***
Выбирая купальник, Иви спросила: — Почему ты вообще согласилась? Мэл отвлеклась от поиска подходящего полотенца и ответила: — Мне показалось, что это хорошая возможность провести время с друзьями. То есть, Джей скоро уедет учиться, Карлос тоже собрался поступать. Мы не сможем видеться так часто и легко. К тому же, я тоже хочу немного беззаботности и лёгкости. В её глазах было что-то… печальное. В этот момент Иви больше всего хотелось обнять её и прогнать эту печаль. Именно это она и сделала, закрывая зазор между ними и втискивая их друг в друга, будто пытаясь обернуться вокруг её сердца. Про себя она решила, что сделает всё, чтобы эта поездка стала самой лёгкой и беззаботной. Слегка улыбнувшись, Иви спросила, указывая на разложенные на кровати купальники: — Какой лучше? Мэл хмыкнула и ответила: — Мне надо увидеть их на тебе, чтобы сказать. Уже после третьей «примерки» Иви упала в стремительно нагревающуюся постель. Сборы пришлось отложить.***
Поездка на яхте была их ежегодной традицией вот уже много лет. Давно, когда они ещё были детьми, их родители вывозили всю компанию на пляж, а сами уединялись для взрослых разговоров. Позже, когда к этим беседам вдруг стали привлекать и их, Джей предложил укатить на яхте хотя бы на пару дней, чтобы вдоволь поплескаться в море. Иви пришла в восторг от этой идеи и помогла убедить Бена и Одри. С тех пор они плавали каждый год. В этот раз они отправлялись гораздо позже, чем обычно. Иви вообще забыла об этой поездке — среди всего хаоса, в который превратилась её жизнь, можно было легко забыть собственное имя, не то что поездку. Но ступив на борт небольшой яхты, Иви с удовольствием втянула носом свежий морской воздух и вдруг почувствовала себя как в прежние времена, когда всё было так просто. Вслед за ностальгией пришла печаль — то время ушло безвозвратно. Было ещё одно изменение — в этот раз вместо четверых их было шестеро — Карлос тоже присоединился. Они привычно расположились на самом носу яхты, попивая прохладные фруктовые коктейли и непринуждённо болтая, но напряжение было заметно невооружённым глазом — Бен и Одри были словно отколоты от них. В какой-то момент они ушли внутрь, сославшись на холодный ветер. Явное оправдание, ведь Иви, обычно мёрзнущая сильнее всех, чувствовала себя совершенно нормально, даже будучи одетой лишь в самый открытый купальник. Прикончив очередной коктейль и почувствовав нужду, Иви встала, накидывая на плечи тонкую шаль, и сказала: — Мне надо отойти. Уже возвращаясь, Иви вдруг услышала голос брата. — Одри, успокойся. Быстро оглянувшись, Иви накинула на себя полог невидимости и притаилась, но в этом не было нужды — голоса были достаточно громкими, чтобы их можно было легко услышать. — Не говори мне успокоиться, Бен! Она опозорила тебя и всю твою семью, а ты всё равно защищаешь её! Иви слегка поморщилась — конечно, Одри пыталась углубить раскол всеми силами. Бен ответил ей тихо — Иви даже пришлось прижаться ухом к тонкой стене, чтобы услышать. — Она тоже моя семья. Моя сестра. А я подвёл её. Было странно слышать от него такие слова — ей он пафосно вещал о благе для страны. Впрочем, какая разница? Иви всё равно не простила бы ни его, ни отца, за содеянное, не важно, что бы они не говорили. А Одри продолжала говорить. Иви легко могла представить, как по её подбородку стекает яд. — Ты поступил, как было должно королю. Твой отец был прав. Её плеча вдруг коснулась знакомая, тёплая ладонь. Иви вздрогнула от неожиданности, но быстро расслабилась, заметив прижавшуюся к ней со спины Мэл. Полог вокруг них налился новой силой, явно получив хороший заряд энергии. Иви закатила глаза — Мэл была гораздо менее одарённой в магии разума, но в десятки раз сильнее в общемагических практиках. А разговор продолжался. — Может быть, я сделал то, что должен был. Но это было неправильно. Я жалею об этом. И не только потому, что потерял всех друзей и завёл опасного врага. — Прошлое написано, мой король. Вам остаётся лишь вершить будущее. Это прозвучало так пафосно, что Иви чуть не фыркнула, вовремя вспомнив о тонких стенах. После этого раздались шаги по направлению к двери. Она не успела даже испугаться разоблачения — Мэл унесла их телепортом на палубу. К её удивлению, столик у самого носа пустовал — Джей и Карлос куда-то подевались. Иви села на своё место и налила себе ещё сока, а Мэл села рядом с ней и обняла, прижав к себе. Они сидели так ещё какое-то время, наслаждаясь покоем. Этот покой был прерван голосом Джея: — А мы думали, что вы ещё долго не покажетесь. Его ухмылка явно показывала, о каком их времяпровождении он думал.***
