Из Иритилла в Далёкие Королевства.

Неведомое время, год спустя после

попадания, Гораций.

- .... И зазвучит неживая колыбельная, пробуждая ИХ, Спящих, но не дремлящих. Несчастных, неживых, Без души живущих, и оттого ничего не чувствуя. Пробуждая Огонь, подарок неестественный, С обманом подаренный, в страдания ввергаемый, Порождая боль и отчаяния....       Я рывком поднялся с лежанки, чувствуя, как наваждение сходит, и снова тепло окутывает меня. Снова эта песня. Дьявольская хрень. Еще и название оригинальное, "Немертвая Колыбельная", блин. Прошёл год, как я оказался в Формасте. После многочисленных вопросов о моём происхождении, Джон и Марта, пара, которая выходила меня, смогли помочь обустроиться мне на первое время. Это если не исключать косые взгляды, которые кидали на меня миряне, в первое время. Затем, после того случая, когда я помог в посевной сезон, они начали воспринимать именно как человека, а не неведомого парня с темным цветом кожи. Помимо этого, я также восстановил свои навыки общения, которые были мне недоступны, и от того теперь был рад, ибо смогу наконец наговориться вволю. Ну, и с работой помогли. Иначе и не скажешь, сколько времени я бы потратил, батрача на старосту селения, настолько жмотистого немерт.. человека, блин. До сих пор привычка напоминает о себе, полученная еще в ТОМ мире....       Хм, на чём я остановился? А, да, на жительстве. Джон Лертсон и его прелестная супруга помогли устроиться в лавку Вамира, торговца воинским снаряжением. Как охранник каравана, да... Формаст, как административно-торговая точка в феоде Оликарн, располагался рядом с устьем неглубокой, но весьма широкой реки. И, как положено по закону вероятности, выдвинутому одним неизвестным, но крайне умным визирём, такое расположение может привлечь разную шваль, промышляющую речным разбоем. Прямо говоря, речных пиратов(1).       Основной тракт шел, к слову, в сторону леса, где можно было напороться на различную сверхъестественную гадость, или, как говорят местные сказочники, фейри. На худой конец, была вероятность встретить банду Доброго Алура, или странствующего "рыцаря". По поводу последнего могу сказать, что такими бывали младшие отпрыски дворянских фамилий, лишенные наследства. Идиоты. Нет бы, как у нас, в Катарине, дать таким великовозрастным лбам расписку о начальном обучении у кого-либо, к примеру, у кузнеца, или в армию, на прохождение обязательной военной службы. О таких вещах, к слову, мне рассказал Сигвард Катаринский, когда я встретил его в подземельях Иритилла. Да-а, вот это была встреча...       О своём происхождении я узнал, когда я с моей подругой проживали в руинах города, чьё имя было стёрто временем. Необычный тёмный цвет кожи. Плюс, об этом меня просветил весьма неоднозначный человек. Лоскутик. По его заверениям, я являл собой натурального выходца из Катарины, родины весьма положительных по характеру людей. Ну, также она была известна из-за особых, "луковичных" доспехов. О, вот про последние, он трещал без умолку порядка двух часов. Скотина двуличная.       Ныне, ваш покорный слуга, пробирается вместе с Вамиром и его нагруженной до отказа лошадью через лес, рискуя напороться на всякую нечисть и фуражиров банды Алура. Банда эта, была образована порядка двух лет тому назад. Позиционирует себя их атаман, Алур Добрый, как приверженец идеи Робина Гуда, некоего бандита-доброхота из Ноттингемского леса. Правда, это не мешает ему периодически взимать "крышу" с местных крестьян. Но, деньги эти он полностью оправдывал. С моей точки зрения. Стража Формаста периодически жаловалась на нехватку стрел и эля, которые, как они думали, зажимаются покупать их интенданты....       - Тихо! Слышишь!? - шепотом окликнул меня Вамир, нервно взирая по сторонам. Я насторожился. До аванпоста бандитов было далеко, но уже в воздухе начало чувствоваться... Нечто. Нечто до боли родное, и между тем пахнущее гнилым мясом. Стоп! Гнилое мясо!?       