Пламенный Порыв

Раймонду Менсену уже начал нравиться Монзо - да, этот городок пустоват, не богат, да и по своей площади он невелик. Тем не менее, он был, по сравнению со столицей, абсолютно спокоен, стабилен. Может, это связано с пребыванием в городе целого войска Лемии, но даже серьёзных преступлений в Монзо практически не происходило. А это самое войско скоро уже будет как месяц стоять на месте и не двигаться. Каждый день как один: подъём, муштра, обед, свободное время, отбой. И так раз за разом уже на протяжении пары недель. Война Лотосу пока не объявлена, но и обещанные ими рабы так и не поступают. С самого момента появления здесь трёх диверсантов, в числе которых были миранский дипломат Неотта Лейпцисс и лемийский преступник Адриан Менсен, в городе не происходило практически ничего. Собственно, именно это и нравилось Раймонду. Он, наконец, смог по-настоящему отдохнуть. Суетливая и постоянно спешащая жизнь в столице его выматывала, но здесь, в Монзо - всё было иначе. Даже его тяжёлый недуг, из-за которого один из самых уважаемых генералов Лемии мог стать ревенантом, начал отступать. Естественно, он не способен пока что полностью вылечиться, и неизвестно, сможет ли когда-либо вообще, но прогрессия болезни значительно замедлилась. Может быть, так бы всё и продолжалось, если бы Раймонду не пришло письмо. Это письмо было написано текущим регентом Лемии - Беатрисой Стеллас. Она требовала Раймонда незамедлительно вернуться в столицу. - Можешь оставить всё на нас, Раймонд, - сказал ему Винни Корнейл, когда он поделился с товарищами данным сообщением. - Да и вообще - войну явно не объявят, пока тебя не будет на месте, - поддержал его Вернер. - Это всё ясно, но что могло послужить поводом такого внезапного вызова? - Спросил Раймонд. - Причина не так важна, - ответил ему Винни, - важно то, что ты должен выполнить приказ. Оставь переживания, они ни к чему. - Да... Вы, разумеется, правы, но теперь мне начинает становиться ясно, что я абсолютно не хочу возвращаться в столицу. - Так ты просто не хочешь ехать, генерал? - Как-бы с издёвкой спросил Вернер. - Может, и так... - Неоднозначно ответил Раймонд, - в любом случае, пойду собирать вещи. Смотрите, не запорите мне тут лучшую армию континента, поняли?! Три товарища рассмеялись, а Рыцарь Пламени отправился в своё жильё в городской ратуше. Местный градоначальник, конечно, доброжелателен, но его первоначальные способы гостеприимности были, мягко сказать, неподобающими. Впрочем, повторять свои ошибки он не собирался, так что Раймонд на него зла не держал. Тем не менее, он не уставал потешаться над служанками из народа Солнца, вызывая их к себе для помощи в инъекциях препарата, продлевавшего ему жизнь. Вещей, необходимых генералу Менсену для выполнения его нового приказа, практически не было, так что уже на утро следующего дня он, не обременённый грузом, отправился на карете в столицу. Путь занял почти весь день, так что Раймонд, приехавший в Рунаан уже под вечер, не сразу решился отправиться во дворец - не слишком ли поздно? Недолго поколебавшись, он всё-таки пошёл туда, куда его звало письмо - на встречу с регентом. Если же она откажется его принимать сегодня, то Раймонд отправится в военное крыло дворца, с надеждой встретить там лидера Круга Рыцарей, - Армстронга Вивальдию, - к которому у Рыцаря Пламени созрело несколько вопросов. На входе во дворец, Раймонд уведомил стражей о цели его визита, на что те сразу ответили, что леди-регент находится в своей комнате и желает встретить генерала там. "В таком случае, иного выхода нет", - подумал он и отправился в опочивальню Беатрисы. Она располагалась на втором этаже дворца, где Раймонд практически никогда не бывал, потому ему приходилось постоянно спрашивать направление у слуг и стражей. Как бы то ни было, вскоре он уже стоял перед дверью в комнату Беатрисы. Постучав в неё, он почти сразу услышал разрешение войти. - Генерал Раймонд Менсен по приказу леди-регента прибыл, - по-военному сказал Раймонд, только войдя в комнату. Беатриса Стеллас сидела за круглым столом посреди комнаты. Она была одета в повседневную, но от того не менее элегантную и красивую одежду. На столе же находился чайник и две чайные кружки с блюдцами, сделанные из дорогой белой керамики. Всё помещение само по себе выглядело крайне ярким, благодаря большим окнам, свет из которых освещал комнату, а из-за заходящего солнца, вся комната была окрашена в рыжевато-красные тона. - Раймонд! Присаживайся, я тебя ждала, - Беатриса мягко на него взглянула и указала рукой на свободный стул рядом с собой. - Простите за ожидание, карету не так просто заставить ехать быстрее... - Отшутился он, присаживаясь на свободное место. Регент оценила шутку и предложила гостю чай, но генерал отказался. - Разрешите поинтересоваться целью моего вызова. И причиной того, что наша встреча столь... Фамильярна, если позволите. - Ха-ха-ха! Раймонд, мы же много лет знакомы - к чему официальность? - Искренне спросила Беатриса. - Я... Не могу иначе, - ответил он, отведя взгляд. - ...