Странники Одиннадцати Пространств: Кажущееся величие

Хорошие люди и не умеют поставить себя на твёрдую ногу. Даниил Хармс «Случаи» – Вы трус и подлец! Я вызываю Вас на дуэль! – А я не приду. – Почему? – Потому что я трус и подлец! Анекдот

Необычным кажется для экипажа «Хитрюги» спокойный, тихий и плавный полёт. Тримперские корабли изредка появляются на радаре, но ни один экипаж даже не пытается выйти на связь. Создаётся ощущение затишья перед бурей. – Ррр! Неужели Хргрт’Экта купился? – не выдерживает молчания Райтлет. – Он же вроде не идиот. Я просто не понимаю, как одновременно можно быть настолько умным, чтобы подослать к нам фантомы, и настолько глупым, чтобы поверить в то, что я решил вернуться на тримперскую службу! – Все мы в чём-то умны и в чём-то глупы, – вступает Силмак. – Невозможно быть лучшим во всём! – Ну, может, за редкими исключениями, – несколько самодовольно усмехается Стив. – О, нет, в нас что-то летит! – перебивает Айзел. – Теэклавелльский корабль, спасается от тримперцев, – невозмутимо комментирует Стив, беглым взглядом осмотрев экран пилотирования. – Автопилот уже понял, как отклониться, всё хорошо. В окне «Хитрюги» виднеется небольшой изящный кораблик… и планета, с которой он взлетел. Ещё не так давно – изумительно красивая. Теэклавелла – человеческий мир, который достиг почти такого же уровня развития, как и Фордокс-Прима. Так же, как и на первой от звезды Маньифика планете, на Теэклавелле гармонично сочетались естественные и искусственные ландшафты: буйные леса перемежались со сказочными по красоте городами, а цветущие луга и старые горы – с небольшими, но уютными деревушками. Пёстрыми континентами с необычными кружевными берегами можно было залюбоваться ещё из космоса. Но поскольку Теэклавелле не посчастливилось находиться в Огненном Рукаве Галактики, когтистая лапа Тримперии быстро настигла её, и красоты в этом мире стало значительно меньше. Орхги истребили большинство жителей планеты, немногих оставшихся в живых поработили. И всё же, Теэклавелла ещё как-то держалась под тримперским гнётом. Уцелевшие теэклавелльцы в свободное от унизительных каторжных работ время усердно отстраивали заново все разрушенные здания, сажали новые сады и леса на месте сожжённых, всеми силами пытались помешать тримперцам посеять на некогда процветавшей планете ужас и отчаяние. Но сегодня все старания теэклавелльцев пошли прахом. Незадолго до появления «Хитрюги» в зоне притяжения Теэклавеллы орхги опустошили планету с помощью кошмарного оружия – гравитационного взрывателя. Обычно это демоническое устройство используют в космосе, но сегодня волею безжалостного Хргрт’Экты его впервые применили на планете. И она быстро превратилась в обезображенный серый камень. – Теэклавелла… пала, – печально констатирует Млем, оглядев то, что осталось от прекрасного мира. – Но кому-то удалось спастись, – замечает Силмак. Сказать что-то сочувственное никто не успевает: что-то с грохотом врезается в «Хитрюгу» снизу. Команда оказывается не готова к удару и разлетается во все стороны. – Вот, блин, жопа, срань бедантиевская!!! – гаркает, поднявшись, Накет. – Беспокоиться не о чем, – остужает ещё не разгоревшуюся панику (а заодно и пыл выдающегося матерщинника) Бастер. – Повреждений нет. Поглощающие поля сработали в штатном режиме. – А вот теэклавелльскому кораблику, кажись, не повезло, – бросает Герн, махнув тремя руками в сторону окна. Экипаж собирается у окна. С ужасом все видят, что у теэклавелльского кораблика целой осталась только кабина экипажа. Всё остальное превратилось в груду металлолома. И беспомощный звездолёт, повинуясь гравитации, устремляется к поверхности изуродованной планеты. – Мы должны помочь! – заявляет Сэн. – Согласен, корфилль! – отзывается Райтлет, хватается за штурвал и… На радаре высвечивается не меньше сотни орхгских кораблей, которые покидают уничтоженный мир. – Что ж, либо срываем легенду, либо… – бормочет Райтлет, но его перебивает Джекс: – Они на связь стучатся! Задержать или разберёшься? – Ррр!!! – отчаянно рычит Райтлет, не в силах ответить. – Понял, задержу. Немного хакерского колдовства Джекса – и надпись «Связь установлена» на экране связи сменяется на «Поиск канала». – Выбирать не нужно, – мягко произносит Млем и похлопывает Райтлета по плечу. – Мы уйдём из отсека управления, а ты скажешь орхгам, что тебе нужен этот теэклавеллец. – Наври им там чего-нибудь! – весело добавляет Яарвокс, и «пленники» Райтлета разбегаются по каютам. Явное замешательство сартонари нисколько не смущает орхгов, которым всё-таки удаётся наладить связь с «Хитрюгой». – Райтлет, ты за неё не переживай, мы уже там всё сделали, – с явным удовлетворением сообщает один из орхгов. – Лети лучше быстрее к Владыке, слава Ему! Не заставляй его ждать! – Да мне… это… – теряется поначалу Райтлет, но мысленно отчитывает себя: – И это тебе-то дали чёрные доспехи? Перед космическими чудовищами не робел, а тут дохнешь, как подранок, перед этими уродами?! Им и соврать-то не стыдно! Райтлет делает глубокий вдох и собирается заявить о своих правах на теэклавелльский кораблик, который неумолимо отдаляется от «Хитрюги», но вдруг приборы на доске показывают… что двигатели отказали и у него. Все четыре. Одновременно. И, судя по всему, необратимо… – Пррроклятье! – рявкает Райтлет. – У меня двигатели отказали, я падаю! – Ну, тогда как починишь корабль, лети сразу на Эр-Нюг, – холодно отзывается орхг и прекращает сеанс связи. – А помочь не хотите случайно?! – вскрикивает Райтлет вслед орхгам. – Ребята, нас подбили, двигатели отказали, мы сами грохнемся на Теэклавеллу! – Как – двигатели отказали? – недоумевает Яарвокс, выглянув из каюты. – И не отказали они вовсе, – выждав для пущей эффектности несколько стеков, произносит Стив. – Райтлет, пусти меня к штурвалу. – Это не поможет! Надо катапультироваться! Уж сколько раз… – Тише, Райтлет. Ты сейчас удивишься, но через пару мгновений все четыре двигателя заработают вновь, – растягивая слова, говорит Стив и садится в кресло напротив приборной доски. – Вот прямо сейчас. Вот теперь… ну, вот-вот… Но ничего не происходит. Индикаторы по-прежнему мигают и вопят, а на экране пилотирования светится надпись «Неисправность двигателей: 4 из 4»… – Тецклай, подкрадский ты сын, не переигрывай, тримперцы уже далеко! – гремит на весь корабль Стив. И – о, чудо! – все четыре двигателя «Хитрюги» возобновляют работу. – Логично, – комментирует Бастер. – Что это было?! При чём тут Тецклай?! Что вообще происходит?! – заходится Райтлет. Стив в ответ загадочно улыбается и спокойно отвечает: – Выпускай когти и крепко за что-нибудь держись. Кстати, держитесь все! Я, извините, жёстко пилотирую… Под управлением Стива «Хитрюга» быстро погружается в атмосферу Теэклавеллы, подныривает под злополучный кораблик и сравнительно мягко приземляется на руины космопорта. – По-моему, я молодец, – смеётся Стив. – Но ты, Тецклай, тоже… хитро придумал! Пойду, опущу кораблик. Хриввалэйтн, который всё это время пропадал у крыльев звездолёта, выходит и лёгким кивком отзывается на похвалу Стива. – Да что ты такое сделал-то? – набрасывается на хриввалэйтна Райтлет. – Второй раз я тебе поверил – второй раз помог, – кратко отвечает Тецклай. – Я дал тебе повод задержаться на Теэклавелле. – Ррр! А я и не догадался, – смущённо улыбается Райтлет. – Ну, спасибо... – Хм, странно, что орхги не захотели тебе помогать, Райтлет, – бубнит Айзел. – Может, они уже, гм, догадались, что ты, э-э-э, не с ними? – Нет. Орхги помогают только орхгам. Даже если ты самый почётный на свете тримперский охотник за головами, но ты не орхг – выкручивайся сам. – Отвратительно! – Гррр, истинно по-тримперски, – фыркает Тецклай. – А мы этим уродам уподобляться не будем и вытащим человека из корабля, – заявляет Яарвокс и направляется к спасённому теэклавелльскому звездолёту, который Стив уже успел аккуратно поставить на землю. – Он там жив ещё? – Если жив, то скрывает мысли, сложно сказать, – пожимает плечами Карл. – Да что там мысли, я до космоавионики и связи докопаться не могу! – восклицает Джекс. – Уж не из гиперполимера ли корабль? – Скорее, система двойной маскировки, – предполагает Бастер. – Гиперполимер гиперполимером, маскировка маскировкой, а у меня отмычки есть для всего! – смеётся Яарвокс. – К тому же, ты знаешь теэклавелльский язык, – поддерживает Млем. – Я ведь правильно прочитало? – Ага. В упор не помню, откуда, но язык знаю, да. Яарвокс забирается на «Хитрюгу» и добирается до теэклавелльского корабля. Дверь кабины легко поддаётся первой же отмычке, которую Яарвокс находит в