В объятьях Дракона

Королева Драконов Сев на своё место во главе стола, Мэл сложила перед собой руки и спросила: — С чего начнём? Взгляды присутствующих вскоре сошлись на её матери. Малефисента, выудив из пространственного кармана блокнот, сообщила: — На повестке дня стоят следующие темы. Во-первых, результаты твоего Вирка, с которых я и предлагаю начать. Во-вторых, итоги гномьего похода на Гонтлгрим, а точнее — обсуждение их с тобой, потому что между собой мы их уже обговорили. И, в-третьих, подготовка к твоей коронации, но я предлагаю заняться ею позже, потому что вряд ли остальным будет это интересно. Есть ещё несколько тем, но они не такие срочные и важные. Кивнув, Мэл обратилась в слух, а дядя Тур вдруг сказал: — Мы действительно будем тратить на это время? И так ясно, что нам лучше признать Вирк, чем отправлять её туда снова через год. Я говорю — прошла. Неудивительно, что кто-то решил «сэкономить время». Интересно, какая реакция будет на это предложение. Нелт, слегка побарабанив пальцами по столу, сказала: — Я бы только поспрашивала о решении идти через Чёрный тракт. Всё-таки это был излишний и даже опасный риск. Сделав небольшой глоток воды, Мэл рассказала: — Я решила проехать по Чёрному тракту, потому что спешила, но этот риск был полностью просчитан. Перед выездом я просмотрела прогноз погоды — ветер был с юга, а значит песчаная буря нам не грозила. У нас были противогазы, взятые на случай такой ситуации, но они не пригодились. Нахмурившись, Рота уточнила: — А как же стычка с бандитами? Между прочим, вы могли столкнуться и с более крупной бандой. Слегка усмехнувшись, Мэл потёрла подбородок в притворной задумчивости и забормотала: — Место, где собрались преступники, бегущие от казни. Куча народу без моральных принципов в месте, где и без стычек сложно выжить. Что-то мне это напоминает, но никак не вспомню, что именно. Вы мне не подскажете? Ёрничая, она намекала на Остров, где родилась и выросла. Её сородичи явно уловили намёк и больше никаких вопросов не было. Достаточно быстро остальные драконы согласились признать её Вирк, после чего обсуждение плавно перетекло на следующий вопрос в списке. Сложив руки на столе, Рогрота откинулась на спинку стула и начала: — В общем, Гонтлгрим всё ещё под контролем гоблинов, как и ожидалось, впрочем. Подданные Гоибура Третьего крайне недовольны его очередным провалом. Многие открыто высказываются, что королю следовало бы оставить эту крепость. Популярно также предложение попросить помощи у драконов, то есть у нас. Инициативу в разговоре подхватила тётя Квес: — Недовольство подогревает тот факт, что в подготовку были вложены немалые средства. Король взял ссуды у многих влиятельных родов и даже пытался одолжить денег у нас, хотя и получил отказ, но факт остаётся фактом — Золотой Престол по верхушку в долгах. Предполагалось, что взятие и использование Гонтлгрима позволит по ним рассчитаться, но история не терпит сослагательного наклонения. Хлебнув из стакана воды, дядя Тур добавил: — Немного разовью мысль о степени кошмарности провала и сообщу, что из похода вернулась только десятая часть войска. Половина из них получили ранения разной степени тяжести, а остальные тут же подали в отставку. Фактически, эта армия потеряна полностью. Явно испытывая удовольствие от обсуждения, Рогрота продолжила: — Попав в такое положение, король крутится ужом, пытаясь отсрочить выплаты долгов, успокоить свой народ и восстановить численность армии, что не особенно ему удаётся, потому что люди боятся быть отправленными на смерть в горы. Недавно мы отправили ему приглашение на коронацию и вместе с письмом, подтверждающим получение, получили вот это. Мы уже это прочли, но хотим узнать твоё мнение. Она передала Мэл уже вскрытый конверт. Пробежавшись глазами по тексту, она поперхнулась воздухом. Король предлагал династический брак между Королевой Драконов и одной из его