Странники Одиннадцати Пространств: Кажущееся величие

Наконец, следует упомянуть ещё два правила, широко распространённых в нашем грешном мире. Они очень многое объясняют. Одно из них – пресмыкайся перед вышестоящими, презирай нижестоящих – это девиз бандитов и норма во многих социумах приматов. Фактически это Золотое правило начальников и Железное – подчинённых. <…> Другой популярный принцип – в любых обстоятельствах отдавай предпочтение близким родичам, а со всеми остальными поступай как заблагорассудится. Карл Саган «Миллиарды и миллиарды. Размышления о жизни и смерти на рубеже тысячелетий» Мы имеем дело не с психопатами, а с религиозными идеалистами, которые считают себя, в рамках своих убеждений, людьми рациональными. Их уверенность в собственной правоте основана не на болезненном изменении личности, не на вселении в них Сатаны, а на том, что с самой колыбели они воспитывались в лоне абсолютной, беспрекословной веры. Ричард Докинз «Бог как иллюзия»

Уже не в первый раз «Хитрюга» направляется к орхгской столице. И никого это особенно не воодушевляет. Ко всему прочему, сказывается накопленная усталость. –Жалкий трус этот Хргрт’Экта, – прерывает долгое молчание Тецклай и, облегчив таким образом душу, залезает на своё любимое место для сна на потолке. – Тем не менее, хм, мы как-то не обговорили, что будем делать, когда его, э-э-э, встретим, – вступает Айзел. – Хорошо, что об этом спросил именно ты, – отзывается Стив. – И вдвойне хорошо, что сейчас – иначе я бы озвучил план уже у самого Эр-Нюга. Тогда слушайте все! Райтлет, ты отвлекаешь внимание Хргрт’Экты. Подольсти ему, на колено привстань. Наври, как тяжело было нас ловить… – Намекни на хорошее вознаграждение, поторгуйся ещё, – советует Яарвокс. – Ррр, ладно уж, постараюсь, – сквозь зубы цедит сартонари. – В это время мы все аккуратно вяжем орхгского Владыку, после чего тащим из дворца в какое-нибудь оживлённое место, где много орхгов. А там, Айзел, твой выход. Я вскрою старый шрам Хргрт’Экты, ты выпьешь немного его крови, и все орхги будут в твоей власти. И особенно они будут в твоей власти, если ты не забудешь про своё секретное оружие. Наставляешь их на путь истинный – орхгская часть Тримперии сворачивается, и мы летим разбираться с паукрабами. – Да, скорей бы уже! – звонко поддерживает Джекс. – План несколько неожиданный, но мне нравится, – добавляет, поразмыслив, Карл. – А мне не нравится категорически! – в несвойственной для себя манере вскрикивает Айзел. – Стив, это самый идиотский план из всех, что я когда-либо слышал! Терраформ только загадочно улыбается в ответ. Айзел же не унимается: – Это верная гибель! Идти к орхгам вместе с поверженным Императором… нас разорвут в клочья за считанные стеки! И даже если не разорвут, в чём я, гм, сомневаюсь… – Без приказа Владыки ни один орхг не посмеет даже пошевелиться. Забыл сказать, что челюсти Хргрт’Экте связать надо покрепче! – Но ведь мы – мятежники! – Точнее – пленники Райтлета, которых он должен доставить лично Императору. Только он распоряжается нашей судьбой! А если он не сможет распоряжаться – всё, никто другой не сможет! – Хорошо, допустим, мы каким-то чудом уцелеем. Но как ты себе это представляешь, Стив? Я, хм, иду к орхгам, которых, гм, чуть ли с не рождения учат убивать всех, кто на них не похож… – А самое главное – беспрекословно подчиняться тому, кто выше по званию! – Какая разница! И тут я – хм, совсем непохожее на орхга существо – говорю им, условно: «Ребята, давайте жить дружно!». И эти, э-э-э, живые машины для убийства вдруг бросают оружие, выходят из Тримперии и начинают жить мирно. Мечтать, конечно, не вредно, но надо смотреть правде в глаза! – Я ведь упомянул о твоём секретном оружии. У тебя есть кое-что, что подкрепит и без того развитый дар убеждения. – Стив, довольно с меня твоих загадок! Скажи прямо! – Гипноз. – У меня нет этой способности! Я гетерозиготен! Гипноз проявляется только в гомозиготе! – Не твой случай. – Ты лжёшь!!! – Не лжёт, – вступает Млем. – Ты действительно можешь пользоваться гипнозом. Айзел в жесте отчаяния закрывает лицо рукрыльями. Но потом вновь набрасывается на Стива: – Ничего не выйдет! План абсолютно идиотский! – Отвергаешь – предлагай! – невозмутимо отвечает терраформ. – Впрочем, я уже вижу твои мысли. Да, можно попытаться постепенно разоружить орхгов. Но, во-первых – Тецклай не даст соврать – пока мы сломаем одно орудие, на нас наставят уже тридцать других, а во-вторых, они и без высокотехнологичного оружия утопят в крови сотни тысяч планет. Да, можно попробовать преобразовать сознание орхгов с помощью биотехнологии. Но на это потребуется не одно их поколение, и за это время другие тримперцы успеют заподозрить что-то неладное. И они просто избавятся от орхгов, я уверен. Да, можно попробовать ещё десяток-другой схем, каждая из которых, может быть, сработает через пару тысяч моих лет. Может быть! Через пару тысяч моих лет! Так что, Айзел, из всех планов мой – самый реалистичный. Пусть и звучит он будто бы нереалистично. – Стив, я разделяю твоё убеждение, что слово может быть сильнее оружия. Но орхги – не тот случай! Если я тебя ни в чём не могу убедить, то не смогу и их! – Ха, не сравнивай. Я – упрямец и гордец, для которого не существует авторитетов. Орхги, наоборот, слепо поклоняются Императору. Типичный случай религиозного фанатизма! Это же твой профиль, Айзел. Сколько религиозных фанатиков благодаря тебе ступили на путь атеизма, вспомни! Орхги податливее, чем ты думаешь. У тебя всё получится. Именно поэтому я и затащил тебя в команду. Иди, отдохни как следует и приготовь самую пламенную речь в своей жизни. Айзел всё ещё в замешательстве. Тут к нему обращается Карл: – Извини, что лезу в твои воспоминания, но… у тебя же был ученик-орхг, так? – Был, – вздыхает Айзел. – Креффш’Дор. Талантливый, хм, биолог. Как он был, э-э-э, внимателен к деталям, каким был, гм, скептиком… сколько со мной спорил! И, признаться, пару раз действительно указал мне на ошибки. Но, увы, в итоге он променял науку на войну, а меня – на Хргрт’Экту… – Может, стоит постараться хотя бы из-за него? Айзел