Всё время поездки было словно бы пропитано ностальгией, смешанной с их нынешними обидами. Беззаботные забавы, вроде прыжков в тёплое море прямо с корабля, а то и с мачты, остались в прошлом — теперь они были взрослыми. Несмотря на это, Иви чувствовала себя обновлённой, спускаясь на берег. И тем неожиданней вдруг оказалась твёрдая хватка Мэл у неё на плече. — Стойте. Здесь что-то не так. Иви сделала шаг назад — предчувствие беды всегда подтверждалось в самом ближайшем будущем. К ним подошёл Карлос, пристроившись за левым плечом Мэл, а после присоединился Джей, явно заинтересовавшийся их небольшим сборищем. Бен вместе с Одри продолжал идти к машине. Повернув голову, Иви хотела окликнуть его, но с другой стороны вдруг выскочили вооружённые люди, стреляя в воздух короткими очередями и что-то крича. Пули, пущенные в их сторону, ударились о силовой щит и упали на землю. Сорвав что-то со своей шеи, Мэл всучила это Иви и рявкнула: — Сидите здесь и не высовывайтесь! В её пальцах был амулет, внешне похожий на крупную монету. Активировав его, Иви заметила добротный многослойный щит, окружающий их. Джей рванул её и Карлоса на пол, чудом не выбив медальон из её руки. Испугавшись, Иви торопливо привязала его к запястью на манер браслета — так будет хоть немного безопаснее. Уже через пару секунд свинцовый дождь ушёл от них — нападавшие сконцентрировались на Мэл, которая накрылась собственным щитом и успешно отплёвывалась от странных людей огнём и кинжалами, ловко успевая в момент перезарядки. Иви даже засмотрелась на это зрелище, но вдруг уловила движение сбоку. От плотно сжавшейся кучки обычных зевак, оказавшихся не в то время и не в том месте, отделился человек. Он вытащил из-за пазухи странно выглядящий пистолет и направил его в сторону Мэл, стоящей к ним спиной. Не успев даже крикнуть, Иви вскинула руку и взяла стрелка под контроль. Погружение в чужое сознание произошло мгновенно. Она вдруг почувствовала, словно сама роняет пистолет. В замедленной съёмке Мэл обернулась и метнула ещё один нож. Еле успев выскочить из человека, Иви схватилась за болезненно пульсирующую голову, зажимая уши, и зажмурила глаза, пряча их от режущего света. Но и это не помогло — голова болела, словно по ней били тысячей молотков. Похожие чувства терзали и правую руку, через которую она послала импульс. Вдруг отдающиеся вспышками боли выстрелы прекратились. Иви выдохнула, но не убрала рук, всё ещё прячась от звуков. Поставить полог она сейчас точно не смогла бы. Магическим зрением, не зависящим от реальных глаз, Иви увидела приближение Мэл. Кожей ощутила поднимающие её руки, а потом двухслойный полог отсёк от её ушей все звуки, а от глаз — солнечный свет. Расслабившись в тишине небольшого тёмного кокона, Иви позволила себе потерять сознание. Королева Драконов Несмотря на свой небольшой рост, Мэл всегда умела смотреть на людей сверху вниз. Вот и сейчас Бен явно с трудом смотрел ей в глаза, хотя и был на голову выше. Всё же сдавшись и отведя взгляд, он снова попытался оправдаться: — Клянусь, я ничего об этом не знаю! Сердито прищурившись, Мэл прошипела: — Вот именно. Ты ничего не знаешь. Так что я сама во всём разберусь. Передай трупы моим людям. Проявив неожиданную твёрдость, Бен резко качнул головой: — Преступление было совершено на территории Аурадона — расследованием будут заниматься полицейские Аурадона. Решив немного поиграть, Мэл с наигранным возмущением спросила: — Чтобы вы уничтожили все улики? Явно не раскусив её игру, Бен спросил, пылая праведным гневом: — Это обвинения? Урезонив его взглядом, Мэл неопределённо ответила: — Возможно. На меня уже второй раз совершается покушение. Оба раза — здесь. У вас есть какие-то объяснения? Спутавшись, Бен попался и признал очевидное: — Я предполагаю, что на территории Аурадона существует враждебная вам сила. Изобразив смягчение гнева, Мэл произнесла, уже немного спокойнее: — Именно поэтому я намерена расследовать покушение лично. Передайте тела немедленно. Иначе я обвиню вас в соучастии и пособничестве. Со всеми последствиями. Угроза сработала — Бен кивнул и сдался: — Тела в морге. Ваших людей туда проводят. Вот и зачем было устраивать этот спор?***
