Ход короля

Ты верил в то, что лёд в людских сердцах Своим огнём ты растопить сумеешь... Но лёд остался... Ты же еле тлеешь, Сгорев, подобно свечке, до конца... Кому ты нужен?.. Горе-человек...

А. А. Лозовой

      Глубоко в сердце густого леса, где вековые деревья растут так близко друг к другу, что солнечные лучи лишь робко скользят по земле, пронзая плотные кроны, приютился маленький домик. Стройные высокие сосны, окружающие его, с тонкими прямыми стволами напоминают о своей юности, а свет, играя среди ветвей, рисует на лесной подстилке загадочные узоры теней. Домик выглядит заброшенным. Крыша его поросла мягким мхом, тёмные окна безмолвно смотрят в никуда, храня свои секреты под покровом вечной тьмы. Внутри царит мертвенная тишина – ни огонька, ни шороха. Вокруг дома разбросаны старые поваленные деревья и горы опавших иголок, придавая этому месту атмосферу уединения и покоя. Здесь время, кажется, замерло навсегда, и природа властно захватила всё, что некогда принадлежало человеку.       В один осенний туманный день дом перестал быть таким спокойным и удалённым от мира, каким он представлялся. Как опытный охотник, что осторожно подкрадывается к своей добыче, некто бесшумно подошёл к скромной хижине, оставив своего коня чуть дальше, за деревьями. Его длинный тёмный плащ колыхался на ветру, словно ночная тень, а лицо было скрыто под тёплым капюшоном из меха, на котором можно заметить давно слипшийся от крови ворс.       Тем временем незнакомец медлил подступиться к запыленным окнам убогого домишки. Остановившись у стены, смежной с той, где находилась дверь, он застыл, пытаясь уловить звуки изнутри. Сквозь тишину доносился едва различимый скрип старых половиц и тихий шелест ткани. Снаружи хижина казалась покинутой, но мужчина знал, что не так давно это изменилось. Охотник наконец-то нашел свою цель, хотя и не торопился сделать следующий ход. Жертва никуда не денется – в этом он был уверен. Посмотри на меня       Когда до слуха охотника долетел шорох шагов, приближающихся к двери, его правая рука невольно сжала рукоять меча. Кожаные перчатки едва слышно заскрежетали под напряжёнными пальцами. Осенний ветер пробежал меж вершинами сосен и ласково коснулся лица мужчины, будто пытаясь отговорить его от задуманного. Однако такие пустяки не могли поколебать решимость бывалого воина.       Внезапно изнутри дома послышался глухой удар – это чья-то рука толкнула старинную дверь, которая, казалось, вовсе не желала уступать дорогу непрошеному гостю. Однако она наконец поддалась после второго удара, который, возможно, был нанесён ногой или даже всем телом, издавая протяжный скрип, будто бы жалуясь на свою судьбу. Она медленно распахнулась, ворча, как старая бабка, которой помешали дремать.       Охотнику не было видно того, что происходило за дверным косяком, однако он чувствовал, что этот человек едва удержал равновесие, словно само движение к выходу оказалось для него настоящим испытанием. Каким-то образом, однако, несчастный всё-таки выбрался наружу. Сделав глубокий вдох, он издал слабый, надрывистый кашель, напоминающий звук треснувшего стекла. Осенний лес, холодный и безжалостный, лишённый утешительного тепла костра, обдал его ледяными объятиями. Бедняга, должно быть, совсем недавно бежал сюда, оставив все свои пожитки позади.       Охотник нахмурил брови, чувствуя приближение решающего момента. Всего несколько шагов отделяли его от жертвы, но воздух вокруг словно замер в ожидании. В тот миг, когда напряжение достигло предела, он уловил движение – человек направлялся куда-то, нарушая тишину. Осторожно выглянув из-за угла, охотник заметил удаляющуюся фигуру в потрепанном плаще, который местами был забрызган грязью. На правом боку ткань была слегка разорвана, будто свидетельствовала о недавнем падении на сырую землю или столкновении с колючей веткой.       