отводит взгляд в сторону и задумывается. Наконец, он приободряется: – Знаешь, ты прав! Хуже уже не будет, я думаю. Э-э-э, я попробую. – Вот и отлично! – улыбается Карл. – И чего ж ты молчал всё это время, подкрадский сын? – упрекает полупротоплазмика-получеловека Стив. – Я тут распинаюсь-распинаюсь, а он за два слова нашего робкого профессора уговаривает! – Мне стало интересно, что предложишь ты. – Хитрый ты подкрад! – Ну, тот земной народ, к которому принадлежит мой симбионт-человек, славится своим… хитроумием. – Что ж, тогда расходимся! Из-за многих и многих дечасов всяческой нелёгкой работы различия в биоритмах у разных существ сегодня стёрлись. Для того, чтобы вся команда успела восстановить силы, в автопилот забивают извилистый маршрут по Укрытому Рукаву на целых семь дечасов. Немногие продолжают бодрствовать в отсеке управления. Это Стив, который предпочитает сну состояние сцифа’ха, Млем, которое в принципе не умеет спать, Карл, который спит одним полушарием мозга, Джекс, который может спать органическим мозгом и бодрствовать центральным процессором, и, разумеется, Бастер, которому неведомы ни сон, ни усталость. Кое-кто из способной ко сну части команды страдает от необычной, совершенно неуместной бессонницы. Это Герн. Он уже весь извертелся, пересчитал всех чучундр из родного стада и переменил множество поз. Спустя дечас он понимает, что всё втуне, и отправляется на кухню. – Не поспать, так пожрать, как говорится, – думает Герн и открывает холодильник. Из холодильника на чучундру уставляются два огромных чёрных глаза. Они принадлежат маленькому белому существу с подошвой вместо ног и шестью тонкими ручками, четыре из которых прижимают к тельцу батон колбасы. Из шеи существа с двух сторон торчат какие-то небольшие трубки. – Ты чего? – задаёт не слишком умный вопрос озадаченный Герн. – А ты чего? – неожиданно громким и высоким голосом отвечает существо, и становится понятно, что голос этот исходит именно из трубок. – Что ты… э-э-э… так, телепаты! Вы ведь в курсе, что у нас на кухне живёт лопхофссла? – Теперь в курсе, – откликается Карл. – У них разобщённая нервная система, их сложно отследить, – добавляет Млем. – Вижу только очень мутный образ. – А ещё их не учуять, – добавляет проснувшийся ненадолго Тецклай. – Колбасу у него в руках чую. Его самого – нет. – Теперь ясно, почему тебя никто не заметил. Ты давно здесь? – вновь обращается к лопхофссле Герн. – Это, как его, не очень. Я, значит, с Агроквеана, вот. Паукрабы вконец, это, обнаглели, йорзе их, это самое, едва сдерживают, вот. Какую-то свою, значит, фигню решили, ну, построить на месте нашего, вот, поселения. Ну, ползу я, значит, от них, вот, а тут, смотрю, это, корабль. Я, короче, в него, это, залезаю, вот, и не успеваю, значит, опомниться, как он, это, уже в космосе. Ну, вот я и здесь, это самое, значит, вот. – Да, лучше б ты жестами изъяснялся… – А мне, это самое, можно, как его, остаться? Я много, значит, не ем, и, это, не пью, ну, живу под раковиной, того, значит, не линяю, это, не окукливаюсь, когда не надо… – Оторвите мне вибриссы! Точно! Вот почему я не сплю! Мне же окукливаться надо! Совсем забыл! Ой-ой-ой, дайте мне куда-нибудь присоседиться срочно, прямо срочно! А ты, это, как его… тьфу, зараза! Можешь оставаться! Герн вылетает из кухни и начинает метаться по отсеку управления. – Иди к себе в каюту, – смеётся Стив. – Записывать надо, если не помнишь. Чучундра уже ничего не слышит. В ушах у него раздаётся неприятный писк, перед четырьмя глазами возникает характерный туман. Уже теряя сознание, Герн, наконец, находит себе подходящее место для окукливания. Им оказывается спина Бастера. В одну деминуту Герн покрывается слизистым коконом, который быстро затвердевает на воздухе. – Стильный рюкзак, Бастер! – со смехом замечает Джекс. – Ещё и с подогревом, – отвечает робот. – Слушай, я никогда не видел, как чучундры окукливаются… интересно, как они это ощущают. – Насколько я читал, после окукливания к чучундрам долго возвращается память, потому что в процессе у них перестраивается всё, включая мозг. – Хм, в последней версии Энциклопедии этой информации почему-то нет… чем она-то тримперцам не угодила? – Может быть, они её стёрли вместе с чем-то, что действительно им неудобно. – Может быть. Ладно, не будем мешать Герну. Когда звездолёт, наконец, добирается до Эр-Нюга, весь экипаж уже успевает выспаться, отдохнуть иным способом или… да, окуклиться. Кокон на спине Бастера лопается, и Герн медленно вылезает оттуда. Внешне чучундра почти не изменился – разве что стал немного ярче. Но в голове его творится что-то похлеще вечера в трактире «У Бетамака». – Куда я лечу? Где все? Кто я? Как я сюда попал? Сколько времени? Что делать? Кто виноват? – достаёт робота вопросами Герн. Бастер, не зная усталости, терпеливо объясняет чучундре, что к чему. Однако через полдечаса новоокуклившееся существо вдруг приходит в нормальное состояние. – Ты мог мне не отвечать, – говорит Бастеру Герн. – Я всё равно сам до всего дохожу после окукливания. Робота нисколько не смущает бесполезная трата энергии. Более того, в его центральный процессор вдруг приходит хорошая идея: – Предлагаю взломать все ловушки перед дворцом Императора. Иначе опять придётся лазать по стенам, напрягать летунов, тратить топливо… – Ага, точняк! – одобряет Накет. – Только они, едрён батон, перезаряжаются всё время. – Я так понял, что они… э-э-э… перезаряжаются автоматически после каждого срабатывания, и каждая, хм, сама по себе, – сообщает Айзел. – Придётся, гм, у каждой по отдельности ломать датчики. – Нелогично. Так мы потратим слишком много времени, – отвергает Бастер. – Кроме того, выше будет вероятность попасться. Если бы ловушки были связаны информационной сетью… – Так они связаны, я вижу! – восклицает Джекс. – Каким образом? – Так… ой, Бастер, прости меня, дурака! Ты ведь не знаком с моей командой! Давай сейчас я тебя свяжу. Держи флешку. Загрузишь программу, поставишь галочку, где «актуальное обновление», и всё будет. – Так что ты там узрел, Джекс? – интересуется Силмак. – И, самое главное, как? – Да мне тут