***
Группа Ирики собралась на тренировку в зале. Ученицы разбились на группки, обсуждая праздник, посвящённый новому году. Некоторые до сих пор не могли принять запрет на участие дев щита в военных конфликтах и спорили о его справедливости. Ева с Триадой и ещё одной ученицей спорили о силовых тренировках. — Изометрические упражнения необходимы, — утверждала Триада. — Я их выполняю и поэтому сильнее всех в нашей группе. — Да неужели… — Ева рассмеялась. — Вчера Ирика положила тебя на лопатки. С Астой ты даже не боролась. — Я всегда готова, — Аста тряхнула волосами и потянулась. Ева с лёгкой завистью посмотрела на мускулистое тело девушки. — Выбери время. — Да хоть сегодня, — Триада широко улыбнулась и расправила плечи. — Извини, но сегодня все силы придётся потратить на тренировку, — пришедшая Ирика позвала остальных. — Давайте, девчонки, сегодня мы должны выложиться на полную. Ева подумала, что на полную они выкладываются всегда, но промолчала. Остальные восприняли призыв вожатой с энтузиазмом. — Давайте разомнемся, как следует. Травмы нам ни к чему! Ирика ходила вдоль шеренги выполняющих отжимания девушек, поправляя ошибки и подбадривая. Ева, трясясь, вытолкнула себя наверх и сделала пару дополнительных вздохов прежде, чем опуститься вниз. — Без отказов, — шепнула Ирика, проходя мимо, и продолжила громко считать повторы. — Пятьдесят три, пятьдесят четыре… Триада, не останавливаясь, повернула голову и подмигнула подруге. Ева сделала ещё пару повторов прежде, чем дошла до предела. Ева поднялась на ноги и вышла из шеренги. Ненавидя свою слабость, она оглядела продолжающих отжиматься девушек. Лерка на миг оглянулась на неё и ухмыльнулась. Ева отвела взгляд. Ну, эта стерва ещё получит. Девушка отошла к полке с бутылочками питьевой воды и взяла одну. Зато в силе она хорошо прибавляет. Ева открутила крышечку и отпила. Все сразу тренировать все равно не удастся. — Хорошо, три минуты отдыха и следующее упражнение, — Ирика хлопнула в ладони. Девушки поднялись и, отряхнув ладони, подошли за водой. — Дополнительно разомните кисти для подтягиваний. И не сидеть, походите. Сколько можно повторять одно и то же?!***
Костюм полностью готов был через месяц. Валькирию к тому времени успешно натаскали на собак. Теперь ее страх превращается в ярость и придавал сил. Вновь к ней в вольер заявилась та же компания. Только теперь портной шёл впереди, гордо неся костюм в чехле. С поклоном он вручил его немного удивлённой Валькирии. Эрика отдала коробку с новенькими ботинками, и они снова заперлись в трейлере. — Даже интересно, — Валькирия улыбнулась, распаковывая чехол. — Что думаешь? — спросила Эрика, пытаясь разглядеть реакцию девушки. — Неплохо, — Валькирия пожала плечами, смотря на чёрный комбинезон с металлическими пластинами, он напомнил ей мотокомбинезон. Наверняка портной просто его улучшил. — Да. Пластины решили не прятать. Когти разорвут ткань, и после первого же боя костюм придётся выкинуть. Валькирия быстро надела комбинезон, а тренерша помогла ей застегнуть молнию на спине. — Вот черт! Ты будто массивнее стала, — восхитилась Эрика, хлопая ученицу по плечам. Валькирия, избегая смотреть в зеркало, взяла коробку с ботинками и обулась. Ботинки были хороши. Удобные и легкие. — О, эта последняя деталь лично от меня. Тренерша протянула черный кожаный ошейник с металлическими заклёпками. — Я ж не собака, — Валькирия даже обиделась на такой подарок, чем вызвала хохот Эрики. Тренерша молча показала ошейник другой, внутренней стороной и с удовольствием наблюдала, как у ученицы буквально отвисает челюсть. — Это особо крепкий сплав. Горло тебе не перегрызут. А ошейник красиво замаскирует броню. Согласись, это круто. — Не то слово, — Валькирия взяла ошейник и осмотрела его. Хоть и ненавидела такие аксессуары, но примерила. — Ну как? — Боюсь, шею натрет. Опыт был, — Валькирия поморщилась, сорвала ошейник и протянула его Эрике. — Подкладка мягкая не помешает. — Хорошо. Доработаю, — Эрика забрала ошейник и сунула его во внутренний карман рубашки. — Ну давай. Покажем им. Валькирия поморщилась, но вышла из трейлера и замерла, пока портной, бубня себе под нос, бегал вокруг неё, осматривая каждый шов. Потом он попросил девушку подвигаться. Валькирия послушно исполняла приказы. В итоге портной записал пару строчек в свой блокнот и счастливый умчался, не дожидаясь сопровождающих. Георг с охранниками ушли сразу за ним. Эрика задержалась, ожидая, пока Валькирия снимет костюм, и, забрав его, ушла.***