дочерей. Всё ещё не отойдя от лёгкого шока, Мэл уточнила: — То есть, этот ушлый… гном предлагает свою дочь и права на Гонтлгрим взамен уплаты его долгов? Он серьёзно? Мама передала ей ещё один стакан с водой и ответила: — Я проверила — он совершенно серьёзно. Очевидно, он решил соединить два предложения чиновников, знати и народа таким интересным образом. В хитрости ему не откажешь — если бы мы согласились, он не только избавлялся от долгов и заключал мощный союз, но и наверняка получил бы моральное право требовать потом скидок на продукцию Гонтлгрима. Мэл, разрывая письмо на части, поинтересовалась: — А ещё подобные предложения были? Пожав плечами, Малефисента ответила: — Нет. Предположу, что все, кто планировал нечто подобное, собирались устроить демонстрацию во всей красе на празднике. Мне кажется, что нам нужно будет обсудить эту тему отдельно, с глазу на глаз. Мэл кивнула, уже начиная готовить аргументы, отстаивающие её любовь, а Рогрота вдруг сказала: — Есть ещё кое-что. До меня дошли слухи, что Аурадонский король-мальчишка намерен открыть свою страну миру и наладить с нами отношения. Задумавшись, почему Бен не сказал ей об этом сам, Мэл промолчала, а Квеспа отозвалась: — Если говорить о плюсах возможного сближения, то можно заключить выгодные торговые контракты, получить новый рынок сбыта маны, дополнительно усиливая конкуренцию. В общем, можно получить выгоду. Недовольно нахмурившись, мама парировала: — Возможно, но мы никогда не сможем с ними договориться, это абсолютно другие люди, с другими ценностями и взглядами на мир. Скорее всего, её нежелание сотрудничать больше связано с личной неприязнью, но аргументы были стоящими. Впрочем, Мэл и сама не хотела сближаться — сомневалась, что сможет удержаться и не оторвать Бену голову за обиду Иви. Задумавшись над новыми аргументами против «налаживания отношений», Мэл чуть не пропустила, как Нелтария сказала: — Ну, с гномами как-то договариваемся. Мама, не отступаясь от своей точки зрения, ответила: — И ладно бы только это, но их вылазка в мир большой политики может привести к экспансии. И тут два варианта. Бесконечно защищать их, попутно портя отношения с покупателями и свою репутацию. Или вытягивать их на общий уровень, что затратно и весьма опасно, потому что едва ли мы получим за это благодарность. Скорее, они обернут это против нас. А вот это уже стоило учитывать, ведь Бен свою страну не контролирует. Дядя Тур вдруг вмешался в разговор и высказался: — В военном плане никаких выгод от союза — их армия ещё слабее остальных по сравнению с нашей. Если понадобится, мы забьём их в землю по уши как гвозди. В споре возникла пауза, а Мэл, обдумав все аргументы, подвела итог: — Получается, что мы либо делаем из них зависимого союзника, фактически — сырьевой придаток, либо вытягиваем их до нормального равноправного союзника. В первом случае особых проблем нет, но зачем это? Тётя Квес, их экономический эксперт, задумалась, а после нескольких секунд раздумья ответила: — Как я и говорила, там можно найти выгоду, но приобретение слабо покрывает расходы. Продолжая свою мысль, Мэл закончила: — Второй случай, с равноправным союзом, ещё более бессмысленный. Во-первых, я не доверяю Бену — у него нет нормальной власти над всем Аурадоном. Так что его инициатива может провалиться за счёт отсутствия контроля. Её правоту признали кивками, а мама, весьма довольная, сказала: — В общем, никакой пользы от этого союза не будет. Значит, спокойно отказываем. Итак, все важные вопросы из списка на сегодня закрыты. У кого-то есть что-то ещё? Решив всё же вынести свои мысли на обсуждение Совета, Мэл сообщила: — У меня есть. Во время Вирка я увидела некоторые вещи, которые следует изменить. Во-первых, Пустошь. Это громадная смертельная пустыня, притягивающая преступников всех мастей и мешающая путешествиям. Её наверняка можно убрать. Нахмурившись, Рогрота вдруг покачала