***
Когда небольшой люк в полу гаража сорвало с петель и отшвырнуло в сторону волей боевого мага, в открывшийся проём сначала прыгнули четверо конструктов, а только потом за ними спустились штурмовики. И эта предосторожность оказалась не лишней — в первую же секунду боя об их броню звякнуло несколько снайперских пуль. Спрыгнув в подземелье, Лонни оказалась в нешироком коридоре — двоим еле хватит места разойтись. Сразу же она пристроилась за плечом металлического воина, неумолимо шедшего вперёд. Пули со звоном бились о стальные пластины, а стрелок медленно, но верно приближался, не имея возможности отступить. За её спиной таким же манером по коридорам разошлись ещё группы солдат, прижимая врага к стенам их убежища. Дождавшись щелчка перезарядки, она быстро перемахнула через плечо конструкта и, кувырком приблизившись к расстрелявшему весь боезапас снайперу, перерубила и винтовку, и его самого. Вид крови на секунду развеял бьющий в голову адреналин. Это было её первое убийство. Застыв на секунду, она еле успела выставить меч против набросившегося на неё нового солдата. Тот получил четверть метра стали в шею и мгновенно перестал подавать признаки жизни. Сделав пару глубоких вздохов, она побежала в другое ответвление, откуда ещё доносились выстрелы и крики боли. Прибыв на место, она направила клинки в сторону звуков, но тут же отпустила их, прижав руки ко рту в попытке не выблевать ужин прямо на этом самом месте. Всё вокруг было в крови и, кажется, кишках. Последний выживший бесплодно отстреливался от неумолимо надвигавшейся на него фигуры, скрытой от её глаз лёгким свечением щита. Маг. Подойдя вплотную, он наклонился к уже лежащему человеку и ленивым движением свернул ему шею, издав ужасающий хруст. Когда незнакомый ей маг подошёл ближе, щит перестал светиться так сильно. Даже в лёгком полумраке светящиеся зелёным драконьи глаза было легко различить. Мэл подошла вплотную и громко приказала: — За мной. На этом уровне живых не осталось. Пошли дальше вниз. Не решившись возражать Королеве, Лонни подобрала мечи и пошла следом. Интересно, как гвардейцы смотрят на это? Они ведь наверняка видят подобное чаще. Не рискнув задать этот вопрос, она тряхнула головой, выбрасывая из неё лишние мысли. В дальней части одного из коридоров действительно нашёлся ещё один люк, скрывающий новый узкий лаз вниз. В этот раз ход был гораздо глубже, больше напоминая колодец, отчего прыгать было опасно. Лонни хотела уже бежать за верёвкой, но один из гвардейцев вытащил целую верёвочную лестницу из рюкзака. Поразительная осведомлённость. Будто бы кто-то был здесь, осмотрел всё, а потом доложил. Первый спустившийся гвардеец успел крикнуть, что всё в порядке, но тут же завопил от боли. Лонни, спускавшаяся следом, успела перебрать пару верёвок вверх, чтобы подняться, прежде чем лестница сорвалась вниз от сильного рывка. Еле успев сгруппироваться, она на рефлексах пригнулась, пропуская над головой свистящий удар. В темноте не было видно ничего, кроме громадного силуэта чего-то неразличимого, но смертельно опасного. Следующий удар, рубанувший сверху, встретился с полупрозрачным щитом, вызвав лёгкую вспышку. В её слабом свете блеснули стальные доспехи их врага, тут же исчезнув во мраке. Лонни потянулась было за фонариком, но не успела даже схватить его. Тьму разрезала яркая, режущая глаза полоса света. Мэл держала её, словно меч, и одним быстрым ударом рассекла их громадного врага на две неравные половины. В свете её оружия стало видно, что он там не один — ещё четверо толпились в узком коридоре, не имея возможности подойти ближе из-за нагромождения останков первого. Коротко приказав оставаться на месте, Мэл исчезла во вспышке телепорта, тут же появившись сбоку от второго, отсекая ему руку, потом третьему — ногу, четвёртого располовинила на почти идеально симметричные половинки, а пятого разрубила по линии пояса. Первых двоих пришлось