Ход короля

      Багровый лес мрачно шумел вокруг, что-то таинственно булькало, вдалеке раздавалось агрессивное хрюканье. Мгновением позже нагретый воздух рассекла стрела, заглушая шепот деревьев и всплески в озере лавы неподалеку. Она со свистом пронеслась между багровых выростов, настигая свою цель. Зверь, с виду похожий на кабана, издал пронзительный визг и обессиленно упал набок. Умелый стрелок лишь довольно хмыкнул.       Охота на хоглинов была опасной. Но когда это останавливало людей, богатство которых давало им привилегию искать себе развлечения, чтобы хоть чем-то унять скуку? Непревзойденным мастером в этом деле был молодой король. Хладнокровность, безжалостность, быстрая реакция и, конечно же, идеальные навыки стрельбы из лука делали его безупречным охотником.       МоддиЧат — ныне король Майншилда, однако, не обладал полномочиями правителя. Страной управляла ее наследная королева, и, несмотря на то, что Модди был весьма хорош в политике, обладал острым умом, связями и прекрасным образованием, в делах управления государством участвовать ему так и не довелось. Он был полон идей и желания воплотить их в жизнь, но даже статус короля не давал ему никаких возможностей. Модди иногда думал, что даже простой крестьянин мог бы изменить в этом королевстве больше, чем король. Так, не имея никакой возможности повлиять на решения королевы, он погрузился в типичные для своего круга развлечения. Со стороны могло даже показаться, что Модди смирился с таким положением. Но будь это так, он не был бы собой.       Обычно люди, отправляясь в Нижний мир, чувствовали себя там неуютно, гнетущая атмосфера пугала до дрожи, дышать было трудно из-за температуры воздуха, а за каждым углом могла поджидать опасность. Но Модди не выглядел испуганным и уставшим, несмотря на то, что провел здесь уже несколько часов. Однако того же нельзя было сказать о его спутниках. С ним в Незер отправились еще трое, чьей компании он был не особо рад, но охотничий трофей сам себя на поверхность не вытащит, поэтому пришлось с этим мириться.       Модди отдал лук и колчан молодому парнишке, что стоял до этого испуганно, озираясь по сторонам. Тот, вероятно, был в Нижнем мире впервые и вовсе не испытывал восторг, попав сюда. А ведь он совсем недавно получил должность оруженосца. Может, когда-нибудь этот парнишка и станет отважным рыцарем, но смелости ему пока что не хватало даже на то, чтобы отойти на пару метров от короля. Остальным Модди тут же поручил заняться тушей хоглина. Такое ценное мясо ни в коем случае не должно было пропасть. Погружаясь в свои мысли, он прислонился к дереву, оплетенному темно-красными причудливыми лианами. Модди отчасти даже любил это место, оно было безмятежнее королевского дворца. Новости из Внешнего мира доходили сюда очень редко, и, казалось, никак не касались местных жителей, однако сегодняшний день стал исключением.       Звук приближающихся шагов заставил мужчину напрячься. Прежде чем увидеть, кто к ним направляется, Модди успел просчитать все возможные варианты. Так, например, пиглинов можно было бы легко задобрить золотом, очередного зараженного, от которого воняло бы тухлой свининой, обойти стороной, если же это был хоглин, то нести еще одну тушу стало бы уже проблемой. Однако к ним приближался вероятнее всего человек, он шел быстрым, но неуверенным шагом, как никогда не передвигаются ни одни из вышеперечисленных существ. И Модди был совершенно прав в своих выводах, всего через пару минут из-за деревьев вышел человек с конвертом в руках и мечом на поясе. Это был всего лишь посланник, что ввело мистера Чата в некоторое замешательство. Что такое важное могло быть в письме, что он не мог бы узнать на пару часов позже, уже покинув Незер? Сюда посланников не отправляли без крайней на то необходимости. Пусть территории багрового леса и были частью королевской собственности, и заблудиться здесь было сложно, все же мало кто горел желанием соваться в Нижний мир.       Поблагодарив за проделанный путь ради доставки небольшого сообщения, Модди взял письмо из рук запыхавшегося курьера. Сломав печать одного из знатных родов, что украшала конверт, он пробежался взглядом по спешно выведенным строчкам. Читая послание, Модди свел брови так, что на его молодом лице пролегли забавные морщинки. От строчки к строчке его вид становился все более угрюмым и полностью потерял недавнее спокойствие. — Черт, — Модди сердечно выругался на содержание письма и напряженно задумался над чем-то. Выглядел он при этом одновременно шокировано и разочарованно, что очень странным образом сочеталось на его лице. По завершении прочтения Модди смял бумагу в руке так, будто она была причиной всех его бед, и развернулся к своим сопровождающим. — Мне срочно нужно во дворец, надеюсь, вы справитесь со своей работой и без моего присутствия.       Король кивнул парнишке, что держал его лук и стрелы, намекая идти за ним, и быстрым шагом направился вслед за посланником, принесшим ему дурные вести.

