***
Не имея груза, который нужно охранять, и двигаясь куда более малой группой, они вышли к крепости гораздо быстрее, чем Мэл ожидала. Отлично — будет время сложить вещи и подготовиться к выезду. И выяснить, что же всё-таки успело произойти дома, что чутьё так настойчиво зовёт её. Карлос, которого она попросила узнать свежие новости, ничего не раскопал о её Стае, что успокаивало и нервировало одновременно. Либо дело не в драконах, либо проблему тщательно скрывают. Нервно покусывая губы, Мэл спросила: — А аурадонские новости? Там ничего нет? Забегав пальцами по клавиатуре, Карлос залез в их ограниченный интернет, что было странно легко, в отличие от попыток пробраться в международный интернет из самого Аурадона. Спустя пару секунд он сглотнул и, нервно заикаясь, пробормотал: — Тебе стоит это увидеть. Напрягшись, Мэл наклонилась к экрану и увидела. Ей потребовалась ещё секунда, чтобы оторвать взгляд от фотографий, закрытых цензурой в некоторых местах. Зажмурив глаза, чтобы не видеть этот ужас, она сделала глубокий вздох и сказала: — Я должна немедленно вернуться. — Но ты не можешь прервать Вирк! Карлос был прав — если она сейчас сдастся и телепортируется домой, то всё придётся начать сначала. И всё, через что они прошли, будет напрасным. И маме придётся снова нервничать, готовясь отпустить её в путешествие, из-за которого погиб её брат. И Стае придётся пережить ещё год неопределённости из-за отсутствия полновластного лидера. Судьба поставила перед ней весы, предлагая выбор. На одной чаше любовь всей её жизни, а на другой — всё остальное. Устало вздохнув, она опустилась в кресло и зарылась пальцами в волосы. Будто бы сквозь пелену до неё донёсся голос Карлоса. — Можно поехать по Чёрному тракту. Ты же говорила, что там максимум на два дня дороги. Вечером будем в Райгоре, сядем на паром, как раз успеем на вечерний. А утром третьего дня ты уже будешь дома и сможешь поддержать Иви. Да, Чёрный тракт, опасный и непредсказуемый больше, чем все тоннели до Шарка. Мэл с самого начала планировала ехать именно там, желая посмотреть на Пустошь и не брать громадный крюк по другой дороге. Но сейчас Чёрный тракт стал единственным вариантом. Сделав глубокий вздох, Мэл твёрдо сказала: — Позови остальных. Будем обсуждать планы на будущее. Ты прав. Я должна закончить дело. Король Аурадона Бен сидел в своём кабинете, нервно притопывая ногой, и силился придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Такого скандала страна не знала с самого основания, хотя подобные случаи происходили с менее известными личностями. Его лихорадочные размышления прервал топот в коридоре, после чего дверь распахнулась, громко ударившись о стену, а в комнату ворвался отец. — Почему, стоило мне уехать, вы умудрились вляпаться в скандал, да ещё какой?! Не зная, что сказать, Бен осторожно спросил: — А где мама? Ударив кулаком по столу, папа рявкнул: — У неё от этой новости случился обморок, врачи говорят, поправится, но нервничать ей нельзя. Бен вскочил из-за стола и хотел было направиться к матери, чтобы проведать её, но отец твёрдо посадил его обратно, схватив за плечо, и сказал: — Сядь. Нам нужно многое обсудить. Но сначала ответь. Как так получилось? Не выдержав, Бен вспылил, снова вскакивая: — Я не знаю! Мне пришла ссылка на видео, я сначала не понял, что это, а когда понял, написал Иви, но она не отвечала, а после телефон и вовсе выключился. И с тех пор она не выходила на связь. Поморщившись, Адам пробормотал: — Значит, её ящерица на её стороне. Вспомнив, что Мэл исчезла в неизвестном направлении и непонятно, когда вернётся, Бен замялся и начал: — Ну… Есть кое-что, что вам стоит знать. Лучше сначала сядь. Когда он закончил кратко рассказывать всё произошедшее за последние пару недель, папа переспросил, будто не веря в услышанное: — Значит, Мэл вообще неизвестно где, драконами правит Малефисента, а Иви почему-то учится у неё. Я всё правильно понял? Признавая очевидное, Бен кивнул и ответил: — В целом, да. — И ты ни о чём нам не сообщил. — Подумал, что не стоит портить вам отпуск. Думал рассказать, когда вы вернётесь, но… Не зная, как коротко описать всё случившееся, Бен