Неизвестный шёл медленно, осторожно ступая по земле, будто проверяя её надёжность каждым шагом. Как оказалось, его путь лежал к маленькому ручью, журчащему неподалёку от заброшенного домика. Нащупав аккуратной поступью поваленное дерево, он опустился на него, поднеся ладони к лицу и согревая их своим дыханием. В этот момент его плечи слегка задрожали. Ему явно требовалось набрать воды, но мысль о погружении рук в ледяную струю заставляла его колебаться.       Весь этот путь преодолел и мужчина, чьё сердце сжималось от недоумения при виде поведения беглеца. Предательство ещё можно было бы понять, но столь жалкое и слабое поведение когда-то искусного воина и его верного оруженосца никак не укладывалось в сознании. Когда тот устроился на упавшем стволе сосны, мужчина замер позади него. Гнев, что сначала гнал его вперёд, постепенно утихал, оставляя после себя лишь пустоту и смутное чувство горечи. Охотник молча извлек из кожаных ножен свой меч и осторожно приставил лезвие к скрытой под капюшоном шее. Посмотри на меня Человек, сидевший на бревне медленно поднял руки к своему капюшону и осторожно стянул его вниз, открыв спутанные, давно не стриженные волосы, грязные и пыльные, словно отражающие общее состояние этого беглеца. Его голова оставалась неподвижной, он даже не обернулся в сторону своего преследователя; напротив, он еще сильнее прижал подбородок к груди, скрывая лицо среди непослушных завитков волос. – Кто это? – раздался хриплый, уставший голос, когда-то знакомый мужчине своим веселым бодрящим звучанием. – Это я, – ответил охотник, внимательно наблюдая за тем, как юноша едва заметно вздрогнул, осознавав, кто стоял за его спиной. – Почему ты предал меня? Ответ пришёл не сразу. В воздухе повисло тяжёлое молчание, словно сама природа затаила дыхание перед тем, как будет произнесено нечто важное. — Мне больше нет места на этой войне, мой король, — наконец раздался голос юноши, после чего он ненадолго сомкнул сухие губы, готовясь произнести все, что было на его душе. — Я пошёл за вами, потому что верил, что истина на вашей стороне. Быть может, она по-прежнему там. Но те средства, которые вы используете… Они чужды мне. И теперь я уже не в силах изменить ваше решение.       Несколько дней назад, когда смутные слухи донесли в военный лагерь известия о том, где находится изменник, Моддичат, едва уловив их шёпот, отправился на охоту за своей добычей. Он должен быть первым, кто узнает имя, сумевшего склонить его самого верного соратника на сторону врага. Но от этих объяснений понятнее ничего не становилось. Казалось, что оруженосец не стал врагом, однако поступки самопровозглашенного короля уже давно перестали находить отклик в его душе. Почему же он молчал все это время? — Посмотри на меня, — приказывает король. Он опустил меч и обошел дерево, останавливаясь перед оруженосцем. — Подними голову, черт возьми, — от напряжения голос мужчины обрел повышенный тон.       Юноша напрягся, судорожно сглотнул и медленно поднял голову, обнажая лицо, которое обычно скрывалось под нелепой шляпой, столь странно гармонирующей с грозным обликом Моддичата. Его молодое, истощенное лицо было отмечено сухими, потрескавшимися губами. Кожа вокруг глаз была усеяна мелкими пятнышками, напоминающими веснушки. Но на самом деле это были крошечные шрамы, которые одновременно напоминали Пугоду и о его первом героическом поступке, и о горьких последствиях тех ранений. Лишь немногие знали о их существовании; среди них был и сам король. Однако даже он не ведал, какую цену заплатил юный оруженосец за свои увечья.       Теперь, когда мужчина тщетно пытался поймать взгляд Пугода, его усилия оставались напрасны. Взамен он встретил лишь пару опустевших глаз, затянутых тонкой сероватой дымкой. «Я… я больше не вижу», – прошептал юноша дрожащим голосом, словно сама земля уходила у него из-под ног.