***

      На дворцовой площади, вымощенной булыжником, у ворот замка собралась огромная толпа неравнодушных горожан. Они толпились перед величественным зданием, шумно переговариваясь. Все эти люди собрались здесь ради того, чтобы услышать речь королевы, и уже строили догадки о том, какие новости их сегодня ждут. Кто-то говорил про новые указы, боялся повышения налогов или уже строил теории заговора, но быстрее всего среди народа распространялся слух о загадочной болезни королевы. С каждой минутой он обрастал новыми сплетнями и догадками, вплоть до того, что королева вовсе не выйдет к народу, а речь за нее произнесет один из членов совета. Но, разумеется, все это лишь слухи, а им верить было неразумно.       Несмотря на прекрасную солнечную погоду, атмосфера стояла напряженная. У самого балкона, перед толпой горожан собрались вельможи, что не менее заинтересованно обсуждали происходящее. Некоторые из них остались в стороне, прячась в прохладной тени дворца, их главной причиной для волнений стало солнце, что, поднимаясь все выше, оставляло лишь крохи утренней прохлады. Они переговаривались шепотом, который сложно было различить из-за шума толпы. Однако по их довольно беззаботным лицам можно было догадаться, что они знали гораздо больше других. Длинноволосый парень с небольшими очками на самом носу, облаченный в изумрудный пиджак, ухмылялся в ответ на какую-то реплику своего собеседника. Это был загадочно выглядящий полузверь, даже не собирающийся скрываться от заинтересованных взглядов горожан и активно обсуждающий что-то со своим бородатым другом. Он жестикулировал руками, привлекая к себе только больше внимания и задевая полями ярко-бирюзовых одежд всех, кто необдуманно встал рядом с ним. — Альцест, ты слишком много переживаешь из-за этого. На ваши плечи не свалится ни на грамм больше обязанностей после ухода королевы, только лишь поиски преемника, — получеловек опустил свои жирафьи уши, заговорщически наклоняясь к своему собеседнику и кидая ухмыляющийся взгляд в сторону стоящего неподалеку королевского инженера. — К тому же у нас уже есть кандидаты на это место.       Альцест в ответ несдержанно хохотнул, уставившись на переминающегося с ноги на ногу парня в бело-синей длинной рубахе. — Да не в жизни! Он слишком молодой для такого почетного места, — возмущается вельможа, а после нескромно добавляет, — в отличие от меня. Не знаю даже, кто додумался дать ему место в совете.       Тут уже рассмеялся Жираф: — Разумеется, Альцест, ты бы был просто «прекрасным» королем. — Зря ты смеешься. Я бы отлично справился с этой задачей, — упираясь руками в бока, парировал он реплику главного судьи. — Несомненно, — Жираф саркастически улыбнулся, прищуривая глаза. — Вот бы хоть кого-то из вас заботило состояние королевы, а не состояние ваших кошельков, — резко вмешался в разговор тот самый инженер, одаривая шумную парочку скептическим взглядом.       Жираф даже замялся на секунду, не находя слов, чтобы ответить, не переходя на личные оскорбления. — Мы переживаем за нее, как и ты, Нео, так что будь разумен, не устраивай драму, — Альцест нашел подходящие слова вместо своего друга, до которого все доходило медленнее, скорее всего, в силу его роста. — Сомневаюсь, что он способен переживать в принципе, — Нео перевел взгляд хитрых глаз на Жирафа. — Ведь такие сложные эмоции свойственны в большей степени людям, чем животным.       Между ними уже летали искры, и оскорбления были готовы посыпаться безостановочно в обе стороны, когда на балконе послышались тихие шаги королевы. Толпа замолкла быстро, ожидая слов правительницы. Нео и Жираф застыли, так и не высказав друг другу больше ни одного оскорбления, оборачиваясь в ту сторону, куда смотрели все окружающие.       