Приказав отправить тела к некромантам, Мэл поспешно вернулась в спальню, где на кровати лежала Иви, присела у изголовья и поцеловала левую, здоровую руку. Она пострадала из-за собственной неопытности — попыталась взять человека под контроль, когда не была к этому готова. Но тем самым спасла её. Из тихих размышлений о несправедливости жизни и страдании невинных её вырвал голос матери. — Не волнуйся. Она скоро вернётся в норму. Доверившись опыту Зулкира Разума, Мэл оставила ещё один поцелуй — в этот раз на лбу — и встала. — Совет уже собрался? Мне казалось, есть больше времени. Ей не очень хотелось вмешивать в это другие кланы — у них и своих проблем хватает. Но ей напомнили, что покушения — редкое дело, а молчание в такой ситуации может быть воспринято как недоверие. Войдя в свой кабинет, Мэл быстро прошла на своё место, поприветствовав присутствующих, после чего сразу перешла к делу: — К несчастью, в этот раз не могу тратить время на долгие предисловия, поэтому говорю исключительно по делу. Около часа назад на меня было совершено покушение. Я возвращалась с прогулки на яхте в компании приятелей из Аурадона, когда на причал ворвалась группа вооружённых людей. Я приняла это за теракт и попыталась отразить нападение. Выходило вполне успешно, но я не ожидала, что один из случайных свидетелей вдруг попытается выстрелить мне в спину. Иви успела на секунду взять его под контроль и помешать прицелиться, так что нападение провалилось. Расследование только началось, поэтому похвастать ничем не могу — просто держу в курсе событий. Несколько секунд все молчали. Мама о чём-то быстро переглянулась с Рогротой, но ни одна из них не проронила ни слова. Эту тишину прервала Нелтария: — С выжившими тебе поможет Сента, а я помогу вырвать все знания из мёртвых. Мэл слабо улыбнулась и кивнула: — Спасибо. Я буду благодарна в любой помощи расследованию и любым мыслям, но никаких действий до окончания расследования я не предприму. Дядя Тургар поморщился, но промолчал, а Квеспа сказала: — Это мудро.***
На следующий день, когда отчёты некромантов были готовы, Мэл прочла их и задумалась — по всему выходило, что покушение было подготовлено именно Аурадоном. Мнимые террористы поголовно пришли из вооружённого образования с территории Роузов. Вроде бы, оно называлось «Святые Шипы», но это было не так важно. Впрочем, их использовали втёмную, просто подтолкнув в её сторону обычной дезинформацией. Стрелок также был подданным Роузов. Бывший военный снайпер — его место в покушении было будто создано под него. Но и он знал немного, явно введённый кем-то в заблуждение. Он был до крайности возмущён приказом прятаться до нужного момента, но ему втолковали необходимость этого шага. Любопытно. Значит, заказчик имеет понятия в тактике боевых магов. Ставить полную сферу в бою обычно имеет мало смысла, но сейчас её чуть не поймали на частой экономии энергии. С ними всеми связывался один и тот же человек из администрации Роузов. Его уже взяли и допрашивают с особым тщанием, чтобы выяснить его мотивы. Ещё одной до конца не ясной зацепкой был дротик, которым в неё стреляли. С ним до сих пор работали эксперты. Интересно, кстати, почему не пуля? Боялись попортить шкуру? Её размышления, скатившиеся в весьма неожиданное направление, были прерваны хлопком двери — в кабинет ворвалась Малефисента. Мэл даже не успела спросить, что случилось, как вдруг её сгребли в объятья и сжали с такой силой, что выдавили желание задавать вопросы. Обняв явно переживающую мать в ответ, Мэл медленно облекала своё недоумение в слова, но даже этого она сделать не