* * *
Чуть не попался! Битлджус едва успел ускользнуть, когда Лидия повернулась к зеркалу. Наблюдать за ней было... Интересно. И безопасно. Так он не принесёт ей проблем. Она ведь не хотела новых проблем, верно? Когда его переместило обратно в архив, Битлджус какое-то время не мог прийти в себя. С одной стороны, он был в восторге: Лидия защитила его, признала их брак, не раз назвала мужем, сама обняла, спасла от мерзкого палача... С другой же стороны, всё это не могло быть правдой. Конечно же, Лидия сделала это только для того, чтобы не быть виновной в его окончательной смерти. Хотя снова стать призраком она ему помогла... Но сколько бы он продержался человеком? Беспомощным, лишённым своих сил, пусть и со свободой передвижения по миру живых? Да он бы сам первым пожелал вернуть свои призрачные способности! Лидия в этом ему лишь помогла. И она так и не призвала его. Это говорило само за себя. Снова приходить к ней, молить, упрашивать, взывать к совести — она же обещала? Ну уж нет! Тем более сначала он не мог вырваться к Лидии. Когда Битлджус вернулся обратно в архив, его приковали к рабочему месту. Буквально. Какой-то жуткой ржавой цепью с огромными, тяжёлыми звеньями, чтобы не сбегал. Он бы с радостью прихватил эту цепь, чтобы классически греметь ею в ночи, но она была зачарована и не давала ему улизнуть из Преисподней. Да и отойти от ненавистного стола — тоже. Конечно, нужно было что-то придумать, сбежать в очередной раз, триумфально появиться перед Лидией и... И тут его обычно весьма богатое воображение давало сбой. Обрадуется ли она ему? Или прогонит прочь? Назовёт его имя трижды — или скажет, что его спасла, сделала одолжение, и теперь он может быть свободен? Терзаемый всеми этими мыслями, Битлджус даже какое-то время поработал, не глядя перебирая бумаги на столе и сортируя их в совершенно хаотичном порядке. Быть запертым здесь ещё... А сколько ещё ему осталось? Он попытался вспомнить свой приговор. Его схватили и повели судить, когда он как раз раздумывал, чем заняться в Преисподней. И приходил к выводу, что без Лидии здесь было слишком скучно. Может быть... Но он даже не успел ничего решить, как очутился в суде. За что его наказали в этот раз? Кажется, в основном за незаконную противоестественную женитьбу на живой. Но если эта самая живая теперь признала, что была вовсе не против... Мог ли он обжаловать свой приговор? Битлджус взволнованно взмахнул рукой, и стопка бумаг рассыпалась по столу. Он мог подать прошение, даже сейчас, но сколько его будут рассматривать? Дней, месяцев, лет... Содрогнувшись от этой безрадостной перспективы, Битлджус тяжело вздохнул. Ему нужно было оказаться в суде как можно скорее! Но что он мог совершить, прозябая в архиве? Поджечь его? Так он это уже пытался, не вышло — какая-то защита от огня. Пристать к заведующей архивом? От этого он вздрогнул ещё сильнее. Мумия была бы привлекательнее и даже выглядела бы живее... На его счастье (или несчастье, как посмотреть), за ним пришли, чтобы призвать к ответу за всё устроенное им, когда он пытался раздобыть бланк об усыновлении. Подумаешь, организовал небольшой переполох на двадцать девятом этаже! Разозлил пару служащих, всех стоящих в очереди, проник без спроса в один кабинет, почти уничтожил другой... А нечего было ставить такую защиту на сейф с документами! Еле уцелел, едва сбежал... Но появиться в суде ему было на руку. Небольшое представление, заявление, что он невинно осуждённый и вообще весь из себя бедный и несчастный... Хорошо, что судья была новая, из недавно умерших — и поверила в историю неземной любви, связавшей два сердца: одно — живой готической девочки, а второе — мёртвое и давно не бьющееся, но словно внезапно вернувшееся к жизни... На целых шестьдесят секунд, но это уже мелочи. Судья, конечно, наверняка сверилась с отчётом Уилмора Дж. Томсона, однако тот только всё подтверждал. Так что обаяние Битлджуса, его харизма, умение запудрить мозги и показания Лидии принесли свои плоды: все обвинения с него были сняты, работа в архиве отменена. Оставалось ещё обвинение в нарушении работы Преисподней, а в частности того самого двадцать девятого этажа, но судья так расчувствовалась историей о том, что Битлджус сделал это ради Лидии... В общем, погром на двадцать девятом этаже тоже сошёл ему с рук. Всё сложилось как нельзя лучше, и ненавистный архив остался в прошлом. Долгожданная свобода вскружила голову, и самым первым его порывом после выхода из зала