Виверна вышла на просторный балкон дворца, под руку с учтиво предложившим ей помощь королем. Тот совершенно отстраненно обвел взглядом собравшийся народ и отступил на пару шагов назад, оставляя свою супругу у широкого бортика, по краям украшенного вазами с пышными цветами. Королева Майншилда выглядела уставшей и бледной, но, несмотря на это, в ее лазурного цвета глазах, как и раньше, сияли живые огоньки. Она, возвышающаяся над остальными, не внушала страха или фальшивого уважения исключительно к ее статусу, большинство собравшихся чувствовали к ней лишь искреннюю любовь. Ви не пыталась угодить каждому, но никогда не отказывала в помощи нуждающимся. Может быть, она не была способна справиться с многими проблемами в стране, требующими радикальных решений, но всегда заботилась о своем народе. Виверна некоторое время не произносила ни слова, оглядывая свой народ взглядом, полным тревоги за судьбу людей. Ее огненно-рыжие волосы трепал прохладный ветер, а изящная корона сияла на солнце, словно нимб.       Наконец, нарушая тишину ожидания, Ви произнесла приветствие, и толпа откликнулась на ее слова бурным восторгом. Призывая к тишине, она с усилием подняла тонкую руку. — У меня есть важные новости для вас, я надеюсь, вы выслушаете меня и примете все как есть, — говорить об этом трудно, но пути назад не было, Ви обязана сохранить спокойствие в стране, даже если с ней что-то случится. — Возможно, многим это будет непросто принять, кто-то увидит в этом конец былой эпохи и будет прав, нас ждут перемены, но не теряйте надежду, ведь ваше будущее будет прекрасным, однако… — она медлила, все еще не хотела принимать эту реальность, но оставить все как есть уже не представлялось возможным. — Я сделала для вас все, что могла, но теперь обстоятельства вынуждают меня передать заботу о своем народе в другие руки.       На площади шумел только ветер, когда люди, все до единого, с замиранием сердца слушали слова королевы. Она вдохнула прохладный воздух чуть дрожащими губами, набираясь сил, чтобы закончить фразу. Ви не была уверена, почему сейчас все перед глазами застелено полупрозрачной дымкой, а голова кружилась больше, чем обычно. Было это внезапное ухудшение состояния из-за болезни или просто напряжение от выступления перед публикой, но стоять стало невыносимо сложно. Она покачнулась, теряя равновесие, но сильные руки короля поймали ее сразу, не давая упасть. Тут же засуетилась стража, давая распоряжение привести лекаря, а Модди застыл, обеспокоенно смотря на бледную от усталости Ви. Его брови были задумчиво сведены, но глаза не отражали сочувствия, будто он был в этот момент вовсе не здесь.       Королева тихо закашлялась в его руках, когда Модди отвел ее во дворец, где передал слугам и лекарю, что уже подоспел к балкону. Сам же он поспешил вернуться к напуганно переговаривающейся толпе. Людей нужно было как можно скорее успокоить. — Прошу внимания, — Модди стоял уверенно, будто это место было его по праву, будто все уже было в порядке. — Королеве нужен отдых, в ее состоянии нельзя тратить так много сил на воодушевляющие речи. Как уже было сказано, нам придется принять власть на себя, чтобы Виверна не несла это бремя в одиночку, — Модди выглядел весьма довольным ситуацией, будто все шло по его остроумному плану. — Я, как король и, в первую очередь, ее супруг, перенимаю на себя временные обязанности правителя и с данного момента являюсь регентом. Кроме того, часть полномочий будет возложена на совет, что продолжит защищать вас, вопреки всем бедам, что выпали на участь Майншилда.       