Кузнецов прислал обновление. Хотя обновлением это можно назвать условно. Оказывается, в моём центральном процессоре была функция электронной телепатии, но для неё не хватало специального браузера и двух древних драйверов. Можно было, конечно, мне всё ядро поменять – но это надо вообще всё сносить напрочь, это рискованно и долго. Но вот Питон где-то нашёл драйверы, Четыре-на-Четыре раскопал браузер, Метаморф вскрыл данные о моей операционке, а Кузнецов всё наладил да приладил. – А что же Щёточка? – хихикает Карл. – Для неё-то нашлось дело, помимо чистки кузнецовских ботинок? – А она шифровала сигнал, чтобы тримперцы не перехватили по дороге. И наверняка при этом она чистила кузнецовские ботинки! Джекс, Карл и Млем звонко смеются. – И в чём юмор? – озвучивает мысленный вопрос многих Веншамея. – Щёточка в Реагента – по уши, – сквозь смех отвечает киборг. – А он, естественно, не реагирует! Она и так, и сяк, и ботинки ему полирует, и файлики всякие приятные подкидывает… – Значит, роботы и любить умеют? – А как же! – Подожди, не понимаю немножко. У нас-то, органических, понятно, что такое любовь, и откуда у неё ноги растут. А роботы? Ну… я имею в виду… – Органические мозги не читаю, но суть вопроса уловил. Знаешь, что такое платоническая любовь? – Конечно. – Ну и вот! – А… точно. – Теперь я тоже всё вижу! – восклицает Бастер. – Спасибо, Джекс! Итак, центр сети – у самой первой ловушки, у тех подземных шипов. Нелогично. Я бы поставил центр у последней. – Орхгская гордыня, – усмехается Стив, и экипаж космического корабля ступает на поверхность Эр-Нюга. Киберпанки быстро взламывают сеть ловушек, и мятежники легко проходят по некогда страшному пустырю. Дверь дворца на этот раз снова оказывается приоткрытой. Но за ней стоят трое охранников. В руках орхгов – металлические палицы с острыми рёбрами и шипами. На поясе у каждого – целый склад оружия: горметы, электробластеры, электрошокеры, режущие цепи и ещё много других орудий убийства. Впрочем, спасительная для мятежников легенда сводит к нулю вероятность того, что весь этот арсенал охранники используют против «охотника за головами» и его «пленников». – А, это ты, Райтлет? – обращается к сартонари один из охранников. – Всемогущий ждёт тебя в Тронном Зале. – Ждёт он меня, – про себя огрызается сартонари и рявкает на «пленников»: – Ррр, все за мной! Никому не рыпаться, а то пасть порву! А из иных хвостов воротников понаделаю! Райтлет еле заметно подмигивает Сэн, которая тихим хихиканьем одобряет последний пассаж, и ведёт друзей к Тронному Залу. Ярко-красные двойные двери Зала испещрены сложнейшими узорами и множеством надписей на орхгском языке. Они хорошо выделяются на фоне однотонных стен. Когда Райтлет приближается, двери автоматически отворяются. Взору мятежников открывается просторное помещение, выдержанное в тёмно-фиолетовых тонах. Колонны здесь гораздо изящнее и замысловатее, чем в коридорах дворца. Повсюду развешаны картины и расставлены скульптуры, которые прославляют орхгского Владыку. На светло-оранжевом ковре сложный узор образуют пятна запёкшейся крови. В конце Зала возвышается трон, который составлен из множества костей и экзоскелетов самых разных существ. На этом жутком сооружении и восседает Император. – Мой лучший охотник за головами, наконец-то! – восклицает Хргрт’Экта, вставая с трона. Райтлет тяжело вздыхает и с плохо скрываемым отвращением привстаёт перед орхгским Владыкой на колено: – Моё почтение, Всемогущий. Моя добыча – твоя... Наиокровавленнейший. Хргрт’Экта самодовольно усмехается: – Ты даже помнишь, как ко мне обращаться! Можешь встать. Да, добыча у тебя что надо. Даже Стив от тебя не ушёл! – О, его ловить было очень трудно, – растягивая слова, с самым честным видом врёт Райтлет. – Мы долго сражались, он почти переломал мне кости своим… этим… телекинезом… но я оказался сильнее! С другими… головорезами тоже было непросто. Они даже попытались сбежать, когда я их уже схватил, но от меня не уйдёшь! «Пленники» Райтлета медленно окружают орхгского Владыку, готовясь обернуть его верной изолентой. – Никто не уйдёт от тримперского правосудия! – гаркает Император. – А вершу его я, Непобедимый и Неустрашимый Правитель, Первейший в Тройной Империи, Всегалактический Повелитель! Значит, так. Стива – обратно в раствор, с остальными разговор короче. Я лично сдеру с каждого из вас шкуры, ничтожества! Хргрт’Экта вдруг задумывается и уставляется на Райтлета. «Пленники» замирают. – Впрочем, Райтлет, для начала я хочу убедиться в твоей верности. Мятежники могли охмурить тебя, предложить тебе свою лживую дружбу. Император вынимает из-за пояса один испаритель и протягивает его Райтлету: – Давай, убей кого-нибудь из них! Только Стива не трогай – он мне нужен живым! Остальных козявок не жалей! Сартонари теряется. Неохотно он принимает страшное оружие из орхгских рук. Что же делать? Как выиграть время для друзей и не дать Хргрт’Экте преждевременно раскрыть обман? Неожиданную подсказку даёт Силмак, состроив презрительную гримасу. – Не, испарителем убивать неинтересно! – заявляет, немного подумав, Райтлет. – Это любой головорез так может! Дай мне лучше что-нибудь… холодное! Хргрт’Экта вновь уставляется на сартонари. Неужели догадался?.. Но нет. Орхгский Владыка разражается хохотом: – А ты мне нравишься! Жестокости тебе не занимать! Что ж, найду я какой-нибудь кинжал… – Кстати, – осмелев, обращается к Императору Райтлет, – поговорим о вознаграждении? Одними тримплами такую добычу не оплатить! Хргрт’Экта вновь усмехается… и слегка отворачивается в раздумье. Этого-то мгновения и ждали мятежники: по неслышному сигналу Стива, который заключается в том, что терраформ меняет форму зрачков с круглой на треугольную, все набрасываются на расслабившегося орхгского Владыку. Прежде, чем он успевает хоть что-то сообразить, его связывают и ставят на колени. – Сюрприз, – со слегка зловещей улыбкой сообщает обездвиженному Хргрт’Экте Райтлет. – Что ж, с первой частью плана управились, – констатирует Яарвокс. – Куда дальше тащим? – Моё сканирование показало, что в половине угомирад отсюда находится центральная