…Моих прошлых лет порвана нить
Я по-новому научился жить
Человек исчез, его больше нет,
А из тела его демон вышел на свет… © КиШ «Хозяин леса»
Прошел год с тех памятных событий, когда Иванна, Яга, Водяной, Кощей и Василиса смогли спасти Белогорье от козней Добрыни и вернуть мир в родные земли. Жизнь большого сказочного государства вошла в привычную колею, а простой люд и не вспоминал больше о том, что совсем недавно из домов даже нос страшно было высунуть. Человек вообще быстро привыкает к хорошему. Закон природы такой. Князь Илья Муромец так радовался возвращению своей кровинушки, что закатил шикарный пир. Иванна, конечно, была не слишком рада огромной толпе незнакомых даже по прошлой жизни людей. Однако образу героини и княжеской дочери пришлось соответствовать, то есть смирно сидеть во главе стола вместе с отцом и Василисой, мило всем улыбаться, отвечать по сотому разу на вопросы по типу: «Где была», «Чем занималась?» и терпеливо ловить на себе заинтересованные взгляды некоторых богатырей, при чем уже довольно пьяных. Если по-честному, то Иванна не любила такие большие и шумные праздники. Как-то раз друзья по университету пригласили её на свадьбу, которую устроили в ресторане на круизном теплоходе. Ощущения были почти те же: навязчивое веселье, громкая и не слишком приятная музыка, куча незнакомых подвыпивших лиц, заигрывающие с ней молодые люди, которых уже с трудом держали ноги, и тамада… О! Этот индивид Ваньке особенно запомнился. Даже с таким развитым чувством юмора она понимала, что этот человек творил полнейшую дичь, но все мужчину почему-то слушали и даже участвовали в его «конкурсах». Удручало тогда лишь то, что с плывущего корабля сбежать оказалось невозможно. Ну не в воду же прыгать? С этого же «праздника жизни» уйти всегда можно было, но только вот расстраивать Илью своей кислой физиономией не хотелось. Поэтому Иванна терпела. Иванна улыбалась. Иванна благосклонно слушала бахвальные речи расколдованных богатырей, а когда солнце начало клониться к горизонту, она тихонько поблагодарила отца за устроенный праздник и, сославшись на сильную усталость, улизнула-таки в глубины терема. Ей предстояло провести с Варварой сеанс по восстановлению забытых социальных навыков. Илья Муромец, конечно, не сразу разобрался что к чему, и все норовил запереть еще не пришедшую в норму старшую дочь в подземных казематах, но Иванна на пару с Ягой несколько дней втолковывали ему, что Варвара теперь не представляет угрозы и вообще мало что помнит. Князь долго хмурился, но потом просто махнул рукой. Раз младшая дочка вместе с колдуньей говорит, что старшая безопасна, значит безопасна. Только охрану он все равно у покоев княжны оставил. Так, на всякий случай.***
Ванька валялась с ноутбуком на широкой заправленной кровати в своих покоях. С одной стороны от неё лежали два массивных книжных «кирпича», содержащих в себе правила грамматики, орфографии, пунктуации великого и могучего русского языка, а с другой притулилась деревянная миска, содержащая приличную кучку различных орехов с изюмом. Там же, под боком, пригрелся и колобок, который с громким чавканьем и довольным видом как-то незаметно поедал эту самую кучку. Иванна на махинации друга только закатывала глаза, недовольно шикала и вытряхивала из банки новую порцию полюбившихся ему вкусностей. Откуда у неё колобок? Так отобрала месяц назад у Финиста, когда тот приехал весь такой самодовольный на её двор и громким голосом заявил, что поймал лесное чудище, которое, мол, простым крестьянам жить не давало. Когда девушка увидела, кого богатырь притащил в мешке, то посоветовала съесть ему лимон, бережно забрала обиженного на весь мир и тихо ругающегося сквозь зубы колобка, а потом гордо удалилась в дом, сопровождаемая насмешливым взглядом отца. Тот за пол года уже устал подбирать дочери женихов и теперь лишь смотрел на то, как молодая девица раз за разом пресекает попытки знатных, и не очень, молодцев