суда было победоносно отправиться в мир живых — и уже не на несколько жалких минут, после которых его снова насильно утянуло бы в Преисподнюю. Теперь он мог зависать в доме Мейтлендов-Дитц сколько угодно. Вот только… получится ли из этого что-то хорошее? Стоило вновь задуматься об этом, как вся решимость вмиг улетучилась. Битлджус даже разозлился сам на себя. С каких это пор он жуёт сопли и мнётся, как школьница перед первым свиданием? Он всегда делал что заблагорассудится и плевать хотел, нравится это кому-то или нет. Но с Лидией всё было не так, как всегда. В последний раз они расстались на такой прекрасной ноте… В тот момент Битлджус как никогда не хотел возвращаться в загробный мир. Она, его Лидия, не спешила разрывать объятия и смотрела так, что он чувствовал себя совершенно счастливым. Ради такого не жалко было и пережить тот ужас, который ему вселили жуткие намерения этого Томсона. Но чем больше проходило времени, чем сильнее он колебался. Что будет, если он вернётся теперь? Один раз он уже поверил в то, что его приняли и полюбили, — и получил удар в спину плохим произведением искусства. Да даже если Лидия защитила его из самых искренних побуждений, захочет ли она видеть его рядом с собой не пару минут в день? Ей никогда не был нужен он сам — только его помощь. Сорвать дурацкий ужин. Напугать отца. Выгнать из дома этих бестолковых, непонятливых взрослых. Придумать спасение для парочки призрачных лузеров. А теперь она наладила отношения с папочкой, обзавелась чудаковатой мачехой и оставила при себе своих драгоценных Мейтлендов. Идиллия, да и только. Найдётся ли в ней место для него? Но даже если он получит от Лидии малюсенький шанс, это ещё ничего не гарантирует. Вдруг, едва что-то снова пойдёт не так, ему без раздумий дадут от ворот поворот и найдут новый способ избавиться от его общества? «Чао, Битлджус, лишние проблемы мне не нужны»? И вот он опять один, отвергнутый, неприкаянный, никому не нужный… Чёрт, превращение в человека точно не пошло ему на пользу, раз он начал так заморачиваться! Фантазия слишком живо рисовала этот печальный исход, и поэтому он не придумал ничего лучше, кроме как наблюдать за Лидией через зеркало. Да, наверное, это было довольно стрёмным занятием. Лидия точно не придёт в восторг, если узнает. Но вот уже почти неделю она, кажется, не обращала внимания, что зеркала по всему дому порой превращаются в окошки в загробный мир. Иногда он порывался показаться ей на глаза, но… Она занималась своими делами, радовалась жизни, общалась с семьёй. За всё время она ни разу не упомянула о нём. Она ни словом не обмолвилась Чарльзу и этой своей мачехе о том, что он вообще бывал здесь. Она не пыталась позвать его. Лидия выглядела счастливой и без него.* * *
Уже несколько раз Лидия замечала в зеркалах движение, которого там не должно было быть, отсвет зеленоватого мистического сияния и иногда — подозрительную чёрно-белую полосатость. Больше в доме ничего такой расцветки не осталось точно. Лидия даже не знала, почему Битлджус любил это сочетание или по какой причине его волосы меняли цвет... И главное: отчего сейчас он не спешил появиться перед ней. Казалось бы, в характере Битлджуса было объявиться здесь, как только бы он уладил свои проблемы с работой в архиве. А Лидия не сомневалась, что он их уже уладил, иначе бы не мог столько времени шпионить за ней! Нет, она не ощущала его внимание постоянно, это было бы слишком. Но, совершенно точно, несколько раз в день Лидии казалось, что он смотрел и подслушивал. Что ж, это всё равно было достаточно жутко... Порою Лидия уже собиралась окликнуть его, если вовсе не позвать по имени трижды, но одёргивала себя: если ему так нравилось играть в прятки, то она могла позволить себе поиграть тоже. А ещё она вспоминала, что ни папа, ни Делия не были в курсе этой новой истории. Истории, где Битлджус выступал не в роли злодея, а в роли помощника и друга. Обрадовались бы они его появлению? Точно нет. Мейтленды, предполагала Лидия, ещё могли бы примириться с его существованием, если бы Битлджус, конечно, не изводил их своими выходками... А ведь с ним действительно можно было поладить. Она снова и снова вспоминала то время, проведённое с ним, с ностальгией и теплом. Тогда они не только пугали других людей, но и просто говорили, шутили, уничтожали запасы еды, рассуждали о том, что будут делать дальше... Это был их собственный маленький мирок, в котором им обоим было уютно вместе, друг с