* * *
Кустис ожил сразу, как только ребята оттащили его за спину Железного Дровосека. Вскочил на ноги-корневища, сердито развёл ветвями, затем ткнул одной в Железного Дровосека, а второй замахал вниз по склону, давая понять, что его надо оттащить от роковой черты. Энни с Авралом и сами уже это поняли. Повалить Дровосека и даже слегка протянуть по склону удалось с помощью всё той же верёвки для связки-невидимки, в которую впрягся даже Кустис - впрочем, больше для моральной поддержки. Воронка при падении слетела с головы и покатиллась вниз, а вот топор он сжимал так крепко, что так и не уронил. И не отпустил даже придя в сознание. - Что это было? - спросил он, растерянно оглядываясь. - Ощущения такие же, как тогда в тумане... Энни вдруг осенило: - Я, кажется, поняла... Мы прошли под южной цепью Кругосветных гор, и сейчас над нам Великая Пустыня. Вернее, вот её граница, - кивнула она в сторону невидимой черты, которую не смогли пересечь Кустис и Железный Дровосек. - Помните, как Кагги-Карр теряла над ней речь? И Тотошка заговорила только в Долине чудесного винограда. Здесь уже заканчивается раскинутая над Волшебной страной сеть из заклинаний Гуррикапа, поэтому вы с Кустисом, волшебные существа, не можете идти дальше. - Понятно, - Дровосек потянулся за воронкой. - Но мы-то с Авралом можем сбегать и проверить, что там! Если, конечно, - её хитрое личико в свете рудокопского шарика отчётливо сморщилось широкой лукавой улыбкой, - он решит составить мне компанию. - А думаешь, я тебя одну отпущу? - проворчал мальчишка. - Не дождёшься! Дровосек и Кустис взялись разведать тем временем доступную им часть мёртвого леса. С подъёмом по склону золотистое сияние разливалось всё ярче. Замшелые трупы деревьев с осыпавшейся хвоей чернели в нём голыми ветвями, как огромные рыбьи скелеты, обглоданные каким-то прожорливым великаном. Картина, открывшаяся наверху косогора, совсем не напоминала Пещеру рудокопов, какой представала она в рассказе Нимми Эми, когда та тщетно пыталась разбудить воспоминания старика Арбусто. Этот грот был намного меньше и, хотя его свод также затягивали золотистые облака, светили они, видимо, более тускло, потому что описываемых ею подробностей при таком освещении, пусть и в подзорную трубу, разглядеть решительно невозможно. Вероятно, когда облака простирались и над лесом, здесь было ярче. Впрочем, и в таком золотистом полумраке было очевидно, что здесь нет никаких холмов (да и негде им поместиться), из лесов только мёртвый в вечной тьме за их спинами, вместо озера вдали протекает река, и даже издалека понятно, что довольно быстрая. Разумеется, не было и никакой россыпи крестьянских и шахтёрских селений. А вот город был, и совсем рядом. Настолько рядом, что уже отсюда очевидно: заброшен он очень давно. Они, конечно, направились к городу, но на полпути Энни замерла и испуганно схватила Аврала за руку: - Ты видишь?! По берегу реки быстро двигалась стая каких-то животных. Количество ног отсюда не разобрать, но отчётливое белёсое свечение и характерная круглая форма туловищ сомнений не оставляли. - Не похоже, чтобы они были слишком агрессивны, - сказал Аврал неуверенно. - Того в пещере явно напугали, вот он и бросился защищаться. И вообще ведут себя как травоядные скорее. Пришли к реке на водопой... - Даже Арбусто припомнил, что они всеядны, - хмыкнула Энни. - Ну, на память Арбусто я бы полагаться не стал. Но в любом случае лучше не торчать на открытом пространстве, а быстрее скрыться в городе. Сдаётся мне, они на его улочках просто не поместятся. И по стенам уж точно не умеют лазить. Энни без особой надежды проверила, работает ли режим невидимости. Увы, здесь, за пределами Волшебной страны, её колечко стало простым ювелирным украшением. И даже не превратилось снова в обруч, когда она, экспериментируя, сняла его с пальца. Город напоминал огромный муравейник и, видимо, поглотил под собой пригорок, на котором был выстроен. Два кольца стен возвышались друг над другом, круглые домики с отверстиями в куполах поднимались за ними ярусами, напомнив Авралу своей кучностью холмы Лисограда, которые он видел в ящике Стеллы. И дома, и сам город в плане были круглыми, как у всех народов Волшебной страны, не любящих углов. Конечно, всё лежало в руинах, много домиков погребено под проваленными