одном из карманов жилета. Яарвокс открывает дверь и видит внутри красивую молодую женщину. Она одета в шёлковое разноцветное платье, а голову её венчает сложная корона, из-под которой на плечи спадают длинные тёмно-синие волосы. – Аннэутаала! – по-теэклавелльски здоровается Яарвокс. Но не успевает он по-теэклавелльски же спросить, всё ли в порядке, как об его голову разбивается полная бутылка вина. К счастью, теэклавелльское стекло известно своей лёгкостью, поэтому Яарвокс остаётся в сознании. Правда, боль это не отменяет… – А-а-а, дура!!! – вскрикивает Яарвокс уже на хифссдангле и хватается за голову. – Ты что, совсем офонарела?! Алкашка! – Козлина бородатый! – на хифссдангле же отвечает женщина, направляя на Яарвокса остаток от разбитой бутылки. – Живой не сдамся! Убирайся! Вы тут все уже достаточно отметились! В голосе теэклавеллянки чувствуются одновременно ярость и страх, твёрдость и дрожь… – Киса, мы, вообще-то, спасать тебя прилетели! – чуть мягче пытается объяснить Яарвокс, хотя про себя уже ругается трёхэтажным матом. – Уже спасли! Спасибо, не надо! – истерично кричит теэклавеллянка. –Планету от целой цивилизации, меня – от обязанностей королевы… – Королевы? – Ой, только не притворяйся, что не знал, кто я! Сколько тебе тримперцы заплатили, продажная шкура??? Яарвокс взрывается: – Знаешь, что? Не хочешь, чтобы тебя спасали – не надо! Сидите здесь, Вашество, на здо-ро-вье! Держась за голову, облитый вином и оскорблённый Яарвокс возвращается к команде и ругается: – Дура какая-то психованная! Ни «здравствуйте», ни «кто вы», сразу бутылкой по башке! Алкашка, чёрт бы её побрал… ребята, летим отсюда, пусть остаётся! И так время потеряли. Ещё Хргрт’Экта сообразит, что мы его надули… сейчас, голову подлатаю, и погнали. Яарвокс достаёт из кармана микромед, выставляет на нём нужные настройки и прикладывает к голове. К Яарвоксу подходит Млем – как всегда, тихо и мягко: – А вот с другой стороны, подумай. Как бы ты себя чувствовал, если бы кто-то опустошил твою родную планету? – Шельнок-то? Ха! Я бы пожал руку этому спасителю Млечного Пути и раздобыл ему сто ящиков лучшего в Галактике пива! – О, и какое пиво ты считаешь лучшим в Галактике? – интересуется Карл. – Просто любопытно. – Фордокс-приманское, ясно дело! Ладно, Млем, я не дурак, я понимаю, о чём ты. Но вот ты посмотри: с нами Стив и Карл, у которых произошло то же самое. И что же? Они не кидаются на первого встречного с бутылкой! Они до такого не опустились! – А знаете, чё? – вступает вдруг Накет. – Может, клин клином? Чё мы с ней, блин, цацкаться будем? Хвать – и на корабль, там уж объясним, чё к чему! Млем с недоумением и упрёком уставляет на Накета все пять чёрных глаз. Яарвокс же, напротив, загорается: – А вот и правильно! Будет знать, как честных людей по башке бутылками бить! Изолента у тебя есть? А то она ж, поди, брыкаться начнёт, кусаться… – Обижаешь, всегда есть! – Вообще-то, я хотело посоветовать… – начинает центор, но Накет перебивает его: – Да в жопу! Я пошёл! Накет бодрым шагом направляется к теэклавелльскому кораблю, держа руку в кармане с изолентой. Тихо подкравшись к двери, он прислушивается. Внутри звездолёта раздаются лишь негромкие всхлипывания. – Не обманешь, блин! – думает про себя Накет и запрыгивает внутрь с изолентой наготове. – Значит, так!.. Но руки Накета сами собой опускаются, когда теэклавеллянка поднимает на него глаза. Большие, тёмно-зелёного цвета, обрамлённые длинными ресницами… и исполненные отчаяния. – Ещё один, – обречённо бормочет теэклавеллянка и начинает незаметно шарить руками вокруг своего сидения. У Накета же совершенно мутится в голове, и он забывает обо всём на свете, включая то, зачем пришёл. А когда вспоминает, это не сильно ему помогает. Вместо каких-то объяснений и извинений он неожиданно восклицает: – Благодаря Вам я почувствовал себя астрономом! – Что-что? – недоверчиво переспрашивает теэклавеллянка – похоже, нащупав что-то, что можно швырнуть в очередного, как она полагает, злодея. – Я открыл новую звезду! Ярче тысяч старых! Тут Накет вдруг приходит в себя окончательно. Что за чушь он только что произнёс?.. К счастью, теэклавеллянка отвечает, мило улыбаясь (и, к тому же, выпустив что-то из рук): – О… как поэтично! Обрадованный Накет тут же привстаёт на колено и целует теэклавеллянке руку. С одной стороны, для неё, королевы, это самый обычный жест почтения. С другой – она не сдерживает вздох умиления… – Вы должны сиять в небе, а не прозябать здесь! – заявляет Накет, поднявшись. – Понимаете, тут такое недоразумение… мы мятежники, а маскируемся под тримперский грузовой крейсер, чтобы нас не заметили раньше времени. У нас отличная команда, с нами сам терраформ Стив… – Стив? Так что же Вы сразу не сказали! – оживляется теэклавеллянка и выходит из звездолёта, легонько оттеснив Накета. Она осматривает всю команду и, найдя Стива, подбегает к нему: – Так ты жив! Значит, Тримперии несдобровать! – Ну, не так быстро, – улыбается Стив. – Я, конечно, хорош, но в одиночку даже я с целой Тримперией не справлюсь. Так что я не прочь пополнить команду… я правильно понял, что ты – королева Теэклавеллы? – Да… ну, была ею до сегодняшнего дня. Да, так и не представилась: Веншамея Ланкл Тенакса. Существенное отличие Теэклавеллы от Фордокс-Примы состоит в форме правления. На Фордокс-Приме условно правят Мастера, а на Теэклавелле по-настоящему правит королевская семья Тенакса. Что интересно, ни один правитель из этой династии не допустил ни одной типичной ошибки человеческой монархии. Никто из Тенакса не превратился в тирана, не провозгласил себя причиной и целью существования всей планеты, не обзавёлся свитой лизоблюдов, не перекрыл доступ к Теэклавелле ни людям других видов, ни прочих инопланетянам. Всякий представитель славной королевской семьи всегда прислушивался к советам умных людей и ставил превыше всего благополучие жителей своей планеты. Пожалуй, иной земной человек мог бы сказать, что такие справедливые и мудрые короли и королевы существуют лишь в сказках. Но это не сказка, а реальность. Вот и предыдущий король Теэклавеллы – Ланкл Этентри Тенакса – делал для своего народа всё, что только мог, даже когда был сам порабощён. Одним с помощью Его Величества удалось бежать с завоёванной планеты, другим – тратить меньше сил на ненавистную работу, третьим – восстановить хоть что-то разрушенное… конечно, всё это не могло остаться незамеченным. На короля донесли йорзе, и орхги публично растерзали его. Тогда власть перешла к его дочери Веншамее. В отличие от отца, Веншамея долго не провоцировала захватчиков и даже старательно изображала верность Тримперии. Со стороны могло показаться, что жители Теэклавеллы вместе со своей королевой всё-таки смирились со своей судьбой и покорились. Но то была лишь иллюзия. Веншамея замыслила восстание. Несколько лет она разрабатывала план, готовила лучших людей, выискивала самые нужные технологии. И вот наступил знаменательный день… который за дечас стал роковым. Лишь нелепая случайность спасла саму королеву – в то время, когда Теэклавеллу сотрясал грохот взрывов, рушились здания, а людей раскидывало во все стороны, она забыла, в каком именно подземном ангаре оставила свой корабль, и долго его искала. Когда Веншамея, наконец, подняла свой звездолёт в воздух, она поняла, что всё кончено. Разозлившись, она решила подбить хотя бы один тримперский корабль. Поскольку никакого оружия у неё на корабле установлено не было, она решила первый попавшийся тримперский звездолёт просто протаранить. Правда, этот самый звездолёт оказался улучшенным на Кибервирте «Хитрюгой», и протаранить его не удалось… – Добро пожаловать, хм, в команду! – радуется Айзел. – Летите теперь с нами, Веншамея? – Конечно. Только погодите деминутку. Веншамея, смущённо краснея, подходит к Яарвоксу, который только-только отнимает от головы микромед. – Я, простите, слегка погорячилась… Яарвокс не оценивает попытки Веншамеи извиниться. С глубочайшим сарказмом в голосе он отвечает: – О, какая прелесть! Сначала – хрясь человека по башке бутылкой, а теперь – «ой, слегка погорячилась»! Не жмёт свинец-то под золотом, нет? Веншамея сначала виновато отводит глаза, но потом вдруг выпаливает: – Меня, конечно, радует Ваше знание классической поэзии, но… Тут внезапно смягчается Яарвокс: – Ладно, я не баба, чтобы обижаться. Ступай… к чёрту, но с миром! Неопределённо пожав плечами, Веншамея поднимается на борт «Хитрюги». Сразу вслед за ней идёт Накет. Дождавшись, пока он отойдёт подальше, Джекс негромко интересуется у Силмака: – Послушай, а ты когда-нибудь видел