Король Аурадона
Обычно неофициальные собрания семи самых могущественных людей в Аурадоне не были такими напряжёнными. Впрочем, обычно к ним не присоединялся Верховный олимпийский бог. Зевс расположился в кресле рядом со своим сыном, обычно представлявшим Олимп, и хмуро смотрел на всех них.
Последним в комнату вошёл Джеймс Чарминг, оправдав опоздание плохой погодой. Адам лишь кивнул — погода была максимально отвратительной. Дождь лил стеной, не позволяя толком видеть дорогу.
Когда все собравшиеся с комфортом устроились в креслах и пригубили немного летнего вина, Адам повернулся к нежданному гостю и спросил:
— Чем мы можем помочь Вам, Ваша… — он замялся, не зная, как обратиться к богу — Божественность? — осторожно предположил он.
Зевс не обратил внимания на его проблемы и коротко ответил:
— Мне нужно, чтобы вы забрали с Острова и передали мне ребёнка Аида.
Геркулес с явным удивлением оглянулся на отца и спросил:
— Зачем?
Громовержец хмуро ответил:
— Во-первых, нам нужен кто-то, чтобы присмотреть за Подземным Миром. Лучше, чем прямой наследник Аида, не справится никто. Во-вторых, я недавно разговаривал с Мойрами. Они дали мне предсказание — этот ребёнок вырастет и пойдёт по стопам отца. Вы можете представить себе существо с половиной силы Аида? Я предпочту избавиться от угрозы как можно скорее.
На Зевсе сошлись напряжённые взгляды, вызванные его выбором слов. Адам осторожно переспросил:
— Избавиться?
Зевс покачал головой и добавил:
— Ребёнок вырастет на Олимпе, а по достижении возраста займёт своё место в Подземном Мире. Уподобляться Аиду и убивать я его не собираюсь, не бойтесь.
Король Филипп спросил, покручивая в руке кубок с вином:
— Значит, никаких проблем с фактом передачи нет? Тогда надо подумать, как это осуществить. Не то, чтобы мы можем просто послать туда отряд и начать искать по всему Острову ребёнка Аида.
Король Фредерик щёлкнул пальцами и предложил:
— А если забрать всех детей? Представьте лозунги. Чистые души под угрозой порабощения злом. Дети не отвечают за грехи родителей, поэтому не заслуживают жить на Острове. А потом Вы, Зевс, подадите официальное прошение об опекунстве над ребёнком. Так как малыш рождён в Аурадоне, то Вам, как родственнику его отца, передадут его безо всяких проблем совершенно законно. Родственники матери, даже если захотят забрать такого ребёнка, не смогут.
Адам кивнул, подтверждая это. В Аурадоне отец всегда считался важнее матери.
Зевс довольно улыбнулся и спросил:
— Итак, когда я получу племянника в руки?
А вот с этим были проблемы. Нужно было убедить сначала остальных, более мелких монархов, потом общественность, чтобы всё прошло гладко и без возражений. Затем сбор Совета, голосование, подготовка к извлечению детей.
Адам слегка поморщился и сказал:
— Мы сообщим Вам, когда будем готовы.
Бог Смерти
Аид, когда-то Владыка Подземного Мира, шёл по одной из грязных улиц Острова Потерянных и размышлял. Мысли сосредоточились на том, что его дочери Мэл, его единственной радости в этой мерзкой и вонючей тюрьме, скоро исполнится три и нужно что-то подарить. Он и шёл-то не просто так, а осматривая мелкие лавочки таких же мелких торговцев, искал подходящий подарок.
Аид думал сначала о гитаре, но потом решил отложить эту идею до тех пор, когда малышка поймёт, что играть на гитаре — круче, чем вырывать из неё струны. Свою гитару он теперь прятал в самый высокий шкаф и запирал на замок, когда маленького дьяволёнка всё-таки пускали в его подземное логово.
Была идея подарить мелки, глину или ещё что-нибудь для творчества, но Малефисента сломала бы свой посох об его голову, когда Мэл неизбежно устроила бы хаос, разрисовав или измазав в глине всё сущее. Фантазия на разрушения у малышки работала уже во взрослых масштабах. Хорошо ещё, что она огнём не швыряется.
Вдруг издалека, прервав его размышления, раздались чьи-то вопли, проклятья и громкий детский плач. Последнее заставило его повернуть голову, а после пойти на шум. Видимо, уже привычка — бросаться сломя голову на рёв дочери.