В квартире было тихо. Это подозрительно. Ника вытащила пистолет и тихо сняла предохранитель. Ступая бесшумно, девушка осмотрела все комнаты и остановилась перед дверью в комнату Гунхильды. Нужно было убедиться, но вот так врываться к предводительнице было неприемлемо. — Можешь войти, — послышался глухой голос из-за двери. Ника, держа пистолет на готове, открыла дверь. Гунхильда лежала на кровати лицом в подушку. — Не стесняйся. Ника осмотрела пустую спальню. Красивый вид интерьера портила разбросанная повсюду одежда. — Извини. Я просто… — Понимаю. Ника потопталась в дверях и хотела уходить, как Гунхильда окликнула её. — Да? — Где Лика? — О, у неё появилась идея, и она сказала, что хочет её проверить. Уверяла, что ничего опасного, просто посмотрит. — Хорошо, — Гунхильда замолчала, и Ника снова повернулась к выходу. Но подумала, что это подходящий момент, и, не дав себе передумать, выпалила. — То, что говорят о тебе, это правда? Предводительница молчала так долго, что Ника успела три раза приговорить себя к увольнению. — Да. Ответ прозвучал так тихо, что Ника решила, что ей показалось. — Всё правда. Гунхильда зашевелилась, и Ника почувствовала страх, не желая встречаться с ней взглядом. — Абсолютно все. Воительница смотрела на неё, и во взгляде было столько боли и отчаяния, что Нике стало плохо. — Я проклинаю себя каждую минуту наяву, а во сне они приходят и делают это сами. Ника подошла и, присев на кровати, взяла её за руку. Широкая ладонь была холодной и вялой. — Если я не смогу спасти Торунн… — Мы найдём её, — в голосе Ники звучала уверенность, которой она не чувствовала. Между собой сестры давно решили, что гоняются за призраком. Либо Торунн нет в живых, либо она изменилась и сама прячется. — Я такая идиотка… Думала, что она тот шанс загладить свою вину, и вот… Наверное, я виновата, что она пропала. Я слишком загрузила её. — Ты же помнишь, как она обожала тренироваться с тобой и учиться у тебя. И ты мне жаловалась, что заставить делать её что-либо против воли невозможно. Если бы ей стало тяжело, она бы сказала тебе. Гунхильда замолчала, думая над словами Ники. Часть её хотела в это верить. Но монстр, имя которому вина, не хотел отдавать свою пищу. — Может, ты и права. Гунхильда перевернулась и легла на спину. От лёгких движений спортсменки не осталось и следа. — Тебе необходим отдых. Если дашь себе отдохнуть, то я готова поклясться, задача станет легче. Гунхильда покачала головой и села, опершись о спинку кровати. — Мне не дадут отдохнуть… — Если позволишь, я буду с тобой, — Ника улыбнулась. — Посторожу твой сон. — Ника… Ты просто ангел. Суровая воительница смущенно улыбнулась. Ника забралась на кровать и похлопала по подушке рядом с собой. Немного поколебавшись, Гунхильда легла рядом. Ника укрыла их одеялом и крепко обняла её. — Ладно. Но разбуди через пятнадцать минут, если я вдруг усну. — Конечно.***
Несмотря на заморозки тренировки Валькирии продолжались на улице. Снег ещё не выпал, но листья уже прикрыли землю в ожидании. Птички резво скакали по крыше трейлера, собирая нанесённые ветром семена. От окрика они вспорхнули и легко улетели сквозь решётку. — Да что с тобой сегодня такое?! — тренерша стукнула кулаком в перчатке по турнику. Ученица пожала плечами и спрыгнула с перекладины на землю. От её тела вился лёгкий пар. Несмотря на холод одета она была легко. — Неужели все-таки боишься? — Нет, — Валькирия решилась спросить: — Помню, ты спрашивала меня о моей прошлой хозяйке? Случайно не знаешь, как она сейчас? — Зачем тебе? — Нууу… — девушка огляделась и понизила голос до шёпота. — Чертовски не хотелось бы с ней встретиться. Она же занимается псами… — Уже нет, — Эрика подошла к девушке и сделала вид, будто объясняет что-то о хвате. Валькирия уставилась на её руки, внимательно слушая. — После смерти сестры она слетела с катушек, и её заперли в психушке. — У неё была сестра?! — от удивления Валькирия забыла о конспирации. — Ты не знаешь?! Да она же была её правой рукой! Единственной, кому Элла доверяла. Валькирия молча смотрела на собеседницу, пока до неё доходил смысл сказанного. — Страшная смерть. Такую никому не пожелаешь, — Эрика передернула плечами. — А откуда ты все это знаешь? — Ну… — Эрика усмехнулась, заметив, что поменялась местами с Валькирией. Рассказывать не хотелось. — У меня есть связи в некоторых кругах… — Да ладно. Дальше меня инфа не уйдёт. — Я встречаюсь с одной журналисткой. Она профи. И она раскопала все это дело. — Понятно. Давай продолжим. Я хочу лечь пораньше.***