успела. Малефисента крепко сжала её за плечи и, глядя на неё пугающе взволнованным взглядом, требовательно попросила: — Пообещай мне, что ты никогда больше не пойдёшь в этот проклятый Аурадон! Видимо, изучение воспоминаний того связного дало неожиданные результаты. Опасаясь давать такое опрометчивое обещание, Мэл спросила: — Что случилось? Что ты нашла? Всё ещё напуганная невесть чем, мама настояла: — Сначала пообещай! Не желая беспокоить её ещё сильнее, Мэл уступила: — Прости, но я не могу дать такое обещание. Я могу пообещать брать с собой охрану. А теперь расскажи, пожалуйста, что ты раскопала. Несмотря на то, что получила меньше, чем хотела, Малефисента немного расслабилась и рассказала: — Хорошо. В общем, всё оказалось куда страшнее, чем мы изначально предполагали. У того чиновника были ложные воспоминания. Согласно им, он послал за тобой тех головорезов по приказу сверху. Мысленно выдохнув от перехода к более рациональным вещам, Мэл осторожно поинтересовалась: — А истинные выявить удалось? — С трудом, но получилось. Тот чиновник сотрудничал с какой-то засекреченной организацией, которую он принимал за правительство. Они передали приказ — захватить тебя живой и доставить в определённое место, которое позже будет указано. Дротик и ещё кое-какие вещи для твоей поимки он также получил от них. Мысленно поковыряв эту задачку со всех сторон, Мэл вздохнула и спросила: — У тебя будет совет для меня? Или подождём, пока обследуют дротик? Она часто просила советов матери в деле управления королевством, почти всегда прислушиваясь к ним, но редко говорила это прямо. Сейчас она не знала, что делать, не знала, как быть в такой ситуации — на неё охотились неизвестные, невидимые силы, о существовании которых она даже не подозревала. Несколько секунд подумав, Малефисента рассказала: — С дротиком произошла весьма интересная история. Я использовала Глаз и привлекла Квес — нужно было проследить несколько порталов. Вместе мы нашли одно очень странное место. Именно оттуда он и появился. Что же до совета… Нужно найти источник угрозы и уничтожить его. Сделав глубокий вздох, Мэл вытащила из-за пояса Клык и уверенно произнесла: — Значит, я испепелю их всех. Заметив всё ещё обеспокоенный взгляд матери, она поспешила добавить: — Не волнуйся. Я буду осторожна. Малефисента слегка улыбнулась кончиками губ и кивнула: — Я верю. Король Аурадона Когда Бен, уставший после тяжёлого дня, опустился в кресло, его отец хмуро повернулся к нему и уточнил: — Итак, получается, что ты отдал все улики? Будь он менее утомлённым, Бен бы рассердился на лицемерное недовольство отца, невысказанное вслух, но отчётливо заметное в его голосе. Однако сейчас он тихо объяснил, пожав плечами: — Иного выбора не было, папа. Мэл… Мэллария грозилась обвинить меня в пособничестве, а даже без этих угроз… Я видел, чем её гнев обошёлся человеку. Не хочу испытать это на себе. Адам сдержанно поморщился при упоминании того ужасающего зрелища, которое представлял собой дом семи гномов после визита Королевы Драконов — лужи крови и обожжённый кусок плоти в очаге камина. А ведь раны Дага они даже не видели. Сделав глоток из своей чашки, отец спросил: — Ладно. Что успели выяснить? Тяжело вздохнув, Бен кратко рассказал: — Личности убитых — поголовно подданные Роузов. Стрелявший дротиком — бывший снайпер, а остальные — из Святых Шипов. Информации было немного, ведь времени на изучение улик было крайне мало, но даже эти данные наводили на не очень приятные мысли о причастности Короля Филиппа к этому делу. Отец, очевидно, тоже подумал об этом и спросил: — Как думаешь, он мог попытаться таким способом избавиться от ящерицы? Перебрав в памяти детали нападения, Бен покачал головой и объяснил: — Сомневаюсь, что он стал бы так рисковать. Там находились и Одри, и я. Даже если ему было плевать на Иви и Джея, то подвергать опасности наши с ней жизни — не в его интересах. Но зачем тогда этим фанатикам понадобилось нападать? А причина у них точно была. Не просто же так они проделали немалый путь от окрестностей Пинкроуза до Аурадон-сити, причём так вовремя. Несколько минут стояла