***
Когда со сбором и распределением вещей по рюкзакам было закончено, они разошлись, чтобы отдохнуть и морально подготовиться, а Мэл решила немного пройтись и нагулять аппетит перед ужином. Спонтанная прогулка привела её на крепостную стену. Поднявшись на верх, Мэл увидела огромную выжженную пустыню. Пустошь. Ужасное наследие её двоюродного деда. Жуткий шрам на зелёной Акрельской равнине, северную часть которой когда-то занимал Великий Лес. Из раздумий её вырвал голос. — Извините, мисс, но здесь нельзя находиться. Очнувшись, Мэл кивнула и ответила: — Я уже уходила. Спустившись по ступеням, она опёрлась на стену и тяжело вздохнула. В её голове крутилась одна единственная мысль. Нужно что-то делать. Принцесса Аурадона — Покажи мне жесты с первого по десятый. Иви положила ладони на стол, чтобы наставница не заподозрила её в жульничестве, и сосредоточенно посмотрела на деревянную руку, которая послушно изображала все нужные ей жесты, подчиняясь мысленным командам. Закончив, Иви выдохнула и смахнула пару капель пота со лба, а Малефисента кивнула и сообщила: — Пока что немного неловко, контроль над пальцами слабоват, а такой усталости быть не должно, но это всё уйдёт с опытом. Думаю, тебе можно переходить к следующему этапу — целой руке. Довольная собой, Иви улыбнулась и хотела сразу спросить, чего ей нужно будет достичь с новым тренажёром, но её сбил приход курьера. Тот молча вручил Малефисенте папку каких-то бумаг, поклонился и вышел. Иви уже подумала, что урок придётся прервать, но Малефисента, ничего не сказав, быстро прочла листок, приложенный к папке, после чего отбросила её и задумчиво нахмурилась. Раздражённой или сердитой она не выглядела, поэтому Иви рискнула спросить: — Что-то случилось? Прищурившись, Малефисента глянула на неё с заметным скепсисом, но всё же ответила: — Можно сказать и так. Ты уже видела троих моих бывших учеников и знаешь, что когда-то их было пятеро. Тупица погиб в автокатастрофе около десяти лет назад, а вот Дурочка куда-то пропала ещё до моего отъезда. Сейчас мне принесли отчёт о ней. Я была права — её затея плохо закончилась. Не особо надеясь на хоть какой-то ответ, Иви спросила: — Какая затея? — Бросить ученичество ради какого-то малопонятного придурка, сделавшего ей предложение. Можешь почитать, если хочешь. Воспользовавшись предложением, Иви притянула папку к себе и с интересом прочла листок, приклеенный сверху. Она не задумывалась, почему ей так любопытно узнать эту историю, но с этим она могла разобраться и попозже, а вот досье у неё могли забрать весьма скоро. История начиналась весьма спокойно. Пара поженилась, у них появилось двое детей, а потом бывшая ученица вдруг подала на развод из-за измены мужа. Что там произошло доподлинно, краткий рассказ не сообщал. После этого был долгий раздел имущества и многочисленные суды за опеку над детьми. После окончания судебных разбирательств, закончившихся в пользу матери, маленькая семья исчезла из поля зрения на долгие годы. Сейчас у уже пожилой женщины внучка и, судя по приложенному фото, хобби — выращивать орхидеи. Присмотревшись к морщинистому лицу, Иви вдруг поняла, что драконы очень медленно стареют внешне. По сравнению со своей бывшей ученицей, поседевшей и превратившейся в старушку, Малефисента казалась молодой женщиной, словно старшей сестрой собственной дочери. Почему-то это понимание неприятно кольнуло Иви изнутри. Отложив папку на стол, Иви тихо сказала: — Это так… Печально. Малефисента хмуро кивнула и добавила: — Но самое печальное здесь в том, что у неё был потенциал. Талант и трудолюбие, которые могли бы привести её к гораздо большему, чем есть сейчас. Я не буду влезать в её жизнь и тревожить её. Иви торопливо кивнула, после чего осторожно спросила: — Могу я попросить вас кое о чём? Малефисента вскинула бровь и с лёгким кивком сказала: — Даже интересно, о чём ты хочешь попросить, после того как узнала всё это. Иви сглотнула, но всё же попросила: — Если я вдруг решу бросить учёбу ради… какой-нибудь ерунды, ударьте меня, пожалуйста. Усмехнувшись, Малефисента ответила: — Я не бью своих учеников. Но если какая-то подобная глупость всё же придёт тебе в голову, то я напомню тебе об этой просьбе. На самом деле, Иви хотела заверить наставницу, что не намерена