Толпа некоторое время была в замешательстве от столь шокирующей новости. Хоть Виверна и оставалась единственным человеком, имеющим право на престол во всем королевстве, с этого момента власть больше не была в ее руках, а от нового правителя народ не знал чего можно ожидать. — Я клянусь, что буду принимать решения, думая в первую очередь о жителях королевства, и ни при каких обстоятельствах не нарушу данный вам обет. Судьба нашего народа — важнейшая ценность для меня, поэтому я попрошу вас лишь довериться мне на срок до скорейшего выздоровления наследной королевы, и тогда мы сумеем сделать Майншилд вновь великим! — Модди был великолепен в своем умении заговорить тысячи человек всего парой фраз. И вот недавно перешептывающаяся толпа уже ликовала в ответ на его воодушевляющую речь. А он стоял на балконе дворца и не мог скрыть победной ухмылки, несмотря на попытки казаться серьезным и опечаленным последними событиями. Разумеется, Модди переживал за Виверну. Но разве это могло затмить восторг сбывшейся мечты? Ведь теперь он мог изменить это застоявшееся в развитии королевство! — Ну, это пиздец! — Сквозь гомон толпы донеслось до ушей нового регента краткое и весьма четкое описание ситуации, вырвавшееся из уст Альцеста. Модди умудрился весьма аргументированно сломать все планы совета, в котором состоял его сквернословящий знакомый, всего парой остроумных предложений. Никто не планировал, что он станет регентом, вся власть должна была временно перейти к совету, что, в свою очередь, нашел бы достойного наследника королевского престола. Именно передавать Майншилд в руки Модди королева не хотела больше всего, она была готова отречься от престола и довериться кому угодно, только не ему, ведь их политические убеждения совершенно не сходились. И вот, по воле случая или гениального плана, он снова вышел победителем.       Ликовавшая толпа заставила его на несколько мгновений почувствовать себя на вершине мира.

***

2 года спустя

      Но вот звуки безумной королевской жизни сменяются шелестом ветра о листву деревьев, и от былого величия не осталось совсем ничего.       Мужчина несколько раз моргает, после чего оглядывается. Он лежит на сене, в повозке с тканевым навесом. Через плохо нашитые заплатки пробивались лучи теплого солнца позднего лета, которое грело тело недавно проснувшегося человека. Модди в полуприседе добирается до другого конца трясущейся в движении повозки, отодвигая тканевую штору и глядя на спину кучера. Они медленно проезжают однообразные деревья; ветки некоторых выросли в направлении дороги, из-за чего крыша повозки все время терлась и пачкалась. Заметив проснувшегося и медленно соображающего мистера Чата, кучер в прекрасной черной шляпе поворачивает в его сторону голову и произносит: — Доброе утро, мой король. Как спалось? — Сойдет, — Конечно, это не те мягкие матрасы в замке, но в их ситуации жаловаться на условия — большая глупость. — Где мы сейчас примерно? — МоддиЧат садится на перегородку между скамьей кучера и крытой повозкой, его живот протяжно урчит, напоминая об отсутствии завтрака. — Вероятно, в нескольких часах от порта, — предполагает Пугод, дергая вожжами. — Нужно придумать, как заработать денег, наши припасы совсем на исходе, — напоминает беднеющему с каждой секундой королю.       За обсуждением этой насущной проблемы и проходит поездка. Молодой оруженосец болтает обо всем, лишь бы не сидеть в тишине, а беглый король иногда вставляет короткое «ага» или не слишком активно отвечает на вопросы, обыскивая походную сумку на наличие хоть какой-то еды. Так бы спокойно и прошла поездка до самого портового города, но юноша замечает впереди нескольких людей, которые рубили деревья вблизи дороги. — Модди, смотри, — зовет юноша спутника. Столько времени они смотрели на однообразные пейзажи, а теперь хоть что-то интересное. — Это дровосеки какие-то. — Не просто дровосеки, — произносит мистер Чат после молчаливого вглядывания в сторону работающих людей. — Это мои старые знакомые, которых нам не следовало встречать, — разочарованно вздыхая, объясняет тот. Будь возможность, он вежливо попросил бы своего кучера свернуть с дороги прямо в кусты, однако их уже успели заметить. Да и рукой помахали.       Вскоре Пугод останавливает повозку у места работы дровосеков, внимательно оглядывая незнакомых для себя людей. Оба человека выглядят очень необычно. Один из них — зеленоволосый — смешно улыбался им, от одного его вида хотелось веселиться. У парня помладше была неестественно темная кожа и пепельные волосы — его губы растянулись в ухмылке, не вызывающей доверие.       