В объятьях Дракона

Принц-Кадет Джей не был наследником султанского трона Аграбы и абсолютно не напрягался по этому поводу. Его устраивала его жизнь, движущаяся в ритме военного марша и лишённая всех тягот ответственности за государство. Поэтому, когда в его спальню пришёл один из посыльных и сообщил, что его отец ожидает его для участия в важной встрече, Джей напрягся — обычно на подобные встречи ходил только его старший брат. Но отказывать отцу он не привык, поэтому поспешно переоделся в более приличную одежду и направился в кабинет. Предположив по дороге, что произошло нечто срочное, он едва не сорвался на бег, но всё же двигался шагом, не желая сеять панику. Бегущий принц — тревожное зрелище. И тем сильнее было его удивление, когда в кабинете он застал только отца, а не всю семью. Окончательно запутавшись, Джей сел и прямо спросил: — Что случилось? Аладдин, подозрительно хмурый, ответил: — Ты знаешь, с чего начался вывоз детей с Острова пятнадцать лет назад? Слегка нахмурившись, Джей предположил то, что он слышал от Иви: — Зевс велел найти своего племянника? Его лучшая подруга была странно напугана, когда рассказывала об этом, и попросила сообщить, если он что-то об этом узнает. Учитывая тот факт, что подозрения о романе Мэл с Аидом так и не получили никакого объяснения, этот интерес выглядел весьма странно. Отец на это предположение кивнул и добавил: — Он сообщил, что Мойры выдали ему пророчество — этот ребёнок вырастет и станет угрозой. Мы попытались найти ребёнка, но потерпели неудачу. Только людей погубили. Джей, настороженный последним словом, спросил: — Погубили? Я читал, что погибших при операции не было! — Официально не было. Зевс пришёл в ярость, когда никого не нашли. Посовещавшись, мы решили отправить на Остров небольшой отряд — прочесать укромные уголки. Они обнаружили пару детей, а потом наткнулись на Малефисенту и, судя по всему, от её рук и погибли. Ничего удивительного в этом не было, поэтому Джей лишь кивнул и поинтересовался: — Но как это связано с нынешним разговором? И почему здесь только мы? Аладдин тяжело вздохнул и рассказал: — Твоя мама считает, что мы должны держаться от этой истории настолько далеко, насколько это вообще возможно. Я согласен с этим, но от предстоящей встречи я отказаться не смог — не спрашивай, почему. Изначально я хотел сохранить это в тайне, но ты хорошо общаешься с островитянами и Королём Бенджамином, так что можешь знать что-то, полезное в нашей ситуации. Устав от увеличивающегося количества загадок, Джей прямо спросил: — Что за встреча? Что будем обсуждать? — Сейчас сюда придёт Геркулес. Он узнал часть пророчества и хочет обсудить это. Я хочу, чтобы ты поучаствовал в обсуждении. Джей медленно кивнул, не зная, что ожидать от гостя. Который, судя по часам, опаздывал.