наладить с ней более… Тесную дружбу. Помимо Иванны в комнате находились еще двое девушек. Варвара с Василисой сидели на мягком ковре, по очереди таскали из общей хрустальной вазочки орешки макадамии, похожие по вкусу на молочный шоколад, и играли в монополию, которую недавно притащила им подруга из своего мира. — Двенадцать, — Василиса посчитала точки на двух кубиках и передвинула свою фишку на нужное поле. — О! Какая большая! Сам… Сум… Вань, скажи еще раз, как это читается? — она вытянула руку с синим логотипом вперед. — Самсунг, — мельком взглянув на маленький пластмассовый прямоугольник произнесла Иванна и вернулась к экрану компьютера, на котором одновременно располагались два открытых файла: один оказался электронной книгой на иностранном языке, другой — вордовским файлом с почти законченным литературным переводом. Да, помимо съемок в многосерийном телешоу про магов, что, кстати, не являлось её основной работой, девушка занималась редактурой и переводом художественной литературы с английского и французского. Сейчас оплату на такие заказы подняли, так что Иванна с чистым сердцем помахала телевидению ручкой и ушла на полностью дистанционную работу. Раз в несколько недель она возвращалась в современный мир, забирала новый заказ, отсылала свой вариант перевода в редакцию и убегала обратно в Белогорье. Зачем она работала на людей из того мира, если жила в основном здесь? Наверное потому, что ей было скучно. Ведь в Белогорье действовал старый семейный уклад. То есть девушка либо рукоделием, либо хозяйством занималась. У Иванны, конечно, заботы оказались немного другими. Илья учил её в княжеских делах разбираться, но эти уроки «государственного дела» были не так часты, у правителя и других дел полно, а руки и голову хотелось занять чем-то полезным помимо просмотра богатырских состязаний. Так что Иванна нашла самый очевидный и легкий вариант — вернуться к своей работе: и навыки не потеряет, и делом полезным занята будет, и деньги потом получит. Красота! А женихи эти, со своими предложениями прогуляться, да о подвигах их славных поболтать, могут идти лесом! Ей таких «павлинов» не надо. — Шесть, — Варвара сощурилась, считая ходы на центральном поле. Хмыкнула, — «Магнат», угу, что тут написано? — она взяла черную карточку из колоды, что лежала «рубашкой» вверх, перевернула её и вчиталась в текст, — так, мне предлагают переместиться на любую клетку, — осмотрела поле, — сюда хочу, — поставила свою фишку на серый сектор рядом с одним из самых длинных логотипов в игре, — как её там? — посмотрела на надпись, — а, вспомнила, кажется ты её «Кока-Кола» называла. Да? Иванна кивнула, не отвлекаясь от набора текста. — Отлично! — старшая из сестер поставила красный квадратик на башню, закрывая её полностью, — я закончила! — Так не честно, — надулась Василиса, скрестив на груди руки — ты третий раз выигрываешь! И всегда таким вот образом. Мухлюешь ведь, признайся. Не могут каждую партию выпадать одинаковые карты. — Я честно играю! — вздернула нос Варвара. — Вань, ну скажи ты ей! — Смирись, подруга, у Варьки просто феноменальное везение в азартных играх. Даже наш отец у неё не выиграл! Однако магию она не применяет. Я бы почувствовала. Хэй! это мои орехи, отдай, обжора! — Вот видишь, — хмыкнула княжна. — И все равно я не верю, — недовольно пробормотала Василиса, — Вань, давай с нами! Долго ты там еще бить по кнопкам будешь? — Да щас! Всё, — она сохранила файл, — готово. Да слезь ты с меня, — перевернулась на спину, сгоняя с себя колобка. — Лежебока! — хриплым голосом проворчал тот. — И ничего не лежебока. Это, вообще-то, моя работа. Либо ты мне не мешаешь, я её делаю хорошо и получаю денюшки, либо остаешься без любимых орехов, усёк? — Угум — невнятно пробормотал он, спрыгнул на пол и быстро покатился на выход. У двери, правда, остановился, — ну? Ты идешь? У нас запасы вкусняшек закончились. А еще ты мне птицу механическую купить обещала. — Квадрокоптер, — поправила