Мелкий снег падал на подмерзшую землю. В опавшей листве вдоль дорожек парка шуршали синицы. В этот раз обе группы выпускниц собрались вместе на входе в парк и активно разминались. Ирика и Катрин стояли в стороне, обсуждая маршрут и возможные сложности. — Твоя новенькая сможет добраться до финиша? Ирика помолчала, надевая перчатки. — Она показывала неплохие результаты на километровых дистанциях, но, что будет на десяти, я не знаю. Да ещё холодно. Я побегу позади. Сможешь вести группу? — Конечно. Не передумала насчёт вечера? — Ещё нет. Посмотрим после забега, — Ирика откашлялась и отдала команду выстроиться у ворот.***
Лагерта сидела в своём кабинете и думала о том, что в жизни не испытывала большей неловкости. Перед ней на стуле для посетителей сидела элегантная женщина. Её тёмные волосы, собранные в учительский пучок, почти все поседели. — Сидишь, будто кол проглотила, — тихо сказала женщина с усмешкой. — Лагерта, я тебя не узнаю. Лагерта смутилась ещё сильнее. — Простите, Госпожа Ягар, это место по праву должны занимать вы. — О чем ты? Это давно в прошлом… И, будем честны, какая из меня была Главенствующая дева? — собеседница покачала головой. — Под моим управлением был небольшой посёлок и десяток воительниц. О, богиня, и как исторически сложилось — главенствующих дев должно быть две… Я всего лишь старая Бринхилд Ягар, бывшая глава фем-общины и следовательница, которая вот-вот выйдет на пенсию. Зови меня по имени. В старости это одна из немногих радостей. — Хорошо, Бринхилд, — Лагерта улыбнулась и немного расслабилась. Не смотря на свою репутацию, перед ней сидела обыкновенная женщина, страдающая от одиночества, как она сама призналась накануне встречи. — А, кстати, раз уж речь зашла о главенствующих девах… Где твоя возлюбленная Астрид? И почему меня не пригласили на свадебный обряд?! — Бринхилд возмущённо воззрилась на растерянную Лагерту. — Мы не афишируем наши отношения и свадьбы не было, и… Откуда вы знаете? Бринхилд снисходительно улыбнулась, довольная, что смогла застать Лагерту врасплох. Не весь еще порох превратился в песок. — Я, может, и старуха, но ещё и следовательница с большим опытом. А ещё я сразу увидела любовь между вами, — Бринхилд погрустнела. — Пусть мне и не довелось её испытать. Лагерта поерзала в своём кресле и решилась сменить тему. О своей личной жизни она не хотела говорить. — Как ваша дочь? Я слышала, она пошла по вашим стопам? — Ох уж эта Герда! — Бринхилд покачала головой. — Ох уж и натерпелась я с ней. Но сейчас вроде она успокоилась и взялась за ум. Поэтому я всегда завидовала Ульрике, у неё и дочь, и внучка удались на славу. Думаю, она так и не смогла оправиться после гибели Майи. О чем думала Майя, идя на такое задание, когда дома ее ждала маленькая дочь?! — Майя была прекрасной воительницей, как и Гунхильда. — Лагерта тяжело вздохнула. — Поэтому мы решили принять этот закон. — И я полностью поддерживаю твоё решение. А что Гунхильда? Как она отнеслась к этому? — Вроде нейтрально. Она полностью поглощена поисками Торунн, — Лагерта потерла лицо руками и, вздохнув, продолжила: — Вообще с войны вернулась другим человеком. — Они с Майей такие разные. Ее мать ни за что не позволила бы принять этот закон. Наверное, Гунхильда уродилась в бабушку, — сделала вывод Бринхилд. — А что вы скажете о нашей ситуации с главной монахиней? — спросила Лагерта, начавшая уставать от праздной болтовни. Бринхилд посуровела и строго посмотрела на собеседницу. — Займись этим как можно быстрее. Если ваши разборки затронут дев щита или монахинь, я тебе этого не прощу. Лагерта кивнула. Теперь она спокойно могла приступать к выполнению плана. В случае чего Бринхилд прикроет её.***