площадь орхгской столицы, – отзывается Бастер. – То, что надо! – радуется Стив. – Ну-ка, друзья мои, взя-ли! Тяжёлый, подкрад… Мятежники дружно волочат связанного Императора через пустырь, а затем – и через окраину главного орхгского города. Ни один орхг, который попадается им на пути, даже не пытается напасть на команду. Сородичи Хргрт’Экты беспомощно вглядываются в него, но не решаются сделать ровным счётом ничего. Наконец, мятежники достигают главной площади. Спутать её невозможно ни с чем: это огромное пространство, посреди которого возвышается исполинская каменная статуя Всемогущего. Статуя изображает его триумф над терраформами: Император попирает изуродованные тела сородичей Стива, а в верхней правой руке держит оторванную голову одного из них… – Вот ублюдки, – комментирует Накет. – Да пусть идут ко всем подкрадам, – фыркает Стив, словно не обратив внимания на оскорбительную статую, и тут же громогласно обращается к подданным Императора: – Орхги! Всемогущий здесь! Мятежников и связанного Императора тут же окружает толпа орхгов. Практически все они вооружены до зубов. На Айзела снова нападает неуверенность: – Стив, а может, не надо? Как-нибудь, э-э-э, по-другому попробуем?.. – Надо, Айзел, надо, – с улыбкой отвечает Стив, достаёт гормет и вскрывает шрам над левым глазом Хргрт’Экты. Тут же из раны начинает течь синяя кровь. Райтлет и Тецклай, почуяв её запах, украдкой облизываются. Айзел же, не привыкший к вкусу крови, приходит в ужас: – Стив, мне обязательно её… пить? – Да нет, конечно. Наклонись, дай сюда клюв… вот, вполне убедительное пятно. И не забудь про гипноз. Орхги, славьте нового Владыку! Айзел поднимает голову и ловит на себе взгляды орхгов. Исполненные вовсе не ненависти к «низшей форме жизни», а… благоговения. Орхги всем своим видом показывают, что готовы выполнить любой приказ того, у рта которого – кровь Хргрт’Экты. – Чтобы у меня все перья выпали! – поражается Айзел. – Что-то здесь не так! Я даже не думал, что всё настолько плохо… – О, да, они многократно превосходят все твои ожидания, друг мой, – оскаливается Стив. – Не уверен, что… э-э-э… докричусь до всех, но… – Сейчас я тебе дам одну хорошую штучку, и ещё как докричишься, – реагирует Джекс и достаёт из-за пазухи небольшой микрофон. – Сейчас, от сердца оторву, погоди. Вот, держи. – От сердца? – Ну, почти, – улыбается Джекс и приоткрывает одну из задвижек на металлической части груди. Рядом с отсеком, из которого вынули микрофон, бьётся настоящее, живое сердце киборга, отгороженное от других отделов только прозрачной пластиковой оболочкой. – Матерь божья, – не удерживается впечатлительный Витс. – Это ещё что! Ты бы кишечник видел… показать? – Нет-нет, спасибо, у м-меня ж-живое в-воображение! П-прекрасно п-представляю! Айзел проверяет микрофон и снова обращается к орхгским воинам: – То, что вы слушаете меня, уже говорит о многом. А именно о том, что вы безвольные марионетки! Айзел вдруг пугается собственных слов и закрывает голову рукрыльями. Обозвать орхгов «безвольными марионетками» – верная гибель! Или нет? Обвешанные оружием с ног до головы воины стоят как вкопанные. Или как… загипнотизированные. Если бы они время от времени не скрежетали зубами, их вообще можно было бы принять за статуи. – Как вы могли до такого докатиться! – продолжает Айзел, поняв, что ни его жизни, ни жизни друзей ничто не угрожает. – А ведь ещё не так давно вы были гордым народом. Сколько среди вас было по-настоящему сильных личностей! Вы были ловкими охотниками, сильными спортсменами, умелыми таксидермистами, бесстрашными капитанами общественных межзвёздных кораблей. Некоторых из вас я помню скульпторами и музыкантами, корабельными мастерами и путешественниками… и мудрыми учёными. И вы позволили собой так помыкать? Кто из нас тогда, как вы любите выражаться, низшая форма жизни? Мы, которые бросили вызов могущественной Тримперии, или вы, безмолвные рабы трусливого Императора? Да, трусливого, увы. Он даже от нас, жалких мятежников, прятался в бункере… При этих словах Хргрт’Экта пытается страшно зареветь сквозь изоленту, но выходит у него только злобное мычание. Остальные же орхги затихают и даже перестают скрежетать зубами. – И ради этого, извините, труса, вы готовы были отбирать жизни у триллионов существ и отдавать свои? Да, биотехнология достигла такого уровня, что жизнь может быть и не одной. Но это вовсе не обесценивает её! Все жизни – особенные. И ничто не стоит того, чтобы ими разбрасываться. Даже слово Императора, представьте себе. Любой ваш Владыка, кем бы он ни был – такое же живое существо, как и каждый из вас. А значит, может ошибаться. Это не хорошо и не плохо – это неизбежное следствие особенностей нашего мышления, нашей биологии. Но вы не задаёте вопросов. Вы слепо повинуетесь приказам – вашего Владыки, ваших генералов и прочих командиров. Ясно, почему вам ещё с самого детства запрещают сомневаться в правоте вышестоящих. Теми, кто не задаёт вопросов, легко управлять. И вряд ли с благими целями. Вам ведь могут приказать просто-напросто переубивать друг друга. И вы это сделаете? Разве вам не будет интересно, зачем это? Если нет – тогда, к сожалению, вы ничуть не смелее и не сильнее того, кто прячется в бункере от мятежников. Я вам так скажу: задавать вопросы – это не признак слабости. Наоборот, силён тот, кто умеет спрашивать, спорить, рассуждать. Только такое существо и может называться по-настоящему разумным и высокоцивилизованным. Если же вы думаете, что выше всего остального Млечного Пути только потому, что истребили и поработили триллионы живых существ – вы ошибаетесь. Для того, чтобы уничтожать всё живое, не нужен развитый интеллект, не нужен мозг, не нужно даже клеточное строение! Некоторые вирусы, которые бушуют на планетах со слаборазвитой биотехнологией, дадут вам фору в сотни очков вперёд. Но это ещё ничего. Есть удивительные вирусы, с которыми сложно, а порой и практически невозможно бороться даже с высокоразвитой биотехнологией. Они убивают не сразу. Могут даже и не убивать. Но всякий, кто заражён подобным вирусом, преображается. Из разумного существа