Увиденная сцена сильно его удивила: крепкий мужчина в сине-золотой форме забрал у молодой пары младенца и уносил в сторону причала, а двое его сослуживцев держали родителей ребёнка.
Значит, солдаты Аурадона зачем-то забирают детей. Зачем? Впрочем, это было не самое главное. Что было гораздо важнее, так это то, что они могут наткнуться на Мэл. Конечно, Малефисента неплохо спряталась от городской вони, забравшись в глубину леса, но вряд ли это может гарантировать безопасность.
Проходя по воняющим улицам, Аид видел столько хаоса, сколько здесь не было никогда. Узники бегали во все стороны, пытаясь спрятать своих детей или как-то убежать от солдат, но неизменно попадались.
Он замечал и некоторых знакомых. Джафар преследовал похитителя, пытаясь забрать своего сына. Злая Королева следовала за солдатом, давая ему какие-то указания. Очевидно, большинство солдат знали, кто он такой, поэтому осторожно обходили его.
Опасаясь слежки при походе в лес, Аид решил проследовать за солдатами, чтобы узнать, куда они относят детей, и, при необходимости, быстро забрать своего ребёнка и убежать. Конечно, после такого номера о секретности придётся забыть, но если Мэл утащат в Аурадон, то всё равно раскроют.
К тому же, у них с Малефисентой уже давно имелся план побега на случай острой необходимости. Принести в жертву почти всё население Острова, высосать из них жизнь и души, а потом использовать эту энергию для пролома барьера.
Всех малышей относили на корабль, при приближении к которому в Аида выстрелили. Пуля попала в песок у его ног, но явно указала дистанцию, которой ему нужно придерживаться. Бог не стал спорить — всё равно его дочери ни на корабле, ни в руках заходивших солдат не было. Он встал неподалёку и принял вид, подразумевающий скучающее наблюдение, не переставая думать.
Если эти парни всё же найдут Мэл и потащат её на корабль, то он вполне сможет забрать её. Пули вряд ли смогут причинить серьёзный вред бессмертному. Возле доков, куда причалил корабль, находились трущобы, в которых обитали пираты. Переплетение множества узких переулков — идеальное место для побега. Один огненный шар — и погоня за ним превратится в побег от пожара.
Детей явно стаскивали со всего Острова, что заставляло Аида снова и снова задумываться над причиной такого внезапного интереса. Пять лет никаких реакций. Только баржи с мусором и стопки пропагандистских плакатов. А теперь они вдруг решили забрать всех детей. Какой смысл?
Заметив вернувшегося с пустыми руками солдата, Аид решил всё-таки удовлетворить своё любопытство:
— А зачем вам дети?
Солдат нервно посмотрел на него, но ответил:
— Это решение Королевского Совета. Все дети, родившиеся на Острове Потерянных, должны быть переданы под опеку государства. А ваш ребёнок где?
Аид покачал головой и солгал:
— У меня нет детей, но есть любопытство. Пять лет Совет игнорировал нас, а сейчас вдруг такой интерес. Ладно, я получил ответ на свой вопрос, так что пойду.
Он отошёл на безопасное расстояние, с которого его уже не видели, но продолжил наблюдение. Со временем всё больше солдат возвращалось к кораблю с пустыми руками. Видимо, дети подошли к концу. Спустя ещё некоторое время корабль отплыл и скрылся за барьером. Аид выдохнул — всё закончилось.
Проходя по улицам, он видел злость и ярость злодеев, потерявших то, что они видели в своих детях. Многие крушили всё вокруг в фальшивом аффекте, но пропускали Аида, стоило ему пройти мимо. Были и те, что казались искренне расстроенными потерей, и те, что казались сдержанно радостными, будто их дети просто попали в лучшее место.
Подойдя к границе леса, территории Малефисенты, он несколько раз проверил наличие слежки, а затем длинным путём, следя за спиной, прошёл к старому и хорошо спрятанному дому в лесу.
Войдя без стука, Аид увидел весьма забавную картину. Боль и Паник бегали по полу перед диваном, на котором сидела Мэл, и активно били друг друга к смеху девочки. Няньки из этих двоих получились гораздо лучше, чем помощники, убийцы или посыльные.
Заметив его, Мэл спрыгнула с дивана и подбежала к нему, врезавшись со всей скорости:
— Папа!