Накета… таким? Я уже пять деминут не слышу от него слова «жопа»… это странно! – Не поверишь, Джекс, но Накет умеет сдерживать язык при женщинах! – тоже тихо отвечает шнырявка. И вскоре «Хитрюга» с обновлённым экипажем вновь оказывается в родной стихии – во тьме космоса. Внутри звездолёта опять воцаряется затишье. Бывшая королева Теэклавеллы знакомится со всей командой и обустраивает себе скромную каюту. Там Веншамея уединяется и погружается в горькие размышления. Которые, впрочем, никуда её не приводят. Королева выходит в коридор и встречается с Накетом и Яарвоксом. – Чего-то мне хочется… только не знаю, чего, – произносит она, будто бы ни к кому не обращаясь. – А может… нет, вроде бы ничего не хочется… ни коньяку, ни колбасы… хотя, если подумать, и коньяку, и колбасы хочется! – Всё для прекрасной дамы! – мгновенно реагирует Накет и делает шаг вперёд. – Не стесняйтесь, Ваше Величество, у нас для Вас найдётся всё! Не только коньяк, но и альтаирский коктейль, степное вино… – Накет, Накет, Накет, всё ты не так делаешь, – вступает Яарвокс. – Руку согни. – Чё? Яарвокс роется в карманах жилета и находит там полотенце-ручник, украденное давным-давно из какого-то тримперского ресторана. Ручник этот Яарвокс с самым заботливым видом кладёт Накету на согнутую руку. – Вот, теперь не забудь ещё поклониться и вручить нашей королевне меню, – комментирует Яарвокс. Про себя Накет посылает Яарвокса по всем возможным адресам и унижает самым непристойным образом. Вслух же произносит только: – Выйдем, поговорим? Накет и Яарвокс оставляют Веншамею в коридоре и удаляются на кухню. – Слышь, ты, говно собачье, это чё такое было, падла? – набрасывается Накет на Яарвокса, швырнув в сторону ручник. – Подколоть решил, а что? – с хохотом отвечает Яарвокс. – Тебя ваще каким краем это касается, а? Ты чё лезешь? – Слушай, я тебе, наоборот, помочь хочу! Ты ж вроде нормальный парень, а тут подлизываешься к какой-то вздорной бабе! – Подлизываюсь? Это я-то подлизываюсь? А ничё, что она всё-таки королева, и обращаться с ней надо уважительно? – Да хоть сто тридцать раз королева, но тут мы хозяева, а не она! И вообще, смотреть противно, как ты перед ней пресмыкаешься! – Да пошёл ты на хрен! Пресмыкаюсь я! А ты чё, ревнуешь, что ли? – Я? Ревную? Ты вообще соображаешь, что… – Едрён батон, мы ссоримся из-за бабы! – Мы ссоримся из-за бабы! Чёрт! И Яарвокс, и Накет удивлённо таращатся друг на друга. – Ну её в жопу, – махнув рукой, произносит Накет. – Не хватало ещё разругаться из-за какой-то… прекрасной дамы. Яарвокс только смеётся в ответ – но на этот раз по-доброму, без сарказма. Тут доносится голос Веншамеи: – А может, мне всё-таки кто-нибудь принесёт коньяку и колбасы? – Сей стек! – синхронно кричат в ответ Накет и Яарвокс. Снова они удивлённо переглядываются. – Тьфу, да ещё чего! – приходит в себя Яарвокс. – Я лучше сам колбасы поем! Пусть эта особа королевских кровей сама научится кнопки нажимать на синтебиотеке! Мне плевать! – А я за коньяком! – восклицает Накет и зачем-то выбегает из кухни, хотя напиток хранится, конечно, именно там… – А впрочем, ничего мне не надо! Особенно от вас двоих! – вдруг вскрикивает Веншамея, когда на неё чуть не наталкивается Накет. – Не смейте ко мне приставать, оба! Сейчас не смейте! И вообще! Оставьте меня в покое, сейчас же! Веншамея, сердито топнув ногой, возвращается к себе в каюту. Накет в недоумении останавливается и смотрит ей вслед. – Чё это ваще было? – шепчет он. – Это, мой юный друг, называется «женская логика», – возникает Яарвокс с батоном колбасы в руках. – Ты-то откуда, блин, знаешь? – Опыт. Насмотрелся, знаешь ли. Хм… а ведь, если подумать, с тех самых пор, как я «развёлся», женщины-то у меня и не было. – «Развёлся»? И чё ты кавычки показываешь? – Там всё сложно. Не люблю вспоминать. У тебя-то оно всё как? – Признаюсь, давно с женщинами близко не общался. А если и общался, то чё-то как-то… недолго, бросали меня быстро. То ли это я говно, то ли они… – Скорее, они. Ты-то хороший парень. – То есть, мы с тобой, типа, от недостатка женского внимания на Веншамею клюнули? – Типа того. Думаю, это скоро пройдёт. Колбасы хочешь? – Да, давай. Спасибо. Ну их, ваще, этих баб. – Ну их, этих баб. Пожмём руки? – Ага! Тем временем в отсеке управления загадочно переглядываются, улыбаются и посмеиваются телепаты – Стив, Карл и Млем. Они уже прекрасно понимают, что на борту «Хитрюги» образовалась совершенно определённая геометрическая фигура... Вскоре становится ясно и то, что звездолёт мятежников достиг места назначения. «Хитрюга» проходит через светло-оранжевую атмосферу и садится на багровую землю Эр-Нюга. Местом посадки оказывается какой-то неуместный пустырь, который окружает дворец Императора. Сам дворец – это неуклюжая громада черновато-зелёного цвета в форме актинии с поникшими щупальцами. Эта «актиния» сплошь утыкана бордовыми шипами и испещрена длинными узкими окнами. Над тяжёлой металлической дверью дворца нависает несоразмерный серовато-фиолетовый балкон. За пределами пустыря виднеются прочие орхгские здания – не такие исполинские и расфуфыренные, но выдержанные примерно в том же стиле. – Странный какой-то пустырь, – бормочет Млем, выйдя из корабля. – Это не пустырь. Это поле ловушек, – просканировав окрестности, говорит Бастер. – Их засёк только мой просвет, бортовой не заметил. Нелогично. – Хм, интересно, как же тогда к Императору приходят его, э-э-э, подданные? – спрашивает Айзел. – Наверное, гм, они как-то отключают ловушки, да? Ответ не заставляет себя долго ждать. Недалеко от экипажа «Хитрюги» появляется орхг – какого-то высокого воинского звания, судя по особенной тяжёлой и замысловатой броне. Он кивает в сторону Райтлета, а затем топает через коварный пустырь. Ему приходится уклоняться от выстреливающих из-под земли шипов и вылетающих вообще непонятно откуда снарядов, увёртываться от лазерных лучей и обходить замаскированные под кочки капканы. Когда орхг оказывается уже у самой двери, ему на голову падает бревно, и тот падает замертво. В это же время с другого конца пустыря к дворцу отправляется другой орхг, и история повторяется – ловушки успели перезарядиться. Иным оказывается только финал – орхг избегает бревна и спокойно входит во дворец. – Ррр! Какой же трус этот Император! Всё трусливее и трусливее с каждым днём! – рычит Райтлет. – А может, это он так своих солдафонов испытывает? – предполагает Герн. – Тц-тц, так себе испытание, – цыкает Сэн. – Как бы то ни было, мы тут не пройдём, – вздыхает Витс. – Мы облетим ловушки, – уверенно заявляет Бастер. – Этого Хргрт’Экта почему-то не учёл. Ловушки действуют на высоте не более пяти коптермирад. Следовательно, мы можем пролететь на звездолёте и посадить корабль на крышу. – Так и сделаем, – заявляет Стив. – Отличная работа, кремниевый разум. Итак, «Хитрюга» тихо пролетает над пустырём, и его команда выходит на крышу дворца. – Ну чё, через крышу и пролезем, – вслух решает Накет, достаёт гормет с голубым клинком и прорезает в крыше дыру. Увы, мятежникам открывается не проход внутрь, а жуткое месиво из проводов и каких-то непонятных устройств. Как обнаруживают Бастер и Джекс, эти приборы связаны именно с коварными ловушками. – Так мы внутрь не попадём, – качает головой Карл. – Придётся спускаться вниз по стене. Ну, или по воздуху. – А что делать тем, кто не летает и не ползает по стенам? – беспокоится Веншамея. – Мы поможем, – заявляет Айзел и для убедительности взмахивает сильными рукрыльями. Постепенно вся команда достигает входа во дворец. Мятежники с лёгкостью проникают внутрь: дверь открыта. Внутри дворца хотя и светло, но ужасно неуютно и неприятно пусто. Немного заполняют пространство угнетающие ровные колонны тёмно-серого цвета. Тяжёлое ощущение добавляют и лестницы со сплошными серыми перилами. По одной из таких лестниц спускается слуга Императора – Баер. – Нас, я так вижу, не ждали? – обращается к Баеру Райтлет. Сартонари с трудом скрывает, как сильно презирает эту ничтожную личность – лживого подхалима и лизоблюда, готового на любую подлость ради спасения собственной шкуры. – Как это? Ждали, – отвечает Баер с напускной уверенностью. – Ты привёл мятежников, Райтлет? – Ррр, глаза разуй! Где Император? – А он… Баер подозрительно медлит с ответом. Откуда-то сверху, из-за колонн, раздаётся хриплый шёпот: – Вышел! – А мы тогда вообще и не заходили! – звонко реагирует Джекс. – Молчать, ничтожный мятежник, – не слишком убедительно пытается войти в роль сартонари. – Вырубить их! – снова хрипит шёпот. – Вооружаемся! – быстро произносит Стив, но тут же сотни тонких