***

Геркулес вошёл в кабинет лишь спустя полчаса, хмурый и сосредоточенно думающий о чём-то. Увидев Джея, он удивлённо приоткрыл рот, но тряхнул головой, сел за стол и сказал: — Прошу меня извинить. Я задержался, разговаривая с Судьбами. Возьми, юноша. Они велели передать это тебе. Джей, немало удивлённый этим, принял небольшой листок, потёртый временем. Чернила на нём гласили: Ты сбежишь от света и будешь искать милосердия тьмы. После недоумения пришло странное желание вспомнить нечто забытое. Он знал что-то, относящееся к этому пророчеству, но никак не мог вспомнить. Заметив взгляды, побуждающие его поделиться найденным, Джей прочитал содержимое записки вслух и заметил подозревающий, настороженный взгляд Геркулеса, но промолчал. После напряжённой паузы отец спросил: — Так что привело тебя сюда? Геркулес несколько секунд молчал, сверля Джея странным, будто обвиняющим взглядом, после чего вдруг расслабился и рассказал: — Не так давно отец вдруг поинтересовался, есть ли что-нибудь новое о ребёнке Аида. Я ответил, что с момента последнего совещания никаких новостей, и попросил поделиться пророчеством — возможно, что это поможет в поисках. Он согласился. Я думал сначала поговорить насчёт… всей этой ситуации, но решил перед этим попросить у Судеб побольше информации. Как я не уговаривал, они отказались. Джей нахмурился и осторожно подал голос: — Странно. Разве мы не хотим одного и того же? Он задал этот вопрос со всей вежливостью, не желая выдавать свои подозрения, но Геркулес, вероятно, не заметив их, спокойно ответил: — Я напоминал о том, что хочу как лучше. Они загнули какую-то метафору насчёт рыбы в реке, которая не знает и реки, не то что океана. Типа они видят множество вариантов будущего и сами знают как лучше. Отец, явно размышляющий о чём-то похожем, поинтересовался: — А к авторитету Зевса ссылался? — Уже в конце разговора, в жесте отчаяния. Ответили, что отец знает всё, что ему необходимо знать. — Ясно. Звучит это всё не очень хорошо. Если бы Судьбы действительно были на нашей стороне, то не стали бы скрывать детали. Вот этот намёк Геркулес заметил. Нахмурившись и напрягшись, он с нажимом спросил: — Ты обвиняешь их в игре против Олимпа? Аладдин успокаивающе поднял руки и смягчил слова: — Не обвиняю, но подозреваю. Сокрытие фактов со всех сторон выглядит не очень хорошо. Либо они опасаются, что мы можем неосторожно всё испортить, либо… У них есть причины не любить олимпийцев? Джей тоже подозревал нечто подобное. Возможно ли, что Судьбы специально прикрывают полукровку, чтобы защитить её. Но зачем тогда сообщать всё остальное? Может, проще было вообще ничего не говорить? Геркулес несколько секунд думал, после чего ответил, с нотками неуверенности в голосе: — Не знаю. Но даже если они действительно хотят как-то нам навредить, то способ очень странный. Полубоги редко становятся достаточно сильными, чтобы даже поцарапать бога. Хотя для вас это может стать проблемой. — Ясно. А известно хоть что-нибудь, чем можно распознать полукровку? Примерный возраст, пол? Было бы неплохо знать мать ребёнка, но на это я особо не рассчитываю. — И отец, и Судьбы называли это существо Тьмой, хотя я не совсем понимаю, почему. Я готов поделиться с вами всем, что мне известно, но в обмен на ваши выводы и молчание. Ты хитрее меня, Ал. Именно поэтому я и пришёл к тебе. Джей вдруг вспомнил, кого называли Тьмой. Иви и Карлос иногда называли так Мэл. Они даже вроде объяснили ему, откуда взялось это прозвище, но он придал этому мало внимания и забыл. А теперь это казалось важным. Вырвав его из раздумий, отец согласился: — Хорошо. Подумаем над этой загадкой вместе. Геркулес слегка улыбнулся и, выудив из кармана листок бумаги, прочёл: От смерти с пламенью родится Дитя, что Тьмою назовут. От жути, что в глазах таится, Живые в страхе побегут. Услышав строки