Аид легко поднял её и обнял, окончательно успокоившись. По крайней мере сегодня его девочка останется здесь. Малефисента вышла из соседней комнаты, несколько удивлённая его ранним приходом, и сказала, недоверчиво вскинув бровь:
— Ты рано.
Аид, спрятав голову Мэл у себя на плече, осторожно поморщился, чтобы она не заметила, и сказал:
— Планы изменились, так что я смог прийти раньше.
Намёк был ясен им обоим — разговор не для детских ушей. Малефисента быстро кивнула и спросила:
— Обедать будешь?
Аид с удовольствием кивнул и предложил:
— Помочь с готовкой?
Оставив Мэл с его приспешниками, переквалифицировавшимися в няньки, они быстро приготовили обед на пятерых и пообедали. О том, что он видел в городе, Аид говорить опасался.
Как только Мэл была уложена спать, Аид кивнул на её комнату и тихо приказал Боли и Панику:
— Следите за ней, но не вздумайте разбудить.
Эти двое с явным удовольствием сбежали. Им понравилось быть няньками, даже когда речь шла о самой отвратительной работе вроде смены подгузников. Они явно считали, что эта работа лучше, чем та, что была раньше.
Когда дверь в комнату дочери плотно закрылась, Аид сел на старенький диван и начал рассказ:
— Я был в городе, когда всё началось. Увидел, как солдаты из Аурадона уносят детей на корабль. Я проследил за погрузкой, а когда корабль уплыл, примчался сюда, боялся, что кто-то забрал нашу девочку.
Дракона некоторое время молчала, обдумывая его слова, но он знал, что у неё внутри такие же, как у него переживания, продиктованные родительским инстинктом. Наконец она сказала:
— Никто не приходил сюда, видимо не подумали, что кто-то решит жить в лесу. А сейчас у меня есть серьёзные подозрения. Помнишь недавнюю поставку?
Аид вспомнил, как Аурадон привёз таблетки с эффектом бесплодия, замаскированные под большую партию бракованных антибиотиков. Лекарства, даже с такой историей, разлетелись быстро.
Он тогда смог отхватить пару коробочек, чтобы позже обменять их на что-нибудь. Ни драконы, ни боги не подвержены людским болезням, поэтому сами таблетки не были нужны ни ему, ни Малифисента. Мэл тоже никогда не болела, так что лекарства они держали исключительно в качестве валюты.
Со временем стало происходить нечто странное. Беременные девушки вскоре стали терять своих детей. Редкостью это не было, в таких-то условиях. Но, ведомый подозрениями, он всё же избавился от лекарств, обменяв их на что-то. Спустя некоторое время кто-то на Острове выяснил, что на самом деле им привёз Аурадон.
Аид зло хмыкнул и сказал, больше себе, чем собеседнице:
— Хорошая стратегия, забрать всех детей и убедиться, что новых не будет. Они эффективно решили проблему. Вот тебе и королевство героев. Скорее королевство лицемеров.
На короткое время воцарилась тишина, прерываемая лишь треском дров в очаге. Единственное, что так и осталось непонятным, так это причина такого внезапного интереса. Зачем Аурадону понадобилось сокращать население Острова?
Спустя минуту Малефисента сделала глубокий вздох и сказала, будто приняв тяжёлое решение:
— Никогда не думала, что скажу такое, но Мэл лучше остаться здесь. Я не хочу, чтобы они узнали о ней и забрали.
Аид нахмурился. Ему идея спрятать дочь в лесу на годы тоже не нравилась. Но выбора, судя по всему, у них не было. Если Мэл заберут в Аурадон, то с ней может случиться всё что угодно. А если они узнают о том, кто её отец… Даже думать об этой возможности было страшно.
Бог тоже вздохнул и согласился:
— Выбора нет. Она не должна покидать дом и ближайший лес.
Изгнанная Дракона
Малефисента шла по утоптанной тропинке, проверяя границы своих владений. Никто не должен был сюда ходить. Если раньше раскрытие существования Мэл грозило лишь её репутации, то теперь это стало по-настоящему опасно.
Конечно, её сородичи могут успеть перехватить её дочь и позаботиться о ней в случае необходимости, но могут и не успеть. И даже если они успеют, о ней может узнать Зевс, а это уже угроза всей Стае.
Дойдя до самого опасного участка — места, где лес и город максимально близки, Малефисента заметила группу людей в военной форме Аурадона. Нежеланные гости, причём слишком рано после похищения детей. Им точно что-то надо.