***

Несколько лет назад.       Этот день навеки запечатлелся в истории столицы. Молодая королева, чья жизнь ещё текла безмятежным ручьем, обрела своё счастье под венцом. По древним законам державы власть переходит к тому, кто рожден с королевской кровью, будь то принц или принцесса. Потому трон не дрогнул, лишь на шахматной доске государства появилась новая фигура.       Но не будем омрачать этот торжественный миг мирскими заботами. Замок утопал в праздничном веселье, а главный зал представлял собой истинное зрелище. Великолепие и утонченность здесь царили повсюду. Дамы в нарядных платьях, словно сотканных из лепестков нежных цветов и розовых жемчужин, порхали в танце, напоминая сказочных фей. Их спутники, одетые в элегантные чёрные мундиры, сопровождали аристократок, создавая вокруг себя ауру благородства и достоинства.       Интерьер дворца, с его массивными хрустальными люстрами, сверкающими витражами и бархатными стенами, украшавшими зал, придавал сцене особое величие. Мягко сияли свечи, ласково касаясь лиц гостей, подчёркивая их сияние и высокий статус. Воздух был наполнен нежным ароматом дорогих духов и мелодией оркестра, которая казалась неотъемлемой частью этого волшебного вечера.       Торжественное событие не могло обойтись без особого внимания к безопасности. В центральном зале дворца едва ли не полсотни воинов стояли на страже, возможно, даже больше. Они заняли позиции вдоль стен просторного зала, незаметно охраняя собравшихся, словно тени, растворившиеся в величественных интерьерах. Среди них находился молодой человек, совсем недавно поступивший на службу в королевские войска, но уже успевший зарекомендовать себя как усердный и верный воин.       Не видя перспектив в семейном деле – изготовлении шляп, Пугод решил сменить мирную жизнь ремесленника на службу при дворе. Его решимость и стремление совершенствоваться вскоре сделали его достойным занять место среди королевской стражи. Хотя внешне он и сохранял спокойствие, внутри юношу переполняло чувство восторга. Ведь раньше он мог увидеть знатных особ только в мастерской своей семьи, а теперь оказался так близко к миру аристократов.       Вот только не всем в королевстве пришелся по душе столь долгожданный брак. Первый взрыв прогремел там, где расположился оркестр. В зале мгновенно поднялись крики перепуганной знати, которая бросилась искать спасения в узких коридорах дворца. Взрывы эхом раздавались в разных местах замка, создавая атмосферу хаоса и страха.       Пугод оказался среди солдат, сопровождавших королеву и её новоиспечённого супруга, о котором юноша мало, что знал. Только, что этот молодой человек – наследник знатного рода, чьи обширные земли расположились вдали от столицы, а отношения с королевским домом всегда оставались натянутыми. Шагая впереди отряда, Пугод время от времени оглядывался назад, удивляясь тому, что лицо молодого короля оставалось бесстрастным, несмотря на царивший вокруг ужас.       Коридор, по которому двигался отряд, казался безопасным убежищем. Узкий проход, предназначенный для слуг, с редкими маленькими окошками, слабо освещённый мерцающими факелами, стоял в полумраке. Молодому воину уже начинало казаться, что самое страшное осталось позади, когда вдруг новый взрыв сотряс воздух прямо перед ними, будто кто-то точно знал, куда они направятся. Пугоду не повезло оказаться первым, кого настигли смертоносные осколки.

***

– На следующий день я проснулся в лазарете, – юноша продолжил рассказ о событиях, которые прошли так давно. – Лекарь сказал, что осколки задели глаза, но он сделал все, чтобы я не потерял зрение. Это был лишь вопрос времени, когда то ранение напомнит о себе и заберет свое. Битва при Кранбере сильно ускорила этот процесс, – объяснил Пугод, опуская голову. – По крайней мере я рад, что больше не увижу твоей жестокости и не смогу участвовать в этой кровавой войне.       Бывший оруженосец издал легкий смешок, словно сбросив с плеч тяжкий груз воспоминаний. Этот момент напомнил ему исповедь. Король взметнул меч над его головой, и хотя Пугод не видел этого, каждая клеточка его тела ощутила грозное приближение смерти. Предатель короля должен быть наказан.