иголочек вонзаются в его самые чувствительные нервы, и он теряет сознание. – Вырубать нас зачем? Мы что, ёлочки в лесу, что ли? – сквозь жуткий крик Стива вяло шутит Яарвокс, также отключаясь от реальности. Никто не успевает ничего сделать. Охранники Императора делают своё грязное дело быстро и беспощадно. Мятежники приходят в себя в ещё более неуютном помещении, чем дворец Императора. Оно очень тесное и душное – настолько, что даже индивидуальные генераторы воздуха едва справляются с такой атмосферой. Плохо освещённое, с низким потолком и тёмно-красными стенами, странный узор на которых напоминает чьи-то искажённые бесконечными муками лица, оно угнетает само по себе. Вскоре до существ с хорошо развитым обонянием доходит острый запах крови и гниющей плоти. В дальнем углу лежат чьи-то изуродованные останки, которые будто бы ещё шевелятся. – Тримперская пыточная, – оскалившись, шипит Райтлет и прибавляет про себя резкое слово. – Скорей бы отсюда выбраться, – съёживается Веншамея. – Наверное, я сейчас скажу очень неожиданную вещь… но выбраться можно отовсюду, где есть дверь, – заявляет Яарвокс и указывает на очевидный выход. Впрочем, никто не успевает подойти к двери. Неожиданно прямо сквозь стену в камеру непонятным образом проникает огромный глаз, окружённый веками оливкового цвета с красноватыми разводами. Также сквозь стену проходят тонкие красные щупальца, покрытые липкой слизью. – Вы никуда не уйдёте, – неприятным дребезжащим голосом, который исходит из множества незаметных ртов, сообщает громадное существо. Тем временем Стив двигает руками и понимает, что пыточная начинена телекинез-блокираторами, и потому воздействовать на щупальца привычным лёгким движением не выйдет. – Тебя никто не спрашивал! – огрызается Тецклай. – Уйди. В моих когтях полно яда! – Он мне не страшен, – отвечает существо и с силой отталкивает Тецклая щупальцами. – Хана тебе, чудище! – вытащив из-за пояса гормет, кричит Накет и бросается прямо к глазу, но его останавливает Карл: – Стой, не надо! – Да ты чё, с дуба рухнул? Эта хренотень нас щас к едрене… – Пожалуйста, помолчи! Ты! Прошу, дай щупальце! Может, я не ошибся? Существо протягивает Карлу липкое щупальце. Под красной кожей просвечивает что-то синее. – Сородич? – взволнованно спрашивает Карл, выпустив синие щупальца из собственных пальцев. – Сородич! – восклицает существо. – О, как давно я не держал щупальце сородича-протоплазмика! – Я тоже, с тех самых пор, как уничтожили Венорс… ты не знаешь, где наши сородичи? Что с ними? – Хотел бы я знать… недавно они объявлялись в окрестностях планеты. Их куда-то везли. Они живы, но их сигналы перебивают. Слабеет и моя телепатия… вот, даже тебя не признал. – Как и я тебя, хотя у меня с телепатией всё в порядке. – Перебивают, перебивают сигналы… – Как ты вообще сюда попал? – О, я уже и не помню… – Ты в симбиозе с юпитерианским тентаклем. Юпитер… Солнечная система… Укрытый Рукав... может, это было тогда же, когда с Земли похитили Витса? Не помнишь этого человека? – спрашивает Карл, указывая на землянина. – Может быть… да, похоже, это был он. – Б-боже, я и т-тут от-тметился… – шепчет Витс, вжав голову в плечи. – Одно я знаю точно: тримперцы пользуются тем, что здесь я почти беспомощен, – продолжает тентакль. – Гррр! Ничего себе беспомощен! – рявкает Тецклай. – Ты мне чуть все кости не переломал! – В родных облаках Юпитера я намного, намного сильнее. И там совсем иначе звучит мой голос. Там он мелодичен и звонок. Здесь же, в вечной духоте, почти без жизненно важного для меня гелия, в море крови, я медленно умираю. Время от времени здесь включают мозговзлом… поэтому я и делаю то, что мне приказывают тримперцы. Работаю надзирателем в пыточной… как будто во сне, которым не могу управлять. Я вынужден запихивать несчастных пленников, которые пытаются сбежать, обратно в камеры. Знаете, больше трёх местных суток ни один узник здесь не выдерживает… – А где мы, кстати? – интересуется Айзел. – Вы на планете Хлонокоптер, – отвечает тентакль. – Хм, не знаю, какова она сейчас, но это была очень красивая планета с густыми лесами и величественными скалами, – вспоминает Айзел. – Я очень её любил. – С самой планетой всё в порядке. Тримперцы даже не стали строить ничего нового: все свои пыточные, заводы по производству оружия, боевых машин и строительных материалов они разместили в зданиях, которые раньше принадлежали местным разумным жителям – блентам и ягуляррам. Ягулярры ушли жить в непроходимые леса, а бленты стали служить тримперцам. – Да, эти семнадцатирукие бойцы – для тримперцев ценные кадры, – вздыхает Стив. – Один из них идёт сюда! – едва ли не взвизгивает тентакль. – С ним ещё и орхги! Хотел бы я вам помочь, но… – Это же мембранная стена! – внезапно соображает Герн. – Чуть-чуть полурастворяющего порошочка – и мы через неё пройдём! – Увы, у меня нет лишнего порошка. Он есть только в карманах у орхгов. Они этим пользуются, чтобы пугать пленников. Не думаю, что мне удастся вытащить хоть немножко. Если только… будь что будет! Что мне терять?! Ради тебя, сородич, и твоих друзей! Тентакль замолкает и выбирается из камеры. Вскоре из-за стены раздаётся отборная брань. – Чего отростки растопырил, урод глазастый!? – так звучит самое мягкое выражение. Щупальца вновь появляются в камере. И на этот раз они полны нужного серого порошка. – Их не так-то просто сбить с ног, но у меня получилось! – радостно сообщает тентакль и покрывает порошком весь экипаж «Хитрюги». – Бегите! Выходите через стену напротив меня. Там будет длинный коридор. Дойдёте до конца, поверните налево, там будет незаконченный тоннель. Продолжите его, и выберетесь! – Давай с нами! – обращается к тентаклю Карл, когда его друзья полностью проходят через стену, а он сам – наполовину. – Я слишком слаб… я не влезу в тоннель… – Ты же умеешь сжиматься! Давай, сородич! Попробовать стоит! – ободряет тентакля Карл, хватает сородича за щупальце и тащит за собой. Несмотря на внушительные размеры, тентакль – существо лёгкое, поскольку у его тела очень низкая плотность. Семеро орхгов и блент, которые и не собирались использовать порошок, входят в камеру через дверь. В совершенно пустую камеру. – Это ещё что за штучки?! – поражаются тримперцы нестройным хором. Поразмыслив, один из орхгов обращается к бленту: – Слышь, Семиларен! Ну-ка, быстро отыщи их! Не найдёшь – все семнадцать рук тебе оттяпаем, усёк? – Да вам надоест каждую руку рубить! Ладно, ладно, сейчас найду их, не парьтесь! Блент – во всех смыслах рукастое зелёное существо с трубкообразными ушами – бодро скачет по коридорам пыточной на двух ногах с удлинёнными ступнями, пытаясь найти беглецов. Они уже успели добраться до тоннеля, вход в который не очень умело замаскирован каменными обломками. – О-о-о, рыть тоннели – это моё! – восклицает Силмак. – Пропустите мастера вперёд, друзья! Десять лап и шесть резцов своё дело знают. И я не попрошу за свою работу ничего больше печеньки! Но не успевает шнырявка целиком исчезнуть в норе, как его вместе с остальными окликает Семиларен: – Далеко ли собрались? В лес, по грибы, по ягоды? Насмешливо и нарочито небрежно блент оснащает каждую из семнадцати рук испарителем. – А ведь был когда-то гордый народ, – с укоризной в голосе произносит Стив. – Взбалмошный, воинственный, да, но зато честный – дрались всегда только те, кому это было действительно нужно. Не больно было падать так низко? – Да ты, я погляжу, на голове стоишь! Кто ещё низко пал, скажи мне? Мы заключили с Тримперией союз по своей воле, если что. Тримперцы принесли на нашу планету порядок, и мы перед ними в долгу. – А что будет, дружище, если ты вдруг однажды покинешь свой пост? Или не выполнишь какой-нибудь приказ? – То же, что и с вами! Шучу. Я-то не мятежник, подольше вас проживу. Всего-то на несколько десятилетий. Так, ты мне что, уши забить решил? Руки и прочие конечности за спину, живо! Это ко всем относится! – Кстати, о конечностях. Рук-то у тебя семнадцать, – медленно выговаривает Веншамея, подходя к бленту поближе. – А ног всего две! С этими словами Веншамея прямо-таки вонзает каблуки королевских туфель в чувствительные пальцы ног блента. Тот взвывает от боли и роняет испарители, хотя и умудряется удержать равновесие. Сбить блента с ног окончательно помогает Сэн – она делает это с помощью длинного хвоста. Не успевает семнадцатирукий надзиратель прийти в себя, как почти все беглецы оказываются в тоннеле. Не успевает заползти туда лишь ослабленный тентакль, который еле-еле успел сжаться. Сородич-протоплазмик пытается втащить его внутрь, но разозлённый блент, подняв