Понятно. В таком случае, отвечу на твой второй вопрос, - Беатриса быстро посерьёзнела, - пару дней назад мы получили письмо с предложением о переговорах от Лотоса. Гарантом переговоров выступает Миран, чьи послы и доставили это сообщение. - П-переговоры?.. Что... Что они хотят? - Раймонд был крайне сконфужен. Лемия собирается напасть на Лотос со дня на день, а тут приходит письмо с просьбой о... Переговорах? - Они не уточняют. Тем не менее, нам стоит на него ответить, это очевидно. - И кто поедет туда? - Я лично возглавлю делегацию, - после этих слов Раймонд удивлённо посмотрел на Беатрису, распахнув глаза, - если верить письму, то со стороны Лотоса будет один из лидеров Совета, поэтому и мы должны выставить кого-то равноценного. Вместе с тем, мне, естественно, необходим телохранитель, пусть переговоры и будут проходить недалеко от нашей территории. Я бы хотела видеть рядом с собой именно тебя, Раймонд. Тебе я доверяю больше всего из незанятых рыцарей, а сомнений в твоих навыках у меня никогда не было. - Понятно... - Её собеседник подпёр подбородок рукой, раздумывая над чем-то, - я не смею отказаться, ваше высочество. - Это славно, Раймонд, - ответила Беатриса с лёгкой улыбкой на лице. - Должен признать, ты... Кхм, вы очень изменились за то время, что занимаете титул регента, госпожа Беатриса. В ответ девушка с какой-то мимолётной печалью в глазах отвела взгляд. - Может, ты и прав, Раймонд... В любом случае, ты волен идти, я тебя больше не задерживаю. Жду тебя завтра в полдень около дворца. - Будет исполнено, леди-регент, - Раймонд встал со стула, поклонился в пояс и покинул её комнату. Сразу, как он запер дверь, Раймонд быстрым шагом отправился в сторону военного крыла дворца. Там располагались служебные помещения для высшего офицерского состава и рыцарей, а также именно там должен был, как казалось генералу Менсену, находиться Армстронг Вивальдия. И он не прогадал - Раймонд застал главу Круга Рыцарей пока тот направлялся куда-то в сторону зала совещаний. Рыцарь Пламени шёл к нему со спины, от того он и сильно удивился, когда Рыцарь Луны окликнул его по имени, не оборачиваясь: - Раймонд Менсен, - глухой и, будто бы хриплый, голос раздался в коридоре, - мне казалось, что ваше войско сейчас около Монзо. Винни Корнейл тоже тут? Лидер Круга как обычно носил свой полностью закрытый серебристый доспех. Его шлем скрывал лицо, потому в народе даже зародилось множество слухов о его внешности. - Н-никак нет, господин Вивальдия! - Пусть его командир до сих пор стоял к нему спиной, Раймонд сделал низкий поклон, - я был вызван в столицу единолично по специальному приказу леди-регента! Армстронг, будто почувствовав жестикуляцию генерала, наконец развернулся к своему подопечному. - Не стоит, Менсен. Все рыцари равны между собой. - Это дань уважения к вам, господин Вивальдия... - Подняв на него взгляд, в полголоса ответил Раймонд, - прошу вас, не могли бы мы обсудить с вами несколько вопросов? - ...Думаю, нам следует пройти в какое-то более приятное для общения место. Следуй за мной. Не дожидаясь ответа, Рыцарь Луны развернулся и продолжил свой изначальный курс. Раймонд поторопился и нагнал его, продолжая следовать за ним чуть позади. Пусть он и сам был далеко не щуплого телосложения, Армстронг Вивальдия, казалось, был в два раза больше него. Полностью одетый в блестящий латный доспех, с белым плащом с узором чёрного орла, - символа Лемии, - и скрывающий лицо под шлемом - подобный образ величественного во всех смыслах рыцаря идеально подходил для восприятия гражданами Лемии и жителями соседних стран. - Как твоя... Болезнь? - Спросил Армстронг через плечо. - Вы... Вы знаете о ней? - Задал встречный вопрос Раймонд. Ответа не прозвучало, но было очевидно, каков он, - она... Не знаю, из-за чего, но она замедлилась. Не могу сказать, что полностью излечился, но рана расширяться перестала. - Не считаешь ли ты разумным покинуть армию? - ...Никак нет, господин Вивальдия, - голос Раймонда во мгновение посерьёзнел. Было очевидно - данная тема ему крайне неприятна. - Я буду продолжать служить своей стране и своему народу, защищать своих друзей и близких. Если же моя участь погибнуть таким... Необычным способом - то так тому и быть! - ...Понятно, - лишь прозвучало в ответ. Глава Рыцарей всегда был известен своей немногословностью, можно сказать лаконичностью. Так и сейчас он сохранял молчание до самого прибытия к залу совещаний. Именно в нём месяц назад Круг Рыцарей определял, кто из них отправится на какой участок фронта. В настоящий же момент, Рыцарь Луны открыл запертую дверь своим ключом и вошёл внутрь. Раймонд последовал за ним. Зал совещаний имел округлую форму и потолок в форме купола, в коем имелись стеклянные вставки, дабы свет мог освещать такое большое помещение. Когда двое рыцарей вошли в зал, Армстронг сразу направился к стеллажу с картами-свитками. Он поочерёдно доставал, раскрывал и осматривал некоторые из них. Раймонд же стоял в стороне и пристально за ним наблюдал. - Ты, вроде как, хотел о чём-то меня спросить, Менсен? - Вновь заговорил глухой голос из-под шлема. - А?.. Д-да, просто я думал, что вы заняты, господин Вивальдия, - растерялся Раймонд. Он ждал, что Глава Круга ему что-то ответит, но тот вновь продолжил перебирать свитки, - у меня за время бытия рыцарем скопилось множество вопросов на различные темы, поэтому я хочу задать их тому кто, как мне кажется, способен ответить на них. - Задавай, - без энтузиазма, будто бы отстранённо, бросил Армстронг. - Для начала, хотел бы у вас, как у главы Круга, спросить нечто личное. Как вы пережили потерю нескольких рыцарей? Армстронг на пару секунд замер. Из-за его закрытого шлема, было практически невозможно понять, о чём тот думает. - А как ты переживаешь потерю товарищей, генерал Менсен? - Встречный вопрос поставил Раймонда в тупик. Кажется, он понимает, к чему клонит его командир, - тогда ты должен понимать, что я чувствовал, когда потерял дорогих мне Рыцарей Серебра, Стойкости и Пепла. - Но ведь последний из них - предатель! Преступник! - Внезапно даже для себя, повысил голос Раймонд. Он быстро осознал, что сделал, из-за чего сразу начал проклинать себя за столь недостойное поведение. Тем не менее, Рыцарь Луны, казалось, ничуть не удивился этому, потому что спокойно продолжил искать нечто в горе свитков. - Я знаю, Раймонд. От того это ещё больнее, - его голос звучал непривычно томно. Видимо, даже у этого человека, непоколебимого со стороны, есть чувства и эмоции. - ...