рубить снова, чтобы добить, но несмотря на это бой был закончен. После этой короткой стычки, Мэл погасила свой странный клинок и приказала: — Включай фонарик, я знаю, что у тебя есть. Лонни вздохнула, вдруг осознав, что всё это время сидела, затаив даже дыхание, и послушно щёлкнула кнопкой. В его свете выяснилось, что коридор, в который они попали, не только узкий, но ещё и короткий, с единственным выходом, кроме люка. Даже странно, что здесь столько охраны. Прицепив фонарь к шлему и вытащив из ножен за спиной свои «близнецы», Лонни направилась следом за Мэл, в темноту единственного перехода, где было подозрительно тихо — ни выстрелов, ни воплей боли. Там оказалась комната гораздо больших размеров, почти полностью занятая неведомой установкой. Громадное шарообразное нечто в центре, от которого отходили крупные, длиной с человеческий рост, цилиндры, и толстые трубы, скрывающиеся в соседних небольших комнатах. Она не понимала ошарашенного молчания Мэл, пока луч фонарика не высветил в одном из цилиндров человеческое тело, плавающее в полупрозрачном геле. Её саму из шока вывел тихий, глухой стук. Обернувшись на звук, она увидела, что Мэл медленно сползает по стене, садясь на пол. На секунду заподозрив нападение, она быстро осмотрелась, но ничего не обнаружила и наклонилась к королеве, а та лишь отмахнулась и хрипло сказала: — Откат. Скоро пройдёт. Но если ты поможешь выйти на воздух, будет лучше. Лонни осторожно глянула в сторону людей за стеклянными стенками, но всё равно подставила плечо и помогла Мэл дойти до места, где они вошли. Труп бедного гвардейца всё ещё лежал там, в луже собственной крови, по которой уже шагали его спустившиеся коллеги. Королева рявкнула, указав на оставшуюся позади установку: — Вытащите эти консерванты из банок и запакуйте в нотриум. Кое-как они вылезли из нижнего уровня подвала на верхний, после чего поднялись обратно в гараж, выйдя из которого, Мэл упала на зелёную лужайку и вздохнула: — Небо, солнце! Хорошо! Сделав глубокий вздох, Лонни кивнула, соглашаясь. После затхлости и мрачности подземелий свежий уличный воздух казался ароматом рая. Немного помолчав, Мэл неожиданно мирно спросила: — Осуждаешь? Не решившись лгать, Лонни осторожно заметила: — Это было жестоко. Хищно оскалившись, Мэл ответила: — Они пытались меня убить. Я лишь указала им на эту ошибку. Не рискнув возражать непосредственному работодателю, Лонни встала и оттряхнула штаны от пыли, которые всё равно придётся стирать от пятен крови, грязи и травы. Их молчаливое наслаждение воздухом и светом прервал звук шагов. К её громадному удивлению, это была Иви. Хотя, с чего бы ей удивляться? Она ученица Зулкира и невеста Королевы — где ей ещё быть? Смерив их обеих немного недовольным взглядом, Иви сказала неожиданно ласково: — Мэл, дорогая, тебе стоит вернуться в лагерь и немного отдохнуть. Я вижу, что ты устала. Не став спорить, Королева Драконов повиновалась и с явным трудом встала с земли и, слегка пошатываясь, всё же направилась в лагерь. Лонни проводила её взглядом и уже хотела было отправиться к командиру и уточнить у него новое задание, но её остановила Иви, почему-то ещё не ушедшая следом: — Подожди секунду. Лонни остановилась, а Иви несколько секунд сверлила её странным взглядом, после чего с каким-то неприятным нажимом сказала: — Ты никогда не вспомнишь о том, что видела на нижнем уровне подземелий. Находясь будто бы в трансе, Лонни кивнула и зажмурила глаза от резкой головной боли. Открыв их, она никого не увидела… А кого она хотела увидеть? Как она вообще покинула подземелья? Тихо посетовав на собственную задумчивость, она вернулась в гараж, намереваясь всё же отправиться к командиру и уточнить новые распоряжения. Странно, она была уверена, что кто-то должен был быть там, наверху. Королева Драконов Сев за стол, Мэл хмуро поинтересовалась, ставя перед собой пару стаканчиков свежего кофе и подталкивая один