его Иванна, выпутываясь из покрывала, — сейчас, не торопись, — она обулась, засунула выключенный ноутбук в специальную переносную сумку и направилась вслед за шарообразным другом, — девчонки, к ужину не ждите. Я, наверное, немного задержусь. Надо Галине аванс выплатить, в магазин сгонять и еще несколько мелочей сделать. Так что чао-какао, — она махнула рукой и вышла из комнаты. Варвара с Василисой проводили названную сестру печальными взглядами. Они видели, как Иванна разрывается между двумя мирами, с головой уходит в учебу и работу так, что им на пару приходится ловить её и вытаскивать на свет божий. Причины столь странного поведения были не ясны, но попытки поговорить об этом всякий раз пресекались самой Иванной. Она просто уходила от внятного ответа, переводила разговор на другую тему или молча улыбалась, делая вид, что не слышит вопросов, но в глазах её все же можно было заметить странную грусть. Поняв, что так они вряд ли чего-то добьются, девушки отстали от подруги, но все же продолжали внимательно следить за её состоянием.***
Сумерки ласково укрыли Белогорье своими крыльями. По улицам лениво прохаживалась стража, а в окнах некоторых домов, несмотря на поздний час, приветливо сверкало пламя свечей. Тихо было, только стрёкот кузнечиков и нарушал этот земной покой. Обычно люди ложились спать с заходом солнца, когда света уже не хватало на повседневные дела, но в княжеском тереме, изредка, данный распорядок дня нарушался по вине одной девицы, которая опять отсутствовала… Илья, Варвара и Василиса сидели на веранде, что расположилась на заднем дворе, и неспешно ужинали. — Где Иванна? — спросил Муромец, кивая на пустующее по правую руку место. Девушки довольно выразительно глянули на него. — Ясно, — он нахмурился и непроизвольно сжал ложку так, что бедное дерево издало едва слышный хруст, больше похожий на всхлип. — Колобка она с собой забрала, — подала голос Варвара, накладывая в тарелку еще салата. — Ну хоть под каким-то присмотром будет, — вздохнул князь, подхватывая чарку с квасом. Ему до сих пор не нравилось, что дочь пропадает непонятно где, а он лишен возможности за ней приглядывать. Иванна, конечно, уже взрослая и самостоятельная, но боязнь потерять её второй раз была слишком сильна. — Кто-нибудь из вас смог понять, что с Ваней происходит в последнее время? — поинтересовался он. — Я у бабушки спрашивала, — Василиса отодвинула от себя горшочек с остатками картошки, оперлась головой на согнутую руку и посмотрела на богатыря. — И? Что ж Яга тебе сказывала? — голос Ильи слегка дрогнул. — Странное что-то. Про тьму древнюю говорила, про битву серьезную, про тоску, что сердце Иванны черной змеёй обвила. Илья ссутулился, опустил голову и как-то задумчиво, словно бы про себя размышляя, проговорил: — Тьма, битва… Хм. На границах чисто, да и набегов всякой нечисти давно не было. Что ж, с этим позже разберемся. Сейчас важнее Иванна. Откуда тоска? По кому? Девушки переглянулись. — Мы не знаем. Может у неё в том мире есть милый друг? Может она туда из-за него сбегает? — предположила Варвара. — Да что ты, — фыркнула Василиса, — я Иванну лучше тебя изучила. Нет у неё никого, а если бы и был, то ей не составило бы труда его сюда, в Белогорье притащить, может даже помимо воли. Так что вряд ли все это из-за иномирного возлюбленного. — Ты точно знать этого не можешь, — покачала головой Варвара, перевязывая на кончике толстой длинной косы алую ленточку. — К сожалению, — вздохнула Василиса, блуждая взглядом по красивому темнеющему небу, — нам остается только подмечать мелкие детали её поведения. Может так получится разгадать эту загадку? — Ладно, доченьки, поздно уже. Спать пора, — решил Илья, поднимаясь из-за стола. Но тут их остановил характерный гул межпространственной воронки. Помещение веранды залил слабоватый синий свет. — Явилась таки, — облегченно улыбнулся князь. — Нагулялась, — недовольно пробормотала Васька. Варвара же решила