Простите, господин Вивальдия. - Тем не менее, у меня возник ряд вопросов, по поводу предательства Адриана, - внезапно сообщил Армстронг. Раймонд начал пристально его слушать, - ты слышал про миссию в Галоране? - Миссия в Галоране? Которая почти двухлетней давности? - Армстронг в ответ на это молча кивнул, - там ведь были мой брат и Мари, правильно? - Да. Как я слышал, они тогда... Хм, - Рыцарь Луны, на пару секунд замолчал, будто подбирая слова, - я бы это назвал сблизились. - Не понимаю... - Все заметили, что между ними после этого задания образовалась какая-то незримая связь. Кто-то говорил, что это любовь, кто-то - что просто близкая дружба, а кому-то казалось, что нелюдимый Адриан Менсен просто наконец-то нашёл кого-то, кто его понял и кому он смог открыться. - Вы хотите сказать, что Адриан в Бите своими руками убил свою возлюбленную?.. - Раймонд не мог понять, о чём говорит его командир. Всё слишком... Спутанно. Нет никакой конкретики! - ...Кто-то считает, что так. Я же рассматриваю лишь факты, Раймонд. Мари была для него не последним человеком, а её убийцей стал именно Адриан. - Но ведь он убил и Клода. Мы с ним были знакомы ещё со времён учёбы в Академии, а он... - Именно это-то тебе и не кажется странным? - Спросил Армстронг, впервые за время разговора повернувшись к Раймонду хотя бы в профиль, - то, что он убил двух своих близких людей, пожалуй даже друзей, а также и короля Жана, с которым у них было обоюдное абсолютное доверие из-за наследия Владимара? - Это ли просто-напросто не подтверждает его статус вероломного убийцы и предателя? - ...Как знать. Армстронг обратно развернулся к своим картам. За время их перебирания, он отсеял несколько из них, сложив их в стопку на столе, а затем продолжил уже более пристально изучать именно их. Он молчал, потому Раймонд посчитал это ожиданием к следующему вопросу. - Если продолжать тему рыцарей, то... - Раймонд сделал глубокий вдох. Он не был уверен в корректности своего вопроса, но без него ему бы было слишком тяжко на душе, - почему Канна Вессер является рыцарем? Армстронг снова повернул голову к левому плечу, как-бы показывая своё небезразличие к текущему вопросу. - Ты имеешь что-то против, Раймонд? - ...Да. Она слишком юна и слишком слаба для того, чтобы быть рыцарем. Это очевидно всем. Может она хорошо руководит войсками - я этого не знаю, но тогда ей место в офицерстве, а не рыцарстве. - ...Ты прав, ей не место здесь, - ответ Рыцаря Луны поразил Раймонда. "Он... Согласен со мной?" - Тогда... Почему же? Армстронг повернулся обратно к своим картам. - Договор многолетней давности, - объяснил он, - отец Канны был из рода Вессер, а её мать - из рода Вивальдия. - В-Вивальдия?!.. Она... - Её мать была моей дочерью. Канна - моя внучка. Это откровение заставило Раймонда пошатнуться. Если это так, и Канна действительно внучка Армстронга, то... Сколько же ему лет?.. - ...Король Карс, отец Жана, был моим близким другом. Мы бок о бок прошли через войну с Мираном, конфликт с Дессиертским Деспотатом, построили новую армию Лемии и многое, многое другое - всего просто не счесть. Когда моя дочь вышла замуж и у них появился ребёнок, король Карс был рад ничуть не меньше меня. Он приказал мне беречь её всем, что я имею, а когда он узнал о том, насколько редкий артефакт у Канны - Карс лично приказал мне посвятить её в рыцари как можно раньше. Так и получилось. Он хотел, чтобы она вышла замуж за его сына, Жана, но судьба сложилась иначе. - Я... Я понял. Простите за столь... - Неважно, - оборвал его Армстронг, - в любом случае, это бы не могло скрываться многим дольше. - А кто ещё об этом знает? - Никто. За всё время об этом знал только я, король Карс и родители Канны. Теперь же знаешь и ты. - То есть... Канна сама этого не знает?.. - Поразился Раймонд. В ответ Рыцарь Луны молча кивнул, - понятно... Но почему же вы рассказали это всё... Мне? - Ты пока единственный, кто это спросил, - пожал плечами Армстронг. "Ч-т-о? Так... Так просто?" - Пронеслось в голове Раймонда. Всё время, что он расспрашивал Армстронга, ему всё больше и больше становилось ясно, что он совершенно не понимает этого человека. Сам его образ мышления, его поведение, даже выражения, которые он использовал - это всё казалось Раймонду каким-то отстранённым. Быть может, такова была разница между мышлением потомственного дворянина из одной из древнейших семей Лемии и простого крестьянина из деревни. Как бы то ни было, Раймонд так и не мог его до конца понять, и то и дело ловил себя на мысли - смог бы это сделать Адриан? В отличие от своего солдатского брата, он, унаследовав графский титул от Владимара, постоянно крутился в высших кругах общества. Соответственно и мышление у него должно было измениться в сторону этих людей. Впрочем, Раймонд быстро отогнал эти мысли. Размышления о брате доставляли ему лишь дискомфорт и злость. - Ещё какие-то вопросы, генерал Менсен? - Спросил Армстронг, раскрыв и рассматривая ещё одну карту. - Д-да, я просто задумался, - признался он, - я бы хотел дальше задать вопрос по поводу ситуации с Лотосом. Почему мы ещё не напали? - Леди-регент пока не дала приказ об объявлении войны, - подобный односложный ответ был одновременно и понятен и абсолютно неожидаем. - Это... Лаконичная причина, - отвёл взгляд Раймонд, потирая затылок. Ему начинало казаться, что уже слишком затянул с этими расспросами. Безусловно, у главы рыцарей и координатора армии Лемии в преддверии войны были гораздо более важные дела, чем отвечать на расспросы своего подчинённого. Тем не менее, один вопрос ещё требовал ответа. - Последний вопрос, господин Вивальдия. Он мучал меня ещё с детства, поэтому я надеюсь, что такой мудрый человек как вы сможет на него ответить. Почему Миран, Лемия, Дессиерто и западные государства не едины в борьбе со своим последним идеологическим врагом? Армстронг внезапно положил свои карты и медленно повернулся к Раймонду. Он начал смотреть юному генералу прямо в глаза. Пусть из-за шлема этого и нельзя было увидеть, но Раймонд прекрасно это почувствовал. Из-за этого странного взгляда, Рыцарь Пламени отвёл глаза в сторону. - Об этом, Раймонд, так в двух словах и не расскажешь... - Тяжело вздохнув, ответил Армстронг.