оставлять это дело. Это стоило сделать. Королева Драконов Пройдя ещё несколько шагов по мрачному тоннелю, казавшемуся бесконечным, Мэл поёжилась. Ей было неприятно оказаться глубоко под землёй, так далеко от неба, но ещё хуже была ограниченность. Можно было либо идти вперёд, либо развернуться. Никаких вариантов или ответвлений подземелье не предлагало. Впрочем, не только она чувствовала себя здесь неуютно. Карлос нервно сжимал в руках свой заряженный метатель и дёргался практически от каждого шороха. Мэгги с раздражением смотрела по сторонам и явно нервничала, не видя всего вокруг. Снайперам нужен хороший обзор. Хуже всего было Балиану. Что бы ни случилось с ним в этих тоннелях, это оставило сильный отпечаток. Внешне он казался спокойным, но то, как он вскидывал руку к мечам за спиной при каждом подозрительном звуке, давало понять — он очень напряжён. Мэл открыла было рот, чтобы сказать своим попутчикам что-то подбадривающее, но не успела — позади, из уже пройденного тоннеля, раздался грохот. Она хотела побежать туда, чтобы убедиться, что никто не пострадал, но окрик Балиана остановил её. — Они нападают! Спросить, кто, Мэл уже не смогла. Раздался ещё один грохот, на этот раз — перед караваном, а стены пыли заперли их всех в небольшом отрезке тоннеля. Спустя секунду из дыр в потолке посыпались кобольды. Сбросив рюкзак, мешающий двигаться, Мэл крикнула: — Все к Карлосу! Держитесь вместе! Её лучший друг несёт в себе достаточно драконьей крови, чтобы кобольды почуяли её и не тронули их. Сама Мэл намеревалась прекратить это единственным бескровным способом. В полумраке подземелья и хаосе битвы найти вождя было бы несколько сложно, но Мэл крайне повезло — самый крупный кобольд, да ещё и носивший шлем, подбежал прямо к ней и невнятно пророкотал: — Приветствуем Владыку Небес! Быстро убедившись, что все люди вокруг заняты, а на неё никто не смотрит, Мэл рявкнула: — Немедленно прекратите это и уходите! Видимо, испугавшись её гнева, вожак что-то невнятно прорычал, после чего небольшая стая исчезла в клубах пыли так же быстро, как и появилась. Мэл вздохнула с облегчением и уже повернулась в сторону своих спутников, как вдруг что-то на дротике, лежащем на земле, сверкнуло прямо ей в глаз. Она прищурилась и присела, ища источник странного блеска. Это оказался небольшой, с горошину, алмаз. Маловероятно, что это один из кобольдов уронил свою добычу в суматохе схватки. Никто в здравом уме не стал бы прикреплять алмазы к дротикам. Скорее всего, это было посильное подношение кобольдов, попытавшихся задобрить её. Пожав плечами, Мэл завернула находку в небольшой кусок туалетной бумаги и спрятала в карман. Скорее всего, этот камень поможет им выбраться отсюда — наверняка у набега будут последствия. Несколько минут пришлось оставаться на месте — погонщики успокоили животных, пыль немного улеглась, а люди смогли взять короткую передышку. Мэл вернулась к своему отряду и сброшенному рюкзаку и заметила, что Мэгги держится за правый локоть. И запах крови не мог говорить о чём-то хорошем. Как оказалось, рана была получена от дротика, который в их сторону метнул кто-то из нападавших. Тщательнее осмотрев её, Мэл вытащила из своего рюкзака аптечку и сказала: — Повезло, лишь длинный порез. Зашивать не надо, признаков отравления нет — так что сейчас я продезинфицирую, смажу заживляющим и забинтую. Заботиться о ране пришлось практически на ходу — ждать их никто не собирался, но Мэл придумала, как организовать этот «госпиталь». Карлос, как более опытный в роли её ассистента, нёс в руках аптечку и подавал ей нужные предметы. Балиан взял на себя ношу Мэгги. Буквально — он нёс её рюкзак. Закончив с перевязкой, Мэл остановилась, чтобы убрать аптечку обратно в рюкзак, и выдохнула: — Ладно. Давайте ускоримся — лучше нам держаться поближе к каравану.***