матери: — Есть новости? Вопрос был риторическим — судя по виду Малефисенты, новостей полно, причём явно не самых приятных. Это ничего, главное — получить ответы. Благодаря использованию Драконьего Глаза штурм подземелий был практически бескровным — только один убитый и несколько раненых. Правда, для этого его пришлось переправлять в Аурадон — траты маны на осмотр всех помещений из Огненного Чертога были бы чрезмерно огромными. Выловленных из странного геля, похожего на целебный, людей, если их можно было так назвать, сразу же обмотали нотриумными цепями и, ещё мокрыми, посадили в клетку из него же. Рисковать и узнавать, на что способны пленники, никто не хотел. Судя по всему, именно это и были кукловоды объявленной на неё охоты. Сомнений в этом почти не было, но стоило «вскрыть» их головы хотя бы для того, чтобы узнать, зачем им это понадобилось. Если бы не это их опрометчивое решение, они бы и дальше по-тихому воровали души. Которые, как всё же выяснилось, складывали в громадный накопитель. Дедушка Гарр подсчитал его вместимость — почти два миллиона су, но заполнен он был лишь на половину. Вопрос об источниках был ясен — души, но вот причины и цели этого сбора так и остались неизвестными. И вот, кажется, пришло время получить все ответы. Мама устало глянула на неё, тяжело вздохнула и рассказала, предварительно сделав глоток: — Я пока не до всего добралась, но по поводу охоты на тебя картина вырисовывается следующая. Эти пятеро искали источники энергии. Насколько я поняла из запутанных воспоминаний, они хотели обрести бессмертие через перенос сознания в конструктов. Технология действительно существует — придумана драконами пару сотен лет назад. Они даже совершили один такой ритуал, но из-за громадных затрат маны и сложностей нового существования эксперименты забросили. Медленно кивнув, Мэл сказала, глотнув из своего стаканчика: — Это объясняет массовую кражу душ. Но я-то тут каким боком оказалась? — Один из аурадонских магов заметил, что от твоего удара Светом барьер стал только стабильнее. Он сделал расчёты, которые попали к их агенту и очень впечатлили его хозяев. Удивлённо распахнув глаза, Мэл зарылась пальцами в волосы и в абсолютном шоке прошептала: — То есть, всё это было ради энергии? Допив кофе, Малефисента кивнула и объяснила: — Именно. Нападение в порту было попыткой похищения, которая не удалась. Мы оперативно раскопали и уничтожили несколько баз, что сильно их напугало и заставило отступить. Они решили больше не лезть к нам, но случайно прокололись с тем видео из леса. Ты ухватилась за него и выдрала из их сети ещё больше. После этого они поняли, что ты не отстанешь и дойдёшь до конца, поэтому и попытались тебя убить. Кое-как вырвав вместе с клоком волос руку из запутанной шевелюры, Мэл кивнула и вздохнула. По крайней мере, теперь можно почувствовать себя в относительной безопасности. Осталось разобраться с призрачным кузеном и можно жить спокойно. Её мечты прервала распахнувшаяся дверь, в которую едва ли не вбежал дядя Гарр. — Это дерьмо надо срочно прекращать! Судя по всему, ловлей душ они занимались двадцать лет — больше не получилось бы. Так вот — состояние накопителя говорит, что весь миллион накопили именно за эти двадцать лет. Миллион за двадцать лет! Это пятьдесят тысяч за год! Даже её сонный и утомлённый мозг мгновенно понял, что это значит. Кто станет покупать ману у драконов, тратить деньги и терпеть их правила, если энергии можно набрать буквально из воздуха. Это уже угроза государственным интересам. Она хотела попросить его созвать всех драконов — в этой ситуации уже не стоит думать о старых обидах. Но не успела — в лабораторию снова ворвались, в этот раз — Нелт. Мэл хотела бы пошутить, но озабоченное до невозможности лицо Зулкира Смерти напугало и её. Что же она такое выяснила из допроса единственного пленника, покончившего с собой ещё до допроса? Посмотрев ей в глаза страшным взглядом, Нелт тихо сказала: — Созывай всех драконов, Мэл. Нам нужно обсудить многое.***