сводами, но картина первоначального замысла была ясна и впечатляла. Особенно жителя Волшебной страны, давно лишившейся городов. Внешняя стена города ещё издали привлекала яркостью красок, удивительной при тусклом свете золотистых сумерек. Вблизи оказалось, что она вся покрыта смальтовой мозаикой. Нарративные изображения были далеки от академической манеры, но сюжеты из жизни городских обитателей легко прочитывались. Спортивные соревнования, пир, то ли пленные, то ли подсудимые перед царём на троне... Сами фигурки людей тоже выразительные, несмотря на некоторый схематизм - маленькие, с большими и чуть приплюснутыми головами на коротких толстых шеях, мускулистые руки и крепкие кулаки. Особенно удались древнему художнику застывшие в прыжке - их экспрессия так и струилась, картинка казалась живой, и взгляд, последовательно пробегая по фигуркам атлетов в разных стадиях прыжка, словно приводил их в движение. - Энни, а ведь это марраны! - Думаешь? Похожи, да... - Точно тебе говорю! Получается, это и есть тот самый подземный город, о котором говорится в преданиях их старейшин. - Неужели у них здесь была такая развитая цивилизация? Как же они выродились в полных дикарей? - А ты веришь в социальный прогресс? - спросил Аврал насмешливо. - Ну, как бы да. Нам в школе, во всяком случае рассказывают, что человечество развивается... - Может быть, в Большом мире и так, хотя сомневаюсь что-то. Наш народ, потомки балланагарцев, которые господствовали над половиной Волшебной страны, не так уж далеко отстоит сегодня от марранов по уровню культурного развития. Разве что есть огонь и ремёсла, способны сами обеспечивать себя минимально необходимым, а не паразитировать на более развитых соседях, как марраны на болтунах. Огромный опыт и наследие некогда великой империи попросту оказались ненужными и забыты. Нет никакого прогресса, Энни. Есть маятник, понимаешь? Просто в Большом мире у него, возможно, и колебания большие... Цивилизационный спор, однако, прервался, толком не начавшись. Внимание ребят привлекли донёсшиеся от реки звуки. Стая Шестилапых испуганно металась по берегу, издавая жуткий многоголосый рёв. Источника их страха нигде не было видно, пока Энни не догадалась высоко задрать голову. На фоне золотистых облачков чернел силуэт ящера с треугольной головой на длинной шее и перепончатыми крыльями. И два высоких нароста на его спине не казались, а были наездниками! - А вот это уже рудокопы! - озвучил Аврал её собственную мысль, схватив за руку и потянув в город, за стену. Оставалось надеяться, что их не заметили, поскольку надежда, что пролетят мимо, тут же развеялась. Шелест огромных крыльев донёсся из-за стены совсем рядом, вскоре сменившись приближающимися шагами и голосами. - Значит, это и есть город марранов? - старческий, но властный голос доносился из-а полуразваленной стены вполне отчётливо. - Он самый, - подтвердил голос помоложе. - Я сам здесь никогда не бывал, но всё выглядит в точности так, как в подробных отчётах древних Летописцев. - Думаешь, они могли скрыться здесь? - спросил старый, и у Энни душа ушла в пятки: неужели их всё-таки заметили и ищут? Но речь, судя по всему, шла о ком-то другом. - Не думаю. Хотя бы потому, что грести против течения - невелико удовольствие, - ответил молодой. - Но ты же сам побоялся лететь в Гиблый лабиринт. - Ну уж тем путём они бежать точно не могли! Разве что у них был какой-то неучтённый, но прирученный дракон... - Или если она действительно фея. - Перестань уже, - страдальчески вздохнул старый. - Между прочим, когда заходили на посадку, я видел, что в камнях на берегу что-то белеет. - Я тоже заметил. Обломки какого-то каркаса с обрывками плотной ткани. Вероятно, остатки лодки, которую, по их словам, тогда раздавил Шестилапый. Так десятый год и лежат. - Тогда почему дракон приземлился именно здесь? - Во-первых, потому, что дальше ему просто некуда лететь. Река и очень низкий свод над ней. А вот почему именно у города... Теперь и Аврал затаил дыхание, уповая на то, что дракон окажется сообразительнее всадников. - И почему же, по-твоему? - Может быть, он чувствует, что здесь ключ к нашим дальнейшим поискам, - голос младшего рудокопа зазвучал вдруг с неожиданной торжественностью. - И пожалуйста, оставь свой иронический скепсис за городскими