Она собиралась отойти и незаметно покинуть это место, но один из них заметил её и подбежал. Смелый или глупый?
Приблизившийся солдат, явно уверовав в собственную неприкосновенность, прямо сказал, почти приказывая:
— Если у вас есть дети или вы знаете, что кто-то всё ещё утаивает детей, то вы обязаны сообщить об этом. Это приказ Королевского Совета, согласно которому все дети Острова Потерянных должны быть переданы под опеку государства.
Малефисента сдержала гримасу отвращения. Чёрта с два она отдаст этим напыщенным идиотам свою дочь. Впрочем, они не знают, что у неё есть ребёнок, а значит, у неё преимущество.
Она спокойно ответила:
— Я знаю, куда вам нужно. Следуйте за мной, я вас провожу.
Как она и ожидала, в одиночку солдат не пошёл, позвав с собой всех товарищей. Подойдя к поляне, где она часто видела волков, Малефисента повернулась к солдатам и сказала, используя гипноз:
— Спите.
Ни один из них не имел даже слабой защиты от ментальных вмешательств, так что их мог усыпить даже уличный гипнотизёр, что уж говорить о Зулкире Разума. Они довольно быстро уснули, улёгшись прямо на землю.
Получив несколько часов, Малефисента быстро вернулась домой и, подозвав к себе одного из чертей Аида, приказала:
— Немедленно беги к Аиду и скажи ему, что я нашла кое-что очень интересное. Пусть придёт к волчьей поляне, он знает, где это.
Приспешники отца её дочери бегали по её дому сутками, присматривая за Мэл, когда она не могла. Няньками они оказались неплохими, отрабатывая скромную кормёжку на все сто процентов. Очевидно, работать с детьми им нравилось гораздо больше, чем ежечасно рисковать своей шкурой.
Захватив кинжал для жертвоприношений и Глаз Дракона, Малефисента вернулась на поляну, где она оставила спящих солдат. Вокруг них уже расхаживали волки. Отогнав их негромким рыком, дракона обыскала всех мужчин, собрав всё интересное, и перевернула их на спины для удобства дальнейшего действа.
Наконец пришёл Аид. Он подошёл к ней, удивлённо осматриваясь по сторонам, и спросил:
— Что случилось?
Малефисента коротко рассказала:
— Я наткнулась на этот отряд недалеко отсюда. Решила, что тебе пригодятся их души. Я собираюсь забрать их жизненную энергию.
Аид кивнул и сказал:
— Давай.
Ритуал начался. Всего их было десятеро — десять молодых, здоровых мужчин. Их жизненной энергии хватит ей на годы, при должной экономии.
Произнеся короткое заклинание, Малефисента опустила кинжал, пронзая сердце главного, и в ту же секунду ощутила, как чужая жизнь течёт по её внутренним каналам, превращаясь в ману и наполняя резерв.
Троих хватило, чтобы хранилища маны наполнились до конца. Сбросив всю собранную энергию в накопитель Глаза Дракона, Малефисента продолжила, снова и снова убивая этих людей, пришедших за самым дорогим в её жизни существом, и превращая их жизнь в свою.
Души умерших тут же забирались Аидом. Схватив последнего, он сказал:
— Я допрошу их. Выясню кое-что.
Малефисента вяло кивнула. Пропускание сквозь себя такого количества энергии не могло остаться бесследным для её организма. Усталость, первый симптом магического переутомления, уже накрывала её с головой.
Вернувшись домой, она упала на кровать и провалилась в глубокий сон.
***
Очнувшись спустя несколько часов, она вышла в кухню, чтобы что-нибудь поесть, и увидела, как Аид пытается приготовить что-то, явно напоминающее рис с мясом. Пахло вполне неплохо.
Убедившись, что ужин будет готов без её участия, Малефисента громко прошлась к столу, чтобы не напугать Аида, и спросила:
— Нашёл что-нибудь интересное?
Он глубоко вздохнул и ответил:
— Да. Этот отряд послали с приказом проверить Остров, чтобы никто из детей не остался. Я подумал, что это лишь отголосок вчерашней акции, но потом, допросив командира, выяснил, что у них был секретный приказ проверить самых известных злодеев. Мы с тобой были в этом списке. И особое внимание нужно было уделить мне.
Малефисента поморщилась:
— Я думала, что опасность миновала, но эти люди никак не оставят нас в покое.