Невдалеке послышался жалобный вой, и вскоре, под наши охреневшие взгляды, на тропу выбежала стая. Волчья. Притом, при их появлении, гниль намного сильнее начала пованивать, и я обратил на них более внимательный взгляд. Истерзанные тела, вывернутые наружу потроха, у некоторых череп был весьма солидно ободран, и от того беспрестанно кровоточил. Я уже взял палаш и приготовился продать жизнь подороже, но эта упыристая стая снова меня удивила. Из окружения ко мне подошла, судя по более заострённой морде, волчица, держащая в зубах за шкирки парочку щенят. При близком осмотре, они были целыми на вид, не считая нехарактерной для этого сезона окраски шкуры. Она была БЕЛОЙ. Щенята, жалобно поскуливая, начали посасывать пальцы руки, которой я их обоих поднял. Волчица взглянула на меня, м-м-м, не знаю, с благодарностью? И после этого они все вдруг упали на землю и превратились в прах.       - Это что за чертовщина была!? - первым очнулся Вамир и набросился на меня с расспросами, - Я тебя спрашиваю, откуда взялись эти ходячие трупы, и почему они отдали тебе волчат? - С какого это перепугу?! - возмутился я, - Если вы, начальник, не забыли, то я... - Черт! - в сердцах сплюнул он и продолжил: - О том, что ты здесь недавно, не всегда вспоминаю. Охранник ты, конечно, неплохой. Но вот слухи... - Слухи - это только слухи. Ничего нет правдивого. - вяло отбиваюсь. Таким делом, мы, после этой истории, отправились к стоянке банды. Гарси и Шенси, те двое волчат, были засунуты в один из коробов, а я, мучаясь новой загадкой, поплелся следом за Вамиром. Тем же вечером, добравшись до бандитского аванпоста, мы поняли, откуда была эта стая. Растерзанные тела бандитов, и сам Алур, "украшали" собой весь аванпост. В паре метров от нас, рядом с большой пристройкой, стояли клетки, в количестве десяти штук. На зверя те клетки, однако. - Матерь Божья, - перекрестился Вамир, - Кто на них напал? - Видать, та немертвая стая, которую мы встретили по дороге. Знаете, нам просто охренительно повезло. - Короче, сделаем так. - рявкнул торговец после некоторого раздумья, - Возьмём золота, либо камней драгоценных, если есть, и похороним их. Пусть и попили они торговой гильдии крови, но людей зазря не губили, да и некоторым моим знакомым помогли. Твоё мнение? - обратился он ко мне. - Ты начальник, тебе и решать. Брезговать не буду. Но учти вот что: Волки, вероятно, были воскрешены некромантом, и укусы от них, равно как и смерть, приведут к тому, что на следующую ночь они будут разгуливать по упокоищу и распугивать мирян. - Чушь это. - презрительно заметил Вамир, отпинывая сапогом камень, и продолжил, - Во-первых, для наших краёв нежить нехарактерна, равно как и некромантов здесь отродясь не бывало. Во-вторых, такого способа создания упырей я даже от самого пьяного забулдыги не слыхал. Но, возможно, об этом могут знать чернокнижники Унтарики. - Унтарика? А это, если я не ошибаюсь, страна на... - Не продолжай. - коротко рыкнул он и начал "сбор".       Я недоуменно начал поглядывать на начальника, сейчас умело расчищавшего карманы банды. А потом я вспомнил о местном менталитете, и мучительно застонал. Жители Оликарна особо не любили всякую нечисть, но вот нежить вызывала у них приступы неконтролируемой паники и охренительную реакцию, выражавшуюся в форме сбития в толпы и скоростную сборку аутодафе. По крайней мере, одного разъездного чародея, на свою беду решившего тайком попрактиковаться в некромантии, эти идиоты сожгли до состояния углей. Этим предложением Вамир дал понять, что о оживших волках лучше никому не говорить, а предложение вызова экзорцистов - принесет намного больше головной боли...       Таким вот макаром, мы, порядком потяжелевшие от столь приятного многим груза, отправились дальше по лесной тропе, расчитывая выйти на Анрокский тракт.

Три года спустя. Гораций, порядком задолбавшийся.