***

      Самопровозглашённый король медленно открывает глаза в своих покоях, расположенных в сердце столичного замка. Интерьер комнаты окутан тенями, создавая ощущение величественности и тайны. Стены, покрытые изысканными обоями с мерцающим золотом, словно шепотом рассказывают о богатстве и былых победах. Под ногами мягко пружинит пол, устланный шкурой дикого зверя с густым тёмно-коричневым мехом – одним из многих охотничьих трофеев короля. Грандиозная двуспальная кровать с тяжёлым бархатным балдахином доминирует над пространством, притягивая взгляд своим внушительным видом и утончённой красотой. Между ложем и высоким окном стоит кресло с высокой спинкой, украшенное искусной резьбой, которая кажется живой под мягким светом солнца. Это место идеально подходит для размышлений, где рождаются самые хитроумные планы и замыслы. Окно прикрыто плотными бордовыми шторами, сквозь которые едва проникают солнечные лучи, создавая игру света и тени.       Моддичат медленно поворачивает голову, его взгляд, ещё затуманенный сном, скользит по пустой половине кровати. Постель аккуратно заправлена, словно никто никогда здесь не спал. Мужчина потирает глаза, пальцы невольно касаются неровного шрама – вечной памяти о давно минувших днях.       Король встаёт с постели и накидывает чёрный халат, который больше напоминает балахон. Тихими шагами он направляется в сторону окна. Осторожно раздвинув плотные багровые шторы, он прищуривается от яркого солнечного света. Утро уже давно прошло; день приближался к полудню. Однако для короля такой распорядок был привычным делом: до поздней ночи решать государственные вопросы, а порой и покидать замок ради дел, которые держались в тайне.       Мужчина медленно обводит взглядом небольшой цветочный сад, укромно приютившийся во внутреннем дворике столичного замка. Лето было в самом разгаре, и это время года подарило саду его самый прекрасный облик. Кусты роз всевозможных оттенков благоухали, привлекая внимание своей яркостью и насыщенностью красок. Газон аккуратно подстрижен, как зеленый бархат, придавал этому месту ощущение умиротворения и завершенности.       В сердце сада возвышалась статуя, воплощение памяти о недавней войне, которая оставила глубокий след в душе короля. Композиция представляла собой две фигуры. Впереди сидела маленькая лисичка с пушистым хвостом, словно застывшая в вечной улыбке, которая чем-то напоминала человеческую. За ней, величественно вытянувшись, стоял молодой воин в сверкающих доспехах, с мечом, готовым к бою. Его лицо не имело выделяющихся черт, но для короля он символизировал каждого солдата, чья жизнь стала ценой победы в той жестокой схватке.       Мужчина стоял у окна, погруженный в тяжкие мысли, которые вновь всплыли в памяти после недавнего сна. В этот момент дверь легко распахнулась, пропуская решительного гостя внутрь. — Эй, Моддичат, хватит тут дрыхнуть! Встреча с советом началась уже полчаса назад. Все ждут, а ты, видишь ли, решил отоспаться! — раздался звонкий голос, нарушив безмолвие комнаты. Человек, произносивший эти слова, энергично размахивал своей лакированной чёрной тростью, словно это указка, которую он направил на кровать короля.       Мужчина у окна едва заметно вздохнул, и на его губах заиграла мягкая улыбка. «Как глупо», — подумал Модди, осознавая всю комичность ситуации. Он стоял у окна, а неожиданный гость пытался пробудить того, кто, казалось бы, должен находиться в постели. Это могло случиться лишь с тем, кто не способен видеть короля.       Охотник развернулся ото окна и осторожной поступью, избегая скрипучих досок, начал красться к источнику шума, внимательно рассматривая его, прежде чем решиться заговорить. Его взгляд остановился на дорогом черном костюме, безупречно начищенных ботинках – истинная элегантность, достойная королевского двора. Но что привлекло внимание охотника больше всего, так это шляпа с желтой лентой, скрывавшая лицо гостя. — Пугод, я уже проснулся. Перестань кричать, а то я оглохну, — неожиданно прервал тишину спокойный низкий голос короля. Он своей рукой накрыл ладонь, размахивающую тростью, заставляя остановиться. Моддичат ловит взглядом то, как его бывший оруженосец вздрагивает от неожиданности и поджимает губы, смутившись своего поведения. — А ты рано проснулся, да еще и кровать успел заправ... — Замолчи, замолчи, замолчи! — шумно отвечает правая рука короля и быстро уходит из комнаты. И слепота совсем не мешает ему найти путь в уже родных коридорах замка.