-x-X-x-
-Мне жаль, Озпин, но у меня связаны руки. Если мистральцы хотят боя, у меня не будет другого выбора, кроме как дать им его. Если я этого не сделаю, правящий совет Атласа просто заменит меня на того, кто это сделает. Ударив кулаком по столу, директор Академии Бикон и тайный бессмертный волшебник рычит в редком, нехарактерном для него проявлении настоящего гнева. -А как же угроза, которая даже сейчас ждет, когда мы ослабим бдительность?! Конечно, Гримм должны продолжать брать верх! Эта последняя уловка - всего лишь... уловка! Она ждет, что мы перенапряжемся, или, что еще хуже, начнем войну, которую никто из нас не выиграет! Ты должен заставить Совет образумиться, генерал, как это сделал я здесь, в Вейле! Цифровая версия генерала Джеймса Айронвуда стоит со сцепленными за спиной руками, расправленными плечами и высоко поднятой головой. Глядя Озпину прямо в глаза, генерал медленно покачал головой. -Ты знаешь, что мое влияние гораздо более ограничено, чем твое собственное, старый друг. За последние пару лет Совет несколько раз приклонял ко мне свое ухо, и они прислушивались ко мне гораздо чаще, чем я ожидал. Но теперь... когда Мистраль вторгся в наши границы и заговорил о присоединении новых земель, Атлас переходит на военные рельсы. Совет не позволит нам быть завоеванными врагами у наших ворот только из-за эфемерного потенциального врага, скрывающегося в тени. Прежде чем Озпин успел снова взорваться, Айронвуд поднял руку и прервал его. -Это не мои слова, Озпин, а слова моего начальства. Я знаю, что угроза реальна, но без более конкретных доказательств того, с чем мы действительно столкнулись, я не могу никого ни в чем убедить. Даже если сказать им правду, как мы ее знаем на данный момент, это, вероятно, не возымеет должного эффекта. В наши дни Совету приходится иметь дело с фактами, а факты таковы, каковы они есть... Мистраль давит на нас, предъявляя требования к нашим технологиям и земле. Атлас не примет это без сопротивления, ты знаешь, что мы не можем. Через мгновение плечи Озпина опускаются, и он откидывается назад в своем кресле с высокой спинкой, неохотно кивая. Выглядя сочувствующим и немного расстроенным, Айронвуд испустил вздох, собираясь заговорить снова, пока что-то сбоку не привлекло его внимание. -Мне пора идти, Озпин. Скоро поговорим снова. И с этим связь прерывается. После некоторого молчания Озпин говорит мягким, почти надломленным голосом. -Не прошло и двух лет, а мы уже снова вцепились друг другу в глотки... Можно было бы подумать, что он говорит сам с собой, но на самом деле кабинет был не так уж и пуст. Выйдя вперед, профессор Глинда Гудвич с беспокойством и тревогой посмотрела на своего начальника, разделяя его чувства. -Я не могу поверить, что мистральцы могут быть настолько глупыми, настолько... жаждущими власти. Неужели они действительно думают, что это лучший путь? Даже если... даже если бы Гримм УШЛИ... Озпин вскидывает руку, его лицо на мгновение превращается в гримасу ненависти и отвращения. -Но это не ТАК, Глинда. Мы оба знаем, что это не так. Это... это все просто уловка. Так и должно быть. Действительно, вот уже два года ни одной живой душе на всем Ремнанте не попадались на глаза Гримм. После многих веков, в течение которых Гримм были известны, когда они постоянно наступали на края цивилизации, постоянно разрушали деревни и поселения и разбивались о стены Королевств Человечества... они просто исчезли. Исчезли, казалось, в одночасье со всех оккупированных земель. Никто не понимал, что происходит. Поначалу никто даже не заметил. Прошло несколько недель, прежде чем они начали замечать внезапное полное прекращение нападений Гримм. Прошел целый год, прежде чем зародилась надежда. А потом... потом началась безумная спешка, когда все стали жадными. Внезапно расширение границ перестало казаться чем-то невозможным. Внезапно обнаружение и добыча Праха на территориях, ранее кишащими Гримм, стало жизнеспособным и совсем недорогим