      Если меня когда-нибудь спросят, где можно напороться на неприятности, при этом даже и не начиная их искать, то ответ один - Горкатия.       В этом поселении смешалось множество культурных красок. Ибо, место это располагалось на пересечении нескольких крупных торговых трактов, и многочисленные торговцы с Востока, следуя по "Великому Шелковому Пути", часто останавливались в этом городе на отдых. По поводу местных владык... На удивление, они были весьма благоразумными, и в дела управления поселением не вмешивались. По крайней мере, явно....       Я, кстати, так и не объяснил, что я делаю в этом месте. Месяц назад, в моём уже родном Формасте, появился некий субъект, невзрачный на вид. К тому моменту я набрал репутацию решительного и неподкупного бойца-наёмника, и рекомендации были даже из дворянских кругов. В частности, подошедший человек представился как брат Мерхас, посланник движения "Слово Многоликого", и предложил сделку.       Патриарх Велдарис, глава "Слова", был обеспокоен тем, что в ведомостях начали не совпадать партии "Солнечного вина". О, это было самое лучшее вино, какое я пробовал в своей жизни. А Горкатия, к слову, являлась местом, где проходил полный цикл производства этого замечательного вина. Употребление алкоголя, к слову, здесь не запрещалось, но и не приветствовалось.       В общем, разговор с посланцем выдал весь спектр беспокойства, проявляемый патриархом. Уже через месяц я находился в городе, напиваясь, подобно заправской забулдыге. Симулировал, к сожалению. Дыра, оставшаяся в том месте, где было физическое воплощение Проклятия Нежити, абсорбировала все токсины, попадавшие в организм, отчего я не мог опьянеть. Никак.       Неделю спустя, путём нескольких ошибок, двух проломленных голов подворотной братии и испугавшейся беременной женщины, я набрел на след тех, кто отвечал за сбыт и передачу товара. Скажем так, местное кладбище пополнилось двумя десятками трупов различной степени отбитости, перед этим сдавшие все явки и пароли. Таким образом, в процессе долгих поисков, и был найден украденный алкоголь.       Работа наёмником приносила свои, как плюсы, так и неприятности. В зависимости от заказчика, можно было накопить себе на безбедную жизнь, либо подохнуть в ближайшей канаве. Но, золотая середина была намного предпочтительней, ибо сдохнуть за просто так никто не хотел, а богатая жизнь, зачастую, приводила к оскотиниванию счастливчика.       После того случая с волками и растерзанной бандой Алура, меня потянуло на путешествия по известному миру. Благо, накопленные солверы, местная валюта, помогли при покупке моего нового снаряжения, заместо того, что использовал в Старом Мире. Легкий доспех-бригантина, ушитая металлическими пластинами из литрита, надежно держала удар меча, стрелы или копья. От болтов, увы, помочь уже не могла. Привыкший держать в качестве основного орудия битвы свою любимую алебарду и ростовой осадный щит, я столкнулся с недостаточно крепким материалом. В частности, либо древесина слишком мягкая, либо металл у клинка проржавленный. И ведь Вамир, разводя руками, лишь неудовлетворённо выразился: - Ну, знаешь, Гораций, алебарды в основном на заказ делают, притом, кузнецы на мелочёвку не размениваются. Плюс, непопулярный это товар. Меч? Пожалуйста. Лук с колчаном стрел? Дешевле некуда. А вот алебарда - оружие достаточно редкое у торговцев. - И где мне такого хорошего кузнеца найти, чтобы тот сковал нужное оружие? - обреченно воскликнул я. - Ну, тут имеются дополнительные сложности. Знал ты или нет, но король Варук Четвертый в прошлом году издал указ об ограниченном производстве алебард для простого народа. Это сделано на случай, чтобы простолюдины не додумались до массового разбоя в оружейных кузницах именно ради этого оружия. И наёмники, насколько я помню, там были указаны как лица, которым