Благодаря Короне собрать всех удалось очень быстро — уже через пару минут все совершеннолетние драконы сидели за одним столом и даже не сверлили друг друга гневными взглядами. Нелт, как и обещала, начала: — Сразу скажу, чтобы потом не было вопросов. Умерший — действительно лесной эльф. Удивительно — лесной эльф, переживший Пожар и не растворившийся среди прочего населения. Значит, он сидит в этой банке рассола уже как минимум восемьдесят лет. Впрочем, теперь понятно, почему он умудрился задушить себя цепями — решил не дожидаться драконьей мести за погибших на Кровавом Ужине родных. А Нелт, тем временем продолжила: — Я подозреваю, что ты, Сента, ещё не добралась до этих воспоминаний — у мёртвых нет ментальных блоков. Но именно эти люди восемьдесят лет назад перехватили письмо Лариэль, объяснявшее её побег. Они же направили эльфийской разведке сообщение о её местонахождении. Из-за них она и сын Аладена попали в плен. Они хотели дать эльфам козырь в войне и добиться уничтожения драконов, но недооценили безумие принца Маруэля, убившего заложников из-за гордости и обиды. Правильно этот лесной ублюдок поступил. Останься он жив, то уже молил бы о смерти. Впрочем, осталось ещё четверо — они будут молить. За смерть пятерых драконов на Кровавом Ужине, куда их пригласил Владыка Леса, чтобы усыпить и убить во сне. Несколько минут все молчали. На старших драконов было больно смотреть. Мэл их понимала — они привыкли думать, что близкие погибли из-за нескольких роковых случайностей и глупости Аладена, убежавшего с чужой невестой. Оказывается, это был чужой злой умысел. Но Нелт, судя по выражению лица, готовила что-то ещё. Что-то куда более страшное. Почему-то встретившись странным, будто бы предупреждающим взглядом с Мэл, она тяжело вздохнула и продолжила: — А ещё они знали о замысле Эрна о воссоединении с Югом. Им это было невыгодно, поэтому они… Мама медленно встала и тихо закончила, будто бы осознавая: — Убили моего брата. Мэл подошла к ней и обняла, пытаясь поддержать, а Нелт, кивнув, рассказала: — Они подстроили его встречу с тем отрядом, их агент вывел его на откровенность, после чего натравил людей на него, назвав его «посланником Дьявола». Во всём этом была странная недосказанность, но Мэл уже привыкла — никто толком не рассказывал, что случилось с её дядей. Вероятно, воспоминания об этом слишком болезненны.***
Когда все немного успокоились и смогли думать более или менее ясно, началось серьёзное обсуждение главного вопроса. Что делать со всем этим? После длительных споров от пыток «подлой пятёрки» было решено отказаться. Им вскроют мозги, после чего скопируют воспоминаний, а их самих быстро убьют — рисковать не стоит. С остальным проблем не было. Ману разделили на шесть частей — две достались её семье за её роль в расследовании произошедшего, а ещё четыре было разделено между остальными кланами. Компромат забрала Рогрота — у неё был какой-то план по его возможному использованию на экстренный случай. Никто не стал возражать. Деньги, найденные на счетах ублюдков, разделили по той же пропорции, что и ману. Вскрывшиеся подробности решили оставить неизвестными — они могут слишком сильно потрясти общественность. Совещание закончилось поздней ночью. Когда все уже разошлись, Мэл не стала идти в свою спальню, решив остаться здесь. Двигаться не хотелось, а видеть Иви хотелось ещё меньше. Слишком нереально хорошо всё было во время общения с ней. Рухнув в постель, Мэл с тяжестью поняла, что история ещё не закончена — они ещё даже не обсудили, что делать с душами. Но это будет завтра. Драконья Ставленница Разблокировав экран телефона и просмотрев сообщение, Иви раздражённо фыркнула — Мэл опять предупреждала, что опоздает из-за занятости. Обычно такие «опоздания» длились до утра, когда они встречались за завтраком. И то, Мэл тут