другом. Лидия понимала, что, несмотря на всё это его демонстративное поведение, Битлджус на самом деле был другим. Нет, конечно же, он мог быть жутким, отвратительным, грубым, эгоистичным и злым, но при этом Лидия помнила, как искренне он мог радоваться и улыбаться, как он хотел наслаждаться жизнью и делал всё, чтобы этого достичь. А ещё Битлджус учил веселиться её. С ним Лидия больше не была одна, она чувствовала себя в центре его внимания, ощущала себя нужной и живой. Битлджус видел и принимал её такой, какая она есть. А что сделала для него она?.. Лидия помотала головой, пытаясь остановить свои мысли, которые раз за разом возвращались к тому, как несправедливо она поступила с ним. И даже несмотря на то, что Битлджус это в какой-то мере заслужил, Лидию не переставали терзать угрызения совести. Но если прошлого уже было не исправить, то она могла начать работать с настоящим, ведь так? Решившись, Лидия отправилась в подвал, вспоминая, что именно там он появился снова. Впервые она увидела его на крыше, потом — в гостиной, на званом ужине, он возник так внезапно и быстро, словно только и ждал этого момента. И потом была эта неожиданная встреча в подвале. Осторожно спускаясь по старой скрипучей лестнице, Лидия кинула быстрый взгляд вниз: в углу, в полутьме, среди сложенного там барахла, действительно стояло зеркало, выглядящее до ужаса древним. Всё, как она запомнила с прошлого своего посещения подвала. Было ли оно в этом доме с самого начала времён или его приобрёл Адам, Лидия не знала. Но сейчас оно точно было ей нужно. Казалось, она даже ощутила какой-то странный порыв, движение воздуха с его стороны... Нет, Лидия вовсе не собиралась падать — просто изобразить, будто она теряет равновесие, но что-то снова пошло не так: ступеньки словно ушли из-под ног, она оступилась, вцепилась рукой в ненадёжные перила... которые, конечно же, тут же подломились. Долго падать ей не пришлось. Её подхватили в воздухе такие знакомые руки, и Лидия тут же почувствовала себя в безопасности. И ощутила изрядную долю торжества, ведь её план по выманиванию Битлджуса удался! — Детка, ну зачем тебе снова в этот подвал? Не хватало острых ощущений? Так я могу это устроить. И куда более безопасно для твоей жизни, Лидс. Лидия, крепко обнимая Битлджуса за шею, довольно улыбнулась. Он снова появился мгновенно, будто только и ждал повода, снова спас её, и Лидия поймала себя на мысли: уж что-что, а доверить ему свою жизнь действительно можно без сомнений. Конечно, у Битлджуса была своя выгода: лишь будучи живой, она способна призвать его. Но Лидии упорно думалось, что дело не только в корыстных мотивах — всё говорило о том, что она значит для него больше, чем просто проводник в этот мир. — Ну… — лукаво протянула Лидия, — скажем так, мне не хватало кое-кого. Одного такого обычно назойливого, безрассудного, непредсказуемого и просто невозможного полосатого призрака, который вдруг посчитал, что ни с того ни с сего пропасть на пару недель будет хорошим решением. Битлджус застыл, замер на полуслове, мигом растеряв всю непосредственность. Кажется, он боялся верить её словам, но в то же время отчаянно хотел. Лидия покачала головой, усмехнулась, осторожно слезла с его рук и встала напротив. Битлджус даже почти не пошевелился. — Тебе правда меня не хватало, детка? Ну, ты ведь знаешь… архив, наказания, я не мог вырваться… — пробормотал он. — Архив, говоришь? Хм, не думала, что в архиве у тебя есть время и возможность подсматривать через зеркала за миром живых, — хитро произнесла Лидия, наслаждаясь реакцией Битлджуса. Тот окончательно растерялся. — Лидс, ты чертовски наблюдательна, — сконфуженно ответил он с видом кота, пойманного с поличным за воровством сосисок. — И давно ты подсматриваешь за тем, как я подсматриваю? — Не очень, — отозвалась Лидия. — Но в какой-то момент стало сложно игнорировать мелькающие в зеркалах полосатые тени. Битлджус обернулся, посмотрел на старинное зеркало в углу подвала, потом снова обратил взгляд на Лидию так, словно его озарило. — Вот только не говори, что ты пришла сюда специально, чтобы… — Я, конечно, не против поиграть, но что-то твои прятки немного затянулись. Хотя калечиться, падая с этой лестницы, в мои планы точно не входило, так что… спасибо, Битлджус. А лестница, кажется, нуждается в неплохом ремонте… То ли благодарность возымела действие, то ли Битлджус просто совладал с замешательством, но к нему вернулась прежняя уверенность. — Ладно, детка, сдаюсь, в