***
За завтраком Иви села за привычным столом вместе с Беном, Джеем и Карлосом. Мэл, слегка опоздавшая, села рядом с ней и приветственно поцеловала её в уголок губ: — Доброе утро, принцесса. — Доброе утро. Карлос привлёк её внимание к себе: — Привет, Мэл. Дракона посмотрела на него с шутливым удивлением и ответила: — А, Карлос, ты тоже здесь. Привет. Они оба рассмеялись, а Мэл, закончив с шутками, укусила свою яичницу. Иви быстро осмотрела её поднос и, ни капли не удивившись, сказала: — С этого дня, Мэлли, я буду добавлять немного фруктового разнообразия в твой рацион. И начнём мы прямо сейчас. Она пронзила вилкой кусочек ананаса и протянула фрукт своей девушке: — Попробуй. Карлос прыснул от смеха, а Мэл нахмурилась: — Не называй меня так, пожалуйста. Иви кивнула и начала дурачиться: — Летит самолётик! И изобразила полёт ананаса на вилке. Стол взорвался хохотом, а дракона посмотрела на них, как на идиотов, но съела фрукт и тут же поморщилась: — Фу, очень кисло. Принцесса мягко улыбнулась и предложила пластиковую коробочку с клубникой: — Раз ананасы тебе не по вкусу, то возьми это. Мэл благодарно поцеловала её, после чего их прервали: — Привет. Девушки обернулись, после чего Иви с удивлением увидела Стейси, заместительницу Одри, и ещё двух чирлидеров, Руби и Хелен, позади неё. Первой начала Стейси: — Привет, Мэл. По школе ходят слухи, что ты можешь при помощи магии менять причёски. Это правда? Принцесса непонимающе посмотрела на дракону, приподняв бровь, а та довольно холодно ответила: — Допустим. А что? На этот раз заговорила Хелен: — Мы тоже хотим! Мэл равнодушно поинтересовалась: — Зачем мне это делать? Все трое на секунду растерялись, а потом Руби вдруг предложила: — Деньги. Я могу дать тебе пятьдесят долларов, но позже. Они в комнате. Стейси и Хелен дружно закивали, подтверждая и свою платёжеспособность. Дракона задумчиво прищурилась, а потом выдвинула конечные условия: — Ладно, но если вы хоть пикнете против меня, то ваши новенькие причёски исчезнут в небытие, ясно? Девушки снова закивали, на этот раз радостно, а Мэл продолжила: — Сегодня, в моей комнате. У меня окно на пятом уроке. Чирлидерши запрыгали, пища от радости, и ушли за свой стол. Дракона вернулась к завтраку, а Бен восхищённо сказал: — Ты только что сделала деньги практически из воздуха! И шутливо предложил: — Хочешь быть моим министром финансов? Я оценю твой талант по достоинству. Мэл усмехнулась: — Нет, я буду деньги из воздуха для себя доставать.***
Закончив завтрак, вся компания разошлась по своим делам. Иви и Бен пошли к её комнате, чтобы поговорить. Как только за ними закрылась дверь, Бен обеспокоенно заходил по комнате: — Я думаю, что ты и Джей были правы. Нам стоит поговорить хоть с кем-нибудь обо всём этом. Иви предложила: — Я голосую за Мэл. Если всё это связано с её семьёй, а мы уже выяснили, что связано, то у неё есть право знать обо всём. Бен потопал ногой и кивнул: — Хорошо. Но давай сделаем это после видеочата. Иви согласилась: — Хорошо. Принц Аурадона Вскоре после обеда, когда Бен шёл на биологию, Одри привлекла его внимание к рядом стоящему столу: — Наверное, за деньги. Принц посмотрел в указанном направлении и увидел крупную группу девушек, увлечённо рассматривавших волосы друг друга. Приглядевшись получше, он узнал троих из них. Это были те трое, что подходили к их столу за завтраком. Бен ответил: — Да. Одри с подозрением нахмурилась: — А ты откуда знаешь? Бен спокойно ответил: — Трое из них подходили сегодня утром. Я, правда, не знаю, как три стали пятнадцатью. Она воскликнула: — Ты должен прекратить это! Она и Джейн изменила причёску. Фея Крёстная не в восторге. — А что дурного? — Это же колдовство!!! Бен показал на стол с девушками, довольными сменой причёски, и сказал: — Но оно сделало их счастливыми. Пока магия делает людей счастливыми, я не буду мешать творить её. Принцесса раздражённо выдохнула и сказала: — Ладно, Бенджамин. Поступай, как хочешь, делай, как знаешь. Скоро ты станешь королём, так что тебе нужно принимать свои решения. Но когда эта ящерица попытается