***

Ещё давно, во времена войны Луны и Солнца и ранее, земли Дессиерто, Лемии и Мирана, а также, очевидно, Лотоса, находились под управлением народа Солнца. Граница между ареалами народов проходила близ города Дессеру, через земли, которые после войны превратились в безжизненную пустыню. Именно западные страны, - Королевство Веретан, Республика Далия и Королевство Лорган, - являются исконно лунными и никакими иными. Страны же восточнее пустыни Дессиерто, включая сам Дессиертский Деспотат, были образованы уже после окончания войны. Кроме Королевства Лемия. Оно изначально было государством Солнца, но в ходе войны местный король из рода Илларгия преклонил пред Луной колено и стал править уже от её лица, предав свой народ, но сохранив власть. Именно с того момента идёт история Лемии как государства Луны. В то же время Миран был основан на руинах страны Солнца - царства Самид. Тамошние наместники решили подавить волю народа Солнца к сопротивлению, а их методы были столь фанатичны, что они вскоре преобразовались в теократию. Именно из-за такой разницы в образовании государств Миран и Лемия стали историческими соперниками - первые видели во вторых нечестивцев и вечных врагов. Их западный сосед, Дессиертский Деспотат, был обречён на власть над пустыней. Некогда плодородные земли были уничтожены нескончаемыми битвами, а в тамошнем песке до сих пор можно найти древнюю экипировку солдат обеих сторон конфликта. С такой географией, эта страна нацелена на приобретение плодородных земель, оттого и позабыла свою древнюю цель по устранению Солнечной ереси. Именно по причине общего происхождения, многие города этих стран, - как, например, Аворан, Рекалан, Галоран и Рунаан, - имеют схожие названия. Именно поэтому три восточные страны Луны никак не могут найти общий язык. Именно поэтому в Лемии до сих пор можно найти тайные секты Солнца, оставшиеся ещё со времён войны трёхсотлетней давности. И именно поэтому последнее государство Солнца, царство Лотос, до сих пор существует. Если говорить о Лемии, то многие знатные семьи имеют происхождение ещё от людей Солнца. Их примерами могут служить семьи Вивальдия, Корнейл, Габин и Скайен, а также многие другие. Предки этих родов были в числе тех, кто поддержал короля рода Илларгия в его стремлении примкнуть к Луне. В противовес им, семьи Лунар, Найт, Ледрасс и Стеллас, например, тянут свои корни от колонистов народа Луны, наводнивших земли бывших государств Солнца после окончания войны. Сам же Круг Рыцарей изначально был сформирован для того, чтобы следить за королями рода Илларгия, а также многих других влиятельных родов, и не давать им шанса вновь обратиться к Солнцу. Эта истина о возникновении и преображении Лемии передавалась из уст в уста от отца к сыну в самых древних семьях королевства. Не исключением был и король Жан Илларгия. Он прекрасно знал эту историю, что и определило вектор его политики. Получив приказ Луны о начале крестового похода против Лотоса, Жан отстранил рыцарей от командования, чтобы показать Луне его верность даже без постоянной угрозы со стороны рыцарей. Но, потерпев крах, Жан не дал рыцарям былого влияния, так как понимал, что они могут обратиться против него из-за его провала и самодеятельности. Если бы он знал, что большинство рыцарей уже позабыли свою клятву, то, быть может, гвардия этих элитных воинов и смогла бы защитить его в ту злополучную ночь от одного из членов своих рядов. - Большинство позабыли... Но не вы? - Спросил Раймонд. Его голос звучал необъяснимо спокойно, но предельно серьёзно. - Большинство, но не я, - ответил Армстронг Вивальдия. - Мой род с самого начала владычества Луны занимал место главы Круга Рыцарей. Кто как ни мы должны были хранить эти знания тщательнее всех? Но, к сожалению, эпохе Вивальдия приходит конец - я не смог оставить сына. Мой последний родственник - Канна, но все понимают, что она не способна стать моим преемником. - Я... Не представляю, что вам ответить, господин Вивальдия... - Признался Рыцарь Пламени. Такие темы не были его сильной стороной. Раймонд Менсен - вояка, а не философ, поэтому поддержать разговор, ушедший в такие дебри, было ему не по силам. - ...Как бы то ни было, возможно, смена мне и не понадобится, - взглянув на уже поднявшуюся в небо Луну через стеклянные стенки крыши, произнёс Армстронг. Эти слова заставили Раймонда непонимающе взглянуть на него. - В Лотосе что-то намечается, но я не знаю, что именно. Я просто... Ощущаю это. Можно сказать, чувствую. И, надеюсь, это "что-то" положит конец всем моим переживаниям... - ...Нет. Этому не бывать! - Воскликнул Раймонд, ударив себя кулаком в грудь, - не для того целые поколения жили, боролись и умирали за то, во что верили. Не для того род Вивальдия и род Илларгия хранили память столетий, чтобы просто закончиться на смерти одного своего представителя! Прошу вас, Рыцарь Луны Армстронг Вивальдия, назовите меня своим сыном! Я не желаю иметь ничего общего со своей прошлой семьёй предателей. Я продолжу ваше дело и дело ваших предков, во что бы то ни стало! Раймонд встал на колено, оперевшись правым кулаком о пол и склонил свою голову в поклоне. Армстронг смотрел на него сверху-вниз, не проявляя эмоций и просто пристально наблюдая за ним. - Сыном? - Глухо раздалось над головой Раймонда, - что же, так тому и быть. Рыцарь Луны взял со стола необходимые ему свитки и направился к выходу из зала совещаний. Ошеломлённый Раймонд стоял неподвижно с широко распахнутыми глазами. "Он... Он согласился?.. - Пронеслось у него в голове, - я ведь сказал это на эмоциях, так спонтанно! Но он... Он всё равно согласился?.." Раймонд перевёл взгляд на Армстронга, уже почти подошедшего к двери. Рыцарь Пламени встрепенулся и быстро подбежал к своему командиру. Вместе они вышли из зала совещаний, не проронив ни слова.