Остальная часть пути прошла вполне мирно, если не считать постоянного напряжения и страха перед возможным нападением. Наконец, они прибыли в Шарк. Входя в открытые ворота, Мэл услышала разговор двух офицеров из охраны: — После сегодняшнего я в эти чёртовы тоннели ещё минимум месяц ни ногой! И это заставило её снова подумать о проблеме, которую ей создало нападение кобольдов. Опасность заставит всех обитателей Шарка сидеть в крепости и не показываться наружу ещё долго. А ей нужно вернуться как можно скорее. Обсуждение их вариантов началось в коридоре больницы, где, на их счастье, никого не оказалось. Мэл вкратце изложила диспозицию и осмотрела своих спутников, ожидая вариантов. Почесав затылок, Балиан вдруг сказал: — Вообще, есть один тип, способный взяться за это. Но возьмёт он прилично. Слегка поморщившись, Мэл подумала о найденном ею алмазе, но сказала: — Ладно, пока отложим эту тему. Мэгги, остаёшься здесь, пусть твою рану осмотрит компетентный врач. Карлос, вот карта, ты знаешь, что надо делать. Балиан, пошли к твоему «типу». Попробую договориться.***
Силдера, как проводника назвал Балиан, они нашли в каком-то баре, где тот успешно жульничал в карты, используя Щиты Воли. Когда неудачливый оппонент тёмного эльфа проиграл, Мэл заняла его место и предложила: — Отведи меня и моих людей в Узрам и получишь это. Проводник покрутил между пальцами алмаз, едва не уронив его себе в карман, но Мэл забрала его телекинезом. В серых глазах эльфа зажёгся алчный огонёк, слегка притушенный страхом. Он знал, что в подземельях опасно, но и алмаз манил его. В эту борьбу алчности и самосохранения вмешался Балиан, хлопнув эльфа по плечу и с ухмылкой сказав: — Давай, Силдер, сделай доброе дело по старой дружбе. Взгляд проводника задержался на гвардейце, после чего метнулся обратно к ней. В нём сквозило непонимание. Мэл наклонилась ближе и спросила, покручивая в руках алмаз: — Ну так что? Алчность победила.***
Договорившись с Силдером выйти завтра утром и забрав Мэгги из больницы, где ей за это время успели перевязать руку, они отправились в гостиницу уже втроём. Карлос уже успел взять им большой номер на четверых. Надо будет поблагодарить его за сообразительность. Мэл помогла Мэгги снять рюкзак, отложила его в сторону и сказала, начиная обсуждение: — Итак, завтра утром мы выходим. Мэгги, выпей ещё одно зелье. Перед выходом я сделаю тебе перевязку и добавлю заживляющего геля. Балиан, насколько надёжен этот проводник? Нет ли возможности, что он заведёт нас в какую-то засаду? Гвардеец почесал затылок и ответил: — Ну, здесь проводников ценят, потому что они редкие. Но тех, кто предает нанимателей, безжалостно убивают. Один раз предал — предаст и второй. Если Силдер устроит какую-то подлость, то его и здесь не примут, и в Узраме казнят. Ему останется только искать выход на поверхность в другом месте, а это невозможно. Он умрёт в подземелье. Карлос отвлёкся от распаковывания рюкзака и спросил: — А как в крепости узнают, что с нами что-то случилось? Связи с внешним миром здесь нет. Слегка замявшись, Балиан объяснил: — Вообще-то, есть. Ровно до Шарка просверлен специальный тоннель, в котором проходит хорошо защищённый провод. Не знаю, как всё организовано, но это надёжное соединение. Всех выходящих записывают. Допустим, ушло пять человек, проводник Силдер. И в крепости знают, что прийти должно пять человек. Если проводник возвращается один, то его допрашивают. Силдер опытный, он знает, что предатели долго не живут. Но играть с ним в карты я не советую. Усмехнувшись, Мэл ответила: — Да, я заметила его таланты шулера. Принцесса Аурадона После своего знакомства с тренажёрами Иви старалась чередовать теорию и практику. По плану она хотела посвятить первую половину дня тренировкам, но в мастерской торчал Алмар, а общаться с ним больше необходимого ей не хотелось. Библиотека была не очень хорошим укрытием — надоедливый новичок регулярно появлялся там. Поэтому Иви без всяких угрызений совести пользовалась покоями Мэл — здесь было достаточно комфортно и совершенно безопасно. От чтения очередного тома, на этот раз по теории иллюзий, её отвлёк рингтон. Не желая отвлекаться, Иви проигнорировала его — судя по звуку, это не было чем-то важным. Но спустя пару секунд прозвучал ещё один, а потом ещё и ещё. Уже через минуту её телефон просто разрывался. Обеспокоившись, Иви открыла сообщения и нахмурилась, быстро просматривая их. Все спрашивали о каком-то видео, а некоторые даже кидали ссылку. Нет, разные ссылки. Не понимая, о чём вообще идёт речь, Иви нажала на одну из них. Спустя секунду она оказалась там, куда даже не предполагала когда-либо попасть — на порно сайте. Ещё несколько мгновений потребовалось для