вариантом. Это было величайшее экономическое достижение, которое когда-либо видел Ремнант, и Озпин мог это подтвердить, он прожил большую часть истории планеты. Но в то же время директор Бикона знал, что это должна быть ловушка. И теперь, в последние несколько недель, когда прошло два года со дня исчезновения Гримм, ловушка стала явной, основанной исключительно на человеческой жадности и амбициях. Мистраль, крупнейшее из четырех королевств, вместо того, чтобы расширяться за пределы бывших опасных территорий, вместо этого присматривался к своим соседям и, очевидно, почувствовал слабость. Несмотря на технологическое преимущество Атласа, у Мистраля было преимущество в численности населения, с которым никто не мог соперничать. Более того, они явно считали, что смогут заставить своих соседей подчиниться без вмешательства Гримм. Они прощупывали границы Атласа и даже начали делать то же самое с Вейлом. Пока что Озпину удавалось использовать свое огромное политическое влияние, чтобы Советники Вейла не клюнули на наживку и не спровоцировали тотальную войну. Но как долго еще ему удастся это делать, он не знал. Ведь если Мистраль решит продолжить свои провокации... -Глинда, ты мне нужна. Нам нужны... нам нужны доказательства. Нам нужны доказательства, которые можно распространить по всем Королевствам. Выпрямившись, Глинда сдвигает очки на переносицу, заставляя их сверкать, когда она смотрит на директора с серьезным выражением лица. -Вы говорите о том, что я думаю? Поморщившись, Озпин кивает и открывает ящик своего стола, достает прибор и кладет его перед собой, между ними. -Да. Этот прибор... это устройство должно позволить тебе посылать обратно изображения, надеюсь, даже видео. Мне нужно, чтобы ты отправилась в Страну Тьмы и выследила ЕЕ. Найди ее, запиши и отправь мне доказательство ЕЕ существования. Озпин сдержанно вздохнул, глядя на передатчик дальнего действия - устройство, которое будет прикреплено к свитку Глинды, чтобы усилить сигнал даже там, в пустоши, через которую не проходил и не возвращался ни один человек на протяжении веков. -Это должен быть я... но я не смею оставить Человечество без защиты. Я... я знаю, о чем прошу тебя. Если бы у меня был выбор, я бы оставил ее существование скрытым навсегда. Но этот ее последний заговор... он грозит привести к тому, что королевства уничтожат друг друга. Несомненно, после этого она придет и сотрет с лица земли последних людей. Наша единственная надежда спасти хоть кого-то - убедить Королевства в том, что они должны объединиться против их общего врага... разумных Гримм, способных к долгосрочному мышлению и стратегии. Протянув руку, Глинда Гудвич берет устройство с его стола и решительно кивает. -Я понимаю, сэр. Я не подведу вас. Откинувшись в кресле, Озпин скупо улыбается. -Я знаю, что не подведешь, Глинда. Но... ты не должна уезжать сегодня. Возьми день или два. Попрощайся. А потом... иди и спаси мир, моя дорогая девочка. Еще один резкий кивок, а затем профессор поворачивается и выходит из кабинета бодрым шагом, несомненно, отправляясь готовиться к своему долгому и опасному путешествию. Это, конечно, "Аве Мария", и Озпин даже не знает, окупится ли она. Но если кому-то и удастся проникнуть в самое сердце Страны тьмы и найти Салем, то это будет Глинда. Он может только надеяться, что ей это удастся... иначе он не знает, что преподнесет нам будущее.-x-X-x-