***

Раймонд успевал прибыть на место встречи намного раньше назначенного срока. Ему не спалось после вчерашнего вечера, оттого и очнувшись рано утром, ещё до восхода солнца, он не захотел продолжать сон. Раймонд отправился в сторону дворца, попутно осматривая город и пытаясь скоротать время в каких-нибудь магазинчиках и лавках. Рунаан за прошедшее время почти что не изменился. Всё, в основном, осталось таким же, как было до его отъезда в Монзо. Только рабов стало ещё меньше. Если в годы его юности можно было встретить их повсеместно, в роли грузчиков, чернорабочих, носильщиков и на ряде других "недостойных" работ, теперь они были только в качестве личной прислуги у богатых дворян. В памяти Раймонда до сих пор было свежо воспоминание, как он вместе с Вернером делал обход лавок работорговцев и составлял учёт невольников, пригодных для службы на государство. Тогда-то он и повстречал тех двоих "дефектных" людей Солнца, которых ему внезапно стало жаль. Он выкупил их, вылечил и отправил ухаживать за домом в котором он вырос. "Марта и Гейл... - задумался Раймонд, - надо будет проведать их. Интересно, как они там обжились?" Когда Рыцарь Пламени пришёл к воротам дворца, никто его там не ждал. Ни леди-регента, ни даже экипажа, который должен был их вести в сторону Рекалана, не было. Оставалось только ждать. Раймонд сел на голую землю, откинувшись спиной о каменную ограду дворца и закрыл глаза. Он размышлял о людях Солнца. В своей жизни он их толком-то и не знал. Только Марта, Гейл и... Алиса. Алиса была рабыней его брата, поэтому пока Раймонд с ним жил, то часто пересекался с этой девочкой. Она ему, пожалуй, даже нравилась. Такая добрая, невинная, наивная... Но Адриан решил потащить её с собой на дно. Естественно, она не видит в Адриане того, кем он является, и следует всем его приказам. "Разумеется! Она же безвольная рабыня, не видевшая жизни до встречи с этим предателем!" - Невольно подумал Раймонд. Ему было её жаль. Этот выродок ломает ей жизнь, которую сам же ей и дал. Жизнь без страха, голода и холода. Теперь же они непойми где и непойми чем занимаются. "Мог бы хоть ребёнка пощадить..." Из раздумий Раймонда вывело лошадиное ржание. Открыв глаза, он увидел, что к воротам дворца уже приехал экипаж. Встав и быстро отряхнувшись, Раймонд подошёл к карете и приветственно кивнул кучеру. Только вот леди-регента нигде не было. Оставалось лишь продолжать ждать. В этот раз Раймонд стоял, прислонившись спиной к стенке кареты. Впрочем, особо долго стоять не пришлось - в течение пары десятков минут из дверей дворца, не торопясь, вышла леди-регент Беатриса Стеллас в сопровождении двух стражей. Она была одета в строгую, сдержанную одежду, но оттого и не менее красивую. Умеют же во дворцах наряды находить, как ни крути... Только вот кое-что в её внешнем виде было странным для Раймонда. Он решил, что спросит её об этом уже во время пути. Один из стражей сказал Раймонду: - Передаём её сиятельство в ваши руки, Рыцарь Пламени. Он ответил ему лишь кивком, после которого стражи отмаршировали обратно во дворец. - С добрым утром, госпожа леди-регент... - Раймонд поклонился в пояс, положив свою правую ладонь на левое плечо. - Право, не стоит, Раймонд! - Беатриса была немного смущена таким официальным поведением. - Я уже вам говорил - иначе я не могу, - слова генерала звучали довольно дерзко, но они вызвали у леди-регента лишь облегчённый смешок. Раймонд открыл Беатрисе дверь кареты и помог ей войти, а затем сел в карету сам, отдав кучеру сигнал отправляться в путь. В карете они сидели друг напротив друга. Леди-регент поджала ноги и, сидя в пол-оборота, смотрела в окно, оперев подбородок о руку. Раймонд невольно залюбовался: пусть это была далеко не женственная поза, но Беатриса в ней выглядела просто изумительно. Острый подбородок, гладкие черты лица, красивые карие глаза, устремлённые куда-то вдаль, и облегающая официальная одежда, подчёркивавшая её фигуру. Только вот... - Леди-регент... - Подал голос Раймонд, - разрешите задать вопрос... Личного характера? Беатриса удивлённо взглянула на него, но дала своё согласие. - Вы... Хорошо спали? - Спросил он. - Ч-что... Что ты имеешь в виду?.. - Беатриса занервничала - это было видно сразу. - Ваш внешний вид. С одной стороны - вы выглядите просто превосходно, но ваши глаза... Вы очень устали? - Я... Раймонд, я... - Беатриса отвела взгляд и выпрямилась на своём месте, - думаю, я могу тебе доверять. Но, прошу тебя, не смейся! - Не понимаю, что вы имеете в виду, - признался Раймонд, - но я обещаю, что не сделаю того, что заставит вас чувствовать себя неловко. - Ты не представляешь, как меня тяготит быть регентом. Я пытаюсь выжать из этого максимум, но всему будто бы что-то мешает! Дворяне говорят, что мне необходима поддержка народа, но народ... Народ не получает того, что я им обещаю, понимаешь? А ведь усилия затрачиваются неимоверные! Я действительно хочу, чтобы наши граждане жили в достатке, но реформы не могут обеспечить этого! А каждый день меня ждёт новое дело, которое обязано либо полностью провалиться, либо получиться на половину. И даже неясно, что хуже!.. Её глаза начали становиться влажными, дыхание учащалось, взгляд не знал, за что зацепиться. - Беатриса, я... - Раймонд попытался что-то сказать, но из глаз его спутницы пошли слёзы. Она быстро отвернулась и прикрыла лицо руками. - Прости, просто... Мне нужно было кому-нибудь выговориться... - Тихо произнесла Беатриса. Раймонд достал из поясной сумки, являвшейся частью его повседневного обмундирования, платок и протянул его Беатрисе. Пару раз, даже в мирное время, ему доводилось встречать на улицах городов плачущих детей. Раймонд не любил это зрелище, поэтому зарёкся носить с собой платок для таких случаев. Только вот леди-регент уже давно не ребёнок - она даже старше самого Раймонда, как по возрасту, так и по положению. Тем не менее, Беатриса приняла его и вытерла глаза. Вскоре она уже выглядела более ухожено и от недавнего наплыва эмоций не осталось и следа. - Спасибо тебе, - сказала она, - только прошу, не рассказывай об этом никому, хорошо? - Это и не обсуждается, леди-регент, - ответил Раймонд, - но... Вы сказали, что вам нужно было кому-то выговориться. Неужели вы больше не общаетесь с леди Эвелиной? - Эви... Эви занята, Раймонд. Теперь она глава Академии и проблемы у неё соответствующие. Не хочу её тревожить... - Вот оно как?.. П-понятно... - ...