стенами. Всё очень серьёзно, и сокровенное эзотерическое знание, которое хранят эти камни, не терпит легкомысленного к себе отношения. Почему я и настоял, чтобы мы летели сюда одни, без стражников. - Знание? Ты об этих картинках, что ли? - Не об этих, - ответил спутник раздражённо. - О тех, которые на второй стене. Энни с Авралом переглянулись и понеслись лабиринтом между домами ко внутренней стене города. Даже на бегу успели убедиться, что ничего интересного она (вернее, её уцелевшие участки) не содержит - бесформенные серые пятна. Может быть, имелось в виду не с наружной стороны, а с внутренней? Но и там не оказалось ничего вразумительного. Аврал велел девочке скрыться в домике побольше (ей пришлось нагнуться, чтобы пролезть в дверь), а сам спрятался за ним, прижавшись к покатой стене. Голоса из-за внутренней стены были слышны по-прежнему хорошо. В домике даже лучше - проникали через верхнее отверстие, резонировали от купола и стен. Энни было немного не по себе. - Ну и что я здесь должен увидеть? - с плохо скрываемым раздражением спрашивал старший голос. - Обыкновенный человек, ползающий, как ничтожный червь во прахе, возможно, ничего и не увидит. Тут надо быть необыкновенным, с космическим мышлением! - Хорошо, что по-твоему должен здесь увидеть необыкновенный человек? Пафосные интонации в молодом голосе сменились занудной педантичностью - точь-в-точь как у Энниной учительницы. - Совершенно очевидно, что здесь изображена Спящая Волшебница, которой поклонялись марраны и с которой затем... ну, ты знаешь... - Кажется, вижу, - отозвался старческий голос тоном выкручивающегося с ответом ученика. - Вот это похоже на человеческую фигурку с поднятыми руками, да? - Да нет же! - раздражённо протянул молодой. - Это пряжка на её Поясе. И не руки это, а змеи. Сама она вот - лежит на всю длину этого участка стены. Потому что великанша! Теперь видишь? - Допустим, - ледяным голосом ответил собеседник. - Но ты правильно заметил, что эгрегоры флюидируют вверх и вниз именно от пряжки. Кстати, между ними отчётливо видны изображения тех самых бескрылых драконов. Понимаешь, что это значит? - Я не понимаю, какое это всё может иметь отношение к цели наших поисков... - Спроси у дракона, почему он доставил нас именно сюда, к смысловому центру всего изображения на внутренней стене! Но знаешь, что я думаю? Древние Летописцы не оставили описания изображений с другой стороны этого участка, потому что не смогли их расшифровать. Написали, что это смогут сделать потомки, когда придёт время. А оно, как ты знаешь, пришло... Может быть, мне удастся прочесть Послание? Аврал сильнее впечатался в стену домика, одновременно тихо постучав в неё трижды и получив изнутри от Энни аналогичный ответ. Голоса звучали теперь совсем близко - их обладатели обошли участок стены. - Это, вне всякого сомнения, план нашей Пещеры и окружающих её основных туннелей, - сказал молодой голос после паузы. - Странно, почему древние Летописцы этого не поняли. - Ничего удивительного! - проворчал старый. - Я тоже вижу лишь скопление пятен и потёков. - Нет-нет, просто они ещё не могли знали главного... Пятно голубоватого оттенка вверху - это, конечно же, Священный Источник. Видишь, что должно произойти? Из Бездны Космоса взойдёт большая звезда, горящая подобно светильнику, и падёт на Источник, из которого навсегда уйдёт вода. Имя сей звезде - "Неуловимая"... - Про имя ты, прости, тоже здесь прочитал? - старик уже не скрывал сарказма. - Конечно! Древние Летописцы ничего не знали об Источнике, к тому времени ещё не открытом, но то, что речь о катастрофе, которая разрушит весь уклад нашей жизни, по-видимому, прекрасно поняли. И не хотели, чтобы это раньше срока стало известно даже Летописцам. Тем более, тут и дата указана. - О, даже так?! - Ну да. Правда, древним Летописцам она тоже ничего не говорила. Видишь эти круги марранского календаря? Получается, звезда должна взойти через три года по истечению некой пятитысячелетней эры... Аврал уже достаточно осмелел, чтобы выглянуть из-за дома. Всё равно взгляды рудокопов были прикованы к стене, на которой сам мальчик, признаться, тоже не различал ничего, кроме хаотического скопления пятен. Обладатель старческого голоса был облечён в долгую мантию, расписанную цифрами, со странной шапочкой - словно два