захватить Аурадон, первым делом я скажу: «Я же говорила». До свидания. Его девушка ушла, звонко цокая каблуками, а Бен грустно вздохнул. Его сильно расстраивала вся эта напряжённость между Одри и Мэл. И если последняя с недавних пор начала делать вид, что дочери Спящей красавицы не существует, то принцесса отказывалась терпеть присутствие дочери Малефисенты даже в школе, а уж тем более в своём кругу общения. Из-за этой линии напряжённости их компания стала буквально разваливаться. Чед встал на сторону Одри в её риторике «Им здесь не место». Бен считал, что это скорее из-за Иви, но всё же. Джей, и до этого не очень ладивший с ними, а теперь неплохо общавшийся с обоими островитянами, остался с Иви, чего принц от него и ожидал. Его сестра последние несколько недель едва терпела, последние пару недель находилась в тихой ссоре с Одри, которая пару дней назад перетекла в полный бойкот. Таким образом, его ближайший круг общения раскололся на два лагеря, а Бен метался между ними, как между двух огней. И выхода из этого положения видно не было. Молодая дракона После уроков Мэл уже собиралась привычно слинять из школы и телепортироваться в Огненный Чертог, когда её окликнул Джей. Он подошёл к ней и сказал: — Нам надо поговорить. Мэл пожала плечами и кивнула в сторону общежитий: — Можем поговорить на ходу. Джей пошёл рядом с ней и начал: — Итак, ты и Иви теперь вместе, так? Мэл закатила глаза и предупредила: — Напоминаю, что я страшнее тебя. Так что лекцию на тему «Если я сделаю ей больно» оставь при себе. Джей покачал головой и сказал: — Я помню. Я не об этом. Ну, об этом, но не так. Я прошу тебя позаботиться о ней. Мэл остановилась и нахмурилась — ей не нравилось направление беседы. А Джей продолжил: — Я имею ввиду, что Чед — самый наглый, но отнюдь не единственный. Я не могу ничего с этим сделать, не вляпавшись в политический и дипломатический скандал, но ты можешь. Мэл на секунду показалось, что Джей как-то узнал о ней больше, чем она рассказывала, но она отбросила эту мысль. Он не мог. Она несколько секунд подумала, а потом сказала: — Сделаю всё, что смогу. Джей улыбнулся и пошёл своей дорогой махнув на прощание, а Мэл вышла из коридора и взлетела. Сегодня шоппер должен был притащить одежду для примерки. Девушка не была в особом восторге от идеи торчать в комнате и периодически менять наряды, но дедушка определённо был прав. Её положение наследницы Огненного Чертога и острова Пламени накладывало на неё определённые обязательства и регулярные выходы в свет — одно из них. Войдя в комнату, где проходили примерки в прошлый раз, Мэл поздоровалась с Венфитаром и кивнула Эндрю и Хьюберту. Старый дракон протянул ей браслет: — Одень. Он поможет на некоторое время скрыть крылья, чтобы провести примерку. Дракона послушно нацепила браслет на руку, и крылья сами собой, без каких-либо усилий втянулись в тело и даже не рвались обратно. Она удивлённо приподняла брови: — Интересная штука. Венфитар усмехнулся: — Да. Но носить его долго нельзя. Плохо влияет на систему мано-каналов. В этот момент Хьюберт привлек их внимание к себе: — Всё готово. Мэл кивнула и ушла за ширму, сказав: — Раньше начнём — раньше закончим. К её удивлению, одежды оказалось не так много, но ещё больше её удивило то, что она почти вся в её вкусе: комфортная, не стесняющая движений и не слишком вычурная. В этот раз здесь костюмы различных оттенков фиолетового, каждый из которых идеально сидел по фигуре, несколько рубашек, белого, светло-лилового или светло-мятного цветов. Смотрелось всё вполне неплохо, ей даже понравилось сменить развязность своей привычной одежды на строгость таких костюмов, но не настолько, чтобы навсегда сменить имидж. Главное, как и всегда, правильно сочетать цвета и не смешивать стили. После окончания примерок Мэл отцепила браслет, и Хьюберт снял мерки со спины, чтобы учесть крылья. Как только он закончил, собрался и ушёл, она спросила: — Чем займёмся сегодня? Венфитар сделал чрезвычайно мудрое выражение лица и ответил: — Сегодня я расскажу об обязанностях Вожака Стаи, а потом покажу тебе обязанности