один испаритель, в один стек разрубает тентакля пополам. – Нет!!! – кричит Карл, разворачивается и зловеще шипит: – Только попадись мне – всю межклеточную жидкость выпью!!! Джекс стальной рукой едва успевает втянуть Карла в тоннель. Блент не намерен прекращать погоню. Пока Силмак впереди работает резцами и лапами со скоростью хорошего бура, а его соратники втискиваются в свежий тоннель, блент тоже напряжённо прорывает ход, помогая себе испарителем. Но очень скоро блент устаёт. Всё-таки его многочисленные руки лучше приспособлены к битвам и удержанию равновесия на бегу, чем к тому, чтобы рыть норы в довольно плотной почве. И даже гормет с красным клинком испаряет в ней далеко не всё. Когда погоня прекращается, беглецы решают немного отдышаться. – Есть у меня одна мысль, – произносит Стив. – Блент уже устал, орхги вообще не пролезают в такие тоннели, а машины у них не в почёте – такую грязную работу дают только рабам. Тримперцы будут поджидать нас у выхода. Вспомним ещё и о том, что бленты видят в тепловом спектре. Этот семнадцатирукий легко проследит наш путь и укажет нужное место для засады. Нам нужен особый маршрут. – Так мы запутаем след! – уверенно заявляет Силмак. – Я прокопаю ход ещё чуть-чуть вперёд, мы немного посидим в этом тупике, а затем я сделаю незаметный поворот и закрою его. А потом мы направимся в обратную сторону, где нас точно ждать не будут. Сейчас я всё уст-рою! – И даже ещё одну печеньку за это не попросишь? – усмехается Яарвокс. – Если предложишь – не откажусь! Мастер землеройного дела прокапывает обширный тупиковый ход и едва-едва заметный поворот. Отсидевшись в тупике, мятежники залезают в новый тоннель, заваливают вход в него камнями и ползут в обратную сторону. Никто не знает, сколько проходит времени, прежде чем в органические и цифровые глаза попадает первый луч света от оранжевого светила в небе Хлонокоптера. Одно известно беглецам точно – это предприятие было очень утомительным. Прямо у выхода из тоннеля мятежников встречает… нет, не тримперская засада, а удобный блентский звездолёт в виде пирамиды с длинным хвостом, на котором расположены два стабилизатора. – Повезло, – лаконично комментирует ситуацию Стив и, с помощью телекинеза разобравшись с замком, открывает кабину корабля. – Мы что, угоняем звездолёт? – уточняет Витс. – Это же… незаконно! Я знаю, ты любишь прикалываться, но… – О, какие мы нынче законопослушные! Как у вас, человеков, говорят, чья бы корова мычала! О хозяине корабля не беспокойся. Тримперцы дадут ему десять таких же звездолётов, лишь бы нас поймать. Тем временем тримперцы – семеро орхгов и блент – уже устают ждать беглецов у противоположной стены пыточной – по иронии, бывшего блентского дворца правосудия. – Ну, и где они? – не выдерживает один из орхгов. – Ты нас обманул, да, зелёный? – Да сейчас вылезут, как миленькие! – уверяет блент. – Они не догадались, что я вижу их тепловые следы! Глупые мятежники. – А кто же тогда угнал твой звездолёт? – задумчиво произносит другой орхг, глядя в небо. – О, нет! Мой корабль!!! – Ты их упустил, ублюдок! – с этими словами третий орхг хватает Семиларена за некоторые из рук и больно сжимает их. – Придурок! Владыка с нас всех шкуры за это сдерёт! – Ай! Если вы дадите мне новый корабль, я их нагоню! – Ну, попробуй, ничтожество, – вступает первый орхг. – Но если ты их опять упустишь – мы тебя тут же на части разорвём, халтурщик. Таких Император не любит. – Вон там корабль себе возьми, – махнув двумя левыми руками, бросает ещё один орхг. Тут-то в мозге Семиларена и всплывает язвительный вопрос Стива. Блент медлит, дабы узнать ответ. И тот не заставляет себя долго ждать. – Чего встал, гадёныш? А ну пошёл, вонючий раб! – ревёт первый орхг. – Вонючий раб??? Я думал, мы с вами союзники! – изумляется Семиларен. – Безмозглый блент! Когда это ты заслужил право называться нашим союзником? Ты не орхг, не паукраб, не йорзе. Ты не охотишься за врагами Тримперии, не участвуешь в военных операциях, не делаешь для нас оружие. Ты что вообще о себе возомнил? Быстро за ними, ты, мешок с дерьмом!!! Семиларен получает в своё распоряжение новый боевой звездолёт. Он достаточно быстр для того, чтобы можно было сразу догнать беглецов. Но блент не спешит включать форсаж. Он изо всех сил старается настроить себя на то, что Тримперия его ценит и оберегает, а мятежники – это никчёмные, жалкие существа, которые заслуживают только смерти. Подумаешь, грубо обошлись и чуть не сломали руки... так же поступают и союзники, верно? Или всё-таки нет? В то же время, в семнадцатируком просыпается и примитивный страх: если он не догонит беглецов, его просто-напросто запихнут в ту же пыточную, в которой он сам был надзирателем, и жестоко убьют. Блент не успевает сделать какой-либо вывод из вороха мыслей, которые копошатся у него между ушами, поскольку на экране связи появляется орхгская физиономия. – Именем Императора! Отставить погоню! – приказывает орхг. – Всемогущий велел оставить их в покое, такова Его воля. Это удивляет и Семиларена, и беглецов. Впрочем, блент скоро приходит в себя и окончательно решает, что Тримперия всё-таки на его стороне. Тримперцы хорошие. Мятежники плохие. Сомнений больше нет. – Стран-ные игры к-какие-то, – бормочет Витс. – Думается мне, что Император всё-таки мне не поверил, – вздыхает Райтлет. – Или он просто жалкий трус и не хочет с нами сталкиваться! – выпаливает Сэн. – Последнее, кстати, вероятнее всего, – улыбается Стив. – Вспомнить только все эти ловушки вокруг дворца… ох, хотел бы я взглянуть ещё раз на эту трусливую рожу! Представляю, как он трясётся, подкрадский сын! – Нелогично, – вступает Бастер. – Если Хргрт’Экта боится нас, зачем было останавливать погоню? Нас могли поймать и, возможно, уничтожить на месте. Это было бы логичнее. – Тогда это стоило сделать раньше, во дворце! Значит, я ему зачем-то нужен, – отвечает Стив. – А может, и не только я! – Но зачем тогда было отправлять нас всех в пыточную, где не живут дольше трёх хлонокоптерских суток? Зачем туда поместили и меня, робота, который не может умереть от голода, жажды или побоев? Нелогично. – Хм, сломать волю, например. Э-э-э… выбить из сил. Показать, что… гм… сопротивление бесполезно, – рассуждает Айзел. – А меня тогда за что скрутили? – спрашивает Райтлет. – Если Император мне поверил, он должен был оставить меня на свободе! – По-моему, он просто сошёл с ума и утерял всякую логику, – фыркает Млем. – Навестим его и спросим прямо, – хихикает Силмак. – Так, где мои печеньки? Через полтора дечаса, в течение которых шнырявка опустошает целый пакет заслуженного печенья, блентский звездолёт садится на крышу императорского дворца, где остался и нетронутый «Хитрюга». Снова тем, кто не умеет ползать по стенам или летать, приходится держаться за тех, кто умеет. Спускаться оказывается тяжело всем – даёт о себе знать долгое время, которое мятежники провели в тесном и душном помещении. Полутора дечасов полёта не хватило на то, чтобы полностью восстановить силы. Однако никто не жалуется на усталость, и общий настрой остаётся довольно бодрым. На этот раз дверь дворца закрыта. Но очередная отмычка, что затаилась в одном из многочисленных карманов на жилете Яарвокса, быстро справляется с замком. Вся компания вновь заходит в неуютное пустое помещение и снова натыкается на Баера. – Ррр! Что за дела, а? Твой господин совсем спятил? – гневно обращается к слуге Императора Райтлет. – Мы же договаривались! Зачем он запихнул нас всех в пыточную? Ладно бы моих… пленников, но я-то в чём провинился? – Император хотел убедиться в твоей верности, – невозмутимо отвечает Баер. – Ты выдержал испытание. – Испытание?! Что за бред?! Ему что, мало того, что я отловил всех этих… ррр, головорезов? Где Император? – Понятия не имею. Вышел куда-то. – Ррр! Вот как! Райтлет выпускает когти, подскакивает к Баеру и хватает его за горло: – Я не забыл, как выжимать из головорезов информацию. Быстро говори, где Император! Баер, как кажется Райтлету, смотрит на него просто тупо. Но на самом деле всё уже продумано… – А, вот он, уже вернулся, – с неискренней радостью сообщает Баер и указывает куда-то за спину сартонари. Райтлет выпускает слугу Императора и оглядывается. В этот же миг на глазах у «пленников» Райтлета Баер незаметно достаёт из левого рукава какой-то цилиндрический прибор, что-то настраивает в нём… и в буквальном смысле испаряется в воздухе. – Ррр, что за фокусы?! – поражается Райтлет, обернувшись. – Я думала, только терраформы умеют телепортироваться, тц-тц, – цыкает Сэн. – Я тоже так думал, – поддерживает Стив. – А