Знаешь, порой так и хочется найти себе консорта, чтобы он правил вместо меня, - неожиданно призналась Беатриса, снова положив подбородок на ладонь и устремив взгляд в окно, - только вот я не королева, да и кандидатов на эту роль пока не вижу. Но... У меня ещё есть к тебе один вопрос, Раймонд. - Отвечу, если знаю ответ на него. - Я вчера действительно долго не могла уснуть. Пока я ходила по комнате, в мою дверь постучал Армстронг. Армстронг Вивальдия. Такое чувство, будто он знал, что я не сплю. Сначала поинтересовался причиной этого, а когда я ему сказала какую-то отговорку, то сразу поняла, что он прекрасно знает истинную причину. Просто почувствовала... - Я тоже вчера допоздна расспрашивал его на терзающие меня темы. Видимо, после этого он отправился к вам, - сообщил Раймонд. - ...И ты попросил его сделать тебя названным сыном рода Вивальдия? - Прямо спросила Беатриса. - Я... Д-да, леди-регент. Я попросил это в порыве эмоций, когда узнал, что род Вивальдия рискует прекратить существование. Хотя бы так, я надеялся восполнить его истощение... - Раймонд ничего не скрывал. Не видел в этом смысла. - Из уважения к Рыцарю Луны, я исполню его просьбу когда мы с тобой вернёмся в столицу. Но я хочу знать - не жаль ли тебе отказываться от своего прошлого? - ...Если вы про мою фамилию - ничуть. Артур Менсен и Адриан Менсен - вероломные предатели. Я не желаю иметь с ними ничего общего, а таким образом я смогу приблизиться к исполнению своего желания. - Понятно... - Только и произнесла его собеседница, - тогда я более не имею вопросов к тебе, Раймонд.

***

До приезда в пункт назначения, в карете царила тишина, а ближе к вечеру из окна стал виднеться величественный город-крепость Рекалан. По площади он был не многим меньше Рунаана, но главная его отличительная черта - огромные крепостные стены из белого камня с десятком внушительных башен. На протяжении всей крепости реяли флаги Лемии, а за ними, в глубине защищённой части города, возвышалась такая же белокаменная крепость, создавая вторую линию обороны. Жилые дома были как внутри, так и за стенами крепости Рекалана, образуя вокруг них кольцо из жилых районов. Как помнилось Раймонду, именно здесь свой пост держал его друг Вейл Фэнг, Рыцарь Холода. Будет приятно встретиться со своим другом спустя относительно долгое время. Взглянув на ту, кого он обязан сопровождать, Раймонд заметил, что Беатриса очень нервничает. Он не мог понять, почему, но спрашивать не решился. Она и так сегодня сказала слишком много из того, чего стыдится. Когда их карета заехала в город, то стало возможным увидеть жизнь простого народа. К удивлению Раймонда, все жители, при взгляде со стороны, вели себя крайне просто и добродушно: дети резвились, взрослые общались между собой и смеялись, продавцы зазывали к себе в лавки, а городская стража помогала людям чем могла. Неожиданно Раймонд понял одну важную вещь - они не осознают, что в город приехала леди-регент. Беатриса переживает из-за этого? Выходит, переговоры проходят в тайне от общественности. "Леди-регент не желает, чтобы о них узнали раньше времени", - осознал Раймонд. Впрочем, это было не так важно, как ему казалось. После того, как карета с леди-регентом проехала через городские ворота, путь оставался за малым. Их целью была центральная крепость, в которой им надо будет переночевать до завтрашнего утра. Там же их должен был встретить и Вейл Фэнг. Вскоре карета остановилась около ворот белокаменной крепости Рекалана. Раймонд встал со своего места первым и открыл дверь кареты. Тень крепости падала аккурат в сторону новоприбывших, оттого белые стены крепости казались серыми. Из ворот крепости в сторону кареты шла группа из восьми солдат, возглавляемая Рыцарем Холода - Вэйлом Фэнгом. Тот был "при параде" - в своём сверкающем доспехе, скрываемого лишь его белой мантией, идеально контрастировавшей с его голубыми глазами и волосами. Раймонд обернулся к карете и подал леди-регенту руку, дабы помочь ей выйти из повозки. - Приветствую вас в Рекалане, леди-регент Беатриса Стеллас и Рыцарь Пламени Раймонд Менсен... - Вэйл элегантно поклонился в пояс. Внешняя красота и точность каждого его действия - черта, которая проявляется в нём пуще прочих. Солдаты за его спиной встали по стойке "смирно". - Рада встрече, Рыцарь Холода Вэйл Фэнг... - Спокойно кивнула ему Беатриса. От её беспокойства, бывшего в карете, не осталось и следа. "Умеет же она держать себя в руках..." - Поразился Раймонд. - Давно не виделись, дружище, - сказал он вслух и протянул Вэйлу руку. Тот, странно ухмыльнувшись и слегка сощурив глаза, пожал её. - Думаю, леди-регент устала после долгой дороги? - Спросил Рыцарь Холода, вновь повернувшись к Беатрисе. - Да... Я бы хотела посмотреть комнату, в которой смогу отдохнуть, - призналась та, почему-то не поднимая на Вэйла своего взгляда. - Ты, - Вэйл резко указал на одного из стражников, но тот даже не дёрнулся. Видимо, такого было поведение Рыцаря на службе и этому уже никто не удивлялся, - отведи госпожу Стеллас в крепость. Там её ожидает служанка, которая... - Господин Фэнг, позвольте... - Беатриса внезапно подала голос, - где будет ночевать господин Раймонд? - ...Прямо за вашей стеной, - коротко ответил Рыцарь Холода. - ...Хорошо. Беатриса кивнула рыцарям и последовала за приставленным к ней стражником. Вэйл жестом приказал остальным последовать за ними и, скорее всего, вернуться к исполнению обязанностей. Спустя пару секунд, Вэйл и Раймонд остались около ворот крепости вдвоём. - Лихо ты ими командуешь, брат, - решил не скрывать своего удивления Раймонд. - Да чего уж там, они совсем зелёные. Всю жизнь прожили в стенах крепости и думают, что служба в гарнизоне это простая формальность. Пришлось их жёстко натаскать за прошедшие несколько недель, - неоднозначно покачивая головой и смотря в след уходящим солдатам сказал Вэйл. Раймонд не смог сдержать смешка. Его друг же продолжал смотреть в сторону крепости. - ...Ты лучше скажи мне, Раймонд, - сказал он, - какие же у вас с леди-регентом отношения, если она так печётся о том, чтобы ты был рядом? - Э-это не так, как ты подумал! - Воскликнул Раймонд, - просто... Она странно себя ведёт в последнее время. Очень... Замкнутая. - Ты знал её раньше? - Да, довольно хорошо. Она привела нас с братом в Военную Академию Рунаана, где тогда работала. За годы учёбы я смог её хоть как-то узнать. - Хм, - Вэйл нахмурился и задумался, - как считаешь, что могло заставить её так... Измениться, если позволишь так выразиться? - ...По правде говоря, она сама попросила не говорить причину, - честно сказал Раймонд. - Но она сказала это именно тебе? - Да. Она сказала, что доверяет мне. - Понятно... Тогда мне начинает становиться ясно, что же у неё на душе, - вздохнул Вэйл, - пойдём пока лучше пройдёмся по городу. Сейчас лучшее время для этого.