полной загрузки страницы, после чего она увидела себя. И Чеда. В ту самую роковую ночь. Ей следовало бы закрыть это видео и сделать хоть что-то, но она могла лишь безучастно смотреть на самые ужасные минуты её жизни, запечатлённые безжалостной камерой. Было записано всё, вплоть до самого конца. Только когда погас экран Иви увидела постоянно прибывающие комментарии, пропитанные злым восторгом. Класс, коронованная шлюха. Люблю, когда девок ставят на место. Это гораздо круче безликих актрис, хотя она и очень тупая, раз позволила себя снимать. Эта принцесса однозначно стала рекордсменом по количеству стояков. Пожалуй, запущу ещё разок. Слёзы застилали ей глаза, мешая увидеть больше, но это сейчас было скорее благословением. Телефон выскользнул из ослабевших пальцев, а Иви рухнула на покрытый ковром пол и разрыдалась. Драконий Регент После всех событий, так или иначе связанных с Аурадоном, туда направили хорошо замаскированных осведомителей, которые различными способами вербовали дополнительные глаза и уши, а также передавали полученную информацию. И свежая новость была ошеломительной. Малефисенте потребовалось несколько минут, чтобы хоть как-то понять, как на такое реагировать. Немного собравшись с мыслями и взяв с собой бутылку виски, она направилась в комнаты дочери, где Сообразительная обычно пряталась от новичка, которому никак не придумывалось прозвище. Свою ученицу она обнаружила не совсем в обычном месте. Сообразительная забилась в угол спальни и рыдала, трясясь в истерике. Глубоко вздохнув, Малефисента крепко взяла её за плечи, оттащила в гостиную, усадила за стоящий здесь обеденный стол и твёрдо сказала: — Посиди тут минутку. Оставив ученицу и бутылку, она отошла к мини-бару — за стаканами. Разговор предстоял не из простых. Сообразительная, оставшись без опоры, чуть ли не легла на стол, продолжая рыдать. Малефисента поставила перед ней стакан, наполнила его до краёв и приказала: — Выпей. Девушка подняла на неё растерянные глаза, но спорить, вероятно, не решилась и послушно опустошила стакан, закашлявшись, а Малефисента вдруг вспомнила о закуске, после чего приказала принести сырную тарелку, ветчины и конфет. Выпив стакан виски, Сообразительная немного оживилась, перестав рыдать, и тихо сказала, снова подходя к грани истерики: — Теперь все знают. Все всё знают. Опустошив свой стакан, такой же полный, Малефисента напомнила, сбивая её с мыслей: — Но не здесь. Здесь никто ничего не узнал. Здесь ты в безопасности. Скорее всего, Мэл не это имела в виду, когда просила присмотреть, но дочь сейчас далеко и никаких решений принять не может. Интересно, а она в курсе? Дождавшись подноса с закусками, Малефисента снова наполнила стаканы, настойчиво пододвинула один к ученице и сказала: — Съешь что-нибудь и выпей снова. Это явно тебя успокаивает. В этот раз Сообразительная даже не сомневалась, осушая стакан и закидывая следом несколько ломтиков ветчины, а дракона запила свою вторую порцию водой, чтобы не поджечь собственный желудок ненароком, после чего сказала, преодолевая начинающий заплетаться язык: — У меня к тебе один единственный вопрос. Мэл в курсе, что события на видео… Имели место? Девушка, явно пьянеющая куда стремительнее, размашисто кивнула и добавила: — Уже давно. Я ей всё рассказала. — Замечательно. Значит, так. Твоё ученичество всё ещё в силе, хотя сегодня и завтра заниматься я тебе запрещаю. Мэл же тебе сказала, что ты можешь остаться тут при необходимости? Получив кивок, Малефисента продолжила: — Ещё более замечательно. Оставайся тут — сейчас допьём бутылку и спать. Ты здесь, а я к себе пойду, разумеется. Сообразительная, куда более весёлая, чем до начала их маленькой попойки, размашисто кивнула, а Малефисента почесала затылок между рогов, сбившись с мысли: — Так, ладно. Про ученичество сказала, про жильё сказала, заниматься временно запретила. Вспомнила! Расследовать пока не будем, потому что у меня времени нет это всё контролировать. В общем, Мэл вернётся — будете разбираться, кого сжечь, а кого на дыбу повесить. Сообразительная уже мирно спала, тихо похрапывая. Не решившись использовать телекинез, Малефисента велела слугам отнести её на кровать и убрать в гостиной, а сама направилась к себе, чтобы поспать. Завтра будет кошмаром.