тишина, наполненная размышлениями о возможных причинах и заказчиках нападения. Ещё одна сложность была в том, что Бен не знал, была ли Мэл истинной мишенью или просто оказала слишком сильное сопротивление. Но тогда зачем дротик? Не проще ли выстрелить из снайперской винтовки с вершины одного из ближайших зданий? Впрочем, а на что они вообще рассчитывали? Пули сыпались ей под ноги, останавливаемые странным, почти невидимым щитом. Какой смысл в выстреле с другой стороны? Или щит не был сферой? Наткнувшись на полное непонимание магии, Бен тяжело вздохнул — вот и ещё одна причина сожалеть о своём предательстве. Иви точно знала бы, как работают такие щиты. А отец вдруг предположил: — Святые Шипы известны своей консервативной позицией по отношению к приличиям. В глазах общественности Иви сильно нарушила эти самые приличия — они могли решить «наказать» её за это. А ящерица просто оказала слишком сильное сопротивление. В этом тоже был определённый смысл. Шипы часто привлекали к себе внимание показательными карательными акциями против борделей и проституток. Последних порой даже клеймили. Бен хотел как-то повлиять на это, но ему быстро напомнили, что вмешиваться в дела другого королевства — плохая затея. Но покушение на принцессу, пусть даже опозоренную, тоже вряд ли можно назвать хорошей идеей. Да и за риск жизнью Одри, их собственной принцессы, лидеров Шипов по головке не погладили бы. Обдумав эту версию со всех сторон, Бен снова качнул головой и ответил, добавив ещё кое-какие детали: — Хм. Тоже вряд ли. Во-первых, им нужно было слишком многое знать заранее — факт поездки, место нашего прибытия. Во-вторых, этот странный дротик не даёт мне покоя — вещество в нём не успели исследовать, но зачем-то же он нужен был. Спустя ещё несколько минут размышлений Адам проворчал: — Вот опять — эта летучая мышь натворила дел, а мы потом за неё отдуваемся. Тяжело вздохнув, Бен поморщился и сказал: — Как бы наоборот не вышло. Это же я настолько ничего не контролирую в своей стране, что на неё уже второе нападение происходит. Что самое страшное — я ничего не знаю. И с Иви неприятно получилось — мы её бросили, а там её приняли как свою. Вина за содеянное преследовала его с самого решения, но отец лишь отмахнулся и повторил их общую отмазку: — В тот момент это было единственное возможное решение. Я не намерен более это обсуждать. Устав от этого замалчивания, Бен вспыхнул и начал: — Если тебе хочется говорить об этом в контексте блага для королевства, то давай. Устало вздохнув, отец повернулся к нему с таким выражением лица, словно к нему назойливо лезли с какой-то мелочью, а Бен, вспылив ещё сильнее, перечислил: — Желаемого эффекта это не принесло. Даже напротив, это раззадорило всех злословящих. Противники островных реформ получили дополнительные аргументы. Плюс, Иви наверняка уже выдала драконам все наши секреты. А знала она немало. И теперь мы не можем хоть как-то влиять на решения Мэл через неё или, хотя бы, получать информацию. И всё из-за того, что мы с тобой пошли по самому простому пути, даже не думая об альтернативах. Замолчав, Бен переводил дух, но фальшиво-спокойное выражение лица Адама разъярило его ещё сильнее, и он продолжил: — Мама тоже отдалилась от нас. У неё появились свои секреты — визит в Огненный Чертог, например. А сейчас… Я был у неё до этой встречи, если тебе интересно. Она больше нас знает деталей произошедшего. Правда, её интересовали специфические подробности состояния Иви, а не результаты расследования, но ты в жизни не догадаешься, кто ей всё растолковал! С уже заметным раздражением отец предположил: — Ящерица? Усмехнувшись очевидному варианту, Бен с истерическим смешком ответил: — Нет! Малефисента ей всё объяснила — она же больше в магии смыслит. А мама теперь совершенно уверена, что это абсолютно приятная женщина. Впрочем, Мэл она тоже лестную характеристику дала. Но в итоге она уверена, что драконы абсолютно безобидны, если их не провоцировать. А тот факт, что я об этом узнал совершенно случайно, когда она прокололась на знании подробностей, наводит на неприятные выводы, не согласишься? Немного выговорившись, Бен