он постепенно превращается в неразумное, а затем и вовсе становится бессознательным аппаратом. Одним из этих вирусов заражены, к сожалению, вы все. Имя вирусу – бездумное поклонение авторитетам. Не унизительно ли подчиняться какой-то ничтожной программе, которая велит, не раздумывая, исполнять всё, что прикажет некий кровопийца? Даже если это – полная глупость? Даже если это погубит вас самих? Полуриторический вопрос Айзела не получает даже полуответа. – Сегодня тем самым кровопийцей – впрочем, признаюсь, достаточно условно – стал я. Но то, что я измазал клюв кровью Хргрт’Экты, не должно означать, что моё слово для вас – закон. Это же просто глупо! Если меня сейчас, например, укусит эр-нюгский норнот, не станете же вы поклоняться ему? Как раз в этот миг совсем рядом с Айзелом пробегает тот самый эр-нюгский норнот – зверёк, отдалённо напоминающий земного крота-звездоноса, только с большими грустными глазами и довольно острыми загнутыми зубками… к счастью, у него нет повода кусать фоксиллинда, и потому он быстро скрывается из виду. Орхги переглядываются и вовсю шевелят челюстями, напряжённо обсуждая между собой слова Айзела. Чуткий слух фоксиллинда различает доброжелательную интонацию. – Я здесь не для того, чтобы заставить вас идти за мной, – продолжает Айзел. – Я хочу, чтобы вы пошли своим путём. Конечно, хотелось бы, чтобы не тримперским… – А почему не тримперским? – вдруг раздаётся из толпы орхгов неуверенный голос. – Наконец-то! Я слышу сомнение! Что ж, не стану уклоняться. Судя по всему, Тримперии ещё больше, чем лично вашему Императору, выгодно, чтобы вы были не рассуждающей массой. Если проанализировать то, как Тримперия формировалась, становится видно, что вас всегда направляли на планеты с наибольшим сопротивлением. Вряд ли потому, что вы сильнее паукрабов и йорзе. Скорее, наоборот. Вас использовали и продолжают использовать в качестве грубой силы для самой грязной работы. Ведь вы не задаёте вопросов. Если бы задавали, вы бы поняли, что вся эта бойня – лишь способ удовлетворить амбиции тех, кто стоит во главе Тримперии. А также – способ скрыть страх. Да, именно, страх! Деспоты – одни из самых боязливых существ на свете. Тот, кто силён по-настоящему, не будет требовать беспрекословного подчинения себе! А тому, кто слаб, постоянно нужно подтверждение своей власти. Посмотрите ещё раз на Хргрт’Экту, вспомните! Если бы он был сильным правителем, если бы не боялся, что его свергнут, он бы не обрекал на гибель многих из вас, расставляя вокруг дворца смертельные ловушки! Хргрт’Экта снова пытается что-то прорычать. Но выглядит это скорее нелепо, чем устрашающе. И, похоже, это осознают его подданные. – Что же получается – я могу быть сильнее Императора? – интересуется чуть более уверенный, чем в первый раз, голос орхга. – И не только ты. Каждый из вас. Каждый может стать сильнее Императора, сильнее самой Тримперии. Для этого нужно просто сомневаться, спрашивать, критиковать и думать самостоятельно. – А как же ты? – спрашивает другой орхг. – Ты ведь тоже можешь быть неправ! – Могу. И вы можете сами разобраться, правду я вам говорю или нет. Какой-то новый вопрос зреет в рядах орхгов. Но найти выход он не успевает: неожиданно освобождаются челюсти Хргрт’Экта. Точнее, связывающую их изоленту перерезает горметом незаметно даже для телепатов подкравшийся Баер, который уже давно вернулся на Эр-Нюг и тихо проследил за мятежниками… Цель этого поступка, конечно же, вовсе не благородна: Баер посчитал, что униженный Хргрт’Экта передаст ему бразды правления. Но не тут-то было. – Гррфошт’Арк! Теперь ты – Император! – кричит Хргрт’Экта, поворачивает голову к Стиву и шипит: – Ничего не выйдет, козявка! Ты проиграл! Даже терраформ ничего не успевает сделать: на мятежников уже несётся новоиспечённый орхгский Владыка с четырьмя испарителями наголо. Когда Стив всё-таки понимает, что происходит, он пытается остановить Гррфошт’Арка телекинезом… но ничего не получается. – Не сегодня, слизняк!!! – ревёт Гррфошт’Арк. – Я весь в блокираторах, твои штучки не подействуют! – Айзел, лети! – только и успевает выкрикнуть Стив, прежде чем разъярённый орхг самым подлым ударом ногой укладывает его на лопатки. Айзел, не сообразив, слегка отстраняется, но не взлетает. Прочие мятежники разом бросаются на Гррфошт’Арка, стараясь его обезоружить и обездвижить. Райтлет и Тецклай вцепляются в грудь орхга когтями, Сэн обвивает ему ноги, Карл опутывает его всего щупальцами, Силмак вгрызается ему в бок, все остальные хватают его за руки и пытаются задействовать остатки изоленты… но Гррфошт’Арк, сила которого в безумной ярости только растёт, стряхивает с себя всех, словно насекомых, и разбрасывает в разные стороны. Вместе с мятежниками вылетают и два гормета, но на это орхг не обращает никакого внимания. Даже несмотря на то, что горметы эти попадают не куда-нибудь, а прямо в голову Хргрт’Экты, пробив ему череп насквозь и мгновенно отправив на тот свет... – Вам со мной не совладать, слабачьё!!! – орёт взбесившийся орхг. – Я раздавлю вас всех!!! Но сначала убью тебя, ничтожество!!! Пока друзья Айзела пытаются прийти в себя и подняться, фоксиллинда понимает, что уже не успеет взлететь: орхг кидается на него с такой скоростью, что он даже не успевает прикрыть рукрылом чувствительное горло. Но ни один из двух испарителей не успевает даже коснуться утратившего всякую надежду на спасение фоксиллинда. Гррфошт’Арка хватает за шею и приподнимает над землёй никто иной, как бывший ученик Айзела – Креффш’Дор, высоченный орхг с очень длинным рогом на лбу и огромными острыми когтями. В выражении лица его, впрочем, нет даже намёка на злобу. – Ты… ты что творишь, идиот?! – хрипит Гррфошт’Арк, выпустив из рук оставшиеся испарители. – Кому – ничтожество, а кому – учитель, – холодно отвечает Креффш’Дор. – А вы чего встали, полудурки? – рявкает Гррфошт’Арк в сторону остальных орхгов. – Растопырили ушные перепонки! Я – ваш новый Владыка, я – Первейший в Тройной Империи! Вы обязаны подчиняться мне, а не слушать всяких слизняков вроде этого старого хрыча… – Ещё раз оскорбишь учителя – и я научу