-Моя дочь - чемпионка! А не какой-то обычный солдат! -Конечно, лорд Никос, конечно. Именно поэтому мы здесь, чтобы предложить ей офицерское звание. Мистральская армия могла бы использовать кого-то с ее талантами на более высоких должностях. Лейтенант для начала, с возможностью продвижения по службе. -Ну вот, это звучит более похоже на то... Пока ее отец и вербовщик обсуждали детали ее возможного назначения, Пирра вцепившись за ноги, не в силах смотреть ни одному из них в глаза. Девушка не думала, что все так обернется, но, похоже, ее мечты о побеге из Мистраля в Академию Бикон пошли прахом. Действительно, теперь она не будет учиться ни в какой Академии Охотников... вместо этого она поступит в новообразованную Военную Академию Мистраля с явной целью ускоренного получения офицерского звания в усиленной и увеличенной Мистральской армии. ... Ей показалось, или все это произошло как-то быстро? Действительно, было здорово, что Гримм, похоже, больше нет. Впервые за всю историю человечества они могли жить, не опасаясь монстров из костей и теней. Но в то же время... Пирра была рада стать охотницей. Ей хотелось защищать невинных от чудовищ Гримм, которые охотились на границах человечества. Молодая мистральская чемпионка была не в восторге от перспективы участвовать в войне, к которой так явно готовился Мистраль. В конце концов, она могла прочесть написанное на стене. Казалось невероятно очевидным, что усиленный призыв мистральских граждан в мистральскую армию, которая становится все более мобилизованной, был не просто для того, чтобы "справиться с усиленной угрозой бандитов, нависшей над Анимой". Нет, это никак не могло быть правдой. Но... что Пирра могла с этим поделать? Поскольку королевства закрыли свои границы друг для друга, а точнее, Мистраль закрыл свои границы для Вейла и Атласа, а те сделали то же самое с ним, ее план побега в Бикон был отменен. А ее отец... ее отец был слишком заинтересован в дальнейшей славе, которую она могла бы принести их фамилии в мистральском военном аппарате. Пирра Никос застряла, и она не видела выхода из мрачного, темного будущего, в которое она заглянула.-x-X-x-
Только когда настойчивый стук раздался в третий раз, Жак Шни издал тихий вздох и отложил свиток, который читал, и посмотрел на дверь своего кабинета. -Войдите. Когда его средний ребенок входит в комнату с решительным выражением лица, руки сжаты в кулаки, а в каждом шаге сквозит целеустремленность, Жак снова вздыхает. Когда Вайсс Шни останавливается перед его столом, он поднимает руку и прерывает ее, прежде чем она успевает только открыть рот. -Вайсс, если ты здесь для того, чтобы убедить меня снова отправить тебя в Бикон, то ответ остается прежним. Я не могу в здравом уме отправить свою наследницу, следующего генерального директора SDC, в чужое королевство для обучения. Не в такое время. Отношения между Вейлом и Атласом не испортились до такой степени, как между нами и Мистралем, слава Братьям, но это не значит, что это безопасно. Особенно когда SDC никогда не был сильнее, никогда не был более могущественным. Мы на подъеме, и любой момент слабости будет использован нашими врагами. К ее чести, Вайсс позволяет ему высказаться, не перебивая его ни разу, пока Жак терпеливо и спокойно объясняет своей второй дочери, почему она не может пойти в Академию Бикон на обучение охотников. Хотя часть его души и испытывает некоторую жалость по этому поводу, гораздо большая его часть испытывает облегчение. В конце концов, гораздо легче сказать ей "нет" теперь, когда у нее есть такие законные и непреодолимые причины остаться рядом с ним, в Атласе. К сожалению, его дочь такая же упрямая, как и он сам. И, похоже, ее цели изменились. -Отец... Я ценю твои слова. Именно поэтому я сегодня здесь не для того, чтобы говорить с тобой о Биконе. Подняв бровь, Жак ждет, когда она продолжит. Вскоре это происходит. -Это правда? Слухи о том, что Мистраль может напасть в любой день, а Атлас готовится к войне? Застыв, Жак плотно сжимает губы, его глаза вспыхивают, когда он сужает взгляд на Вайсс. -И где ты такое слышала? Наследница деликатно фыркает, машет рукой в воздухе, как бы отмахиваясь от его вопроса. -Неважно. Твоей реакции достаточно, чтобы сказать мне, что информация правдива. В таком случае... я официально прошу твоего разрешения поступить в Атласскую армию, как и моя сестра до меня. -Отказано! Твоя сестра вступила в Атласскую армию против моего прямого желания! Вот почему она больше не является моей наследницей! Вайсс, твое место