сел, переводя дух после эмоциональной тирады, и тихо добавил: — Мы теряем нашу семью. И не ты ли говорил, что нас уничтожат по одиночке, если мы разделимся? Отец задумался, а Бен, ещё более утомлённый, чем когда входил в эту комнату, вскочил из кресла и поспешно ушёл к себе. Королева Драконов В качестве базы неизвестных, спланировавших покушение на неё, Мэл представляла себе крепость могущественных врагов, но оказалось, что угроза базируется в старой, почти заброшенной деревеньке. Если быть точнее — в небольшом домике с большим приусадебным участком. Разведка, прикидывавшаяся потенциальными покупателями «домика на природе», сообщила, что внутри обитает одинокий и очень недружелюбный старик. Словоохотливые деревенские жители, обрадовавшиеся визиту платёжеспособных гостей, выложили все сплетни и все свои подозрения. Старикан, хотя и ни с кем без необходимости не общается, часто ездит в город на микроавтобусе. Шпионы проследовали за ним пару раз и доложили, что ездит он в оптовый магазин и закупается там провизией. По расчётам, этого должно было хватить на полтора десятка ртов. Либо старик выжил из ума и готовится к апокалипсису, либо живёт не один. Также соседи разболтали, что он никого никогда к себе не пускает, но мальчишки, лазавшие к нему за мячиком, увидели ухоженный участок и добротный дом. Ещё один аргумент в пользу прячущихся где-то жильцов. Одному человеку с таким участком тяжело справиться, пусть на земле и растёт один газон. После пары недель подготовки, пришло время действовать.***
Заранее настроенный телепорт успешно перенёс её и три группы захвата прямо на участок. Быстро осмотревшись и переглянувшись с остальными штурмовиками, Мэл тихо, но быстро двинулась к входу в дом. План уже давно был обговорён и утверждён — её группа, утяжелённая пятёркой конструктов, идёт в дом и разбирается с его обитателями, а остальные две расходятся по участку и прикрывают их снаружи, а также препятствуют побегу. Магический скан окрестности подтвердил предположения — внутри дома только старик, причём бодрствующий, а под землёй, в подвале, спала ещё дюжина врагов и сидел у входа один часовой. Один из штурмовиков легко проскользнул в окно и надавил на какую-то точку на шее старика, вырубив его. Мэл лишь кивнула ему, сделав мысленную заметку научиться этому трюку. Вход в подвал был спрятан под ковром и замаскирован среди досок пола, но его нашли по аурным и запаховым следам. Осторожно заглянув в покрытый бетоном коридор, Мэл приложила палец ко рту, после чего быстро показала пальцами человечка — там был кто-то. Активировав амулеты с функцией визуального и звукового полога, они по очереди спустились по добротной лестнице, а кто-то из солдат застрелил часового, успевшего лишь прищуриться. Только когда тело начало падать, Мэл заметила привязанную к талии покойника верёвку, уже успевшую натянуться. Спустя мгновение взвыла сирена — их заметили. Отбросив прятки, она рявкнула: — Конструктов сюда! Из примыкающего к маленькой сторожке коридора выскочил человек, вооружённый автоматом, но открыть огонь он не успел — выстрел закончил его жизнь. Спустившихся двух — больше в узких коридорах и не надо — конструктов направили в тот самый коридор. На них обрушился ливень из пуль, но они продолжали идти, оправдывая название первой драконьей армии — Стальная Стена. К несчастью, оружия, кроме громадных щитов на две руки, им не выдавали, поэтому заканчивать дело придётся людям из плоти и крови. Когда начали звучать щелчки перезарядки, Мэл крикнула: — Сейчас! По её команде остальные штурмовики выскочили из-за поворота и точными выстрелами прикончили всех. Выскочившему с заряженным автоматом Мэл метким броском вонзила нож в глаз. В тишине завершённого боя неожиданно громкими показались шаги. Присутствующие сначала напряглись, но Мэл вдруг заметила, что топот удаляется, и крикнула: — Кто-то пытается сбежать! Нельзя упустить ни одного из заказчиков! Иначе можно никогда не докопаться до истины. Топот доносился из ещё не разведанной части подземелья, поэтому бежать в первых рядах её не пустили — преследование возглавлял кто-то из