сейчас я вам всё объясню! – вдруг восклицает Герн задорным тоном и становится перед командой так, словно собирается читать лекцию. – Я же очень опытный контрабандист! Это ручной телепортатор. Технология основана, как вы уже заметили, на физиологических особенностях терраформов. В Галактической Энциклопедии не ищите – эта штучка исключительно для почётно-тримперского использования. – Кхм, вообще-то, это не совсем так, – мягко перебивает Джекс. – У нас на Фордокс-Приме… – Это другой образец! Ты не успел разглядеть, а я успел, так что нечего спорить. Не всякому простому орхгу, паукрабу или йорзе дозволено носить такое устройство. Тут нужно иметь какие-нибудь заслуги или просто поползать в ногах у кого-то вышестоящего. Но слуге самого Императора, разумеется… – Можно ближе к делу, пожалуйста? – перебивает Веншамея. – Да-да. Так вот, существует три варианта телепортаторов: малого радиуса действия – до двадцати пяти тадумирад, среднего – до пятидесяти и большого – до ста. На телепортаторах первого типа – треугольная кнопка запуска, второго – квадратная, третьего – пятиугольная. Я успел заметить квадратную кнопку. Значит, эта зараза в радиусе пятидесяти тадумирад отсюда. Хорошо то, что телепортатор долго перезаряжается – больше четырёх дечасов. Так что у нас есть время. Давайте посмотрим, куда он мог деться… Герн выводит на коннектар карту окрестностей Эр-Нюга. – Что ж, в каком-то смысле нам повезло – в этой части Огненного Рукава планеты расположены довольно редко, – рассуждает Стив. – А ещё человеки не очень любят экстремальные – ну, по свои скромным меркам – условия. Вряд ли Баер будет прятаться на очень горячих или, наоборот, слишком холодных планетах. Впрочем, он может знать, что мы это знаем. Тогда он попытается обмануть наши ожидания. Что ж, расходимся по кораблям и настраиваем планетарные просветы на углеродные формы жизни среднего размера. Да, и не забываем о том, что Баер владеет телекинезом, так что нужны блокираторы. – А к-как же н-наша легенда? – беспокоится Витс. – Можно разыграть спектакль! – уверенно заявляет Стив. – Райтлет, ты лети один. Предположим, что мы все взбунтовались и разлетелись, а ты нас ловишь. – Ррр, как меня это уже достало! Я не актёр, в конце концов, а охотник! К тому же… я беспокоюсь за Сэн! – взвывает Райтлет. – Необязательно тебе лететь одному, – с улыбкой произносит Млем. – Верно, Сэн, ты ведь поможешь корфиллю, чтобы всё выглядело убедительно? – Обязательно! – оживляется тц-рики. – Чёрт поросячий, не умею я мысли скрывать, корфилль! Сартонари с облегчением вздыхает и выпаливает: – Тогда я готов! Ррр, бойтесь меня, я вас всех переловлю! Все подыгрывают Райтлету и «испуганно» отстраняются от него. – Что ж, я разбираю корабль, – посмеявшись, произносит Стив. – Кстати, Витс, я тебе ещё до конца не доверяю. Летишь со мной. – А мне в напарники можно кого-нибудь такого, кто не будет мной интересоваться? – спрашивает Веншамея. – В одиночку скучно, но с дурной компанией ещё хуже. Бастер, может, ты со мной полетишь? Ты, в конце концов, машина… – Логично, – отвечает робот. Накет и Яарвокс делают вид, что им всё равно. Но на самом деле оба истекают ядовитой слюной зависти... Разделившийся экипаж «Хитрюги» покидает мрачный Эр-Нюг. Внутри некоторых звездолётов сами собой почему-то завязываются разговоры философского толка. – Всё-таки я не понимаю, Стив, – обращается к терраформу Витс, – почему нам можно было угнать звездолёт. Красть ведь нельзя, так? Нельзя! А мы это, по сути, сделали! Чем мы тогда лучше тримперцев, которые плюют на всех и делают всё, что хотят? – Ты мыслишь абсолютными категориями, – отвечает Стив. – Для тебя добро – белое, а зло – чёрное. Но в жизни всё гораздо сложнее. Да, всякий раз тщательно взвешивать все «за» и «против» труднее, чем один раз разложить всё по полочкам и больше не задумываться. Но только так можно избежать нравственных ошибок. Я всегда рассуждаю так: нанесёт ли мой поступок кому-либо непоправимый ущерб? Станет ли во Вселенной больше страданий? Если да, то я воздерживаюсь от этого поступка. А вот, скажем, наш случай. Да, мы угнали звездолёт. Но его хозяину тут же дали другой. Пострадал ли кто-нибудь от нашего решения физически или морально? Нет. Ко всему прочему, мы этот корабль не повредили, так что его можно с чистой совестью вернуть владельцу. Собственно, я уже вбил в автопилот координаты, и звездолёт сам доберётся до Хлонокоптера. – Хорошо, здесь всё нормально, я понял. Но ведь от ошибок никто не застрахован? Например, ты же хотел меня убить. Хот-тя… м-меня-то б-было за что… н-неуд-дачный п-пример... – Очень даже удачный! Я мог бы тщательнее изучить твои мысли, присмотреться и понять, что ты небезнадёжен, не занося над тобой гормета. Я просто был немного не в себе после пробуждения, да ещё уставший и голодный после нервной перегрузки, которую я устроил тем тримперцам. Я поступил бы неправильно, если бы тебя убил. Но поскольку я не собирался сжигать тебя, тебя можно было бы легко воскресить. Тримперцы вживили тебе ещё и ЧИИ. – ЧИИ? – Чип индивидуальной информации. С его помощью можно восстанавливать личность. – Джекс же сказал, что мне ничего, кроме того жучка, не вживляли! – Для него ЧИИ – это то, что должно быть у каждого разумного существа. Ну, или, по крайней мере, у каждого фордокс-приманца. Поэтому он тебе и не сказал. – Вот как… – И всё же, как я понимаю всё отчётливее, убить тебя и впрямь было бы аморально. Теперь о законности. Законы и мораль – это две разные вещи, и нередко они друг другу противоречат. – Как это?! Вот у нас, на Земле, убери законы – такой бардак начнётся! – Вот это так себе пример, Витс. У вас и без того бардак. – Но если бы вдруг все законы отменили, и исчезла бы вся власть, он стал бы ещё больше! Люди начали бы вести себя по-дикарски, взялись бы всё громить. С-совестно с-сказать, но, б-боюсь, это п-правда… – И ты бы пошёл всё громить? – Н-нет, к-конечно… – А почему? – Н-ну… м-меня т-так в-восп-питали… м-мне п-просто как-то п-понятно, что м-можно, а что н-нельзя… м-мораль как-кая-то в-внутренняя… ну, к-как-то т-так. – Когда общество целиком состоит из существ, которым «просто понятно», что хорошо, а что плохо, у которых хорошо развита вот эта самая внутренняя мораль, отпадает нужда в заковыристых и неоднозначных правилах. Для них есть два главных ориентира – Универсальный Кодекс Высшей Цивилизации и собственный нравственный закон, который формирует совместная эволюция мозга и культурной среды. Кодекс – это, по сути, просто обобщение главных нравственных принципов для всех Странников Одиннадцати Пространств. Он занимает всего полторы страницы стандартного платальбома, но при этом очень ёмкий. – То есть… – Да, законов в твоём понимании у таких существ нет. Например, ни единого закона нет у нас, хокенд’ивенов. Тебе ли не знать! – А, д-да, н-ни одного не н-находил. – Да, ни одного нет. Так же, как и у многих других существ – например, знакомых тебе фоксиллинда, сартонари, центоров, протоплазмиков. Нет законов и у роботов, и даже у фордокс-приманцев, твоих близких родственников. А вот в Тримперии все те жуткие вещи, против которых мы боремся, как раз защищены законами! Вспомни: рабство, пытки, казни, уничтожение планет и прочие мерзости – всё это легально. – Что ж, теперь я, кажется, понял. Не всё то хорошо, что законно, и не всё то плохо, что незаконно. – Умница! Сообразил-таки. Пока головной мозг Стива занят разговором с Витсом, прочие его мозги следят за показаниями планетарного просвета. Терраформу удаётся проверить четыре звёздные системы в тридцати тадумирад от Эр-Нюга. Ни в одной из них не оказывается никого, кто хотя бы отдалённо напоминал бы человека. На том же расстоянии от столицы орхгов, но с другой стороны, чуть ближе к Центру Галактики, поисками Баера занимается команда, которая состоит из человека и робота. – Послушай, Бастер, – обращается к роботу Веншамея после безуспешных поисков в третьей звёздной системе, – у тебя никогда не было такого чувства, что тебе кто-то вроде бы как совсем-совсем не нравится с первого взгляда, или, наоборот, нравится, а потом ты ловишь себя на мысли, что понять толком не можешь? – Повтори, пожалуйста, вопрос, я ничего не понял, – вежливо отвечает Бастер. – Ну… как тебе объяснить… ну, когда у тебя в пару деминут меняется к кому-то отношение… вот, сообразила наконец, как сказать. Ты когда-нибудь запутываешься в своих чувствах к кому-то? – Запутываюсь? Нет. Есть те, с кем я рад работать, а есть те, с кем не хотел бы иметь дело. – Вот, а вдруг тот, с кем ты не хотел иметь дело, вдруг сделает что-то