здесь, продолжай свои занятия и готовься принять на себя управление SDC, когда меня не станет! Впервые с начала разговора спокойствие, хладнокровие и собранность Вайcс исчезают. Она краснеет и, кажется, еще один удар сердца - и она будет топать ногами в негодование. -Это несправедливо! Как я могу сосредоточиться на уроках, когда Винтер собирается рисковать своей жизнью на секретных операциях для Атласа?! Как я могу думать о ведении бизнеса, когда мы скоро будем в состоянии войны с другим королевством? Атласу нужна вся помощь, которую он может получить! Я могу стать для них таким же благом, каким стала Винтер, и когда все будет сказано и сделано, SDC будет иметь более тесные связи с Атласской армией, чем когда-либо прежде! Отец, разве ты не видишь, каким благом это может стать для нашей семьи?! -... Или я могу потерять тебя. SDC может потерять тебя. Нет, Вайcс. Это слишком большой риск, чтобы идти на него. -У тебя все еще будет Уитли. -Вайcс... не говори так. И вообще больше никаких разговоров об этой идее. Я не хочу больше слышать о твоем вступлении в армию. Если только не было чего-то еще...? Его вторая дочь и наследница на мгновение замолкает, мужественно молчит, а затем поворачивается на пятках и практически чеканя шаг выходит из кабинета. Жак смотрит ей вслед, прежде чем испустить очередной вздох. Что-то подсказывало ему, что это будет не последний раз. И далеко не последний.-x-X-x-
-Не волнуйся, Рубс! Я обязательно буду сообщать тебе о всем через свой свиток каждую ночь, хорошо? -Х-хорошо... -К тому же, у тебя все еще будут папа и Цвай, верно? Как ты можешь быть одинокой, когда они рядом?! С трудом сдерживая слезы, сереброглазая девушка поспешно вытирает слезы с глаз тыльной стороной ладони, ее губы подрагивают, когда она смотрит на сестру. -Без тебя все будет по-другому! Янг Сяо-Лонг простонала и еще раз крепко обняла свою младшую сестру Руби Роуз. К сожалению, это ни к чему. Будучи на год старше Руби, Янг сейчас учится в Биконе. Руби будет учиться в Биконе в следующем году. Это отстой, но так уж сложилось. Когда-то должен был наступить год, когда две неразлучные сестры будут... ну, разлучены. Тем не менее, от этого было не легче: стоять на пристани в ожидании прибытия корабля в Бикон и прощания с Руби, когда та явно не очень хорошо восприняла ее отъезд. С тех пор, как они потеряли Саммер, Руби была очень привязчивой. Если честно, Янг тоже. Но, к сожалению, они не могли быть рядом друг с другом вечно. Нет, скорее... это всегда было неизбежно, не так ли? Хотя могло быть и хуже, не могла не думать Янг. Руби, возможно, не знает об этом, но Янг уже достаточно взрослая, чтобы быть в курсе международных новостей. То, что она слышит о том, что происходит в Мистрале... это заставляет ее кровь холодеть. Кто-то может сказать, что охотники больше не нужны, ведь Гримм, кажется, взяли и исчезли в один день два года назад. Янг с этим не согласна. Не только потому, что она потеряла приемную мать из-за Гримм, и ей трудно осознать, что они действительно исчезли, но и потому, что, судя по всему, даже в их отсутствие Гриммы создавали чертовы проблемы. Вернее, явное отсутствие Гримм создавало проблемы и заставляло жадных ублюдков на вершине кучи желать большего для себя. Если бы не Мистраль, подумала Янг, то, скорее всего, это был бы Атлас. Даже когда Гримм БЫЛИ рядом, это не помешало бывшему Мантлу и Мистралю объединиться, чтобы попытаться завоевать Вейл и Вакуо восемьдесят лет назад в жестокой десятилетней войне. Теперь, когда Гримм больше нет... да, дерьмо вот-вот попадет в вентилятор. То, чему Янг, надеется, научится в Биконе, поможет ей быть готовой к тому, что это случится. Навыки, которым она научится как охотница, сделают ее лучшим бойцом не только против Гримм, но и против своих собратьев. Ей и Руби... им обеим нужно быть готовыми, если битва когда-нибудь придет на их порог. Внезапный громкий гудок отвлекает Янг от ее мыслей, и они с Руби неохотно расходятся, чтобы посмотреть на корабль, на который Янг должна сесть в ближайшие пять минут, чтобы отправиться в Академию Бикон. Сестры попрощались, и Янг потребовалась вся сила воли, чтобы продолжать идти вперед, даже когда она услышала позади себя тихие всхлипы Руби. Это будет трудно... но Янг не позволит миру отнять у нее кого-то еще. Она вырастет достаточно сильной, чтобы защитить свою семью... несмотря ни на что.-x-X-x-
