Трусливый маг

      Когда в детские руки попала книга, которую отец строго-настрого запрещал брать, не говоря уже о том, чтобы думать о её прочтении, Нола был ещё совсем жёлтым цыплёнком. Ему тогда едва исполнилось десять лет.       Нола до сих пор помнит, как от одного взгляда на те потрёпанные страницы мурашки бежали по спине, а любопытство било ключом с невероятной силой. В этом древнем фолианте были описаны все те вещи, о которых говорить в Крарде было нельзя: маги, колдовство, события Войны богов. Мальчика всегда тянуло к знаниям, к пониманию устройства этого мира, к каждому вздоху вселенной. Возможно, именно это и стало причиной, по которой карие глаза задержались на той части, где рассказ шёл о Просветлённых — тех, для чьих знаний не существует границ, кому открыты тайны самого мироздания...       С того момента не было ни дня без различных фантазий и грёз о том, как тёмные волосы становятся белыми под действием источника магии в ядре Земли — Эфира, — и знания бесконечным потоком вливаются во вдруг ослабевшее тело, заполняют его до краёв, открывают тебе глаза и заставляют посмотреть на реальность под совершенно новым углом, а сам Нола в итоге становится самым выдающимся среди всех Просветлённых.       О том, чтобы рассказать свои фантазии отцу, не могло быть и речи. В Крарде маги считаются проклятыми, а всё волшебство, соответственно, проклятием. Ведь не зря каждый маг обязательно чего-то лишён: кто-то потерял зрение, кто-то — чувства, остальные же принесли в жертву свои конечности или же, чего хуже, сократили и так недолгую человеческую жизнь.

«Самая настоящая сделка с нечистыми силами, не иначе!» —

говорят старшие.

      Нола слушал их, внимал убедительным речам отца, однако в голове отпечаталась лишь одна горькая, впервые самостоятельно уясненная истина: хочешь быть по-настоящему могущественным — плати соответствующую цену.

***

      В свои девятнадцать лет Нола и подумать не мог о том, насколько огромный мир скрывается за высокими каменными стенами вокруг родного Крарда.       Душа требовала открытий, новых свершений в давно изученном вдоль и поперёк городе, где из «новых» событий были лишь очередные драки на главной дороге, потасовки возле старых обшарпанных магазинов да надоевшие уже до зубного скрежета сплетни соседей. Нола чувствовал, как задыхается здесь, утопает в зловонной склизкой трясине, из которой просто не выбраться. Зовёшь на помощь — лишь мерзкая жижа попадает в рот и нос, забивая ноздри. А птицы, словно насмехаясь, кружат над ним, затем, медленно взмахивая крыльями, грациозно и с некой толикой презрения ко всему происходящему перелетают через стенку. Вот так выглядит свобода в глазах утопающего.       Тайком от отца Нола уже несколько лет таскает запрещённые книги о теории магии и колдовства, изучает истории других городов, культуру проживающих там людей и их обычаи. Отец врал, когда рассказывал, что из крупных территорий остались только Крард и густонаселённая столица Раимонт. Врал он и о том, что делать и изучать вне стен совсем нечего, ведь всё это есть и здесь, дома. Оказалось, что существуют ещё как минимум три крупных города: Клортон, Вримор и Улэим.       Но главным потрясением было совсем не это. Божество, замешанное в Войне богов, которая произошла сто пятьдесят лет назад, бродит среди смертных. Подобное уже с трудом возможно уложить в голове, а ведь на этом всё не закончилось. Именно это божество, которое некоторые кличат Создателем, даровало людям магию, вселило в их тела и души Эфир, связало с самим ядром Земли.       Кто-то считает это божественной милостью, уникальным даром, ключом к тому, что ранее никогда не было известно обычным людям, а кто-то, как в Крарде, — проклятием и злым духом, которого нужно обязательно уничтожить и изгнать из одержимого. Говорят, ни одному магу ещё не удавалось уйти целым и невредимым с территории Крарда.       Нола верил всему удивительно легко, даже несмотря на весь абсурд истории. Весь этот рассказ про божество среди смертных — байки пьяниц в таверне недалеко от их уютной и будто отделённой от всего мира хижины. Разумеется, стража быстро остудила их пыл к подобным сказкам, не забыв при этом отвесить хорошую порцию подзатыльников особо буйным личностям, но удалось узнать, что то самое божество, словно смеясь над всем городом, находится сейчас в Крарде. Прячется где-то среди местных жителей и чего-то ждёт...       В ту самую секунду Нола поклялся себе, что впредь его жизнь никогда не будет прежней...