промолчать. Из портала сначала вылетел Колобок, потом связка из трех пакетов, забитых до верху, а после них показалась и сама Иванна, которая в одной руке держала Меч-Кладенец, а в другой — обыкновенную новенькую косу с мощным красно-синим лезвием. Воронка за спиной с тихим хлопком исчезла. — Всем доброго вечерочка! — она подошла к отцу и легонько поцеловала его в щеку. — Прости, пап, мы с Колобком застряли в магазине техники. Он все никак себе квадрокоптер выбрать не мог, — недовольно зыркнула на притаившегося под лавкой друга, — но ты не волнуйся, меня Галя дома покормила, так что я неголодная. — Хорошо, только больше так надолго не пропадай, — обнял Иванну Муромец. — А это что? — он кивнул на сельскохозяйственный инструмент. — Это… — Иванна спрятала косу за спину и натянуто улыбнулась. — Да так, для одного эксперимента надо. Спасибо, что напомнил! Я к Яге. Вась, — она обернулась к подруге, — разберёте с Варькой пакеты, ладно? Колобок вам все объяснит, — и девушка, вручив отцу меч, быстро выбежала из беседки. Илья задумчиво смотрел ей вслед, поглаживая пальцами еще теплое лезвие. — И все-таки, — пробормотала старшая княжна, — зачем ей коса…?***
— Бабушка, ба-а-абушка, ты тут? — Да не кричи ты, окаянная, — из избушки, шаркая, вышла Яга. — Всю округу распугаешь! Принесла? — Вот, — она протянула старушке косу. Та потрогала кончик слегка загнутого лезвия пальцем. — Хороша! — А то. Пол Москвы обегала, — устало произнесла Иванна, оперевшись о гладкое светло-бежевое древко инструмента, — это самая прочная, кованная. В бумаге сказано, что она и кусты срезать может. — Тогда пойдем, поспешить надобно, — Яга подняла голову к небу, — луну тучи закрыли, скоро опять полезет… Они прошли по нескольким темным улочкам, пару раз завернули за угол, стараясь не попадаться на глаза страже, и вот уже нужный дом. Иванна постучала в дубовую дверь сначала три раза, потом два. По ту сторону послышался шум вперемешку с тихими голосами, потом звук отодвигающейся щеколды. — Кого там принесло на ночь глядя? — недовольно произнес из темноты мужской голос. — Это мы, Вакулушка. Может пропустишь? — Иванна выставила вперед себя косу. — А, вы по этому делу… Ну проходите, коль пришли, — дверь открылась шире, пропуская припозднившихся гостей. Иванна с Ягой зашли внутрь. Хозяин провел их через две сквозных комнаты на задний двор, где в отдельном небольшом домишке располагалась кузня. — Давайте сюда вашу косу и зелья. Так, мне не мешать, ждать здесь и желательно молча, — угрюмо проговорил мужчина, направляясь к двери. — Не ворчи, Вакула, — насмешливо хмыкнула Яга, — и без тебя знаем, что колдовству мешать нельзя. Тот лишь отмахнулся, дошел до своей мастерской и скрылся за дверью. — Ты уверена, что это сработает? — тихо поинтересовалась Иванна. — Нет, но мы попробуем, — нахмурилась старуха. — Вот бы Тем мечом все убрать. Он то всяко лучше нашей самоделки. Яга перехватила Ванькины ладони, перевязанные бинтами. Зло прошептала: — И думать забудь! У тебя краснота еще не сошла! С язвами ходить хочешь? — Да ничего я не хочу, — она с шипением выдернула руки. Кожа до сих пор ныла и отслаивалась. А все из-за Фэл’нарэма, который оказался чересчур силен для человека и оставил на ладонях сильнейшие ожоги, с трудом сходившие даже под действием волшебных мазей. — Дурья голова, — вздохнула Яга, — какой же ты еще ребенок. — Эй! Мне, вообще-то, двадцать девять! — А к опасным вещам по-прежнему тянешь руки. — Выбора другого не было, — буркнула Иванна, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на кузницу. Яга недовольно цыкнула и вытащила из-за пазухи пару черных чешуйчатых перчаток. — Держи, и постарайся не снимать их. Если еще будешь дивным оружием пользоваться, то они кожу защитят. А в следующий раз спрашивай, прежде чем что-либо сделать. — Да поняла я, поняла, — Ванька натянула перчатки на пальцы, а про себя подумала, что выполнить наказ ведьмы у неё получится с трудом. И дело