тебя летать, – перебивает Креффш’Дор. – Правда, недалеко и недолго. – Заткнись!!! Предатель!!! Вы все – предатели!!! Убить его!!! Убить их всех, быстро!!! Быстро, я сказал!!! Рефлекторно орхги хватаются за оружие, но сразу же остывают и убирают его. – Оглохли, что ли? Жалкие слизняки, мелкие козявки!!! Я приказываю убить их всех!!! Ответом на истошный ор служит тишина. – Дебилы!!! В чём дело??? Убью!!! – надрывает сжатую Креффш’Дором глотку Гррфошт’Арк. – Кто вы, мои рабы… то есть, подданные, или кто??? Орхги сразу обращают внимание на оговорку. – С каких это пор я должен быть рабом такого ничтожества, как ты? – доносится смелый голос из толпы. – Чем ты это заслужил? – А у меня к тебе есть несколько неудобных вопросов, Гррфошт’Арк! – врезается другой смелый голос. – Во-первых, что ты сделал с моей семьёй? Во-вторых… – По какому праву ты развешивал на нас бомбы? – перебивает ещё один орхг. – За что все эти унижения? – раздаётся новый голос. – Ты заставлял нас драить свои покои! Гррфошт’Арк издаёт отчаянный и страшный вопль. Но даже его истеричный голос теряется в общем возмущённом гуле орхгских голосов, ищущих справедливости. – Идиоты!!! Идиоты!!! Все!!! Поголовно!!! Я уничтожу вас всех, предатели!!! За Тримперию!!! – орёт Гррфошт’Арк, лягает Креффш’Дора, заставив себя выпустить, и бросается в сторону орхгской толпы. Или, скорее, прямо на статую Хргрт’Экты. Орхги понимают, что слепая ярость Гррфошт’Арка обернётся против него самого, и расступаются. И, в самом деле, разъярённый орхг со всего маху врезается головой в постамент, заставив громадную статую пошатнуться и утерять равновесие. Каменная махина падает прямо на Гррфошт’Арка, не оставив тому никаких шансов. Лишь лужа синей крови и месиво из костей и внутренностей остаётся от неистового генерала орхгской армии, который не успел побыть Императором и дечаса. Мятежники приходят в себя и собираются рядом с Айзелом. – Креффш’Дор, я, хм, обязан тебе жизнью, – обращается Айзел к бывшему ученику. – Э-э-э, спасибо. – Не стоит благодарностей, – отмахивается орхг. – После того, как я Вас предал, вы должны были бы забыть обо мне. И уж тем более – обо всех нас, ослеплённых и отупевших. Не знаю, сможете ли Вы меня простить, но я обещаю, что больше никогда не вернусь к Тримперии. – Ну, что ты… – И я! И я! Я тоже! Нам больше не нужна Тримперия! Мы расскажем всем! – поддерживает Креффш’Дора орхгская толпа и начинает постепенно расходиться. – Ну, что же, Айзел, поздравляю, всё действительно получилось, – улыбается Стив. – Не совсем так, как я рассчитывал, но главное – результат. А ты ещё брыкался! – Стив, шёл бы ты, эм… Накет, уточни, пожалуйста, куда именно. – Хе, тут вариантов много! – весело отвечает Накет. – Нам лучше выяснить, куда ушёл Баер, – перебивает Тецклай. – Я ещё чую его вонь, но он явно запутывает следы. Мало ли, что ещё удумала эта тримперская падаль. – Ррр! Я его вижу! – заявляет Райтлет. – А что это за корабль? – Это Стефан! – восклицает Джекс. – Идём! Баер, уверенный, что его никто не заметил, крадётся по орхгским улочкам к своему кораблю. Точнее, не совсем к своему. Да, именно он когда-то давно угнал с земли звездолёт Стефана Фэлконинга. Но на этот раз владелец наконец выследил его. Баер уже почти достигает звездолёта, как вдруг кто-то хватает его сзади за воротник. Тримперский прислужник пытается вырваться с помощью телекинеза, но это не срабатывает. Баер оборачивается и сталкивается взглядом со Стефаном: – Попался, сучонок! – Ты ещё что за хрен? – в привычной грубой манере отзывается Баер. – Владелец корабля 2018-Л-ЧМФ-СФ-143. Иными словами – доктор Стефан Фэлконинг. Кстати, обращайся ко мне на «Вы», понял? – Стефан, осторожно! – увидев в мыслях Баера план новой подлости, пытается предостеречь фордокс-приманца Млем, но предостережение оказывается запоздалым. Баер освобождается от хватки Стефана точным ударом в совершенно определённое место. – С-с-сука!!! – сдавлённым голосом шипит Стефан, сгибаясь пополам от страшной боли. К счастью, справедливое возмездие быстро настигает подлеца Баера: в мгновение ока его обматывают остатками надёжной изоленты и ставят на колени. – О, спасибо, друзья, – улыбается Стефан, придя в себя. – Да уж, чего можно ожидать от такой жалкой личности, как ты, Баер! Я думал, это я негодяй, раз друзей бросил, а оказывается, есть ещё мерзавцы похуже… – Никого ты не бросил, и никакой ты не негодяй! – уверяет Джекс. – Ну, да, ненадолго моего эгоизма хватило. И не только из-за того, что у меня совесть проснулась после пары кружек пива. Паукрабы на Фордокс-Приму напали. Йорзе открыли магистральную трубу, которая ведёт во внутренние регионы Укрытого Рукава, и паукрабы этим воспользовались первыми. – О, нет! Что ж за сволочи! – Всё нормально, Джекс, мы успешно отбились. Я вытащил из своей лаборатории все генераторы чёрных дыр повышенной мощности, встроил их в опорные точки наших защитных полей, и тримперским корабликам досталось по самые помидоры. Но расслабляться ещё рано. Есть у меня паршивое предчувствие, что тримперцы ещё вернутся. – Скорее уже… двумперцы, – бросает Веншамея. – Была Тримперия, стала Двумперия, раз орхги решили выходить. – О, даже так? – Айзел поработал, – поясняет Стив. – Взял он и орхгов убедил в том, что Тримперия – это нехорошо. Так что, да, похоже, теперь будет Двумперия. – Крутейшая круть! – живо реагирует Стефан. – Так вот, отбились мы от этих… двумперцев, стало быть, иду я домой. И вдруг смотрю – летит мой любимый старый звездолётик! Я в погоню. Уж не знаю, Баер, как тебе удалось от меня оторваться, но теперь ты попался! Да, ты даже угонять корабли правильно не умеешь! Надо же было отключить систему слежения! Итак, друзья, с вашего позволения, я его немножко попытаю. Морально, не переживайте. С этими словами Стефан достаёт из внутреннего кармана пиджака толстый блокнот. – Вот что я почитаю нашему непутёвому угонщику. Это самые тупые фразы из земной рекламы, которые я специально собирал для того, чтобы поставить на колени ту суку, что угнала мой корабль, – объявляет доктор Фэлконинг. – Рекламы? Ты – чудовище, Стефан! – ужасается