этот раз ты меня обыграла, — ухмыльнулся он. — И да, можешь меня поздравить, я разобрался с архивом, и теперь никакая Преисподняя мне не помеха. Даже не буду рассказывать, каких неимоверных усилий мне это стоило, но мои исключительные способности и сногсшибательное обаяние сделали своё дело. А потом… ну, мне надо было взять паузу, поразмыслить и всякое такое… — он неопределённо пожал плечами и тут же, расплывшись в улыбке, добавил: — Но давай лучше вернёмся к тому моменту разговора, когда ты сказала, что тебе меня не хватает. — Конечно, Битлджус, я волновалась о тебе! Ты пропал, снова! — возмущённо заявила Лидия, несильно ударив кулачком в его грудь. — Никогда больше так не делай, хорошо? Улыбнувшись, Битлджус склонил голову, поймал руку Лидии, осторожно сжал в своей и с намёком проговорил: — Детка, но ты ведь знаешь, как сделать так, чтобы я остался, правда? И замер, глядя Лидии в глаза, ожидая её ответа. Она улыбнулась ему тоже, отвела взгляд, смущённо выдернула свою ладонь из рук призрака, но тут же пожалела об этом. А после снова смело взглянула на него. — А ты хочешь здесь остаться? — поинтересовалась Лидия. — То есть нет ли у тебя других планов, кроме как проводить своё время в мире живых, в компании грустного готического подростка, парочки милых, но наивных призраков и... Но Битлджус тут же перебил её: — Конечно, хочу! Больше всего на свете! И вообще, детка, мы уже выяснили, что ты прекрасно умеешь веселиться, — восторженно заверил её Битлджус, усмехнувшись. И с надеждой взглянул на неё: — Повеселимся снова, Лидс? Битлджус предлагал это сейчас и волновался куда больше, чем когда делал ей предложение. Хотя, если быть точным, тогда он его и не делал, а шантажировал и заставлял, даже не оставляя ей выбора поступить иначе. Но всё это в прошлом! Сейчас он просто хотел остаться здесь, вместе с Лидией, снова обрести свои силы, ощутить себя видимым, живым и нужным. Нужным именно ей, Лидии. — Но только, Битлджус, — её взгляд вдруг сделался серьёзным, — обещай мне, что не будешь изводить мою семью никакими опасными выходками. В первую секунду он заметно напрягся, будто боялся, что у Лидии всё же найдётся причина не призывать его в этот мир, но потом расслабился и усмехнулся. — О, Лидс, как пожелаешь. Но… — тут он лукаво прищурился, — значит ли это, что немного неопасных выходок не помешает? — Битлджус! — воскликнула Лидия, напустив на себя возмущение, хотя её так и тянуло расплыться в улыбке. — Папа и Делия ещё даже не знают, что ты вернулся, побереги их нервы. — Ладно-ладно. Будь уверена, детка, я тебя не подведу. Вот, оцени уровень моей честности: я даже не скрестил пальцы за спиной! — он продемонстрировал ей раскрытые ладони. Лидия не смогла сдержать смешка. Вместе с тем её захватило лёгкое, но радостное волнение. Ещё не так давно она и подумать не могла, что решится снова произнести его имя. Да что там, она вообще не рассчитывала, что Битлджус опять появится в её жизни. Теперь же он стоял здесь, прямо перед ней, смотрел на неё с замиранием своего не очень живого сердца, и она собиралась позвать его — не из отчаяния, не ради помощи, а просто так. Просто потому, что действительно верила ему и хотела, чтобы он остался. Просто потому, что этот призрак заслуживал того, чтобы не быть одиноким. Наконец она нарушила затянувшуюся паузу. — Тогда действительно пришло время повеселиться. Битлджус, — красноречиво протянула Лидия, улыбаясь, и он подался вперёд в предвкушении. — Битлджус… — с каждым словом её голос становился громче и решительнее. — Битлджус! На его лице отразился по-детски неподдельный восторг. Он широко улыбнулся, расправил плечи, щёлкнул пальцами, пробуя вернувшуюся силу, — и по стенам подвала тут же побежали чёрно-белые полосы, лампочка под потолком замигала то красным, то фиолетовым, то зелёным светом, а стоящая на полке коробка вдруг зашевелилась, ожила и расползлась по углам пауками. — О да, детка, — с наслаждением протянул Битлджус. — Давно не чувствовал себя так прекрасно. С тех самых пор, как побыл человеком целых шестьдесят секунд. Хотя нет, сейчас всё в сто раз лучше, — он снова улыбнулся, и Лидия увидела в этой улыбке искреннюю благодарность. — И это не на шестьдесят секунд, — рассмеялась она и протянула ему руку. — Пойдём. Пора и остальным тебя увидеть. Сжимая его руку, Лидия в который раз подумала о том, что сделала всё правильно. И теперь она точно, безо всяких оговорок, могла назвать себя самой счастливой.