это оружие категорически запрещено продавать. Одновременно и секира, и копьё - мечта любого, кто хочет убивать на средних расстояниях. - Зараза! - озлобленно выплюнул, - Нагадили там, где ничего я не ожидал. Тогда, - обратился к Вамиру, - что из оружия у тебя в хорошем состоянии и относительно по карману, для меня? - Могу тебе предложить вот что. - с этими словами он спустился в подвал и, спустя некоторое время, вернулся, неся увесистую деревянную коробку. Поставив на стойку, он приглашающе помахал рукой. Я буквально прыгнул к нему, и он открыл содержимое коробки. Деревянной, а не черепной.       Там лежал защитный набор пехотинца, оформленный весьма изящным и тёмным образом. Изогнутый копис(2), имеющий ребристо-желтоватое лезвие, был настолько острым, что я шутя перерубил кусок пирога, лежавший рядом, а потом также одну из старых пластин бригантины. Правда, в процессе я едва не потерял челюсть, ибо это так проявил себя магический клинок. Пирог мгновенно сгнил, а пластина почернела. Щит же... Он был прямоугольным, как все осадные ростовые щиты. В виде умбона здесь выступал массивный клыкастый череп, обрамленный рогами.       - Мой старый друг оставил это у меня. Сказал, чтоб живым не продавал. - смущенно пояснил торговец.       - Откуда?! - ошеломленно я.       - Я пытался это оружие продать и раньше. Но, конечности тех, кто трогал клинок, гнили. Один раз даже пришлось бежать из поселения, когда селяне ополчились на меня по воле старосты, чей сын потерял руку. Я искал того, кто смог бы его использовать. И вот ты. Ты его взял, без увечья для себя. Значит, ты нежить.       - Толпе сдашь?       - Место посоветую. Есть далекое поселение, где живут подобные тебе. Они поклоняются некой Госпоже. И они с радостью примут тебя в свои ряды, изъяви ты желание присоединиться. А теперь, я рассчитаюсь с тобой. Охранником ты был неплохим. Держи.       И Вамир вручил солидно звякнувший кошель. Я же, благодарно кивнув, вышел из лавки и поплелся домой. Собирать вещи и уходить в иные места.

Спустя два месяца. Территория Нолда.

      Путешествие вышло отличным, несмотря на периодически встречаемых разбойников, зверье и просто разных препятствий в виде буреломов, рек и плохих дорог. И я добрался до поселения Нолд, где, по слухам, находилась гильдия зельеваров. Мне было интересно узнать, какие зелья здесь предлагают и какие можно использовать в бою, посему, я зашел в первый же кабак...       - Внимание, внимание! Заказ номер 56 готов. Прошу посетителя с таким номером на бирке подойти и забрать заказ! - крикнула с стойки необычная девица с иссиня-черными волосами, задорным голосом она, по всей видимости, оповещала посетителей. Интересно...       - Дора, 57-ой готов! - Крикнул из, вероятно, кухни, повар. И я с удивлением уставился на заказ.       На подносе одного из посетителей были три бутыли, закупоренные и украшенные бантами. В одной плескалась темно-зеленая жидкость, в другой - чистое золото, а третье было чисто синим. Рядом с бутылями скромно лежала солидного размера рыбина, с подложенными под боком ягодами. Я проводил взглядом посетителя, оказавшимся гоблином в фуражке и жилетке, и подошел к стойке.       - Добро пожаловать в "Зелья Реналле и Доры". - поприветствовала меня девица, - Чего желаете? Зелья на любой вкус, жареная рыба-сориис, фрукты? Или постель?       - И вам здрасте, эээ... - растерялся я.       - Дора, дорогой посетитель. Дора Тэлика. Чего вы желаете?       - А что посоветуете?       - Наша рыба изумительна! Еще вчера она плавала в реке, и вот сегодня ждет и жаждет, когда ее подадут к столу. Отведайте ее с нашим особым соусом, и не прогадаете. Также, на выбор, зелья разных цветов и свойств.       - Зелья для длительных путешествий и для боя какие предложите? - полюбопытствовал я.       - Изумрудное зелье стойкости, золотое зелье выносливости, и рубиновое зелье быстрого оздоровления. Еще, есть оранжевое зелье концентрации и синее - лечения нервов.       - Долго готовите?       - Нет, дорогой посетитель. Максимум, день - два. Но, зависит от количества и от вашего кошелька.       - Насчет кошеля не парьтесь. Возьму каждого указанного вами зелья по три фляги. И, рыбы приготовьте. Отведаю.       Тут дева достала странный предмет из под стойки, который, как потом я узнал, назывался "абак". Она долго шуршала закрепленными на спицах косточками, и наконец выдала:       - С вас сто восемьдесят золотых, дорогой посетитель. Ценник на зелья таков. Рубиновое зелье - 10 золотых. Аналогично золотое и синее. Далее, оранжевое и изумрудное по пятнадцать за бутыль. В итоге, девяносто за девять простых зелий, и девяносто за шесть сложнокомпонентных. Все правильно?       - А рыба?       - Пять золотых. Соус бесплатный. В итоге, сто восемьдесят пять. Прошу половину как предоплату.       Удивившись такой цене, я, тем не менее, отдал четверть имеющихся у меня монет, и девица заулыбалась чистой, светящейся улыбкой:       - Дорогой! Там новый клиент пришел! Заказ большой, сейчас передам.       Из кухни вышел среднего роста человек, одетый в капюшон и полумаску. Притом, разодет он бы во все черное. И заговорил глухим голосом:       - Дора! У нас рыба закончилась! Надо рыбаку весть послать!       - Ох, какая незадача. Вы, пожалуй, за три золотых можете заночевать у нас. Как предложение?       - А давайте! Завтра заказ будет готов?       - А вы не сомневайтесь! Да и мой друг хорошо и быстро все делает. - она подмигнула, и ушла на кухню.       Я же, не зная о качестве оказываемых кабаком услуг, присел к тому самому гоблину, в собеседники к которому уже успели набиться орк, к удивлению, эльфийка и натуральный свинолюд.       - Ролли, отлично, что ты сюда заглянул. Я же говорила, что это очень хорошее место. - начала, как ни странно, все та же эльфийская дама. Выглядела она натуральной жрицей какого-нибудь светлого храма, ибо была одета в воздушное белое одеяние, украсила свою голову золотой тиарой и на руках были амулеты.       - Да, согласен, - кивнул гоблин, перед тем, как обглодать кость и запить неким напитком в кружке.       - Эх, ребят. Были же времена, когда мы к старику Ному забегали, будучи детворой, - мечтательно произнес свинолюд, одетый в шахтерскую кирасу. - И вот мы собрались сегодня, дабы вспомнить детство.       - Не начинай, Хорг. Те пироги, что готовил тот гном, были отвратительны, - с омерзением высказался орк.       - А ты давно сюда ходишь, Меления? - уточнил гоблин, коего, похоже, именуют Ролли, не смотря на перепалку орка и Хорга.       - С прошлого месяца, дружище. Подруга про этот кабак соловьем пела! Говорила, зелья здесь хорошие. Кстати, - она повернулась к орку, - дедушка Раэш'рок еще живой?       - Ходит, старый пень, и все племя мордует. Но, духи его слушаются. Не зря его шаманом наши предки выбрали. Только, беспокойный в последнее время стал. Говорит, зеленое кольцо с цветком отыскать надо. В нем великая сила заключена.       - Знаешь, Фургас, родичи недавно об Отрекшихся сообщали. - вдруг посерьезнел Хорг. - Отряд их немертвых Стражей Ужаса охраняли раскопки, недалеко от Кардас-Фуэнкаэля. То самое побоище, помнишь?       - Это где еще мясной колосс восстал? Да ну на... - тут он запнулся, поймав неодобрительный взгляд Мелении, - На посох. Надо сообщить отцу. Если поклонники Немертвой Госпожи завладеют этим местом, то оно будет потеряно.       - Проку от раскопок? - недоверчиво спросила она.       - Не скажи. Там дорога проходит, к ярмарке. Где орочьи кланы собираются и торгуют. Ну, и ваши семьи эльфийские, вкупе с гоблинами-механиками, свои изделия продают. Если эти упыри захватят ту дорогу, то огромные будут у меня проблемы. Ребята, я пошел! - спешно попрощался орк и вышел с громким хлопком.       