-После того, как Гримм исчезли, это наш шанс! У нас нет ВРЕМЕНИ вмешиваться в дела других королевств, больше нет! У нас есть возможность превратить Менаджери в мощный промышленный и торговый центр! -И что, оставить наших братьев и сестер страдать в рабочих лагерях SDC? То, что мы свободны, не означает, что все они свободны! Они заслуживают шанса так же, как и мы! -Можем ли мы позволить себе рискнуть? Без прикрытия Гримм, с мобилизацией королевств на войну... -Ба! Война - это именно то, чего мы хотим, чтобы люди натравили друг на друга! Так мы сможем прийти и освободить наших братьев, пока они убивают друг друга. В то время как перебранка заполняет большую комнату, Блейк Белладонна тихо сидит в углу, ее кошачьи ушки мелькают туда-сюда, и она нервно покусывает губу. Честно говоря, ей вообще не следовало бы здесь находиться. Это собрание высших эшелонов Белого Клыка, их высшего руководства. Только лейтенанты и выше. А Блейк не лейтенант. Она - трофей, и она это знает. Ее отец, Гира Белладонна, был первоначальным верховным лидером Белого Клыка. Он и ее мать, Кали Белладонна, создали первоначальный Белый Клык из ничего. А затем, из-за собственной слабости и нежелания делать то, что должно быть сделано, они в конце концов потеряли контроль над Белым Клыком. Блейк вступила в отряд вопреки желанию отца, и это делало ее в Белом Клыке особенной. Хотя по видимости она была просто еще одним воякой, на самом деле ее присутствие придавало им некоторую легитимность благодаря ее родословной. Конечно, это был какой-то запутанный непотизм, но когда Адам притащил ее на эту встречу, никто и глазом не моргнул. Однако теперь Блейк сидела одна, пока Адам отстаивал судьбу фавнов во всем мире, и вел словесную перепалку с одним из более умеренных лейтенантов Белого Клыка, который считал, что им следует сосредоточиться на укреплении Менаджери теперь, когда Гримм якобы ушли, а не провоцировать другие королевства, как они это делали. Блейк... Блейк не была уверена в том, что она об этом думает. Хотя, часть ее не могла не думать, что нынешний верховный лидер Белого Клыка, Сиенна Хан, уже пришла к какому-то решению. В конце концов, зачем бы еще фавн Бенгальского Тигра стала звать их всех обратно в Менаджери? Зачем месяц назад она приказала всем ячейкам Белого Клыка отступить в неофициальное Королевство Фавнов? Возвращение домой было... ну, нелегким. Блейк до сих пор не навестила родителей. Она не была уверена, что сделает это в данный момент. Она определенно не хотела этого. И уж точно не скучала по ним... В любом случае, в данный момент Сиенна держала свои истинные мысли близко к сердцу. Тигр-фавн сидела на своем троне, зорко следя за тем, как Адам и его противоположность из числа лейтенантов отстаивают свои точки зрения. Другие вступали в разговор, предлагая свои мнения, но только не Сиенна. Сиенна наблюдала за всеми, как хищник, которым она и была, а Блейк, в свою очередь, наблюдал за Сиенной. Но... не как хищник. Она внимательно и настороженно наблюдала за верховным вождем Белого Клыка, пытаясь определить, на какую сторону в конечном итоге встанет фавн Бенгальского Тигра. Ремнант менялся. Блейк не знала, какое место она займет в нем. Она знала только, что верна своему делу, и Адам был прав, он должен был быть прав. После того, как Гримм отступили, SDC увеличил добычу и производство Праха, как никогда раньше. И как всегда, именно фавны составляли подавляющее большинство рабочих в их шахтерских лагерях. Только Белый Клык мог спасти эти бедные, потерянные души...-x-X-x-