-x-X-x-
Хм, как бы Инди не строила глазки за последний месяц, Жон должен был признать… она просто не была настолько интересной. Возможно, это было не самое приятное, что можно сказать о человеке, но, справедливости ради, он не говорил, а думал. И, честно говоря, после того, как последние пару лет он прожил с Королевой Гримм, слепой милфой — охотницей и протеже Салем — Синдер, стандарты Жона были несколько выше. Поэтому для него, как и для всех, кто его знал, стало неожиданностью, что лейтенант Пирра Никос соответствует этим стандартам. Просто в ней было что-то такое, что притягивало его взгляд. Ну, вы знаете, как говорится. Ничего не предпринимать, ничего не приобретать. Подойдя к бару, Жон заказывает напиток и не обращает внимания на недоуменное выражение лица бармена, когда он просит принести его к столику, за которым сидят все солдаты. Как только он расплатился, он направляется в тот угол, улыбаясь светло и приветливо, даже несмотря на то, что его присутствие привлекает их внимание. Их холодное, ледяное, недоброжелательное внимание. Действительно, мистралийские солдаты, пришедшие защищать Шион, улыбались и даже были довольно разговорчивы, но при его приближении они замолчали, все их глаза стали недружелюбными, и они уставились на него. Жон полагает, что если бы на его месте был кто-то другой, он бы сразу струсил и отступил, но на самом деле, в данный момент он смотрит только на одного из них… Лейтенанта Пирру Никос. Зеленоглазая рыжая голова выглядит удивленной тем, что она так скоро увидела его снова, она сидит прямо на своем месте, совино моргая в ответ на его улыбку и кивок. — Лейтенант Никос. Рад видеть вас снова! Не возражаете, если я присяду? Он на сто процентов пытается перечить ее подчиненным, передавая мяч в ее руки, прежде чем они успеют сказать хоть слово. К сожалению, он не уверен, что Пирра осознает этот факт… как и то, что она достаточно быстро соображает, чтобы ответить ему до того, как это сделает один из ее солдат. Нет, она слишком удивлена, в чем, честно говоря, вероятно, виноват он сам. — Простите, но кто вы, черт возьми, такой? Когда один из мистралийских солдат встает из-за стола и подходит к нему, Жон… делает что-то, по крайней мере, немного нежелательное. Он ухмыляется и произносит ту же фразу, что и Пирре, даже когда протягивает руку для пожатия. — Меня зовут Жон Арк. Коротко, мило и легко ложится на язык. Дамам это нравится. Глаза солдата выпучиваются от возмущения дерзостью Жона. Он смотрит на руку Жона так, словно это змея, готовая его укусить, и словно сам Жон — отброс под его сапогом. Он открывает рот, чтобы заговорить, но то, что он собирается сказать, так и не выходит, потому что… — Хех! В тишине, воцарившейся после того, как Жон подошел к солдатскому углу, раздается внезапный смешок, который нарушает тишину. Все взгляды обращаются к его источнику: лейтенант Пирра Никос прикрывает свой предательский рот, а лицо пылает от смущения. Его маленькая шутка с повторением зацепила ее так, как не зацепила никого другого, и Жон не может не почувствовать прилив гордости за то, что рассмешил ее, каким бы маленьким ни был этот смех. К ее чести, как только она поняла, что все смотрят на нее, лейтенант опустила руку и выпрямила спину, расправляя плечи, глядя на своего солдата и Жона. — Рядовой Коул, это Жон Арк, помощник местного лавочника. Сегодня он очень помог мне в обеспечении взвода припасами на следующий месяц. Жон внимательно наблюдает за тем, как слова Пирры овладевают всем взводом. Рядовой Коул, в частности, выглядит так, словно проглотил кислый лимон, а несколько других солдат смотрят на Жона с вновь обретенной благодарностью. Ясно, если не сказать больше, что слова лейтенанта много значат для ее солдат. Они уважают ее, несмотря на ее неуклюжесть, когда дело доходит до руководства. Оглянувшись на Жона, рядовой Коул напрягается, когда понимает, что Жон все еще протягивает руку для пожатия. В этот момент отказать Жону было бы то же самое, что отказать лейтенанту Никос. В конце концов, у рядового не остается выбора. Протянув руку вперед, он хватает руку Жона, обхватывая ее своей, что эквивалентно медвежьей лапе. Рядовой Коул — крупный парень, хотя, судя по беглому взгляду, не фавн… просто крупный. Несмотря ни на что, он делает все возможное, чтобы поступить так, как поступают мужчины со времен зарождения дипломатии, и пытается раздавить руку Жона под видом «дружеского» рукопожатия. Возможно, Жону следовало бы позволить этому случиться, возможно, ему следовало бы притвориться, что ему больно или неприятно… но он ничего не может с собой поделать. Он сдерживался с тех пор, как прибыл в Мистраль, и хотя он рассчитывает продолжать сдерживаться еще какое-то время… здесь и сейчас, в этот момент, симулировать боль от недружественного рукопожатия — это не то, с чем, по его мнению, он должен мириться. И вот, вместо гримасы, которую, несомненно, ожидает рядовой Коул, Жон широко улыбается и несколько раз качает руку рядового вверх-вниз, полностью контролируя рукопожатие с легкостью, которая немного говорит о его истинном положении. Недоуменное удивление на лице здоровенного мистралийского солдата не может не радовать, даже когда мгновение спустя приносят напиток Жона, и Жон свободной рукой берет его у Инди. Улыбаясь всем за столом, когда он, наконец, отпускает руку рядового Коула, Жон в конце концов встречается взглядом с Пиррой. — Не