тут не в её личном желании или нежелании. Нет. Дело в тех ситуациях, которые, словно нарочно, подстраивал дорогой и любимый сказочный мир. — Готово, — раздалось со стороны кузницы. К колдуньям подошел мужчина и вручил им косу, по кромке лезвия которой шли темные закорючки-руны. — Зельем обработал, на огне заклял. Надеюсь, получилось то, что вы хотели. — Вот сейчас и опробуем. Спасибо, — улыбнулась Иванна. Мужчина кивнул, принимая благодарность княжны, и провел гостей за собой тем же путем на улицу. — Доброй ночи, — попрощалась девушка. — Доброй, — хмуро пробормотал Вакула и захлопнул дверь. — Какой необщительный, — Иванна развернулась и зашагала по направлению к центральной площади. — Вакула просто магию не любит, — вздохнула Яга, следуя за ней. — Ты вперед не лезь. Увидишь, что не справляешься, просто уходи. И еще, повторю, не в коем случае не приближайся к цветам! Они проводят Его силу. Не дай Велес и тебя эта дрянь зацепит. — Да запомнила я, не переживай. Вот. Здесь он… Оно, не важно, ты поняла. Двое колдуний остановились около проема меж двумя домами, один из которых оказался давно заброшен. Впереди, если вглядеться в темноту, можно было увидеть руины когда-то возвышавшейся Башни Мага Белогора, а у её подножия, в переплетении сорняков и длинных шипастых черных корней, покоился огромный каменный осколок, криво вбитый в землю. Иванна с Рамаэлем решили пока что его не трогать, а только наблюдать за активностью темной энергии в округе. Но несколько дней назад из земли в большом количестве начали прорастать черные шипастые лозы. Помимо этого появлялись новые «зараженные», потрогавшие прекрасные цветы. Лечила Иванна их по ночам под руководством Яги и дэва, который злился и хмурился, однако вмешиваться и ускорять ход событий запретил. Именно после шестого вылеченного от «Тьмы» пациента, Иванне и пришло в голову скосить нафиг все сорняки. Однако в первый раз заговорщики потерпели неудачу, так как обычные серпы и косы ломались после первого же применения на шипастых корнях. Покумекав, они с Рамом решили сделать Земной аналог его божественного оружия, проще говоря, грубую подделку, напитанную живым огнем. — Крыша, крыша, я пошла, — пробормотала Иванна, осторожно перелезая через покосившийся деревянный заборчик и покрепче сжимая в руках древко косы. Здесь пространство ощущалось намного холоднее. По телу прошла дрожь. Страшно все-таки быть одной, в темноте, в компании со злобным и наполовину спящим древомагом. — А вот и сорнячки. Ну-ка… — она взмахнула косой, срезая первую партию слегка шевелящихся растений. Руны на кромке лезвия вспыхнули на краткий миг, пережигая толстые стебли. — Фу, ну ты и вонючий! — Иванна сморщилась от неприятного запаха и двинулась дальше. Корни, еще не до конца вылезшие из-под земли, издавали слабый визг. — Мандрагоры, блин, — пробурчала она, стараясь не обращать внимание на раздражающие звуки. — Это тебе за мои кошмары. Тварь! Месяц уже нормально уснуть не могу. Кто в сны разрешал проникать, а? Я что, девочка на побегушках? «Иди ко мне», «иди ко мне»… Шишь тебе, а не моя тушка, понял? Девушка остановилась и устало выдохнула. Оказывается, косой махать — занятие не из простых. — Ты там как? Умаялась небось? — прозвучал где-то за спиной скрипучий голос старухи. — Да нормально все, ой, тут цветок, какой красивый! — Иванна непроизвольно сделала шаг навстречу нежно светящемуся розоватому бутону, который раскрывался прямо на глазах. — Скашивай его, живо! — Прозвучал сдвоенный приказ Яги и Рамаэля, который тоже наблюдал за действиями подопечной. Тут сработали больше рефлексы, а не сознание. Коса взвилась в воздух, а затем легко перерезала темно-голубой стебель. Лепестки тут-же померкли, став безжизненно-серыми. Визг вокруг многократно усилился, как, в прочем, и противный гниющий запах, а вот сами корни, опутывающие камень, начали шевелиться и приподниматься, подобно змеям, нашедшим жертву.«Уходим», — скомандовал Рамаэль.