такое, что поменяет твоё к нему отношение в противоположную сторону? – Я всё просчитаю и просто приму это. – Расчёты – да, это ваше всё... – Всё можно свести к математике. – То есть, эмоций у вас нет? – Есть. Эмоции не противоречат расчётам. Наоборот, они дополняют друг друга. – А, я думала, что у роботов вообще нет эмоций. На Теэклавелле мы всегда использовали бессознательные машины, роботов почти не знали. – Возможно, такое представление о нас связано с тем, что наши эмоции всегда соответствуют обстоятельствам. Например, я не могу ругаться тогда, когда надо радоваться. Исключение возможно тогда, когда уместен комический эффект. – Хм, теперь мне стало интересно, как у вас работают эмоции. Вот, представь ситуацию: тебе дают на выбор две какие-нибудь абсолютно одинаковые вещи или, скажем, возможности. Например, вдруг обнаруживается точно такая же, как наша, команда мятежников, которые борются с Тримперией. И тебе надо примкнуть к одной из них. Что будешь делать? – А почему бы им не объединиться? Это было бы логично. – Ладно, усложняю ситуацию: обе команды находятся в разных концах Галактики… и ещё они в опасности… в одинаковой опасности! Например, всех подвесили над озёрами из расплавленного титана! И ты на равном расстоянии от обоих этих озёр! Что ты тогда будешь делать? – Технически, я не могу быть на одинаковом расстоянии от двух мест из-за квантовых эффектов. Их я тоже принимаю в расчёт. – Забудь про квантовые эффекты, это мысленный эксперимент! – Тогда нет никакой разницы, с какой команды начинать. Следовательно, я могу начать с любой. В мой процессор встроен генератор случайных чисел, так что это будет нетрудно. – Ты же не сможешь предпочесть одну другой! – Неважно. Я просто начну с любой. – Да, странные вы, машины. – А вы, органические, иногда странные для нас. Так о чём был твой первый вопрос? Ты имеешь в виду отношения с другими человеками? – Да, всё думаю я об этих охламонах, Яарвоксе и Накете. Именно о них, да. Витс какой-то зашуганный, Джекс – киборг, а Карл – всё-таки не совсем человек… – И он женат. – Тем более. А вот Накет и Яарвокс… мы только познакомились, но я уже могу сделать кое-какие выводы. С одной стороны, оба придурки: один ко мне явно подлизывается, а другой, наоборот, хам. С другой стороны, что-то в них обоих есть привлекательное. Накет мне показался довольно романтичным, а Яарвокс такой простой, знаешь, в хорошем смысле этого слова, всегда говорит то, что думает… в общем, именно об этом я тебя и спрашивала. Я запуталась. Что мне делать? – Открутить голову и выйти в космос. – Спасибо, очень помог! Это сарказм, если что. – Я знаю. По моим расчётам, тебе логично было бы построить отношения с ними обоими. Но я знаю, что у вас, теэклавелльцев, это не принято. Чем я тогда могу тебе помочь? – В общем, особо ничем, да. Только… слушай, этим балбесам не рассказывай ничего, хорошо? – Ничего не скажу, – отвечает Бастер и выруливает к очередной звёздной системе. Кстати, о «балбесах». Накет не может выстроить никакого диалога со своим напарником Силмаком, поскольку шнырявка, как только добирается до кресла перед приборной доской, сворачивается в нём кренделем и засыпает. И Накета это не радует. Ведь у него в голове тоже возникает какая-то путаница с любовным подтекстом. Но будить Силмака – опасно и бесполезно одновременно. Что до Яарвокса, его тоже посещают всякие мысли о бывшей королеве Теэклавеллы. И это заметно даже для его соратника, отнюдь не телепата. – Сдалась тебе эта девка, – ворчит чучундра. – Ну, да, нравится она мне, и что с того? Красотка, да. Тебя-то это каким краем задевает, чучундрик? – ухмыляется Яарвокс. – Променяешь ты друга на бабу, вот что! – Не променяю! С чего ты взял? – Да всё на твоей дикарской роже написано. – Пошёл ты к чёрту! Я её только разок в постель затащу, а дальше мне плевать, что будет. Герн устремляет взор всех четырёх глаз на человека: – Врёшь, подлюка. Втюрился ты в неё по уши. – Не больше, чем ты в меня. – Ну и дурак же ты! – Сам дурак! Бывшие контрабандисты обмениваются ещё несколькими «любезностями», но в итоге мирятся, веселеют и бодро прочёсывают пару звёздных систем примерно в пятнадцати тадумирад от Эр-Нюга. В одной из систем они обнаруживают человеков, но Баера среди них нет. Тримперцы же представлены исключительно орхгами. А вот корабль Айзела достигает зоны влияния паукрабов. Она находится в сорока пяти тадумирад от столицы орхгов в сторону Центра Галактики. Никаких следов человеков в двойной звёздной системе, которую занимают нахальные беспозвоночные, Айзел не находит, но зато обнаруживает кое-что более любопытное. Три самые близкие к звёздам обитаемые планеты соединены между собой какими-то исполинскими канатами. Выглядят эти канаты так, будто их сплели из паутины. Более того, настоящая паутина протянута между канатами и образует какие-то очень странные несимметричные узоры. Айзел фотографирует небольшой участок причудливой конструкции, подлетает ближе и осторожно высовывается из кабины корабля, дабы убедиться в том, что перед ним настоящая паутина. Лёгкий щипок тонкими пальцами не оставляет у биолога сомнений – только паутина может быть одновременно лёгкой, прочной, как стальная струна, но при этом липкой и мягкой. – Наверное, это часть той самой Великой Паутины, – решает для себя Айзел и оставляет занятую паукрабами систему. Тем временем, практически на пределе радиуса действия телепортатора, на самом краю Рукава Баера ищет Млем. Оно решило отделиться от команды и заодно навестить одного своего старого друга на планете Агроквеан. Обыскав окрестности и не найдя слугу орхгского Императора, Млем связывается с декаперодом по имени Донлэ Силариан. Что для этого типажа, который напоминает морское перо с Земли, только с десятью тонкими ножками внизу, не характерно – так это то, что он сразу же отвечает на звонок. – Надо же! Ты не на тренировке! – усмехается Млем, увидев голографическое изображение своего давнего товарища. – А, это ты, четвероногое! Тренировки, говоришь? Да я уж завязал с этим, – отвечает Донлэ. – Я тут хозяйство теперь держу. Цериновые поля, пастбища нублов и флютов. Я сейчас как раз в поле сорняки выпалываю. Но через пару деминут перерыв, так что ты давай, подлетай. – Далеко ли от тебя тримперцы? – В перерыв они по полям не пойдут, расслабься. Держи координаты. Несколько озадаченное Млем приземляется на планете с бирюзовым небом и бескрайними золотистыми полями. На первый взгляд, Тримперия вообще не задела эту планету. На второй – очень даже задела. На месте изящных, воздушных декаперодских конструкций возвышаются уродливые паукрабские фигуры, которые местами перемежаются с ещё более безобразными орхгскими и йорзскими постройками. Однако гнетущие города окружены всё теми же просторами агроландшафтов, что и раньше. Между полями церина – растения, похожего одновременно на пшеницу и кукурузу – деловито пасутся пушистые шестиногие нублы и элегантные четвероногие флюты с разноцветными шерстяными кисточками на тонких хвостах. С какой, спрашивается, стати спортсмен Донлэ вдруг решил заняться земледелием и скотоводством? Да ещё и таким… примитивным, ручным? – Привет, дружище! – прерывает размышления Млема Донлэ. – Давненько-то ты тут не пролетало. Как нашло себе других корешей, так про меня-то и забыло! – Ну что ты, не забыло. Прилетело же! А с чего ты в фермеры записался? – Декапероды всегда были фермерами! Вот я и подумал-то – а чего от своей сущности убегать-то? – На тебя не похоже. – Ну, это мне тримперцы посоветовали. Не такие уж они и плохие, как о них говорят. – Посоветовали? Они тебя не пытали? – Не-а. Просто пришли как-то, разговорился я с ними. Работай, говорят, в сельском хозяйстве, как твои собратья. Я подумал, да и согласился! Я-то всегда чувствовал, что спорт – это не совсем моё. А тут-то тримперцы нашли мне самое подходящее дело! Это же заложено в каждом декапероде. Так чего сопротивляться-то? – Ты так охотно подчиняешься тримперцам... неужели они тебя вообще не беспокоят? Разве за тобой не следят денно и нощно? – Ну, бывает, иногда прилетят, посмотрят и улетят. – Очень странно… – Странно? Почему же? Они у нас тут всё в порядке держат, что не так-то? – Тримперцы никогда по-настоящему не заботятся о своих подданных. Их «забота» притворна и корыстна. Исключение может быть только для тех, кто занят в самых грязных тримперских делах. Сельское хозяйство – занятие мирное и… о, я начинаю кое-что понимать. Куда идёт всё то, что вы тут производите? Да ещё и руками, без аппаратов и роботов… – Не знаю. Тримперцы себе забирают. – А как вы сами себя