лишь развёл руками, а отец отмахнулся и сменил тему: — Ладно, это уже не важно. Сейчас нужно как-то убрать этот беспорядок. Иви вообще никак не отреагировала? Качнув головой, Бен сообщил, почему-то чувствуя себя не королём, а отчитывающимся принцем: — Никак. Телефон выключен. Я написал на ту официальную почту, адрес которой мне ещё Мэл дала, но ответа пока не получил. Медленно кивнув, Адам несколько секунд думал, после чего спросил: — Что вообще известно? Взяв секунду на мысленный перебор всех известных деталей, Бен рассказал: — Вчера вечером то злополучное видео оказалось выложено на два десятка порно сайтов. Как выяснила служба безопасности, у всех этих сайтов нет модерации выставляемого контента. То есть, они публикуют всё, что им присылают. Отец с лёгким раздражением отмахнулся и сказал: — Я не об этом. Какая реакция была на всё это? Народ, дворяне, даже репортёры, будь они неладны. Спорить с отцом и настаивать на важности расследования Бен не стал — это было бессмысленно. К тому же, он был в чём-то прав. Едва ли поимка преступника что-то изменит, а вот как-то отреагировать на скандал они должны как можно скорее. Вздохнув и отпив из стакана с водой, Бен сообщил: — Ну, пресса явно намерена ждать нашей реакции — особых обсуждений не было. Несколько коротких статей появились в более… маргинальных СМИ, но остальные к этому не присоединились. Народ, судя по обсуждениям на форумах, возмущён безнравственностью Иви и её распутством. Из королевских семей лишь Король Джеймс написал, что ни о чём не знал. Предложений по урегулированию не добавил, что неудивительно, потому что присутствие на том видео Чеда было проигнорировано практически всеми. Раздражённо хмыкнув, отец ответил: — Разумеется. Если бы не было огласки, он попытался бы закрыть дело свадьбой. Впрочем, не ясно, как на это посмотрела бы драконья королева. Бен не стал говорить, что Мэл и сама может не очень хорошо воспринять эту ситуацию. Может даже дойти до разрыва отношений. А это не только разобьёт Иви сердце, но и лишит её последнего убежища. Вместо этого он сказал: — Так или иначе, мы должны как-то отреагировать. Прикрыть этот скандал не получится — слишком много людей успело это увидеть, даже если с сайтов всё уже удалено. К тому же, у нас нет гарантий, что кто-то не сделал копию, которая вскоре не всплывёт ещё где-нибудь. Пару минут стояла тишина. Бен, как ни силился, не мог найти выход из этой ситуации. Вдруг Адам сказал: — Тут ты прав. Никто не закроет глаза на этот позор. Поэтому будет лучше, если это будет личным позором Иви, а не позором всей королевской семьи. Нервно сглотнув, Бен спросил, надеясь, что ошибается в своих предположениях: — Что ты имеешь в виду? Побарабанив пальцами по столу, отец ответил: — Боюсь, что Иви придётся лишить титула, как опозорившую его. Это отодвинет её проблемы от нас. Покачав головой, Бен ответил: — Я не могу. — Бен, ты король, ты должен… Вспылив, Бен вскрикнул: — Я не могу предать её! Я разочаровал её один раз, не встал на её сторону, когда это было необходимо, и я не собираюсь повторять эту ошибку. Адам был непреклонен. — В этот раз тебе придётся. Иначе это разрушит всё. Уже даже не сопротивляясь, Бен процедил: — Она никогда не простит меня за это. Или нас, когда узнает, кто это предложил. Чувствуя, что теряет сестру навсегда, Бен подписал указ о лишении титула. Покинутая Остаться в Огненном Чертоге, сбежав от всего, оказалось неожиданно просто. Впрочем, это не удивительно, ведь здесь ничего не изменилось. Для практически всех присутствующих и вовсе ничего не произошло. Всю правду знала Малефисента, но она после того разговора за виски эту тему не поднимала. Иви даже не ожидала от неё подобной тактичности. Но долго этот побег от реальности продолжаться не мог. И хотя Иви отлично это понимала, желания возвращаться под дождь из грязи и дерьма ей крайне не хотелось. Можно было остаться здесь, читать книжки, плавать в горячих источниках, просто гулять, исследуя остров. Иви уже вышла на очередную прогулку с обязательной остановкой в библиотеке, когда к ней подошёл один из посыльных и сообщил, что Малефисента хочет видеть её в королевском