явно не завершённого пророчества, Джей всё понял. Дочь Бога Смерти и драконы из рода Зелёного Пламени, жуткие глаза со змеиными зрачками и прозвище… Нет, «Тьма» — это имя. Мэл слишком хорошо подходила под эти слова. И это не могло значить хоть что-то хорошее. Заметив настороженные взгляды старших, Джей торопливо сказал что-то о плохом самочувствии и выбежал из кабинета. Спонтанный бег по коридорам дворца закончился в ванной. Побрызгав водой себе в лицо, он закрылся в кабинке, желая уединения, и опустился на кафельный пол, выдохнув. Несколько минут он думал, что же делать с внезапным открытием, но мозг не выдавал ни единого варианта, находя лишь новые подтверждения и доказательства, хотя надёжными они казались только его собственному разуму. Странные слова в доме Дага, которых он не разобрал, но слова те были страшными, словно смерть, теперь казались чуть более понятными. Визит к Аиду — встреча не с тайным любовником, а с отцом — имела теперь куда больше смысла. Но всё это можно было списать на совпадения. Когда он немного успокоился, в голову пришла первая разумная мысль — поговорить с Иви. Она точно знает правду. Драконья Ставленница После уничтожения базы в деревне жизнь в Огненном Чертоге потекла в спокойном, даже немного расслабленном ритме. Иви, помня, как быстро такие затишья заканчиваются, наслаждалась этой мирной рутиной по полной. Когда она окончательно оправилась после сильного отката, Иви решилась подойти к Малефисенте с просьбой. Ей нужно было научиться хоть каким-то боевым приёмам. Свою наставницу она нашла стоящей у перил одной из открытых веранд. Эту называли Плющевой — из-за декоративных стен, густо увитых этим растением. Поздоровавшись и присев в реверансе, Иви сделала глубокий вздох и попросила: — Научите меня использовать магию в бою. Я не хочу больше быть обузой. Малефисента молчала, даже не повернувшись, и сосредоточенно смотрела на что-то внизу. Иви с любопытством наклонилась и увидела Мэл, сносящую манекены при помощи магии. Сердитой или раздражённой она не выглядела, значит, это тренировка. Подготовка к войне. Из мыслей её вырвал голос Малефисенты. — Она хочет участвовать в битве. Терпеть не может, когда что-то проходит мимо неё. Слегка улыбнувшись, Иви согласилась: — Да, всегда в гуще событий. — Рискует собственной жизнью во имя непонятно чего. Уже предчувствуя сложную схему манипуляций, Иви осторожно поинтересовалась: — И как Вы планируете её остановить? Отвлёкшись от задумчивого потирания подбородка, Малефисента легко ответила: — Я — никак. Ты это сделаешь. Невольно подумав, что ослышалась, Иви переспросила: — Я? Посмотрев на неё с лёгким раздражением, Малефисента кивнула и пояснила: — У тебя есть на неё странное влияние, хотя меня не интересует, каким образом ты его получила. Используй его в благих целях. Убеди её остаться в безопасности. Или, хотя бы, держаться подальше от рискованных авантюр и опасных участков битвы. С одной стороны, манипулировать кем-то, особенно Мэл, было мерзко, но с другой, на кону её безопасность. К тому же, Иви не собиралась лгать или играть на чувствах. Приняв это решение с трудом, она осторожно ответила: — Я попытаюсь, но не могу ничего обещать. Слегка кивнув, Малефисента сказала: — Ладно, и так сойдёт. Что же до твоей просьбы… Я научу тебя всему, что знаю сама, но готова ли ты учиться? Магию разума нельзя тренировать так, как остальные ветви. Тебе придётся брать под контроль и даже порой убивать людей, которые ничего тебе не сделали. Это преступники, приговорённые к казни, если тебе интересно. Они всё равно умрут. Что-то загрызло её изнутри при мысли об убийстве человека. Но речь шла о возможности такого исхода, поэтому Иви кивнула и ответила: — Я готова. Но я хочу знать, что эти люди сделали, чтобы заслужить такую участь. Малефисента лишь хмыкнула и пожала плечами.