лорда Огненного Чертога. Они перешли в его кабинет и сели на диван. Старый дракон приказал подать нектар и пустился в объяснения: — В целом, власть Вожака Стаи Драконов — самая иллюзорная власть из всех возможных. В теории у меня две основные задачи: защита Стаи от внешних угроз и разрешение внутренних конфликтов. Последним я почти не занимался, потому что серьёзных ссор не было ещё со времён моего дяди, а это примерно лет сто двадцать. Он сделал несколько глотков и продолжил: — С защитой тоже проблем нет. Кто в здравом уме нападёт на драконов? У каждого клана свой остров, своя небольшая армия конструктов, да и сами драконы не простые ящерицы. Так что в мирное время работы нет совсем. Мэл поинтересовалась: — А во время войны? Как вообще начинается война, если никто не нападёт на нас? Венфитар ещё раз глотнул нектара и ответил: — В войну мы ввязываемся сами, чтобы показать, кто тут хозяин на континенте. — Только на континенте? Он вздохнул и саркастично поинтересовался: — А что искать на других, скажи на милость? На Арие есть только снег, лёд, арии и всякие ледяные чудища. А на Рольде — наоборот, солнечно и жарко, сплошные пустыни и степи. А живут там только орки и гнолли, которые периодически гоняют друг друга. Вот и пусть гоняют дальше. Венфитар сделал ещё пару глотков и вернулся к предыдущей теме: — Военная система драконов отличается от структуры власти в мирное время, причём довольно серьёзно. Как ты уже знаешь, классический военный приём драконов «Прилетел, увидел, сжёг дотла», хотя и пугающе эффективен, очень разрушителен, поэтому применяется только в крайних случаях. За нас воюет наша армия, которая за последние годы была сильно модернизирована Тургаром. У каждого клана есть определённое количество боевых конструктов различных типов. После реформы появились солдаты и отряды магов, привязанные к клану кровной присягой верности. В случае войны большая часть големов и офицеров отправляется на фронт, а в замке остаётся гарнизон, защищающий тылы. Уехавшие части соединяются в общую армию, Земное Воинство, которой командует Зулдор. Он же составляет планы сражений. Земное Воинство является главной военной силой. Остальные драконы разделяются по типу магии. Каждая ветвь занимается своим родом деятельности. Маги-разумники добывают сведения из воспоминаний пленников и взятых «языков». Маги жизни лечат раненых солдат, магов и, если вдруг придётся, драконов. Некроманты поднимают зомби, которые становятся лёгкой пехотой, главной рабочей силой и, конечно же, пушечным мясом. Сейчас, в эпоху мин, они стали просто незаменимы в этой роли. Маги пространства отвечают за порталы, необходимые для быстрого перемещения войск, раненых, пленных, трофеев и всего, что нужно и не нужно. Маги энергии снабжают их всех маной, перекачивая её из мегалитов, я про них позже расскажу, в меньшие накопители. Каждую из групп возглавляет Зулкир. Зулдор занимает в военной иерархии место, равное с Зулкирами. Вожак во время войны не столько полководец, это задача Зулдора, сколько управленец, миротворец и духовный лидер. Необходимо регулировать отношения между группами магов и войском. Мэл несколько минут укладывала информацию в голове. Мама, конечно, объясняла ей всё это, но не в таких подробностях. Она уточнила: — То есть, Вожак больше символ, чем реальный правитель? Дедушка грустно вздохнул и объяснил: — Раньше это было иначе, потому что драконов было гораздо больше. Сейчас, когда нас всего дюжина, зачем нужны правители друг над другом? — Логично. Они оба молчали несколько секунд, а потом она спросила: — А обязанности лорда Огненного Чертога сильно от этого отличаются? Старый дракон откинулся на спинку кресла и сказал: — Это скорее похоже на большое домохозяйство. Идём, я покажу. Он подвёл её к своему письменному столу и показал рукой на различные бумаги, разложенные на нём. Мэл осмотрела стол и уточнила: — То есть, обязанности лорда Огненного Чертога — это бумажки перебирать? — В целом, да, но есть нюансы. Ты должна понимать, что именно написано в этих бумажках, и бдительно следить за своими