Витс. – Даже для врага это слишком… – Ха-ха-ха! Размечтался! Да я же вырос на Земле, мне это всё до фонаря! – мерзко хохочет Баер. – Смейся, пока можешь, – ухмыляется Стефан. – Да, я тот ещё садист, Витс, чтоб ты знал. А ты, Баер, слишком давно улетел с Земли, чтобы привыкнуть к тому, что я тебе приготовил. Друзья, это действительно сильно. Я отбирал только лучшие образцы. Так что вы или уши закройте, или вообще уйдите подальше. А, погодите, один момент. Чтоб тебе, сука, жизнь совсем мёдом не казалась, сниму-ка я с тебя маску… – Я бы не стал этого делать! – восклицает Райтлет. Но и это предупреждение проходит мимо Стефана. Он снимает с лица Баера маску… и разражается маниакальным хохотом. Очевидно, не скрывая при этом мысли. – Стефан, ты поц! – взвывает Карл. – Я же теперь тоже это увидел и никогда не забуду! А-а-а! – Пардон, не рассчитал, – улыбается Стефан. – Не во всём же я гений. Ну, всё, друзья, я начинаю. Лучше отойдите. – Нам есть чем заняться на борту «Хитрюги», – уверяет Стив. – Там мы отдохнём, выпьем чайку и обсудим, что делать дальше. С Двумперией, с Укрытым Рукавом… – Э-э-э, с паукрабской паутиной, – добавляет Айзел. – С информационными сетями, – почти одновременно прибавляют Джекс и Бастер. – В общем, будет, о чём поболтать, – заключает Стив. – Пошли. Сейчас вызову его сюда. – Итак, поехали, – с самой злодейской улыбкой обращается к связанному Баеру Стефан. – Вы всё ещё кипятите?.. И тут-то Баер осознаёт, что влип по полной программе. Медленно и мучительно Стефан убивает мозг бывшего императорского прихвостня такими образчиками маразма, что уже на десятом слогане жертва начинает скулить и молить о пощаде. Но Стефана не угомонить. Каждый последующий слоган в его устах приобретает всё более и более издевательскую окраску, под конец совершенно невыносимую. Тем временем экипаж «Хитрюги» собирается за столом в отсеке управления и с огромной радостью находит новые сведения в Галактической Энциклопедии, которые появляются с удивительной скоростью. Невероятно – ведь с пламенной проповеди Айзела не прошло и дечаса. Но факт – орхги официально вышли из Тримперии. А это значит, что скоро они освободят миллиарды планет. Если орхги на что-то настроились всерьёз, они это обязательно сделают. – Смотри-ка! Действительно переименовали в Двумперию! – смеётся Стив. – А Веншамея-то угадала! – Ну, просто придумалось нечаянно, – скромно улыбается автор названия. – Друзья, молодцы все! – продолжает Стив. – Но Айзел особенно постарался. Ты был на высоте, старик! И да, гипноз у тебя сработал! – Гипноз гипнозом, но… э-э-э, боюсь, что орхгов снова могут переманить на сторону Три… хм, Двумперии. – Не думаю. Как мы знаем, паукрабы орхгов недолюбливают. Йорзе, по-моему, весьма и весьма самодостаточны, и не особенно им нужны услуги грубых вояк. – Как бы только Императора, вернее, Императоров какой-нибудь шальной орхг не воскресил, – беспокоится Яарвокс. – Спокойно, у них ЧИИ не было, – отвечает Джекс. – Без чипа прежнюю личность восстановить невозможно. – Надеюсь, хм, что ни один орхг не решит стать новым Императором, – продолжает Айзел. – Я тебя уверяю, ты очень мощно на них повлиял, я видел их мысли, – успокаивает фоксиллинда Стив. – Повторяю, это был самый настоящий фоксиллиндский гипноз. Перепроверь себя ещё раз, и убедишься, что я прав. – Как бы то ни было, с паукрабами и йорзе это точно… гм… не сработает – они меня вообще не будут слушать. – Верно. И у них нет определённого центра. У паукрабов, которыми мы займёмся теперь, нет даже подозрений на какое-либо средоточие. – Кстати… э-э-э… вот эта самая Великая Паутина у паукрабов. Думается мне, что это, хм, совсем не метафора. Помните, я рассказывал о той сети между планетами? – Я видел в воспоминаниях Стефана, что Фордокс-Приму пытались обмотать паутиной. Думаю, всё это связано. – По-моему, первым делом надо закрыть для паукрабов и йорзе Укрытый Рукав, – произносит Райтлет. – Мы можем захлопнуть трубу? – Не выход, – сомневается Герн. – Захлопнем в одном месте – сделают в другом. – А космические чудовища? Если бы они не только по краям Рукава ошивались, они могли бы ловить вражеские корабли, – предполагает Сэн. – Так выдрессируйте их, и всё будет зашибись! – восклицает Накет. – Ррр, точно! Тецклай, ты же делал какой-то там жезл, чтобы ими управлять, – вспоминает Райтлет. – Гррр, это не вариант, – отрицает хриввалэйтн. – Жезл должен быть рядом с чудовищами. А ещё он блокирует важные нейронные связи. Чудовища ничему не учатся, а только выполняют команды. – Вот чем я займусь сейчас – наконец-то исследую те образцы, которые добыли охотники, – заявляет Айзел. – Если мы узнаем особенности поведения чудовищ, вам будет легче их дрессировать. Я в лабораторию. В лаборатории Айзел прогоняет образцы тканей космических чудовищ через внешне незатейливое устройство, которое представляет собой ряд прямоугольных блоков с экранами. Несмотря на неказистую внешность, энциклопедический секвенатор – устройство крайне мощное и чрезвычайно полезное. С его помощью из любого образца ткани или даже единственной клетки можно в считанные деминуты извлечь генетический материал и прочитать его последовательность. А после секвенирования начинается самое интересное. Специальная компьютерная программа виртуально активирует программу генетическую – то есть, полностью воспроизводит индивидуальное развитие организма. Попутно программа сравнивает генетический материал с другими образцами, которые уже занесены в базу данных. Для самого подробного анализа необходимо также указать место, где был получен образец. И тогда можно будет узнать практически всё о строении организма, его эволюции, об условиях, в которых обитали его предки, даже о симбионтах и врагах. – Друзья! Космические чудовища, оказывается, ещё интереснее, чем мы думали! – радостно восклицает Айзел, выйдя из лаборатории. – Все четыре «вида» – это, э-э-э, разные стадии развития одного и того же животного! Вот почему они, хм, всегда держатся вместе – это их семьи, которые объединяются в стаи! – Да ну!!! – изумляются все. – Да, удивительно, но так и есть! Космический