***

Первым упражнением было развитие энергетических каналов. Именно из-за их слабости ей было так плохо в прошлый раз. Это было похоже на медитацию — вдох, совмещённый с втягиванием в себя энергии из окружающего воздуха, а затем выдох и выталкивание этой энергии обратно. Мана текла по её телу, от каждой клеточки кожи к ядру, а после обратно. Спустя несколько минут такой медитации накапливалась усталость, после чего занятие приходилось прекращать. Но Иви делала это дважды в день — после завтрака и перед ужином — и уже чувствовала улучшения. Закончив очередную медитацию, Иви включила звук на телефоне и заметила несколько пропущенных звонков от Джея и десяток сообщений от него же. Он хотел обсудить что-то и утверждал, что это не телефонный разговор. Вряд ли он хочет устроить спонтанную вечеринку.

***

Услышав осторожные и неуверенные предположения Джея, Иви опустила голову, не зная, что сказать. Было сложно признать правду, до которой догадался её друг, но и солгать ему она не могла. Джей, явно догадавшийся о причинах её молчания, шокировано выдохнул и прошептал: — Чёрт побери. Прикусив губу, Иви призналась: — Я должна рассказать Мэл, что ты знаешь. Это её секрет и всё такое. Спокойно кивнув, Джей остался в кресле, а Иви дрожащими руками взяла телефон и нажала на кнопку звонка. Мэл, явно чем-то занятая, ответила не сразу и с лёгкими нотками беспокойства: — Привет, солнце. Что-то случилось? Слегка улыбнувшись от звука прозвища, Иви нервно сглотнула и ответила: — Иди сюда, пожалуйста. Это очень срочно и очень важно. Она не сказала прямо, что произошло, опасаясь её реакции. Будет лучше, если Мэл узнает всё здесь, где Иви сможет немного её успокоить. Несколько секунд помолчав, Мэл задумчиво ответила: — Через пять минут буду. Здесь нужно закончить. Ты сможешь подождать? Пять минут — уже неплохо, учитывая катастрофическую занятость Мэл днём. Слегка кивнув, Иви быстро ответила: — Да. Только, пожалуйста, поскорее. Отключившись, Иви вздохнула и сообщила: — Через пять минут будет. Не пытайся шутить — Мэл крайне нервно относится к этому секрету. Скорее всего, она заставит тебя принести кровную клятву. Это не опасно, но ты не сможешь никому рассказать о своих догадках. Так будет безопаснее для всех. Джей слегка кивнул и тихо добавил: — Я не идиот. И если эта клятва действительно безопасна, то я готов её принести. Всё равно я не собирался никому рассказывать. Иви облегчённо выдохнула, не скрывая этого, улыбнулась и хотела было спросить, как он узнал, но дверь вдруг распахнулась, явив им обеспокоенную Мэл. Она плотно закрыла дверь и спросила: — Что произошло? Иви вдруг поняла, что запаниковала в тот момент. Эта новость вполне могла подождать пару часов — Джей никуда бы не делся с острова на высоте в пару тысяч метров над морем. Но дело было сделано, поэтому Иви осторожно ответила: — Джей узнал о тебе. Я ничего не говорила, клянусь! Нахмурившись, Мэл вдруг посмотрела на Джея, как на угрозу, и с обманчивым спокойствием спросила: — Как? Иви поспешила сжать руку Мэл в немой попытке успокоить её, но всё было тщетно, а Джей сглотнул, прочистил горло, после чего рассказал о встрече его отца с Геркулесом и своих озарениях. Как и она, Джей догадался благодаря откровенности Мэл, пусть и меньшей, но ему дали несколько дополнительных подсказок от Мойр. Это успокоило и её, и её девушку, которая слегка прищурилась и поинтересовалась: — А почему мой человеколюбивый кузен пошёл обсуждать пророчество к твоему отцу, а не, например, ко всему Совету? Явно немного расслабившись, Джей рассказал: — Они когда-то работали вместе над чем-то. Я не совсем уверен, над чем конкретно, но они сохранили неплохие отношения. Хотя мои родители не желают вмешиваться в ваши семейные разборки. Мэл еле заметно кивнула и вдруг спросила: — Ты ведь понимаешь, что я не отпущу тебя просто так? Я не могу рисковать этой тайной. Иви хотела напомнить о клятве на крови, но Джей успел раньше. — Иви говорила что-то о клятвах на крови. Я могу принести такую, если это необходимо. Задумчиво хмыкнув, Мэл ответила: — Хорошо. Имей в виду, если ты попытаешься хоть намекнуть кому-то о моей тайне, то испытаешь страшную боль. В этот же момент я почувствую, что ты пытаешься нарушить клятву, и найду тебя. Угроз произнесено не было, но всем было понятно, что в таком случае разговор будет совсем другим. Мэл отошла в другую часть помещения, чтобы составить правильную формулировку, а Иви с Джеем остались, погрузившись в непринуждённую болтовню о его и её учёбе, их общих детских воспоминаниях и всякой ерунде. Когда в разговоре установилась небольшая пауза, Джей осторожно оглянулся на поглощённую листом бумаги Мэл, и тихо сказал: — Спасибо, что не дала ей меня загрызть. Иви слабо улыбнулась и так же тихо ответила: — Ты сделал для меня куда больше. Даже предлагал фиктивный брак. Мэл вдруг отреагировала: — Кто и кому предлагал брак? Иви беззлобно проворчала: — У кого-то слишком длинные уши! Джей расхохотался, а Мэл подошла к ним с листком бумаги в руках и с лёгкой обидой сказала: — Рассказывайте, я же не отстану. Сдавшись, Иви рассказала: — Ладно, любопытная рептилия, слушай. Это было за несколько дней до того, как Бен рассказал нам о своём замысле. Тогда меня очень сильно доставал Чед, а Джей усиленно гонял его от меня. И после очередной стычки он предложил фиктивно обручиться, а потом также фиктивно пожениться. Ей было немного неловко рассказывать эту историю. Будто про свадьбу в детском саду. Но Мэл не показала ни капли ревности или раздражения, лишь рассмеявшись, чмокнула её в щёку и неожиданно серьёзным тоном сказала: — Значит так. Джей, уколешь себе палец иглой и прочтёшь текст. Твоего полного имени я не знаю, так что подставишь сам. Остальное читай без отступлений, абсолютно точно. Ясно? Послушно кивнув, Джей выполнил всё, как было сказано. Как только всё было закончено, он потёр уже зажившую ранку на пальце и спросил: — То есть, ты не собираешься мстить за заключение отца? Иви с интересом посмотрела на свою девушку, которая покачала головой и ответила: — Нет, этого в моих планах нет. Я хочу спокойной мирной жизни. Разве что освобожу его так, чтобы мне за это ничего не было, а потом можно жить. Если не упоминать, кто её отец, это звучало даже мило.