кабинете. Войдя в комнату, откуда происходило управление государством, Иви с любопытством осмотрелась — здесь она раньше не была. Это было просторное помещение с обычным для замка оформлением — стены из тёмного камня и паркет из тёмного дуба. Если бы не просторные окна, то эта комната казалась бы пещерой, как впрочем и весь замок. Что было необычно, так это сочетание комфорта и скромности. Не было ни позолоты, ни искусной вышивки, а всё служило цели. На столе была весьма подробно вырезана карта материка, а две стены были полностью скрыты за шкафами с разнообразными книгами. Малефисента, отвлёкшись от каких-то отчётов, передала ей лист бумаги и сказала: — Твой брат написал. Осторожно интересовался, здесь ли ты. На листе было распечатано письмо от Бена, в котором тот спрашивал, не знает ли Корона Огня о её местонахождении. Вспомнив, что исчезла, никому ничего не сказав, Иви смутилась и хотела было поблагодарить наставницу и уйти, но Малефисента властным движением руки велела ей остаться и, побарабанив пальцами по столешнице, вдруг сказала: — Есть ещё две новости. Одна хорошая, хотя и немного неприятная для меня, а вторая хуже некуда. С какой начать? Подумав пару секунд, Иви решила оставить хорошее «на десерт» и сказала: — С плохой. Сделав глубокий вздох, Малефисента передвинула к ней газету и добавила: — Это произошло сегодня, а письмо пришло ещё вчера вечером. На первой полосе свежего номера одной из самых известных новостных газет красовался её портрет вместе с подписью — «Расплата: опозоренная принцесса лишена титула». Быстро прочитав статью целиком, Иви в гневе смяла газету и швырнула её в камин, после чего рухнула на стул. Её собственная семья оттолкнула её, чтобы спасти себя. Они «наказали» её, будто бы только она была виновата в случившемся. Теперь все желающие будут трепаться о ней без всяких ограничений. Взяв себя в руки, Иви повернулась к наставнице и спросила: — Вы что-то говорили о хорошей новости. Никак не прокомментировав её вспышку гнева, Малефисента кивнула и рассказала: — Мэл узнала о случившемся и уже мчится сюда. Чёрный тракт — короткий путь, хотя и опасный. Если всё пойдёт как надо, она будет здесь уже послезавтра утром. Эта новость действительно была хорошей. Хоть какая-то хорошая новость посреди этого хаоса. Но восторг, смешанный с надеждой, быстро схлынул, сменившись липким страхом. Как Мэл отреагирует на этот скандал? Не решит ли, что не хочет иметь дел с такой проблемной девушкой, к тому же лишённой титула?***
Вернувшись в спальню, которую она сейчас занимала, Иви свернулась в постели и обмоталась одеялом, зарывшись носом в подушку. Ей всегда казалось, что всё здесь пахнет Мэл. Раньше это успокаивало, но сейчас это ещё больше напоминало, что Мэл тоже может отвергнуть её, а её последнее убежище — исчезнуть. Решив отвлечься, Иви решила всё-таки написать кому-то, но вдруг наткнулась на мысль, что писать ей может быть некому. Её семья предпочла ей спокойствие в королевстве, почти все её друзья наверняка считают именно её виноватой в случившемся. Это было, можно сказать, неизбежно, а реакция королевской семьи только укрепила это мнение. Есть ещё Джей. Нервно закусив губу, Иви вздохнула и пошла искать телефон — она совершенно не заметила, куда именно он закатился, находясь в разгаре истерики, а потом и вовсе не вспоминала про этот гаджет. Телефон, что ожидаемо, разрядился. Спустя пару минут после подключения к зарядке он ожил. Даже не заглядывая в сообщения, списки пропущенных звонков и мессенджеры, Иви открыла переписку с Джеем. Сообщений было очень много. Сначала были успокаивающие, потом обеспокоенные её молчанием. В конце он написал, что будет ждать от неё сообщения, а сам попытается найти виновника произошедшего. Слабо улыбнувшись, Иви нажала на кнопку звонка и, когда после нескольких гудков её лучший друг поднял трубку, негромко сказала: — Привет. — Наконец-то! Я чуть не поседел от нервов! Где ты была?! Облегчённо выдохнув, Иви рассказала: — Я в Огненном Чертоге. Тут никто не заходит в аурадонский интернет, так что… Никто ничего не знает — ничего не изменилось. Я осталась здесь на какое-то время, чтобы… Прийти в