же уходила, ссылаясь на дела. Тут не надо быть гением, чтобы понять — её избегают. Накрывшись одеялом и решив дать ей ещё день, чтобы оправиться от пережитого испытания, Иви поёрзала и закрыла глаза, но уже спустя несколько секунд сердитого сопения вскочила и направилась в королевский кабинет, чтобы найти Мэл и потребовать у неё хоть каких-нибудь объяснений. Но на рабочем месте её не оказалось. Постояв перед столом некоторое время, Иви уже хотела идти бить тревогу, но внезапно пришедшая в голову идея заставила её развернуться и осторожным шагом пойти в королевскую спальню. Мэл не особенно любила эти покои, считая их слишком роскошными, но если она игнорирует их постель уже несколько ночей подряд, то вполне может оказаться здесь. Так и было — в громадной кровати на возвышении она увидела свою невесту, беспокойно крутящуюся на месте. Когда Иви подошла ближе, ступив на небольшую лесенку, Мэл вскочила, вытащив откуда-то кинжал, но заметив её, убрала его. Готовность к бою на её лице сменилась смесью тревоги и усталости. Подойдя вплотную, Иви села на край кровати, намекая, что не уйдёт, и хотела задать свои вопросы, но Мэл устало пробормотала: — Иди спать, Иви. Я останусь здесь, чтобы не мешать тебе. Последнее время я почти не сплю. Она не лгала, но что-то явно утаивала. И это окончательно рассердило Иви. Она стащила с пальца обручальное кольцо, силой всунула его в руку Мэл и сказала: — Если ты хотела со мной порвать, то стоило прямо сказать об этом. Она не собиралась действительно расставаться с ней. Лишь показать, что подобное поведение сильно обижает её, и заставить одуматься. Спустя несколько секунд Мэл слабо взмолилась: — Подожди, пожалуйста. Позволь мне объясниться. Смягчившись от явной боли в её голосе, Иви вернулась к ней и посмотрела на неё с ожиданием. Мэл слегка приподняла уголки губ, устало потёрла виски и рассказала, крутя в пальцах кольцо: — Просто я… Каждый раз, когда я разговариваю с тобой, я снова начинаю сомневаться в реальности происходящего. Потому что… Когда мы вместе, я настолько счастлива, что это и раньше казалось почти нереальным, а теперь… После Сладкой Смерти… Я сомневаюсь в реалистичности всего хорошего, что происходит со мной. Я даже начинаю понимать того парня, который покончил с собой. Тяжело жить, когда по-настоящему реально только что-то плохое. Печально вздохнув, Иви забрала кольцо, отложив его на прикроватную тумбочку, оседлала колени Мэл и соединила их лбы, заставляя её смотреть ей прямо в глаза, после чего очень твёрдо сказала, пытаясь оттиснуть это в её прочной, но глупой голове: — Я люблю тебя. И это по-настоящему. Всё, что происходит вокруг тебя — настоящее. Паразит больше тебя не потревожит. Если хочешь, мы можем посмотреть на него или вовсе уничтожить, как ты и хотела. Те, кто послал его, пойманы. Она не стала упрекать её за умалчивание этого факта, как и за молчание о результатах расследования. А результаты явно были значительные. Несколько секунд Мэл молчала, будто бы переваривая услышанное, после чего глубоко вздохнула и вдруг посмотрела на неё так, словно бы сбросила с плеч целую горную гряду, и вдруг улыбнулась. Измученно, но всё же улыбнулась. Иви ответила ей тем же и не удержалась, втягивая её в поцелуй. Разорвав поцелуй, Мэл всё с той же улыбкой спросила: — Значит, ты не бросаешь меня? Быстро чмокнув её в губы, Иви улыбнулась, вернула кольцо на палец и предложила: — Давай останемся здесь сегодня. Я никогда не была в этой спальне. Мэл лишь пожала плечами и плотно прижала её к себе, пряча под крылом. Иви немного поёрзала, мысленно отметив, что всё-таки не любит шёлковые простыни — слишком скользкие. Если они будут оставаться в этой спальне чаще, стоит заменить их на хлопок или что-то ещё. Найдя более удобную позу, она уткнулась носом в горячую шею, греясь, и в первый раз за последнюю неделю уснула спокойно в объятьях своей любимой невесты. В объятьях Дракона.