штурмовиков. Ворвавшись в комнату в конце коридора, Мэл не сразу поняла, куда смог спрятаться беглец. В комнате не было ни одного выхода, кроме того, через который они только что вошли. Аурные и запаховые следы указывали, что последний враг ушёл сквозь стену, но это была лишь потайная дверь за книжным шкафом. Распахнув её, Мэл уже по привычке пропустила вперёд себя двоих солдат, но как только она повернулась, чтобы войти самой, как вдруг эти двое повернули оружие в её сторону и открыли огонь. Пули поглотил щит, а Мэл, вытянув у них оружие из рук телекинезом, толкнула их к стене и, прикрывшись ментальными щитами, ворвалась в небольшой коридорчик. В дальнем его конце стоял маг разума, уже переключившийся на неё. Щиты лопнули от силы давления в мгновение ока. Сцепив зубы от боли, Мэл всё же смогла воспротивиться чужой воле, нагло влезшей в её сознание, и снова направиться к врагу. Тот повернулся и попытался сбежать ещё раз, но нож в спину прервал его затянувшийся побег.***
Отмахнувшись от медиков, начавших было суетиться вокруг неё, Мэл приказала в первую очередь осмотреть пострадавших людей — они перед магией разума более уязвимы — и занялась итогами победы. Старый дом не был хоть чем-то примечателен — спальня, ванная, кухня, прихожая и погреб, никак не связанный с остальным подвалом. Мэл велела осторожно осмотреть всё это, но ничего не забирать — им ещё предстоит как-то скрыть всё здесь произошедшее. Подвал, кроме некоторых помещений, тоже был весьма заурядным строением, хотя и весьма продуманным. Хорошо организованные склады, в которых хранилось всё необходимое для длительного обитания под землёй. Вероятно, всё это держалось на случай необходимой консервации убежища. Также под землёй находился не слишком большой, но хорошо обустроенный зал для тренировок в стрельбе, оборудованный солидной звукоизоляцией, крохотные спальни, больше похожие на купе в поездах, узкая столовая с маленькой кухонькой, ванная, которой едва ли хватило бы всем обитателям подвала в случае долгой изоляции. Любопытной комнатой была и сторожка, фактически являющаяся хранилищем для оружия и патронов, а также мастерской для починки этого самого оружия. Но самым интересным местом была мастерская мага, совмещённая с кабинетом и спальней. В шкафах обнаружились храны с неизвестной информацией, несколько экземпляров ментальных паразитов разномастного вида и несколько десятков книжек. По её приказу, из подвала выгребли всё, что только можно. Позже один из агентов разведки, превращённый при помощи иллюзий в хозяина этого строения, вывезет оттуда всю мебель, тайно уничтожит подвал, а потом старик «умрёт» от инфаркта. Мэл намеревалась уничтожить все следы произошедшего — нечего кому-то знать лишнее. И как, интересно, построили такую махину, нигде не засветившись? Драконья Ставленница Дверь в спальню открылась без стука, но очень тихо. Только по этому Иви мгновенно поняла — Мэл вернулась. За те несколько дней, в которые её голова взрывалась болью от каждого громкого звука её девушка привыкла красться по комнатам и до сих пор не отучилась. Впрочем, это было даже мило. Отвлёкшись от ноутбука, Иви повернула голову в сторону двери и открыла рот, чтобы поприветствовать её, но промолчала, заметив её настрой. Мэл была напугана. И это уже о чём-то говорило. Иви не стала спрашивать, что её так взволновало, зная, что Мэл сама всё расскажет. Так и вышло — дракона пару раз прошлась вдоль комнаты в явном беспокойстве, после чего села рядом с ней на кровать и тихо рассказала: — Как оказалось, за этим нападением стоят силы, куда более странные, чем всё, с чем я до этого сталкивалась. Я всю жизнь боролась с отбросами рода людского, была готова к теневым схваткам против политических акул, смогла побороться против опытных бойцов, пусть даже и не очень хорошо организованных. Но это… Это за гранью моего понимания. А этот разговор загадками был за гранью терпения Иви. Она была готова ждать, пока Мэл соберётся с мыслями, но сейчас Иви не выдержала и спросила: — Так кто стоял за нападением? Мэл повернулась к ней и вдруг сказала: — Я не знаю. Никто не знает. Единственный пленник