себя. Тихо хмыкнув, Джей ответил: — Я в принципе так и подумал. Рад, что ты в безопасности. После этого в разговоре образовалась длинная пауза, а Иви вздохнула и сказала: — Я знаю, что сделал Бен. Понять его я могу, но простить не смогу никогда. Видеть его и говорить с ним я не хочу. Можешь передать ему кое-что? — Легко. Он поступил весьма подло, но судя по явным угрызениям совести, он и сам это знает. Что ему передать? Иви не была удивлена, услышав про сожаления брата, но эти сожаления ничего бы не изменили. Поэтому она сказала: — Во-первых, сообщи, что я в Огненном Чертоге, со мной всё в порядке. И попроси его больше не беспокоить Малефисенту — у неё сейчас и без наших разборок много дел. Спустя пару секунд, будто записывая, Джей отозвался: — Без проблем. Знаешь, я тут занялся расследованием. У тебя никаких подозрений, кто это мог быть, нет? Не желая лишний раз ворошить неприятные воспоминания, уже вытолканные в подсознание кое-как, Иви призналась: — Честно сказать, я об этом как-то не думала. Но если подумать — наверное, кто-то ненавидит меня очень сильно, если сделал что-то подобное. Задумавшись, Джей не сразу, но ответил: — Ясно. Я думал про Чеда какое-то время, но у него нет мотива. Я так рассудил, что он мог попытаться шантажировать тебя подобной записью. Впрочем, это ему же вышло бы боком, учитывая фактор Мэл. А на такое у него точно нет мотива. Да и не настолько он тупой, чтобы не понять, что станет первым подозреваемым. А виновному Мэл оторвёт голову. Кстати, она ещё не вернулась? Покачав головой, будто собеседник мог её видеть, Иви ответила: — Нет. Но есть информация, что вернётся уже послезавтра утром. — Ладно. В общем, расклад такой — камеру уже успели убрать, отпечатков нет, так что понять, кто её поставил, невозможно. Я сейчас пытаюсь достаточно сильно пнуть полицейских, чтобы они нашли компьютер, с которого залили видео, но пока ничего. Хотел бы держать тебя в курсе событий, но не уверен, что тебе стоит выходить в сеть. Подумав несколько секунд и почесав в затылке, Иви сказала: — Спасибо. Знаешь, я создам новую почту, чтобы на старую не заходить — она наверняка уже завалена дерьмом. Как закончу, скину тебе, чтобы держать связь. — Отлично, договорились! Улыбнувшись от осознания того, что у неё ещё остались друзья, Иви даже прослезилась. Посильно проглотив слёзы, она спросила, желая перевести тему: — Как у тебя дела? Королева Драконов В ночь перед отъездом из Узрама Мэл так и не смогла заснуть, ворочаясь в постели до самого рассвета. Ей не давало покоя чувство, что она в каком-то смысле предала Иви, продолжая Вирк вместо того, чтобы прервать его и примчаться к ней. Доводы разума никак не могли притупить острые зубы совести. Утро позволило ей хоть как-то отвлечься — нужно было организовать отправление, заплатить за заправку и покупку еды. А после они выехали из крепости, преодолев небольшую и не очень тщательную таможню и чуть не поругавшись с очень заботливым пограничником, пытавшимся убедить их, что на Чёрном тракте только смертельная пыль и бандиты. Во время спуска по серпантину им на дороге попался сул, но Мэл, раздражённая этим неожиданным препятствием, просто рявкнула на него, после чего он, вероятно, сообразив, что сильно рискует, поджал свой хвост и сбежал. Её спутники не комментировали её раздражение, явно списывая его на недосып, хотя Карлос всё же изредка косился на неё. Но в итоге они достигли дороги. Пустошь была достаточно далеко, чтобы им не пришлось сильно беспокоиться о возможном отравлении через ветер, который летел в сторону Пустоши от них. Так что их путь был вполне безопасным, хотя они и держали противогазы рядом. Но даже так эта громадная чёрная пустыня была достаточно близко, чтобы Мэл в дополнение к мукам совести ощущала ещё и тупую боль, вспоминая, сколько живых погибло в том пожаре и сколько потом отравилось ядовитым пеплом. Как-то незаметно для неё, перекатывавшейся из одной вины в другую, они подъехали к полуразваленному Шаомаху. Других поселений поблизости не было и в помине — придётся ночевать здесь. Выбрав наиболее целое здание на окраине, они обустроили нехитрый ночлег в гараже, развесив гамаки и