Аид покачал головой и сказал:
— Я думаю, что мой братец-громобой может быть как-то связан со всем этим. Доказательств у меня нет. Да и как он узнал, что у меня есть ребёнок? Просто интуиция подсказывает. Может, это что-то вроде твоего чутья.
Она пожала плечами и ответила:
— Так или иначе, но мы придерживаемся прежнего плана. Не выпускаем Мэл отсюда и не позволяем никому узнать о ней. Но теперь, когда у меня есть энергия, я могу расставить по границе сторожевые паутинки, чтобы никто не мог проникнуть в лес незамеченным.
Аид лишь кивнул, соглашаясь с её планом. Видимо, добавить ему было нечего.
Король Аурадона
Когда все дети оказались не теми, кого искал Зевс, громовержец в ярости сжал кулаки. За окном зазвучал гром. Геркулес, нахмурившись, сказал отцу:
— Видимо, ребёнка не нашли.
Аладдин, слабо поморщившись, сказал:
— Провести вторую акцию будет очень сложно. Те злодеи, что смогли спрятать своих детей в этот раз, точно спрячутся во второй, причём ещё лучше.
Эрик кивнул, соглашаясь с ним, а Фредерик предложил:
— А если отправить малый отряд? Они быстро и тихо пробегутся по Острову, проверят все укромные места, а заодно узнают о наличии детей у злодеев из наших историй. У Злой Королевы нашли одну дочь, но я хочу убедиться, что там только эта девочка.
Филипп нахмурился и поддержал эту идею:
— Да, отличная идея. Не хотелось бы мне обнаружить однажды драконий выводок, нацелившийся мне в глотку. Стоит проверить, не отложила ли Малефисента пару яиц.
Эрик согласился:
— Хорошая мысль.
Адам пожал плечами. Есть ли у Гастона дети, он не знал и не хотел знать. Гастон был опасен своей сильной позицией среди людей, так что у него не было поводов опасаться его детей. А вот маги чаще всего передавали свою силу детям, что было опасно.
Продумав план, Адам подытожил:
— Итак, мы отправляем туда небольшой, но хорошо подготовленный и вооружённый отряд. Они быстро проверяют Остров, уделяя особое внимание тем местам, где можно спрятаться, и тем злодеям, на которых мы укажем. Особое внимание уделяется Аиду.
Возражений не последовало.
***
Секретная экспедиция обернулась катастрофой. Никто из отряда не вернулся.
Собравшись тем же составом там, где всё началось, они расселись по тем же местам и пытались понять, что же пошло не так. Почему эти десять молодых ещё мужчин погибли? Они были подготовлены буквально ко всему!
Зевс, едва ли не громыхая голосом, строго спросил:
— Так почему же ребёнок ещё не у меня?
Адам глубоко вздохнул и ответил, рассказывая всю историю:
— Всё началось нормально. Они успешно проверили центральный район и доки, найдя там пару детей воров и одного недоношенного младенца. Отнесли найденных детей на корабль, а потом пошли в сторону леса, намереваясь проверить его. На границе столкнулись с Малефисентой и больше никаких сообщений. Нашли их на поляне в лесу, обгрызенных волками.
Зевс нахмурился и сказал:
— Стоит повторить экспедицию.
Фредерик покачал головой:
— Нет. Десять человек погибли. И это мы отправили их на смерть. Кто скажет их родителям, что их сыновья мертвы? Шестеро из них уже успели жениться. Кто сообщит их вдовам о смерти мужей? Трое из них — отцы. Кто скажет их детям, что их папа никогда не вернётся домой? Больше никто не ступит на Остров, пока у нас не будет хоть какой-то информации об этом ребёнке.
Адам поперхнулся воздухом от шока и спросил, вдруг осознав:
— Вы хоть что-нибудь знаете о ребёнке, которого так разыскиваете? Кто его мать? Сколько ему лет?
Аладдин добавил:
— Мальчик это или девочка, раз уж пошёл такой разговор.
Фредерик задал самый интересный вопрос:
— А существует ли этот ребёнок сейчас? То есть, Вы сказали, что Мойры дали предсказание, но не уточнили о том, когда это предсказание должно сбыться.
Зевс не ответил ни на один из вопросов, подтверждая мысли сидящих в комнате мужчин. Он ничего не знал. Адам сделал глубокий вздох и сказал, подводя итоги собрания:
— Мы не отправим на Остров никого, пока не получим хоть какую-то информацию.
Это предложение не вызвало никаких возражений.