головой и сказала: — Мэл, Пустошь — это часть нашей репутации. Она показала миру, что мы можем. Слабость духа твоего деда сильно подорвала страх, созданный Пожаром, но уничтожение Пустоши может подорвать остальное. Нахмурившись, Мэл напомнила: — Мы же вроде как собираемся забрать Гонтлгрим, проглотивший десятки армий. Этого должно хватить, чтобы вновь поднять наш авторитет на недосягаемую высоту. Возможно, опасаясь перепалки, мама положила ладонь ей на руку и высказалась неожиданно практично: — Убрать, конечно, можно, но что делать с освободившейся территорией? Тётя Квес ответила: — Я изучу этот вопрос подробнее и скажу, какая выгода с этого может получиться. Вероятно, согласившись с её аргументами, Рогрота сказала: — Что бы мы ни придумали, это потребует присоединения территории к нашим владениям. Я выясню, какое к этому может быть отношение. Будет лучше, если мы сделаем это мирно. И после Гонтлгрима, чтобы это вызвало как можно меньше… сложностей. Удивлённая полученным откликом, Мэл кивнула и ответила: — Спасибо за вашу инициативу. Второе, что я заметила, и последнее, что стоит обсудить, это кобольды. Я понимаю, почему их отправили в подземелья, но нельзя их как-то передвинуть? Они нападают на людей, грабят и убивают. Дядя Тур возмутился: — Да они лучшие подземные разведчики! Вся информация из Шарка — от них. Рогрота вдруг согласилась с ней и сказала: — А моим шпионам они только мешают. Я бы давно пометила их, но это бы мгновенно их разоблачило. Тётя Квес спокойно сообщила: — Они часто выходят на контакт и охотно обменивают свою добычу на провиант и оружие. Не сказать, чтобы прибыль была огромна, но получить золото за стальное копьё — неплохо. Мэл вспомнила тот бриллиант и вдруг подумала, что он ведь тоже обмыт кровью тех, кого ограбили, а мама сказала, отрывая её от размышлений: — К тому же, они неплохо сковывают активность гномов и тёмных эльфов. Если бы не они, те были бы гораздо смелее в исследованиях шахт, а значит — гораздо богаче и сильнее. Получается, что присутствие кобольдов в этих местах служит их интересам. Обдумав это, Мэл осторожно, даже не особо надеясь на успех, предложила: — А нельзя как-то уменьшить их количество? Они всё ещё будут разведчиками, смогут приносить ценности на обмен и мешать гномам и тёмным эльфам, но при этом количество нападений сократится, а значит больше шпионов Рогроты смогут выжить. Это предложение получило больше одобрения, а дядя Тур сказал: — Есть мысль — забрать часть для охраны шахт Гонтлгрима. Хотя я не знаю, как мы объясним это шахтёрам. Потерев подбородок, Мэл предложила: — Можно объяснить это их присягой Огненной Короне. Под этой же эгидой им можно будет выделить место для поселения где-нибудь под землёй. Они же, кстати, смогут охранять руду от нечистых на руку шахтёров. Тётя Квес вдруг заметила: — Кобольды, кстати, могли бы и с разработкой шахт неплохо помочь. В конце концов они сохранили способность управлять камнем. А добытую руду можно просто перевозить на поверхность, где наёмные рабочие будут этим заниматься. Удовлетворившись этим решением и решив, что после Гонтлгрима они разберутся с гоблинами, Мэл кивнула сама себе и спросила: — У меня всё. Кто-то ещё хочет что-то сказать? Спустя несколько секунд общего молчания мама вдруг сказала: — Разве что нам с тобой нужно обсудить грядущую коронацию. Остальные драконы начали постепенно расходиться. Уходящая последней Рогрота почему-то кивнула Малефисенте, получив кивок в ответ. Заметив это, Мэл не стала как-то комментировать это. Устав от кабинета, Мэл предложила: — Может, посидим на балконе? Выйдя на балкон, они устроились в комфортных креслах за небольшим плетёным столиком. Пригубив сок, мама сказала: — Большая часть организационных моментов уже заранее решена. Список гостей, приглашения, меню, рассадка и прочие мелочи. Тронный зал уже убран, мебель расставлена, а приготовление праздничных блюд