Я с интересом вслушивался в разговор. Похоже, нужная мне нежить конфликтует с местными живыми. И, надо понять, насколько сильно.       - Я присяду? - спрашиваю, подойдя к столику, - А то мест свободных маловато.       Я не особо и врал, ибо много было посетителей в этом месте. Люди, эльфы, еще пара гоблинов и самый настоящий гном!       - Садись, садись! - поспешно привстала жрица, - Мы всегда рады новичкам и гостям.       - Благодарю, - кивнул я и сел на скамью.       - Кто ты? - спросил, как я услышал, Хорг.       - Я Гораций, наемник из Формаста. Странствую, вот и набрел на это поселение. Не скажете, хорошо ли тут готовят?       - Рыба отличная, зелья тоже. Только, дороговаты они. За десять золотых можно теленка купить, либо отару овец в пять голов, либо целый курятник. - ответил тот же Хорг.       - Значит, солидно они с меня спросили. - задумчиво говорю.       - Спрашивать о сумме не стану. Но, раз ты говоришь, что наемник, то поможешь в одном деле? - спросил свинолюд.       - Сначала подробности.       - У нас проблема. Нежить рядом с одним могильником начала раскопки вести. При том, крайне близко к торговому пути. По словам моего друга Фургаса, они там артефакт могут искать.       - И? Только не говори, что я должен пойти и растрясти их до могильной пыли. Я еще жить хочу.       - Мальчики. Вы забыли, что Страж Ужаса - не чета обыкновенному вурдалаку или даже поганищу. Это принципиально иной мертвец, намного опаснее, чем прошлые два. Плюс, еще и вампир. Да и ты, Гораций, явно недавно прибыл сюда.       - Ну да. То, что их из эльфов делают, это, блин, удручает. - сокрушенно покачал головой Хорг.       - Эльфийская нежить? - переспросил я.       - Да. Эльфы не умирают от старости, но болезни и насильственная смерть способны их уложить на вечный покой. Но, Отрекшиеся украли все тела на эльфийском кладбище и обратили их в нежить! Лишь факт того, что они никогда не нападают первыми, успокаивает - дрожа, воскликнула Меления.       - Нежить ворует трупы для армии? И почему их зовут Отрекшимися?       - Не совсем. Они организованы, но стычек никогда, как заметила Мели, не начинают сами. Они больше трупы да тела воруют. Однако, были и случаи, когда им тела продавали. В больших количествах. А Отрекшиеся - это то, что удалось узнать шаманам орков из племени моего друга Фургаса. - покачал головой Хорг.       - Недавно, - тут гоблин закончил с рыбой и теперь вклинился в разговор, - Недавно, барон Трокен дал в аренду участок леса странным личностям. Я присутствовал как нотариус. И самое странное, так это то, что они арендовали ту часть, где недавно убили разбойников из банды Родерика. Банда была большая, целый форпост отстроили. Потом, внезапно, они померли. Жрецы, как рассказала Меления, константировали одномоментную смерть. От какого-то яда. В итоге, трупы просто закопали во дворе.       - И потом, когда пришел сборщик налогов, там был разрытый могильник и не было никого живого? - спросил я.       - В точку, человек! Барон выл, когда понял, что его надурили. Правда, золото, данное как взнос, было настоящим, что заставило его смириться со столь жестоким обманом.       - Охренеть. Весело у вас тут. Берусь! Что надо сделать?       - Либо украсть артефакт, либо уговорить Стражей, либо перебить их. Но, последние два маловероятны. Задаток тебе - пятьдесят золотых. Полная сумма - двести монет золотом. - важно перечислил свинолюд и отсчитал пятьдесят золотых кругляшей.       - Я помолюсь за тебя, о наемник. Благословляю светом Айнэ, Валиэ и Приоты. Аминь. - сложив в молитвенном жесте руки, прошептала жрица, и странный свет вдруг озарил меня, придавая сил и уверенности. Я прождал некоторое время, пока не погаснет, затем поблагодарил жрицу и ушел спать.

На следующий день, в километре от Нолда.