мурчальник – это, по сути, личинка, которая вылупляется из яйца. Потом тело мурчальника укорачивается, он, гм, линяет, отращивает длинные челюсти, зубы и псевдоласты – вот вам удержатель. У удержателя, э-э-э, вырастает спинной парус, появляется ещё пара псевдоласт, меняется форма челюстей – получается лепоракантигрыз. Спинной парус лепоракантигрыза распадается на отдельные шипы, псевдоласты и хвост превращаются в руки, на лбу вырастает рог, снова, хм, меняется форма челюстей – и перед вами хваталк, взрослая особь этого странного вида. Такой, гм, причудливый жизненный цикл. Надо будет подумать, как вид назвать… о, это потрясающе любопытная находка! – Заморочень странный космический! – гогочет Яарвокс. – Четыреформ-астероидоед межзвёздный, – озвучивает свой вариант Тецклай. – Металлоед… превращающийся… укрыторукавный, – бубнит Силмак. – Кораблежор загадочный пространственный! – смеётся Сэн. – Ладно, поразмышляем над этим позже, – посмеявшись, продолжает Айзел и обращается к охотникам на чудовищ: – Что ж, дрессировать этих зверюшек… э-э-э… эту зверюшку… хм… в общем, представителей пока безымянного вида будет несложно. Любимый их металл – это, гм, магний, его они готовы поглощать в огромных количествах. Рефлексы стойкие, вырабатываются быстро. Чудовища умеют, э-э-э, обучать друг друга полезным навыкам. И вот ещё что, хм, важно знать. Они умеют перемещаться по магистральным трубам. Они, э-э-э, находят корабли с помощью электрорецепции, а также по отражённому от них видимому свету и тепловому излучению. Смертельно ядовит для наших зверюшек чистый фтор. – Ррр! Шикарно! – восторгается Райтлет. – Тогда мы с Сэн полетим в Укрытый Рукав и научим чудовищ нападать только на три… двумперские корабли! – Я полечу с вами, – вызывается Джекс. – Я хочу как следует изучить обстановку на Фордокс-Приме. Как верно заметил Стефан, расслабляться ещё рано. Наверняка ещё будут атаки. С этих гадючих паукрабов надо не спускать глаз! – Хорошо, – одобряет Стив. – А мы тогда попробуем… – Прошу прощения, я перебью, – встревает Веншамея. – Я тут из праздного интереса перелистываю Энциклопедию… и знаете, что я обнаружила? Хлонокоптер, где мы все не так давно были, исчез. Совсем. Статьи нет. Все тут же лезут в свои Энциклопедии. И действительно – там, где раньше красовалась статья о планете густых лесов и величественных скал, теперь нет ничего. – Это или подсказка, или ловушка, – вслух рассуждает Карл. – Планету могли перенести, уничтожить или просто скрыть. – Логично было бы проверить, что там происходит, – высказывается Бастер. – Решено, – заключает Стив. – Райтлет, Сэн, Джекс и Стефан летят в Укрытый Рукав. А мы с вами посетим Хлонокоптер. – Предлагаю ещё кое-что, – произносит Карл. – Давайте сменим номер корабля. Штука с орхгами теперь не пройдёт. Напротив, будет только хуже. – Перепишем на какого-нибудь паукраба? – в шутку предлагает Млем и легонько подталкивает локтем Джекса. – Даже не проси, – шипит киборг. – Это ниже моего достоинства! – Да и очевидно слишком, – поддерживает Стив. – А вот переписать корабль на робота – вот это выход. – Разве это не будет совсем подозрительно? – сомневается Витс. – Я знаю, о чём ты думаешь. Разумеется, роботы могут владеть космическими кораблями. Более того, как ты помнишь, роботы в большинстве своём на Тримперию работали, и на Двумперию продолжат. Так что подозрений, наоборот, будет гораздо меньше. – Тогда я запускаю генератор номера, – сообщает Бастер. В отсеке управления корабля, который получает номер 758-Г-РБТ-БЗ1326-11, воцаряется полное согласие и определённость в планах на будущее. А вот за пределами «Хитрюги» происходит то, чем могут вдохновляться самые отчаянные садисты, мазохисты и прочие извращенцы. Стефан истязает Баера самыми невероятными рекламными идиотизмами, которые безжалостно впечатываются в мозг слушателя, оставляя там жирный, грязный, зловонный след. Ибо, как говорил тот самый Изя Альберштейн с Фордокс-Примы – насчёт бесконечности Вселенной ещё можно поспорить, а вот человеческая глупость границ не знает… – Молю Вас, будьте милосердны, доктор Фэлконинг! – рыдает Баер. – Я готов на всё, только прекратите! – О, на всё? – с улыбкой маньяка реагирует Стефан. – А может, ещё парочку? Всего две-три штучки, а? Баер утыкается лбом прямо в асфальт. – Я буду Вашим рабом! Я исполню любое Ваше желание, только перестаньте, доктор! Я перейду на сторону мятежников, я плюну на Тримперию, я… – Даже если я тебя освобожу? – Клянусь! – Ну, клянись на здоровье. Миру – мир, вам – пломбир! Баер выдаёт совершенно нечеловеческий стон, подползает к ногам Стефана и начинает неистово биться об асфальт головой. – Ну, ты, подкрад, и разошёлся, – произносит Стив, выходя из корабля. – Ха, если б я землянином был, точно бы в тюрьме сидел, – смеётся Стефан. – Ладно, хватит, а то я уже сам задолбался. Освободите, пожалуйста, это жалкое существо. Когда Баера развязывают, он вовсе не спешит подниматься на ноги. – Что с ним делать-то будем? – спрашивает Силмак. – Дадим ему кораблик и отпустим с миром, я так полагаю, – хитро улыбается Стефан и подмигивает Стиву. – Да, мы не будем опускаться до уровня двумперцев, – отвечает Стив и с помощью пульта управления вытягивает из глубин «Хитрюги» изящный звездолёт явно не тримперского образца. Тот самый, что оснащён «жучком». – А я на своей прелести полечу домой, – заявляет Стефан. – Мало ли, вдруг опять эти суки налетели. – Я с тобой, – произносит Джекс. – А ещё с нами в Укрытый Рукав полетят Райтлет и Сэн. Они выдрессируют космических чудовищ и сделают их надёжными защитниками Рукава. – Охотно верю. Все остальные, пока бывайте! Но мы ещё обязательно встретимся. – Что ж, будем на связи! – заключает Стив. Итак, два звездолёта летят к Фордокс-Приме, один – к краю Укрытого Рукава. Немного похудевший «Хитрюга» отправляется на Хлонокоптер, а ещё один космический кораблик, улетает в ближайшее межрукавье. И этот самый кораблик, за штурвалом которого находится весьма и весьма жалкая личность, сразу же привлекает внимание бывших три-, а теперь уже двумперцев. Ведь Баер и тут забыл отключить систему слежения…