Модди не спешит делать лишних движений, но на всякий случай нащупывает в телеге меч. Применять его не хотелось, но и предугадать, что сейчас будет, мужчина тоже не мог. — Ничего себе, посмотрите, кто это, — с едкой усмешки начинает светловолосый дровосек. — Это же наш великий король собственной персоной, да еще и в такой потрясающей карете. Выехали на утреннюю прогулку, ваше высочество? — довольный собой, произносит Джаст. Последней фразой он вызывает у второго дровосека смех, похожий на хрюканье. — И тебе доброго утра, старый друг. А ты чего решил подработать? Неужели убийства уже не приносят достаточно денег, и ты переключился на деревья? — в ответ на язвительность дровосека усмехается беглый король. Пугод тихо смеется. Пусть он почти не понимал, что происходит, но словесная перепалка казалась забавной. Долго смеяться не пришлось. Тяжесть напряженных переглядываний этих двоих заставила встревожиться: не произойдет ли что-то плохое? — Похоже, мало кому сейчас сладко живется, — нарушает гнетущую атмосферу Модди, демонстрируя старым знакомым спокойную улыбку. — Есть такое. Начались облавы, проверки. Какие-то доносы на нас происходят. Эти толстосумы забывают, что и сами делали у меня заказы. У каждого там свои скелеты в шкафу, но, конечно, виноват топор, а не рука, что рубит голову, — поддерживает недовольно Джаст. Насущные проблемы были поинтереснее личных разбирательств. — Раз такое дело, и враг у нас один, — подключается к разговору Пугод с предложением. — Не хотите обсудить это за бочонком эля?

***

      С заходом солнца портовые работяги превращаются в веселых пьяниц, утопляющих свое недовольство жизнью в кружке дешевого пойла. В одной из таверн города — самой простой, где всегда шумно, и алкоголь льется рекой — за дальним столиком в углу, куда никогда не посмотрят специально, уселась компания в плащах. — Так ты собираешься снова стать королем? — усмехается Джаст в разговоре, который теперь шел гораздо расслабленнее благодаря элю. — Да они тебя даже к столице не подпустят, не то что к короне. Совету только дай возможность тебе голову отрубить. — Да пусть мечтает дальше, — фыркает Модди, пальцем смахивая с бороды пенку. — Да я по именам могу перечислить всех, кто желает увидеть мою казнь. Пусть и дальше мечтают, полезно. Так хоть немного головой думают, — критикует деятельность вельмож бывший король, на опыте зная, как устроен совет — прогнившая система для собственного заработка.       Изначально предполагалось обсудить планы и настроить дровосеков на то, чтобы те заняли их сторону, и коротко объяснить, чего они добиваются. Но в какой-то момент все пошло не так, и обсуждали они уже далеко не революционные планы. Да и неплохо это было — отвлечься от вечных пряток, скитаний и бедности. Пугод, что пил меньше остальных, так как кто-то должен был остаться в ясном уме, был рад наблюдать на лице беглого короля искренний смех от какой-то глупейшей шутки зеленоволосого дровосека, который все время сравнивал себя с кактусом. «И что такое кактус?» — пытался понять оруженосец, но так и не смог выяснить.       «Такие перерывы нужны. Сколько бессонных ночей ему приходится проводить, пока я сплю. Сколько времени и нервов тратит, пока обдумывает свой план. Столько деталей надо учитывать, а все равно что-то забудется. Или вовсе не получится. Строит из себя героя, хотя никто не просит», — думает юноша, когда они уже расходятся. Прощаются с дровосеками и идут по улице в направлении, где припрятали повозку.       Заходя в переулок между домами, оруженосец слышит шаги за спиной и оборачивается. Он видит отряд солдат, который шел прямо за ним, поворачивается обратно, чтобы доложить королю, но впереди их тоже встречает засада.       Стоило только расслабиться.