      Хозяйка кабака передала весь заказ, не забыв пожелать удачи. А я, после того, как рассовал зелья по поясу, пошел в сторону Кардас-Фуэнкаэля. Ибо, по словам вчерашних собеседников, именно там были замечены Стражи Ужаса.       Удачно перебравшись через лесок, я подошел к дороге, что отделяла меня от могильника. Как вдруг....       - Эй, помогите! Спасите! Дяди, тети, кто бы ни был, вытащите! - непонятно откуда донесся голос, причем девичий. Я, тем не менее, определил с трудом местонахождение его владелицы и вскоре оказался рядом с какой-то ямой.       - Кто там?!       - Ой, дяденька! Помоги, пожалуйста! Упала я, ногу вывихнула. А меня папа ищет. Домой очень хочу. Помоги, помоги!       - Э, девочка, не боись. Сейчас вытащу. - сказал я и вынул из котомки с пожитками веревку. Достаточно длинную, чтобы достать до дна ямы. И я вбил стальной кол в землю, обвязал конец веревки вокруг него и спустил другой.       - Хватайся за веревку! Выдержит! - кричу и начинаю ждать, когда веревка туго обвиснет.       Вскоре, я поднял девочку, попавшую в беду. Странная девочка, кстати.       - Спасибо, дяденька. Выручил. Самой очень трудно было вылезти. Идем к папе, он тебя вознаградит, - сказала крайне бледная девочка с заостренными ушами и черными белками глаз.       - А кто твой папа?       - Он самый главный среди Стражи. Его все слушаются, все уважают. Даже Госпожа пару раз его похвалила.       - А ты знаешь, где он?       - Знаю, знаю! Я его чувствую. Только, меня он потерял. И ищет, наверно, в этих местах.       Я собрался с силами и понес девочку на руках. Она, не теряя времени, сразу начала песенки распевать и расспрашивать обо всём на свете:       - Ух ты, дядя, а откуда ты?       - Как тебя зовут?       - Меч и щит не сильно тяжелые?       - У тебя есть подружка? От последнего вопроса я несколько опешил и чуть не уронил мелкую. Та же, насупившись, начала молчать. И так до того момента, пока не показались какие-то всадники.       - Ой, смотри! Папа едет! Эй, папа! Папочка! Я здесь! - начала она кричать, захлебываясь слезами, пока самый крупный всадник не остановился и не встал передо мной. И что могу точно сказать, так это то, что встретил всамделишнего Стража Ужаса!       Громадная, двухметровая фигура человека или эльфа была закована в латные доспехи, покрытыми золотом с рубиновыми вставками. Я замер, пока он с неожиданной для его фигуры нежностью бережно взял на свои руки дочурку.       - КТО ТЫ? - пророкотал Страж.       - Наемник Гораций из Формаста. Ехал тут, услышал, кто-то зовет, и помог.       - ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, С КЕМ РАЗГОВАРИВАЕШЬ?       - С отцом девочки, попавшей в беду. Так это её вы искали?       - НУ, ЧТО-Ж, - тут он снял шлем, и моему взору открылось лицо эльфа. Одна глазница была пуста, как, впрочем, не хватало и кожи с мясом на щеках, - Стража! Отведите его в наш лагерь. Мы побеседуем.

Час спустя.

      Меня ввели в просторный шатер, а потом полог спустился, отрезая мне путь наружу. Впрочем, увидев непосредственное начальство капитана Стражей, я чуток струхнул.       Роскошная эльфийка, обладающая сиренево-серым цветом кожи и красивыми глазами с темно-синей радужкой, восседавшая на кресле в самой середине шатра, бросила на меня изучающий взгляд, после которого она встала и подошла на пять шагов ближе ко мне, после чего спросила:       - Странный человек. Галахорн, ты нашел свою дочь?       - Да, Госпожа. Моя дочка, по словам задержанного, провалилась в яму и вывихнула ногу.       - Расскажи, смелый человек. Расскажи о том, что тебя сподвигло помочь телесной банши. - спросила меня эльфийка.       - Телесная банши? А как это?       - Тайна сия история. Впрочем, лучше расскажи нам, зачем ты забрел на территорию Кардас-Фуэнкаэль. И каковы твои мотивы? - тихо промолвила она.       - Местные подрядили. Говорят, вы им бесчинства устраиваете, дороги незаконно отбираете и, вообще, эксгумируете трупы без согласия кладбищенских сторожей и семей усопших. Да и наняли, чтоб я любым способом вас с территории могильника Кардас увел. Дороги их, торговые, под угрозой.       - Дочь Галахорна, Саэна, пропала. Я дала добро на поиски, заодно, еще и аптекари здесь покопались. Говорили, что артефакт нашли. Кольцо необычное. Только, практически бесполезное. - рассказала она.       - Это еще почему? И что за колечко? Не покажете? - полюбопытствовал я.       - Кольцо это выполнено из нефрита, либо иного минерального камня. Больше ювелиры склонялись к малахиту. Зачарователь Мехеми заявил, что это кольцо призвано быстрее восстановить силу и придать свежести воину-кольценосцу. Однако, работает это только у живых. На нежить не действует.       - Раз вы нашли Саэну, то, может быть, уйдете отсюда? - с надеждой спросил я.       - Уйдем. - впервые заговорил Галахорн, - Но я хочу испытать тебя. На будущее. Может, ты и пригодишься Отрекшимся.       - И в чем суть испытания? Вы нежить, усталости не чувствуете. Если драться, то вообще никаких шансов на победу у меня. - возражаю капитану.       - Э-э! Ты погоди так думать. Испытание на стойкость. Выдержишь пять ударов Стража, и тогда твоя взяла. - уточнил капитан.       - И в чем подвох?       - Мои бойцы голыми руками камни крошат. Но, надеюсь, ты выдержишь хоть три. Ты выглядишь крепким воином, так что попытайся.       - Ну, тогда я то самое кольцо требую! Вам оно ни к чему, а мне пригодится.       - Не бесплатно. Пятьдесят золотых, и колечко твое. - вставила дама.       - Да ну на... Эм, извиняюсь. Но, а не слишком ли дорого?       - Малахит у нас очень сильно ценится. Пятьсот золотых за сто граммов. А в том кольце все четыреста. Но, уступим за символическую цену.       - Мда. Не зря тот гоблин говорил, что вы целого гоблинского барона одурачили.       - Самуил бин Яаков Трокен? Не беспокойся. О том, что там мы оставили кубышку с золотом и стальными слитками, он точно не стал распространяться. - хихикнула леди.       - Ну, тогда, выйдем.       Мы вышли во двор из шатра, и тут же капитан позвал двоих Стражей, которым он отдал приказ на непонятном мне языке.       Затем, соорудили небольшое ристалище, и я вышел, раздевшись до нательного белья. Далее, те двое подошли и начали по очереди лупить меня.       Первый удар - ничего не почувствовал.       Второй удар - гулко ухнуло в голове.       Третий - дрогнуло колено.       Четвертый - вышел весь воздух из легких.       Пятый - потерял сознание.       Через некоторое время я очухался, и с удивлением уставился на леди. Та вертела в своих руках мою рубаху, а взору остальных предстала моя дыра от проклятия.       - Интересно. Живой, и одновременно мертвец. Откуда ты, говоришь?       - Из Формаста. Дальше я и сам не знаю. Очухался в чужом доме, сказали, что нашли в лесу и выходили. Потом, начал пахать на местных. Ну, еще и наемником поработал.       - Мальчики. Капитан Галахорн. Собирайтесь. Мы идем домой. Обязательство надо выполнить.       И леди, взмахнув полой платья, пошла к шатру. Я же, потирая голову, пошел одеваться.

Два дня спустя. Нолд.

      Я пришел в тот кабак, где и подписался на такую работу. И нашел заказчика, отмечавшего что-то вместе с теми давешними друзьями - Меленией, Ролли и Фургасом.       - А вот и ты, Хорг. Радуйся. Нежити там больше нет. - хрипло сказал я.       - Отлично. Артефакт принес? - спросил свинолюд.       - Да. Вот. Только, золото вперед.       - Лови! - хрюкнул он, и я поймал увесистый кошель. Затем, я передал ему кольцо.       - Хрг, хмпф. Хм-м-м, хорошо, - понюхал он кольцо и поставил на столешницу. - Малахит. Довольно старый. Магией дышит. Остальное может сказать мой отец. Хорошо поработал, Гораций из Формаста.       - Я должен отправляться. Завтра я уйду. За благие обереги благодарю, жрица Меления. Но, теперь мне пора. Прощайте.       И я вышел, не оборачиваясь. Кто знает, какие испытания мне сулит будущее...