рудокопских колпака без полей обрезали до середины и сшили верхней частью, так что получилось некое подобие песочных часов. У его спутника мантия была расписана буквами и несколько короче, да и головной убор попроще, тюрбан с длинным пером, отдалённо напоминающий чернильницу. - Гляди, - продолжал он вещать, - круги размещены не по центру плана пещеры, а чуть ниже. Что это может значить? Город Семи владык ещё южнее. Но если вспомнить изображение на другой стороне стены, то они окажутся на уровне лица Спящей Волшебницы. Думаю, это не случайно, и речь таким образом идёт о её пробуждении. - Которое, как ты утверждаешь, уже произошло? - Именно. И значит, от будущей Катастрофы нас отделяют всего три года. - Пусть так, - вздохнул обладатель "арифметической" мантии. - Но беглецов мы ищем не через три года, а сейчас. К чему все эти твои рассказы? - Хотя бы к тому, чтобы понять, чем так исторически важен этот момент "сейчас". И почему я вообще тебе обо всём этом рассказываю, забыв о паритете и разделении полномочий. Нам предстоит вдвоём спасать страну, а для этого надо объединить усилия. Но если тебя интересует только то, почему Ойххо доставил нас сюда, остальная часть этого фрагмента стены тебе всё расскажет. - Расскажи лучше сам. Я не вижу там ничего, кроме того, что она выложена разноцветным рядами. Это видел и Аврал. Верхняя часть стены, больше трети, была облицована золотистыми камнями. Вернее сказать, это были два ряда, разделённые узкой голубой полоской. Ниже шёл чёрный ряд примерно такой же ширины, а у самой земли, тоньше остальных - лиловый. - Да ладно! - недоверчиво протянул рудокоп с пером. - Очевидно ведь, что это тоже карта. Золотистая полоса - здешний грот, через который протекает река. Видишь по её середине стрелку в направлении схемы нашей пещеры? - Она обозначает течение? - догадался старик. - Думаю, не только. Она похожа на лодку сверху. Не является ли это пророчеством об их приплытии? Два концентрических кольца под линией реки - конечно же, план города, где мы находимся, с его стенами, - он надолго задумался, разглядывая цветные полосы камней. - И вот самое важное для нас и ответ на твой вопрос. Вниз от города в растворе между камнями появляются кусочки смальты. - Да, вижу! - воскликнул старик удивлённо. - Чёткая ломаная линия, которая заходит на чёрную полосу и извивается по ней... - А чёрная полоса - это мёртвый лес за городом. - Здесь есть лес?! - Древние Летописцы так утверждали. Можешь проверить, если есть желание. Заметил тёмный провал под сводом? Вот там он и начинается. Вертикальные стыки камней с поперечными насечками изображают деревья. А на противоположной стороне стены чёрной полосе соответствует... - Лежащая фигура Спящей Волшебницы, которую я так и не разглядел? - Правильно! Согласно древней расшифровке марранских рисунков, Спящая Волшебница уничтожила облака в этой части грота и привела в него Тьму. Зачем? На этот вопрос и отвечает нам смальтовая линия, которая проходит изгибами вниз через всю чёрную полосу до лиловой... - Схема дороги через мёртвый лес... куда-то? - Несомненно! - И они могли туда отправиться? - Не знаю, этим ли путём они отправились, но Ойххо доставил нас сюда. Дальше, через лес, он просто не пролезет. - То есть на драконах мы туда не доберёмся, только пешком? - Видимо, путь, доступный драконам - это Гиблый лабиринт. Но ты сам отказался туда лететь. Хотя если вспомнить лиловое сияние из глубины дальних его колодцев... Нижняя полоса показана именно этим цветом. Совпадение? Не думаю! Старик погрузился в раздумье. - Нет, этот путь как-то тоже не очень... С драконами надёжнее. На худой конец, пусть даже через Гиблый лабиринт. - Я тоже так считаю, - одобрил его решение носитель "азбучной" мантии. - К тому же стражников сюда вести не стоит. Сам, надеюсь, уже понял, сколь опасное знание таят эти камни... ...