Это была та же арена и, кажется, те же зрители. Валькирия, как обычно, переоделась, но теперь на её плечи охранник накинул длинный балахон с капюшоном. — Пусть не видят раньше, — пояснил Георг. Валькирия только плечами пожала. Ей было не до этого. Своего противника она не видела и это её беспокоило. Наконец, визги и рычание, раздававшиеся на арене, затихли, и гонг ударил трижды. Валькирия глубоко вздохнула и крепче сжала кулаки. Перчатки чуть скрипнули. — Главное, помни про зрелище, — с этими словами Георг сорвал с неё балахон. Ведущий объявил о новом бое. Ворота распахнулись, и пружинистым шагом Валькирия вошла на арену. Зрители притихли, разглядывая её. Обычно бестиарии вышвыривались на арену голыми. Бойчиха прошла на середину и остановилась, ожидая, когда откроются ворота с другой стороны. Ведущий объявил о появлении новичка из псов, и ворота распахнулась. Захлебываясь лаем, на арену вылетел крупный пёс неопределённой породы и кинулся на девушку. Валькирия стиснула зубы и в последний момент увернулась. Пёс в прыжке клацнул зубами в сантиметре от её руки. Бойчиха схватила пса за холку и, крутанувшись вокруг своей оси, отшвырнула его от себя. Пес, словно кошка, упал на лапы и снова атаковал. Зрители вопили и хлопали по защитному стеклу. Между рядов бегали разносчики напитков и те, кто принимал ставки. Эрика, сидевшая в первых рядах, не отрываясь, смотрела за боем. Она знала то, чего не знали остальные, и боялась, безумно боялась того, что может произойти. Ведущий с помощью мощных динамиков перекрикивал гул толпы, комментируя особо захватывающие моменты схватки: «Вы только взгляните, какая сила духа у Валькирии! Она играет с ним, как со щенком! Ого! Пёс взбесился и пустил пену! Вы только взгляните на эту пасть! Как долго сможет сдерживать натиск дикого зверя эта девушка?! Ох, нет, кажется, это конец!» Валькирия, лежа на спине, пыталась добраться до горла пса, пока тот делал то же самое. Клыки клацали у носа. Пенистая слюна капала на балаклаву. Шкура под руками перекатывалась, словно живая, не давая зацепиться. Валькирия бросила попытки вцепиться в горло и выставила вперёд левую руку, давая ему укусить. Она с трудом сдержала крик, ощутив давление, с которым челюсти стиснули её предплечье. Девушка изо всех сил рванула руку влево к полу, одновременно упираясь в пол правой ногой, и ей удалось навалиться на пса. Свободной рукой она смогла прижать его за горло к полу и сесть сверху. Держа пса так, она повернула руку под углом, заставляя пса отпустить. Удерживая противника обеими руками, она навалилась всем телом, удерживая его на спине. В позе покорности. Пёс с этим был совершенно не согласен, но вырваться не мог и продолжал биться под ней, пока не обессилел. Организаторы, видя, что это финал, дали сигнал окончания поединка. — Победила Валькирия! Ура! — заорал ведущий, явно сделавший на неё ставку, и на арену выбежали работники арены. Валькирия помогла им надеть на пса поводки на палках, и они увели его прочь. Валькирия, пошатываясь, ушла с арены. Её трясло, сопровождающие молчали и тревожно оглядывались на неё всю дорогу. В их глазах Валькирия ясно видела страх. Не презрение, не отвращение, а только страх. И ей это нравилось. Очень нравилось.***
Ника проснулась, почувствовав чей-то взгляд, и не сразу поняла, почему Гунхильда лежит рядом и насмешливо смотрит на неё. — Ты похожа на сонного котёнка, малышка. — Извини, я… — Если ты выспалась так же, как я, то все хорошо. — Правда, ты выспалась? Ника отвернулась и потянулась за телефоном, лежащим на тумбочке. На часах было два часа ночи и одно сообщение от Лики. Та написала, что не придёт ночевать, так как встретила какую-то неземную красотку и будет отрываться с ней, и просила прикрыть её перед начальницей. — Да. Не забудь прикрыть сестру. — Ч-что? — Ника обернулась и поняла, что Гунхильда не могла не прочитать сообщение. — Ох, она это… — Да ладно. Она хорошо поработала и заслужила отдых. Раз уж мы выспались, предлагаю набрать еды и включить какой-нибудь фильм. Согласна? — С удовольствием. Только фильм выберу я. — Хорошо, — Гунхильда улыбнулась. — Тогда возьму на себя еду.