловые и сосновые ветки. Дети во главе с Шанти, которая охотно командовала, и Аранеллой, взобравшейся на последнюю ступеньку переносной лесенки и крепившей стеклянную золотую звезду на верхушку елки. Эван, Шанти, Китти и Люси подавали игрушки, высказывали пожелания касательно того, куда их им хотелось бы повесить. Роланд с радостью бы подключился к подготовке праздника, но у главного консула государства, как обычно, накопилось множество неотложных дел, которые он захватил с собой. Сидя в кресле, он пытался чертить какие-то схемы, составлять документы, но это было сложно. Временами его внимание перехватывалось елкой и детьми вокруг нее, и на время его сознание словно замораживалось во времени и пространстве, и на какой-то миг воспоминания из прошлой жизни врывались в мысли, как буран на улице, сливаясь с картинкой перед глазами. Его взгляд зацепился за Аранеллу, разрумянившуюся и выглядевшую мило в бархатно-зеленом платье с распущенными, подхваченными таким же бархатно-зеленым обручем спереди, волосами, и Эвана, чьи золотистые волосы и глаза в тусклом освещении потемнели. Аранелла на покачивающейся лестнице, рискуя свалиться, но при этом держась уверенно, наклонилась за следующей игрушкой, которую подавал ей Эван с сияющей улыбкой. Роланд поневоле любовался ими, и на сердце было очень тепло, пока его в его голову не ворвался вихрь воспоминаний. Он прошелся больным ожогом по его исцелившемуся сознанию. Она покачал головой и прикрыл ладонью глаза. Отняв ладонь, он случайно встретился со взглядом Неллы, которая спускалась с лестницы на землю. — Верхнюю часть я украсила, а дальше продолжайте пока что без меня, — сказала она, затем направилась к Роланду, почувствовав что-то неладное. — Роланд, с тобой все в порядке? — спросила деликатно Нелла, усаживаясь на край соседнего стула. — Я случайно посмотрела на тебя, и мне показалось, что тебя что-то мучает. — Пустое, Нелла, все в порядке, не обращай внимания. Просто цифры в расчетах по строительным работам никак не сходятся, — отмахнулся Роланд. — Замечательная елка получается! Отличная работа! — Роланд, я знаю, что тебя мучает, знаю, — мягко отозвалась Аранелла. — Я знаю, что мы… особенно я… напоминаю тебе… — Нелла запнулась, закусив губу. — Поэтому при взгляде на меня особенно у тебя возникают воспоминания. Прости, если таким образом я невольно причиняю тебе боль. Я не хочу и не хотела бы этого. Роланд был тронут таким участием со стороны Аранеллы. Они были близки, дружны, но временами он наблюдал с ее стороны какую-то сдержанность, а порой и осторожность, даже когда они проводили время вместе. Он списывал это на вынужденную осторожность, которую ей приходилось соблюдать, проявляя заботу о безопасности Эвана, хотя прошло уже достаточно времени. А временами она словно забывалась и невольно шире приоткрывала сердце, одаривая своими врожденной и естественно-деликатной нежностью. Роланд до конца не мог понять этих перемен с ней, но в этот раз проявилась вторая манера обращения с ним, которая неизменно притягивала его к Аранелле еще сильнее. — Ну что ты, Нелла. Вашей и твоей вины нет ни в чем, — ответил Роланд. — Я знаю, что мы никогда не сможем заменить тебе твою семью, но знай, что мы, Эван, Шанти, я — вся Эвалания — мы все рядом, — произнесла Аранелла от всего сердца, слегка коснувшись плеча Роланда. Роланд круто повернулся к Аранелле и взял ее руки в свои. — Вы — моя семья. И я буду праздновать Рождество с вами как со своей семьей, — отчетливо произнес Роланд.