«С чего вдруг?» — возмутилась Иванна, сосредоточенно скашивая тянущиеся к ней корни.
«С того, что обкромсали их и хватит. Этим инструментом справиться не выйдет. Силы мало он вмещает».
«А если твоим мечом?»
«Твои руки еще не восстановились до конца. Нужно дождаться завершения регенерации тканей, иначе перчатки Яги тебе не помогут. Слышишь, заканчивай!»
«Да все, все», — Иванна отпрыгнула от очередного корня, разрубив его надвое, и бросилась к выходу. Там её встретила Яга, закрывшая проход к порождению тьмы тонкой, едва заметной, магической пленкой. — Ты уверена, — что мыльный пузырь его задержит? — Спросила Иванна, поднимаясь с земли и отряхивая от пыли джинсы. — Ты мне тут еще поговори, — шикнула на неразумную ученицу ведьма, — надолго не задержит, но сегодня-завтра выбраться точно не сможет. Все, мы поняли, что твоя задумка провалилась. Придется искать другой способ угомонить Белогора. Кажется, Кощей должен знать об этом что-то. Иванна вздрогнула от упоминания имени друга. Кощей… — Если он и знал что-то, то вряд ли сможет нам об этом поведать. Или забыла? Он, как бы, на том свете уже год отдыхает. — Ничего я не забыла, — хмыкнула Яга и как-то подозрительно глянула на Иванну, которая, облокотившись на косу, любовалась темным беззвездным небом с выражением лица «меня не интересует то, что ты говоришь», — а только колдуна из Нави вытащить можно. — Можно? — Едва заметно напряглась девушка. Она, конечно, помнила еще по прошлой жизни, что мужчину они с компанией вернули-таки на землю грешную. Вот только каким способом? Память упорно отказывалась ей сообщать, а Рам просто просил потерпеть, так как «все само решится». Ага, само, как же! Яга насмешливо кивнула. — Да, только это крайний случай. Попробуем сначала своими силами. Я пока подумаю, а ты иди спать. С ног, вон, уже валишься. — Ничего я не валюсь. Как тут уснешь, если этот, — она кивнула на переливающуюся пленку, — мне все сюжеты портит?! Где-то ведь лазейку нашел, гаденыш. Я, значит, в облаках летаю, вокруг поняшки, овечки, избушки скачут, а тут Он. Приходит такой, и как шарманка заведённая: «Иди ко мне», «Служи мне», «Подчиняйся мне». Я ему что, секретарша? Может этому пугалу еще и кофе принести? — представив такую картинку Иванна рассмеялась и тут же схлопотала полотенцем по загривку. — Помолчи, а то всю округу разбудишь, — недовольно прошамкала старуха. — Держи, — она сунула ей в руки небольшой пузырек с зеленой жидкостью. — Опять, — закатила глаза Иванна. — Не опять, а снова, — передразнила её Яга, — пей, целее будешь. — Ну оно же со вкусом ти-и-ины-ы-ы. — Силой заставить? — нехорошим таким тоном поинтересовалась та. — Не, сама, все сама, — девушка откупорила лекарство и быстренько проглотила содержимое. — Фу, гадость. Подсластила бы хоть. Яга покачала головой, отобрала у Иванны косу и двинулась по направлению к главным воротам города, где располагалась избушка. С неё на сегодня было достаточно. Сама же девушка грустно посмотрела на уже пустой флакончик и, устремив свой взор к небу, затянутому плотными тучами, вопросила мысленно:
«Домой?»
«Домой», — пришел ответ Рамаэля в виде легкого дуновения ветра. Дэва тоже сегодня нагулялся.