обеспечиваете пищей и техническим сырьём? – Как обычно – био- и химреакторами. – Вот именно! И они ведь тоже! Значит, вы занимаетесь бессмысленной работой! Всё встало на свои места. Тримперцы просто отвлекают вас от своих грязных дел и заставляют заниматься тем, что никому не нужно! То же самое было у Джекса. Его послали программировать паукрабских роботов, но они уже давно были готовы, и их программный код почти невозможно было перестроить! Джекс – талант, ему это удалось, а все его собратья по несчастью тратили время впустую. Их программы автоматически стирали через пару дечасов. Так и здесь – вы зря расходуете время и биомассу! Если бы всё, что вы тут выращиваете, отправляли на те планеты, где это ещё нужно, это было бы чудесно. Но тримперцы ни за что не станут заниматься благотворительностью. – И пускай! Значит, судьба такая. Мы просто делаем то, что лучше всего умеем. Всё равно-то от своей природы никуда не уйти. – Судьба, природа… но ведь мы не наблюдатели, а творцы истории! Это просто следует из законов физики! Если ты внутри Вселенной, ты не можешь на неё не воздействовать. И мы в состоянии влиять на свою природу. Нет, именно в твоём занятии нет ничего постыдного и опасного для окружающих. Но если, скажем, я заявлю, что от своей сущности никуда не деться – горе команде! Приятным компанейским существом я буду только вне Множества. Тогда я начну пить у друзей кровь, а потом буду, собственно, размножаться. Нехорошо получится, правда? – Рано или поздно ты поймёшь, что никуда твои дикие инстинкты не делись. И у остальных-то они тоже всегда при себе. Когда-то они обязательно проявятся. – Ну, если инстинкты проявятся у нашего фоксиллинда, тогда на корабле вообще не останется человеков. Карл тоже подходит по размеру. И Сэн. Айзел их всех проглотит! Но я даже представить себе не могу, как это благородное существо... – Все, все под разумной оболочкой остались дикими! И никогда такими быть не перестанут, смирись! – Во-первых, «дикий» не значит «тот, кто слепо следует инстинктам». Даже неразумные животные умеют сдерживать низменные порывы и вести себя прилично. Если бы не умели, они просто переубивали бы друг друга и вымерли. А во-вторых, с помощью современной биотехнологии мы можем искоренять даже самые страшные инстинкты. Вот, недавно Стив подредактировал экспрессию генов в крыловом ганглии у нашего сартонари Райтлета, и совершенно исчез тот знаменитый летательно-пищевой инстинкт. Поистине жуткий: Райтлет очень из-за него переживал, хотя этого и не показывал. – Значит, проявится что-то другое. Смирись, я тебе говорю. И Тримперии-то вам лучше покориться. Раз они смогли завоевать весь Млечный Путь, значит, так надо. Нечего бежать-то от своей участи. Никакого толку-то. – Во-первых, не весь Млечный Путь – ещё остался Укрытый Рукав… – Вопрос времени. Лучше сразу сдайтесь – так будет лучше. – Да что с тобой такое, Донлэ? Тебя словно подменили! Эту чепуху несёшь не ты, а кто-то другой! – Просто покорись судьбе! Всё уже предрешено! Млем не желает больше продолжать разговор. Оно типично по-центорски рокочуще фыркает, машет на декаперода рукой и расстроенно бредёт к кораблю. Уже садясь в кабину, оно замечает вдалеке множество силуэтов йорзе… – Как же я сразу не догадалось, – с грустью думает центор и покидает Агроквеан. – Мозговзломы... Вдруг Млем видит на экране планетарного просвета фигуру высокого человека, очень похожего на Баера. Но, проморгавшись, центор лицезрит лишь куст причудливой формы. Пять усталых глаз Млема видят то, что оно хотело бы видеть. И потому оно совершенно справедливо относит данное явление к категории оптических иллюзий и летит прочь с чистой совестью, но несколько потяжелевшей душой. Оптические иллюзии время от времени посещают и Тецклая, и Карла, и Джекса, которые поодиночке бороздят просторы Огненного Рукава. Но им сплошь попадаются такие миры, в которых человек будет чувствовать себя крайне неуютно. А вот Райтлет и Сэн выбирают звёздную систему с единственным жёлтым светилом, где находится самое подходящее место для поисков Баера. Это планета Лергес с зелёными континентами и ярко-голубым небом, где совсем недавно появилась новая человеческая колония. Поскольку раньше никакой разумной жизни тут не было, тримперцы ещё не успели посягнуть на эту систему. – Что ж, Сэн, на эту охоту мне придётся идти без тебя, – произносит Райтлет, когда звездолёт входит в атмосферу Лергеса. – Мало ли что. – В любом случае, юур солшом! У тебя всё получится! – Спасибо, корфилль. Юур солшом! Райтлет осторожно сажает корабль недалеко от окраины колониального поселения. Как Баер ни старается затеряться среди жителей колонии, его выдаёт не только мантия и маска. В каждом движении тримперского слуги чувствуется трусость и фальшь. В то же время, по взгляду Баера Райтлет понимает, что тот уже начинает строить коварные планы по превращению мирной колонии в филиал тримперского ада… чтобы эти планы остались лишь планами, Баера нужно схватить как можно быстрее. Опытному охотнику это удаётся легко: Райтлет неслышно и быстро подкрадывается к тримперскому слуге, сбивает того с ног и молниеносно связывает тому руки, ноги, глаза и уши верной изолентой. Когда сартонари возвращается на корабль с добычей, Сэн приветствует его радостно, но молчаливо: они с Райтлетом прекрасно понимают, что и через изоленту до ушей Баера может дойти что-то, что разрушит всю легенду. Райтлет отправляет остальным мятежникам координаты, и вскоре в окрестностях Лергеса заново собирается целый «Хитрюга». – Дальше-то что с этой сволочью делать? – шепчет Витс. – Маскировщик всё ещё у меня, – тихо отвечает Стив и вновь принимает облик орхга-дальнобойщика. – Спектакль продолжается! Все вон! Вся команда скрывается в каютах. Стив же освобождает Баера и, пока тот ещё не пришёл в себя, берёт инициативу в свои руки: – Слава Императору! Наконец-то ты нашёлся! Что же с тобой произошло? – Хрен его знает, – грубо отвечает Баер. – Наверное, какие-то очередные чёртовы мятежники. Ну, ты меня отвезёшь на Эр-Нюг? У меня для господина есть кое-какие приятные новости. – А он там? – Конечно. Только сейчас он в бункере. – В бункере? – Да, в том самом, с тройной маскировкой. Это который под главным залом. – Почему же он там? Неужели кто-то посмел угрожать Владыке? – Не знаю, он мне ничего не сказал. А я и не спрашиваю. Слово Всемогущего – закон! При этих словах даже сквозь маску проступает неискренность на лице Баера… – Это верно! – словно ничего не заметив, гремит «орхг-дальнобойщик» и незаметно касается головы Баера. Слуга Императора чувствует, как в глаза светит миллион самых ярких звёзд, в ушах раздаётся грохот самого громкого двигателя, в нос бьёт запах миллиардов цветов, а по всей коже будто бы ползают тысячи многоножек… Словом, Стив устраивает ему нервную перегрузку. После этого терраформ в орхгском обличье заходит в каюту Райтлета и обращается к охотнику: – Баер всё выдал, как подкрад миленький. Больше он нам не нужен. Нервная перегрузка действует где-то дечас. Отвези его обратно на Лергес, оставь там, где ты его поймал. Райтлет с недоумением уставляется на Стива: – Неужели он всё забудет? – Нервная перегрузка не стирает память. Он просто не поймёт, что случилось после того, как он поговорил с, ха-ха, дальнобойщиком – воспоминания просто спутаются и станут смутными. Давай, не теряй время! Сартонари хватает Баера, запихивает в свой корабль и возвращает в лергесское поселение. Тот выглядит настолько дезориентированным и вялым, что Райтлет решается узнать о нём кое-что новое. Сартонари аккуратно снимает с лица Баера маску. И почти сразу же надевает обратно. – Стив, можешь мне мозг перегрузить? – интересуется Райтлет у терраформа, когда возвращается на борт «Хитрюги». – Я сдуру посмотрел на рожу Баера… – Любопытство не порок, – хихикает Силмак. – Ну так что, он действительно такой урод, как говорят? – Тысячекратно хуже!!! Стив, прошу!!! – Нет, меня на два раза подряд не хватит, – признаётся терраформ. – Это огромная трата энергии, почти как при телепортации. Мне даже придётся… поесть. Так что извини, Ратйлет, полагайся на обычные механизмы забывания. – И постарайся скрывать мысли, пожалуйста, – добавляет с потолка Карл. – Я ведь могу подсмотреть нечаянно. А у меня-то память абсолютная… – У Хргрт’Экты она, видимо, тоже неплохая, – смеётся Стив. – Вспомнил, видимо, трус, как я его в прошлый раз отделал! – Только, хм, не говори, что ты хочешь всё это, э-э-э, повторить, – робко вступает Айзел. – Нет, конечно. Сначала надо восстановить силы. А потом уже идти в гости к нашему памятливому храбрецу.