занимался только доставкой еды и прочих предметов первой необходимости, охрана, которая занималась ещё и обслуживанием, вообще думала, что они выживают в убежище посреди постапокалипсиса, маг — часть громадной шпионской сети, но и он не знает, кому и зачем я понадобилась. Он лишь выполнял приказ, пришедший через бесследный портал вместе с дротиком и ещё кое-каким хламом. Всё ещё складывая головоломку в своей голове, Иви медленно кивнула и поинтересовалась: — А бесследный портал это…? — Такая же телепортация, только при помощи специальной арки, которая препятствует отслеживанию портала в дальнейшем. Ещё раз кивнув, Иви некоторое время обдумывала услышанное, после чего глубоко вздохнула и уточнила: — Итак, правильно ли я понимаю сложившуюся ситуацию? Неизвестные приказали похитить тебя вообще непонятно, зачем. А спрятанный под обыкновенным деревенским домиком маг разума загипнотизировал чиновника Роузов, чтобы тот организовал Шипов и бывшего снайпера, попутно подставив собственное правительство. Я ничего не упустила? Ситуация казалась странной до абсурдности, но это была суровая реальность. Мэл фыркнула, явно понимая эту абсурдность, и с кивком ответила, уже гораздо серьёзнее: — Всё именно так. Самое обидное — я даже не знаю, кто объявил сезон охоты на меня открытым. Нет, я понимаю, что врагов у меня немало. Но откуда в Аурадоне такие маги? Откуда энергия на всё это? Вот это меня действительно напрягает. Все эти переживания точно не доведут до чего-то хорошего. Иви встала на колени у Мэл за спиной, получив преимущество в высоте, и спокойно сказала, начав мять напряжённые плечи: — Этот стресс не пойдёт тебе на пользу, Мэл. У тебя есть план, не так ли? У тебя всегда есть план. Иногда правда этот план очень рискованный, но этого Иви не сказала. Мэл тихо застонала и ответила: — Да, план есть — следить за логовом. Возможно, пропажей заинтересуются — это позволит узнать больше. Ещё изучают дела пропавших без вести — все охранники каким-то образом исчезли из своей привычной жизни и появились в том подвале, убеждённые, что вокруг нет ничего, кроме мёртвой пустоши. Упоминание этих бедных людей, попавших в смертельный для них водоворот судьбы, едва не заставило Иви остановиться. Возможно, это не её дело, но ей больно думать о семьях этих людей. Правду говорят, что неизвестность хуже смерти. Стряхнув печальную задумчивость, она попросила: — Отдай тела пропавших их семьям, когда закончишь. Позволь им похоронить своих близких. Мэл ответила сразу, будто бы даже и не думала над ответом: — Конечно. Её голос уже не срывался от напряжения, поэтому Иви от уже расслабленных плеч перешла к волосам, начав заплетать из них косичку, и спросила: — А что в этих условиях делать нам? Кроме как ждать, пока не появится новая информация? Слегка откинув голову, Мэл несколько секунд молчала, но всё же сказала: — Мама убеждала меня не ездить в Аурадон без особой необходимости. И, признаться честно, сейчас я склонна с ней согласиться. Я не стану препятствовать твоему общению с кем-либо, но свои визиты сокращу до минимума. Иви оставила поцелуй на открытой сбоку шее и спокойно согласилась: — Учитывая, сколько мы не знаем, эта стратегия кажется наиболее верной. Мэл попыталась повернуться, но Иви твёрдо схватила её за плечо и возмутилась: — Дай я закончу! Ей почему-то нравилось заплетать эти фиолетовые волосы в небольшие косички. Мэл регулярно расплетала их, но это лишь подогревало её азарт — успеть заплести все волосы, прежде чем на месте аккуратных маленьких косичек снова окажется растрёпанная ветром шевелюра. Впрочем, в косички не зароешь пальцы во время секса. Покорно дождавшись окончания работы, Мэл всё же повернулась к ней и с поцелуем сказала, крутя косичку за кончик: — Спасибо, что выслушала. Мне это нужно было. А косичку придётся расплести — у меня сегодня ещё совещание после обеда. А прийти на него с косичкой, закреплённой резинкой с котёнком — не самая лучшая идея. Иви слегка надулась, но всё же согласилась, помогая расплетать пряди: — Ладно. Но только из-за совещания. Надо бы купить резинок без милых украшений. От них Мэл не отвертится.