идёт полным ходом. Наверняка максимум, который её мать сделала лично — это контроль за исполнением. Вскинув бровь, Мэл усмехнулась и поинтересовалась: — Значит, вы заранее не собирались уделять много внимания Вирку? Слегка кивнув, Малефисента задумчиво добавила: — Ну, скажем так, я в тебя верила. Не став останавливаться на этом, Мэл спросила: — Что мне надо сделать? — Ну, во-первых, если ты хочешь видеть в зале кого-то из своих человеческих друзей, то сообщи об этом организатору. Я потом дам тебе его контакты. Места для Пугливого и Сообразительной уже заготовлены. И нужно составить речь. — Речь? — Для жителей Альтарана. Это необходимо, чтобы заставить их поверить в тебя и то будущее, которое ты им предлагаешь. Без их верности тоже возможно, деньги и страх многое способны решить, но… Мама слегка поморщилась, а Мэл понимающе кивнула. Нужно дать людям будущее, которое им понравится, за которое они захотят драться, ради которого они будут работать. Решив заняться этим позже, Мэл ответила: — Ладно, подумаем. — Я хочу сначала услышать твои мысли. Слегка удивившись, Мэл вздохнула и, обдумав только что прошедшее совещание, сказала: — Хм, ближе всего к нашим будущим проектам звучит строительство «общества всеобщего благосостояния». Всё-таки и Гонтлгрим, и Пустошь, когда мы до них доберёмся, создадут множество рабочих мест с хорошими зарплатами. — Звучит неплохо. — Особенно потому, что это правда. — Конечно. — Можно ещё добавить что-нибудь про справедливость, суровую, но в рамках закона. Потому что преступников я миловать не собираюсь. И безопасность общества упомянуть, чтобы окончательно оправдать какие-нибудь жёсткие меры. Довольно улыбнувшись, мама кивнула и ответила: — Очень предусмотрительно. Сочтя это одобрением, Мэл устало вздохнула и сказала, уже надеясь немного отдохнуть перед обедом и расследованием: — Я напишу что-нибудь, основываясь на нашем разговоре. Есть ещё что-то, что ты хочешь со мной обсудить? — Предложение гномьего короля. Напрягшись, Мэл осторожно уточнила: — Ты же не пытаешься меня переубедить? Будто бы возмутившись даже одному предположению, мама ответила: — Нет, конечно. Брак — исключительно твоё решение. И менять Сообразительную в пользу этой неизвестной девчонки — не самый лучший вариант. Мэл улыбнулась, а мама продолжила: — К тому же, этот, как ты выразилась, ушлый гном, пытается заделаться к нам родственником, списать с себя все долги и избавиться от беспокойного соседа — гоблинов. А заплатить за это хочет землями, которых у него нет, и городом, который он не контролирует. Даже с точки зрения выгоды — так себе сделка. Намекая, что не приемлет вообще никаких договорных браков, Мэл напомнила: — Я люблю Иви, а она любит меня. Ей хотелось ещё сказать «а не мою корону», но она не стала поднимать эту тему. А Малефисента вдруг серьёзно посмотрела на неё и ответила: — И здесь начинается серьёзный разговор. Нахмурившись, Мэл не стала гадать и прямо спросила: — Что ты имеешь в виду? — Я хочу попросить тебя не устраивать публичных проявлений чувств хотя бы на коронации. Во-первых, чтобы не отвлекать публику от тебя. Ты должна быть в центре внимания, предстать перед высшим обществом во всём великолепии. — Но зачем? Разве кто-то забудет повод собрания, если я поцелую свою девушку? — Вряд ли, но тут в дело вступает политика. Король Гоибур обманул сам себя и отправил то письмо, считая, что ты открыта для брачного союза. Дай остальным обмануться, настроиться на соперничество. А если ты публично лизнёшь лицо моей ученице, а я на это никак не отреагирую, то никакого соперничества не будет. Всем сразу станет всё ясно. — Понятно. Госпожа Политика правит бал. Не знаю, смогу ли я сделать это. Я нужна Иви — больше, чем когда-либо раньше. — Раз уж этот вопрос включает её, то думаю, ей стоит поучаствовать в этом разговоре. Обсудим это втроём как-нибудь? Осторожно кивнув, Мэл ответила: — Ну, ладно.