разведя костёр из обломков мебели. Мэл раскидала сторожевую паутинку, чтобы не пропустить незваных гостей, если таковые появятся, и села перед костром, намереваясь сделать из своей бессонницы хоть что-то полезное. Глядя на танец огня и изредка «подкармливая» пламя кусками стула, Мэл едва не пропустила сигнал от паутинки. Кто-то здесь всё же есть. Пять сигналов — пятеро. Судя по звуку шагов — люди. Шёпот разобрать не удалось, но было в нём что-то угрожающее. Впрочем, глупо ожидать чего-то другого от местного контингента. Это как Остров, только народу поменьше. Решив не будить своих спутников, Мэл тихо встала, схватив пригоршню углей и вытащив из ножен Клык, накинула на спящих людей полог тишины и вышла из комнаты, направляясь на шёпот. Все пятеро были вооружены лишь холодным оружием. Почти как на Острове. — О, там девка. Повеселимся! Первому из бандитов она просто и незатейливо влепила с дюжину пышущих жаром углей прямо в лицо. Его вопль боли сбил остальных налётчиков с боевого духа, но не настолько, чтобы обратить в бегство. Впрочем, они были бандой, а не отрядом, и били по очереди. Второму Мэл, воспользовавшись секундным замешательством, воткнула Клык в челюсть, но не смогла вытащить, поэтому отпустила, отпрыгивая в сторону от яростного, но не особо точного выпада третьего. Схватив за плечо, она дёрнула его к себе, вцепляясь в подбородок, и свернула шею. Четвёртый замахнулся на неё топором, но тоже промазал, а Мэл, трансформировав руку в лапу, ворвалась ею в его живот, поднимаясь к сердцу, и вырвала ещё пульсирующий орган, швырнув его к ногам пятого. Последний бандит, вероятно, поняв, что сопротивление бесполезно, попытался сбежать, за что и получил брошенный в ногу нож. Неспешно подойдя к раненому, Мэл спросила: — Сколько вас тут? Бандит, ещё весьма молодой парень, может, старше её лишь на пару лет, тихо и испуганно ответил: — Все пятеро здесь. Врать в таком состоянии едва ли было возможно, но Мэл всё равно проверила — он говорил правду. За честность он получил лёгкую смерть — кинжал в глаз.***
Кое-как отмывшись от крови и собрав свои ножи, Мэл вернулась в их временное убежище и, кажется, даже немного подремала, потому что голоса вырвали её из какого-то оцепенения. — Эээ, Мэл, ты не могла бы объяснить, откуда взялись трупы? Покинутая После «раскрытия» Иви тяжело засыпала, подолгу ворочаясь в постели и мучаясь от страха перед неясным будущим. Единственный раз, когда она легко уснула, был после двух довольно крупных стаканов виски, но напиваться каждый вечер было явно плохой идеей. Но даже после погружения в неглубокий, тревожный сон, Иви просыпалась в холодном поту, лишь каким-то чудом вырываясь из кошмара. Из-за них она отказывалась пить усыпляющее зелье, боясь, что не сможет сделать это. Решив в итоге спать только по «зову организма», она не особо улучшила ситуацию, потому что засыпала теперь где получится, в самых неожиданных местах и ситуациях. Один раз даже умудрилась задремать в ванной, проснувшись от того, что ударилась головой о стенку. Поэтому, решив немного полежать в кровати и отдохнуть, Иви вдруг провалилась в сон. Мэл, ласковая, как и всегда, уложила её на простыни, осыпая поцелуями. Охотно отозвавшись её рукам, Иви потянулась, чтобы обнять свою девушку за шею, но та вдруг надавила на её плечи, прижимая к кровати, и схватила её запястья, заводя их к верху. Иви тщетно попыталась отпихнуть её ногами, а Мэл села в кровати, возвышаясь над ней… Но это уже была не Мэл — вместо неё между её ног сидело безликое существо, лишённое глаз и рта. Иви пыталась кричать, умоляя о помощи, но её голос доносился будто сквозь воду. Внезапно из пустоты вокруг постели стали появляться люди. Но вместо того, чтобы хоть как-то помочь, они смотрели, обсуждая происходящее и посмеиваясь. А её безликий насильник силой развёл ей ноги… Проснувшись, Иви вскочила с постели и выбежала из комнат, направляясь на кухню, чтобы приготовить себе ещё кофе. Спать хотелось неимоверно, но она знала, что полноценно выспаться у неё не получится. Скорее бы вернулась Мэл, чтобы они могли решить всё. Неизвестность и неопределённость мучили её даже сильнее, чем кошмары.