Из укрытия ребята выскочили, ещё не дождавшись, пока силуэт дракона с всадниками растает в золотистых облаках. - Может ли это быть правдой? - размышляла Энни, вглядываясь в разноцветную стену, которую изгибы смальтовой дорожки рассекали действительно отчётливо. - Про Арахну, во всяком случае, сходится. Но отсюда ещё не следует, что правда всё остальное. - Я понимаю. Только вот обруч больше не даёт подсказок. И это единственный намёк на то, куда нам дальше двигаться. - Странный какой-то намёк, - заметил Аврал, рассматривая повороты смальтового пунктира. - Ни тебе масштаба, ни ориентиров каких. - А и не надо! - сказала Энни весело. - Вы, пацаны, вечно втыкаете в детали и не замечаете главного. Видишь, камни внизу чёрной полосы чуть светлее остальных? - Точно! И образуют два горба... - Через ложбину между которыми и проходит дорожка. А мы ведь видели в лесу такие холмы! Окрылённые успехом, дети поспешили назад в мёртвый лес. Там, правда, выяснилось, что Кустис и Дровосек уже и сами успели обнаружить спуск между холмами. Но сомнений, что это и есть продолжение их пути, теперь не было.* * *
К полёту в Гиблый лабиринт подготовились основательно. Походная одежда и снаряжение, два лучших дракона в сопровождение и четверо лучших наездников, вооружённых до зубов. Одно лишь не давало покоя Хранителю времени. Разговоры Арриго о магии и эзотерике стали настолько навязчивыми, что за ними всё труднее было, как раньше, видеть стандартную риторику, предписанную многовековым церемониалом, и попытки уловить Ружеро на естественном неверии во весь этот анахроничный древний маразм. После посещения разрушенного города его осенила ужасная догадка, что всё может быть гораздо хуже: Летописец действительно верит в то, что говорит! Это звучало дико, но, в принципе, не было совсем уж невероятным. Арриго вполне мог сойти с ума, почему бы нет. И ужас такой ситуации в том, что его поступки оказываются тогда непредсказуемыми и непросчитываемыми. Нет, лучше уж считать, что он притворяется безумцем, дабы усыпить его бдительность и замаскировать свои интриги. Какими бы хитрыми и опасным ни были козни, нуждающиеся в таком радикальном камуфляже, они всё-таки теоретически поддаются анализу. В отличие от поведения сумасшедшего. Но вскоре Ружеро стало совсем не до этих мыслей. Гиблый лабиринт назывался так не только из-за множества расщелин, поджидающих в темноте, но также и по причине выходящих из них ядовитых и дурманящих рассудок испарений. Несмотря на то, что лица были обвязаны несколькими слоями шёлковых шарфов, а драконы, на которых испарения, похоже, совсем не действовали, летели очень быстро, головокружение и тошнота не заставили себя долго ждать. Их усиливали виражи, которые приходилось делать драконам под низкими сводами с резким перепадом высоты. Драконы, выращенные рудокопами из яиц, никогда не бывали в этих краях, но всем известная необычайная их интуиция подсказывала дорогу. Оставалось надеяться, что она не переоценена, что, уходя со сложенными крыльями в пике в узких наклонных туннелях, Ойххо и летящие за ним драконы стражников знают, как будут возвращаться. Не только Ружеро, но даже Арриго уже жалел, что они впутались в эту погоню и не оставили беглецов на волю судьбы. Но каждый вынужден был продолжать её из-за другого, потому что команда повернуть обратно будет для того равносильна государственной измене и игнорированию королевского приказа. Снова расселина с лиловым заревом по всей длине. Оно гораздо ближе, чем светилось в оставленных далеко позади (и вверху) колодцах. Не просто зарево - клубящийся сиреневый туман. Драконы уверенно опускаются прямо в него! Фуксиевая дымка окутывает со всех сторон, густея и застилая взор. Непроницаемую пелену раскалывают только огненные сполохи вдали. Но вскоре внизу уже начинает развидняться, и заснеженное дно расселины пугает своей неожиданной близостью. А потом пугает по-настоящему. Тем, что оказывается обитаемым. Свирепые звери с клыками, торчащими из пасти, как сверкающие белые сабли, рассекали снежную равнину, лиловую в свете облаков. Как искры ночного пожара бросались они вверх на низко летящих драконов, и хотя допрыгнуть могли от силы до половины высоты их полёта, выглядело это по-настоящему жутко. Стражники держали луки наизготове, но не спешили стрелять, чтобы не разозлить чудовищ окончательно. Каменные стены понемногу расступались, свет от облаков становился ярче, земля каскадом убегала всё ниже, и драконы опускались вслед за ней из-под облаков. Снег постепенно пропал, в какой-то момент появились одинокие красно-синие кроны деревьев, а затем распахнулось и обрушилось огромное открытое пространство с распростёртой далеко внизу бескрайней водной поверхностью, нарушаемой одинокими островками.