***

После вечерней прогулки и общения с другом, Раймонду спалось непривычно легко. Его комната действительно находилась прямо рядом со спальней Беатрисы, которую он должен был защищать ценой жизни. По правде говоря, для надёжности, он бы хотел попросить поселить его вместе с леди-регентом в одной спальне, но такое могло сильно её смутить, потому Раймонд отказался от этой идеи. Как бы то ни было, проснулся он рано утром. Быстро снарядившись, он вышел из своей спальни и подошёл к ближайшему стражнику с вопросом "А где у вас здесь тренировочное поле?". Получив примерные указания маршрута, Раймонд без промедлений отправился к месту, где хотел провести утреннюю тренировку. К удивлению Раймонда, там уже находился Вэйл - да не один, а со взводом солдат, с которыми отрабатывал базовые боевые приёмы. - Занимаешься с ними с утра, а? - С улыбкой на лице спросил Раймонд, подойдя к товарищу. Тот дал солдатам перерыв и повернулся к другу. - Да, как же без этого? Эти лоботрясы ничего делать не хотят без надзора... - Может, им не хватает мотивации? - ...Может и так, - признал Вэйл, - они выросли с осознанием безопасности, но даже если убрать это из внимания, то они действительно ни разу не видели настоящего боя. - Так может покажем им? - С намёком спросил Раймонд. Рыцарь Холода двусмысленно посмотрел на него. В его взгляде читалось как понимание, так и его отсутствие. - Ты же знаешь, что мне тебя не победить, Раймонд. К чему насмехаться над другом? - С ухмылкой спросил он. - Не принижайся. Ты для меня достойный противник. Ну, покажем же этим молокососам настоящих рыцарей! - Воодушевлённо воскликнул Раймонд. Солдаты на тренировочном поле стояли и недоумевающе смотрели на двух командиров. - ...Ладно, давай проведём один бой, - пожав плечами, ответил Вэйл и направился на песчаное поле для боевых тренировок. Раймонд, не скрывая удовольствия последовал за ним. Они встали в противоположные углы поля и слегка размялись. Пока они готовились к дуэли, вокруг них сформировалось кольцо из солдат. - Обычная дуэль, без артефактов, - вслух произнёс правила Раймонд. - А как же иначе? - Выдохнул Вэйл, - начали? - Начали. Раймонд достал из-за пазухи свои парные клинки, с которыми он прошёл огонь и воду, а Вэйл снял с пояса свой полуторный меч с круглой гардой, вытянул его в сторону оппонента, а вторую руку занёс за пояс. Первым в бой ринулся Раймонд. Его облегчённый доспех, вкупе с физической подготовкой и специальной техникой бега, даже без применения артефакта позволял ему передвигаться крайне быстро для обычного солдата. Он попытался забежать с левого фланга и ударить Вэйла в спину, но его противник с лёгкостью отбил удар обоими клинками сразу лишь одним заносом своего меча за спину. Во взгляде Вэйла читались безразличие и отстранённость, но вместе с ними - хладнокровность и решительность. После безуспешной атаки, Раймонд сделал прыжок назад, но его оппонент не дал ему так просто отойти - одним рывком он приблизился к нему и попытался уколоть в область груди, но Рыцарь Пламени вовремя увернулся, а последующий за этим горизонтальный удар блокировал двумя своими клинками. К его удивлению, Вэйл не отвёл обратно свой меч, а зачем-то продолжал давить. Неизвестно, сколько это противостояние могло продолжаться, но Рыцарь Холода резко подлетел к Раймонду, и ударил его свободной левой рукой в живот, из-за чего отход стал ещё более проблематичным: дыхание сбилось. Никто, включая Рыцаря Пламени не мог и подумать, что он так просто попадёт в столь плачевное положение. Собравшись с силами, Раймонд парировал следующий рубящий удар Вэйла и повернулся к нему в тот момент, когда Рыцарь Холода стоял к противнику спиной. Рыцарь Пламени попытался сблизиться с Вэйлом и заставить его капитулировать, но тот в мгновение ока развернулся вокруг своей оси, схватил пролетавшего мимо Раймонда за руку и придал ему дополнительное ускорение, из-за которого он улетел и кубарем покатился по песчаной земле тренировочного поля. Прыжком вскочив на ноги, Раймонд одним клинком парировал очередной удар Вэйла, а другим попытался уколоть его, но тот как-будто постоянно летел за своим мечом, тем самым уворачиваясь от каждого удара противника. В этот момент в голове Рыцаря Пламени родилась идея. Он решил не парировать удар, а дать его закончить. Следующая атака Вэйла была рубящей, в ответ на что Раймонд, понимая что не успеет уйти в сторону просто так, всё равно начал заходить противнику с правого бока. В глазах Вэйла мелькнула искра удивления, после которой он остановил свой меч за секунду до того, как он бы отрубил правую руку Раймонда. В следующее же мгновение он почувствовал на шее один из клинков своего противника. Вэйл проиграл. - Ты бы потерял руку, Раймонд, - холодно бросил он. - Но я бы победил столь сложного противника. Пусть и такой ценой... - Выдохнул Раймонд, убрав клинок от шеи противника. Толпа солдат, за время дуэли ставшая ещё больше, разразилась криками, возгласами и аплодисментами. Дуэлянты же убрали свои оружия в ножны и пожали друг другу руки. - Ты один из сильнейших людей, которых я знаю, Вэйл, - сказал Раймонд, - не недооценивай свои способности. - А ты