подчинёнными. С последним в одиночку справиться очень трудно, да и времени занимает много, поэтому я нанял Кельвина, Дженну и Джареда, капитана гвардии, и сложил на их плечи большую часть мелких рутинных дел. — А чем занимается каждый из них? — Экономка занимается всей прислугой в замке, то есть горничными, поварами, небольшим количеством официантов, а также контролирует наличие всего необходимого для работы этих людей. Капитан гвардии следит за тренировками офицеров, за состоянием снаряжения, оружия, конструктов и стен замка, а также за количеством и состоянием всего инвентаря. Также под его руководством находятся боевые маги. Дворецкий же отвечает за взаимодействие замка и внешнего мира. Поставки еды и всех необходимых вещей, вызов специалистов для решения специфических проблем, наём и подбор прислуги. Мэл вдруг задумалась над одним вопросом: — А откуда берутся деньги на это всё? — Самый главный источник дохода — сам остров. В его основе лежит фрагмент, выбрасывающий в мир ману, а специальные артефакты около него собирают её и передают в подземелья замка. Там стоит сотня мегалитов и довольно много хрустальных камней разного размера. Раз в три месяца, когда камушки наполняются сами собой, я распродаю эти камушки на аукционе. Суммарный доход порой исчисляется числами из полудюжины цифр. Причём платят исключительно золотыми эринами. Дракона опустила взгляд в отчёт и посмотрела на суммарный расход за последний год. Примерно десять тысяч эринов. Девушка удивлённо присвистнула, а Венфитар продолжил: — Ты уже видела Белый лес, но появился он из яблонь, мутировавших из-за высокой концентрации энергии. Изначально я приказывал посадить дубы, чтобы потом из них вырезать что-нибудь, но по ошибке мне привезли яблони. Заметили подмену только когда они уже взошли, и я различил форму листьев. В итоге у меня, как ты заметила, целый лес деревьев мутантов с красивой белой древесиной. Древесина продаётся весьма недёшево, так как больше ни у кого такой нет. А ещё деревья плодоносят. Так как делают они это, из-за своей мутировавшей природы, всё время, даже все обитатели замка не смогли бы съесть все плоды, поэтому излишек продаётся. Денег это приносит не так много, но фрукты хотя бы не гниют. Ещё из них делают нектар и сок, остатки которых также отправляются на продажу. А недавно начали делать сидр. Мэл усмехнулась: — В хозяйстве нет ничего лишнего. Старый дракон улыбнулся кончиками губ: — Ага, а если оно кажется лишним — продай его. Закончу разговор о доходах. Вскоре после твоего рождения я начал скупать долги некоторых стран. Последние, чтобы сохранить долг прежним, выплачивают проценты, что тоже пополняет казну Огненного Чертога. Он вдруг что-то вспомнил: — К слову о деньгах, я кое-что для тебя сделал. Держи. Венфитар протянул ей плоский пластмассовый прямоугольник. Мэл покрутила его в руках и спросила: — Что это? — Банковская карта. С её помощью ты сможешь расплачиваться в большинстве магазинов Алатара и даже Аурадона. Счёт в долларах добавлен. Дракона спрятала карту во внутренний карман куртки и сказала: — Об Аурадоне. В школе в воскресенье будет день семьи. Родители и другие родственники учеников приедут в школу. Ты приедешь? Он улыбнулся и положил руки ей на плечи: — Не пропущу это ни за что в жизни.***
Вернувшись в школу, Мэл решила всё же претворить в жизнь когда-то задуманную пакость. Взяв всё необходимое, она уточнила кое-что у Джея, рассказав ему часть плана, после чего занялась подготовкой «главного блюда». Когда всё было готово, Джей, увязавшийся с ней, спросил: — А нас точно не спалят? Мэл покачала головой: — Нет, не догадаются. К тому же, я всё сделала так, чтобы у них не было против нас никаких улик. Лучше повтори план. Джей кивнул и сказал: — Я нахожу Чеда, отвлекаю его, пока ты не напишешь. Если не получается отвлечь, пишу, куда он идёт. Ты делаешь дело, пока его нет. Но что именно с ним будет? Мэл поинтересовалась: — А что, беспокоишься? Джей резко качнул головой и ответил — Просто любопытно. Мэл не ответила, но заверила: — Если получится, то ты сам всё увидишь.