***

После того, как драконы разошлись, Мэл выпила чашку чая, чтобы немного перезагрузиться. Спустя минут двадцать в кабинете появились Мэгги и Балиан, а ещё через минуту прибежал слегка опоздавший Карлос. Прочистив горло, Мэл начала: — Спасибо, что пришли, и спасибо, что задержались. Как вы наверняка догадались, неожиданно возникшие дела заставили меня так рваться домой и отложить эту встречу. Балиан, быстро обведя глазами остальных участников Вирка, первым ответил: — Да без проблем. Мы успели отдохнуть после утомительной дороги. Слегка улыбнувшись, Мэгги добавила: — Я тоже не стану винить Вас, Ваше Величество. Тем более, что дело явно было важным. Вряд ли пустяк заставил бы Вас гнать в таком бешеном темпе. Пожав плечами, Карлос расслабленно сказал: — Моё мнение ты уже знаешь. Так зачем мы собрались? Вирк закончен, всё круто. Кивнув, Мэл подтвердила: — Ты прав, Карлос. Вирк завершён. Но я собрала вас, чтобы наградить. Вы проехали через весь материк вместе со мной и заслужили это. Что бы вы хотели попросить? Если это в моих силах, я дам вам это. После довольно долгого раздумья первой высказалась Мэгги: — Отпуск. Давно хочу съездить на пляж. Никакой беготни — только море, песок и прохладный мохито. Слегка усмехнувшись, Мэл ответила, доставая из ящика стола бумагу: — Я предполагала подобный вариант. Поэтому держи. Взяв бланк заявления на отпуск, уже подписанный, Мэгги почему-то с неловкостью добавила: — Есть ещё одна просьба. Я хотела бы уйти из гвардии. Нахмурившись и не совсем поняв, в чём проблема, Мэл прямо спросила: — Почему? Грустно усмехнувшись, Мэгги ответила, отшучиваясь: — Это слишком тяжёлая и нервная работа — охранять кого-то, кто каждую неделю рвётся в новую задницу. Рассмеявшись этой увёртке, Мэл не стала пытаться переубедить её и кивнула: — Ладно — считай, убедила. Документы я подпишу, но имей в виду — я буду ждать тебя обратно. Хотя отпуск всё равно дам. Вдруг передумаешь. Встав и церемонно поклонившись, её бывшая стражница тихо произнесла: — Было честью служить Вам. Не зная, что полагается говорить в таких ситуациях, Мэл ответила то, что пришло ей в голову: — Было честью сражаться вместе. Когда дверь за Мэгги закрылась, Мэл, сбросив с себя странную печаль, спросила, желая поскорее закончить здесь: — Балиан, твои пожелания? Он грустно улыбнулся и сказал: — Я хотел бы уйти на покой, Ваше Величество. На пенсию, если Вам это угодно. Не показывая своей грусти от происходящего, Мэл беззлобно проворчала: — Не угодно мне это — все куда-то разбегаются. Но так уж и быть, будет тебе пенсия. С выходным пособием и направлением к психологу. Уж извини за прямоту, но тебе стоит посетить этого специалиста. Ещё один покинувший её страж поклонился и сказал: — Спасибо, Ваше Величество. Я буду с интересом смотреть, как Вы строите новый мир. Слегка улыбнувшись, Мэл кивнула: — Спасибо за комплимент. Когда Балиан ушёл, Карлос демонстративно поднял руки и сказал: — Сразу скажу, что в ближайшее время я никуда не собираюсь. Позволив себе ухмылку, Мэл вздохнула и ответила: — Спасибо, что успокоил. Кажется, я настолько привыкла к ним, что стала забывать, что они не мои друзья, а мои стражи. Было легко это забыть, когда тишину разбавляли шутки, смех и игривое возмущение. Карлос немного подумал и сказал: — Наверное, это нормально. Мы вели себя, как друзья. Мы сражались вместе. Признав правоту друга кивком, Мэл тихо сказала, больше себе, чем ему: — Ты прав. Но больше я эту ошибку не совершу. Пару минут они молчали, думая о чём-то своём. Мэл прервала тишину, вырвавшись из раздумий и слегка тряхнув головой, и спросила: — Есть какие-то просьбы? Задумавшись ненадолго, Карлос пожал плечами и неопределённо ответил: — Вроде бы всё нормально. Когда я что-нибудь придумаю, то скажу. Быстро кивнув, Мэл ответила: — Без проблем. А сейчас извини меня, пожалуйста. Я пообещала Иви, что разберусь со всеми делами как можно скорее, чтобы мы могли заняться расследованием. — Если нужна моя помощь, обращайся. Помогу найти этого подонка. А потом ты заставишь его завидовать адским мученикам. Да, именно так и будет.