достойнейший противник из знакомых мне, Раймонд, - ответил ему Вэйл, - но береги себя и целиком и по частям. Два рыцаря рассмеялись, но Раймонд внезапно осознал, что крики вокруг стихли. Остался лишь звук чьих-то хлопков позади него. Обернувшись, он увидел Беатрису, хлопавшую рыцарям с улыбкой на лице. Оба воина во мгновение поклонились леди-регенту. - Это была потрясающая дуэль, господа, - произнесла она без вчерашней отстранённости в голосе, - страшно и подумать, как вы ведёте бой используя силу артефактов! - Почту ваши слова за комплимент, леди-регент... - Ответил Вэйл. Раймонд же просто улыбаясь кивнул, - раз уж вы уже проснулись, то пора готовиться к отбытию на переговоры, я полагаю? - Да, вы абсолютно правы, господин Фэнг, - немного отведя взгляд, ответила Беатриса, - правда, я бы сначала хотела позавтракать. - Тогда идите за мной, я отведу вас в нашу скромную столовую, - сказал ей Вэйл, направляясь в один из входов в крепость. - Раймонд, не хочешь составить леди-регенту компанию? - Как её телохранитель - это моя обязанность, - ответил Рыцарь Пламени и последовал следом за другом. Их путь был недолог - столовая крепости была совсем недалеко от тренировочного двора, в стороне бараков. Ведущим был Вэйл, а замыкающим - Раймонд. Беатриса шла по центру, смотря в ноги Рыцаря Холода, а руки убрав за спину. Видимо, она о чём-то глубоко задумалась. О приятном или нет - тяжело судить. Раймонд не видел её лица. Когда же они достигли цели, Вэйл показал своим спутникам место, куда можно присесть, а сам отошёл к кухаркам, чтобы взять порции еды. Она была... Крайне проста. Раймонд и Вэйл к такой стряпне привыкли, - они ели её на службе буквально каждый день, - но вот как оценит такое... Приземлённое блюдо леди-регент - было для них загадкой. Впрочем, как оказалось, опасаться им ничего не стоило. К их удивлению, Беатриса вполне спокойно отнеслась к такому завтраку и без какой-либо особой реакции приступила к еде. Раймонд и Вэйл сидели друг напротив друга, по две стороны от леди-регента, и тоже завтракали. - Каков ваш план действий, госпожа Стеллас? - Спросил Вэйл, первым закончив с пищей. - Мы втроём сразу после завтрака отправимся на северо-восток, в место пересечения границ трёх стран, - пояснила Беатриса, оторвавшись от еды, - там мы должны встретиться с делегациями Мирана и Лотоса на Бертовой равнине. - Втроём? - Удивился Раймонд, - Вэйл отправится с нами? - Да. Делегация по этикету политиков требует двоих телохранителей и я - буду вторым, - ответил ему сам Вэйл. - Благодаря этому, мне абсолютно нечего бояться... - Облегчённо произнесла Беатриса, смотря куда-то перед собой. - А вы опасаетесь чего-то, леди Беатриса? - Внезапно серьёзно спросил Вэйл. Раймонд на сурово на него взглянул. Ему показалось это не вполне корректным вопросом. Сам Вэйл не обратил на это внимание и просто смотрел в глаза Беатрисе, взгляд которой был устремлён всё в ту же пустоту. Она сама абсолютно не двигалась. Очевидно, вопрос Вэйла ввёл её в ступор. - ...Да, господин Фэнг, - призналась Беатриса, тяжело выдохнув и расслабившись. Она положила столовые приборы, а ладони уложила на колени, под столом. - Позвольте же узнать - чего? - Задал вопрос он. - "Новой Лемии"... - Глаза леди-регента начали бегать, не зная, за что зацепиться, - смерть короля Жана доказывает, что эта группировка крайне влиятельна, а её члены могут находиться даже в рядах Круга Рыцарей. Я признаю, что боюсь за свою жизнь. - Для того вы и вызвали Раймонда с его поста? Потому что доверяли ему? Соответственно, сегодняшняя дуэль доказала, что если я попытаюсь вас предать, то Раймонд меня остановит... Раймонд попытался возмутиться. "Вэйл - член Новой Лемии?! Да такого быть не может! Беатриса излишне переживает!" - Думал он, но Рыцарь Холода не дал ему ничего сказать, жестом показывая, что лучше промолчать. - Вы необычайно мудры и предусмотрительны, госпожа Беатриса. Именно такой человек должен стоять во главе Лемии, - вслух произнёс Вэйл. - Вы мне льстите, господин Фэнг. Я даже моложе вас, какая уж там мудрость... - С печальной улыбкой на лице, не поднимая глаз на собеседника, произнесла она. - В моих словах нет лести - лишь моё скромное мнение, - после этих слов Вэйл встал из-за стола, - я буду ждать вас около ворот крепости. Нужно успеть подготовить экипаж. Не переживайте и ешьте столько, сколько нужно. Вэйл покинул столовую, а Раймонд приблизился к Беатрисе, до сих пор сидевшей в той же позе: ладони на коленях, глаза опущены. - При всём уважении, госпожа Беатриса, ваши опасения по поводу Вэйла совершенно беспочвенны! Я служу с ним много лет, он не... Раймонд не успел договорить, как его перебила Беатриса. Она резко повернулась к нему и смотрела прямо в глаза. В покрасневших от наплыва эмоций глазах читался страх. - А сколько лет ты знал своего брата, Раймонд?.. Он не нашёл, что ответить. Она была права, да и осуждать её беспокойство о собственной безопасности было странно. - ...Простите, госпожа... - Раймонд остыл и сел обратно на свой стул, готовясь закончить с пищей. Беатриса ещё немного просидела в раздумьях и продолжила трапезу. Которая до самого конца оставалась безмолвной.