возражаете, если я сяду со всеми вами, лейтенант? Солдаты немного зашушукались, а рядовой Коул, заняв свое место, продолжает выглядеть кислым, но через мгновение, удивившись и собравшись с мыслями, Пирра кивает… и даже дает ему искреннюю улыбку, как отмечает Жон. — Не стесняйся, Жон. И вот Жон оказывается сидящим со взводом не самых худших мистралийцев и ведущим с ними светскую беседу. Это было, по крайней мере, частью того, зачем он приехал в Мистраль вообще и в Шион в частности, в конце концов. Чтобы лучше понять войну, разразившуюся между человеческими королевствами. А что может быть лучше, чем посмотреть на солдат королевства-агрессора вблизи и лично? Пока что то, что видел Жон… если честно, ему было немного не по себе. Этот взвод… они были детьми. И конечно, он тоже был ребенком, если придираться к деталям. Но ему также были миллионы лет, если люди хотят в этом разобраться. У него в голове были МИЛЛИОНЫ впечатлений от Гримм, все в сжатом виде. Воспоминания о войне, битвах и насилии, к которым можно было обратиться. … Не так много в социальном отделе, учитывая, что в его воспоминаниях был только Жон Арк, а Жон Арк был довольно молод, когда он и его отец погибли, но все же… он не был ребенком, несмотря на то, что выглядел ровесником этих солдат. С другой стороны, лейтенант Никос и ее солдаты выглядели настолько не в своей тарелке, что это было даже не смешно. Если Мистраль выставил именно таких людей, то Жон должен был задуматься, действительно ли война пойдет в их пользу. Но нет, он знал это лучше. Истинная сила Мистраля заключалась не в качестве, а в количестве. Этот взвод был… одним из сотен, возможно, даже тысяч. В конце концов, не зря же Мистраль играл против технологически развитого Атласа. Точнее, две причины, судя по тому, что сказала ему Глинда. Во-первых, аура и проявления могут стать великим уравнителем. А во-вторых… население Мистраля было огромным по сравнению с холодным Атласом. Это не облегчало Жону задачу представить, как лейтенант Никос и ее солдаты, даже ворчливый рядовой Коул, идут в бой против атласских мехов и погибают, чтобы какой-нибудь мистралийский советник мог потребовать для себя больше земли. Нет, это ничуть не облегчало ситуацию… В конце концов, мистралийские солдаты начинают понемногу расслабляться рядом с Жоном. Пока один из них не хмыкнул и не подтолкнул светловолосого юношу локтем. — Тогда скажи нам прямо, помощник лавочника Жон Арк. Ты ведь действительно пришел сюда, потому что хотел еще немного погреться в присутствии великого и могучего чемпиона Никос, не так ли? Не хватило ее в вашем магазине, а? Он не говорит тихо, этот молодой солдат, но когда Жон бросает взгляд на лейтенанта, та прячет румянец за кружкой, выглядит ужасно смущенной, но молчит. И действительно, остальные солдаты кивают в знак согласия, как будто очевидно, что именно это Жон и делал. Хм, возможно, ему следовало бы согласиться с этим… но ложь, казалось, не принесет ему нужной информации, особенно когда он не знал, о чем они говорят. — Простите, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Чемпион Никос? Я думал, она лейтенант? Во взводе снова воцаряется тишина, даже Пирра смотрит на него широкими, облегченными глазами. Действительно, бросив взгляд на красную голову, она на мгновение пристально смотрит на него… а затем выглядит благодарной за то, что он не знает, кто она такая. Правда? Да что с ней такое? Тем временем, озадаченный солдат, который пытался подколоть его, качает головой и хмурит брови, внезапно принимая более серьезный вид. — Простите? Вы хотите сказать, что не знаете Пирру Никос? Победительницу регионального турнира Мистраля четыре года подряд? Она чемпионка! Она все еще участвовала бы в соревнованиях, если бы не этот чертов призыв! Жон понимает, что солдат уже на взводе, поэтому он старается его успокоить, издавая легкий смех, когда поднимает руки в знак поражения. — Простите, простите! Я здесь недавно, понимаете, поэтому не знаю того, что знаете вы, местные жители. Но… теперь я знаю. Рад познакомиться с вами должным образом, чемпион Никос. На мгновение лицо Пирры опускается при этом обращении, но он успевает поймать ее взгляд, чтобы никто не заметил, и подмигивает. Красная голова краснеет от этого, на секунду выглядит ошеломленной, но затем застенчиво улыбается и почти незаметно кивает. Жон думает, что на этом все закончится… но, к сожалению, не совсем. — Новичок в этих краях? Новичок в Шионе… или новичок в Мистрале? Моргнув, внезапно почувствовав, что подозрительный солдат ставит его на третью степень, Жон пожимает плечами и честно отвечает. — И то, и другое, выбирай. Называйте меня в некотором роде путешественником по миру. Но пока что мне определенно нравится королевство! Мгновение спустя, когда по лицу солдата пробежала темная тень, его осенило, что признание в том, что он не является коренным мистралийцем, возможно, было плохой идеей. Упс. Однако прежде чем мрачное настроение успело измениться к худшему, Пирра заговорила, снова нарушая тишину и спокойствие. — Хватит. Бросьте это, рядовой Алистер. И тут же второй солдат, которого он нечаянно разозлил сегодня, отступает назад, с волнением глядя на своего лейтенанта. — Мэм, я…! Но ледяной голос Пирры перекрывает его, красная голова звучит совершенно ледяным голосом. — Я сказала, бросьте это. С этого момента разговор все так же остается напряженным, и в конце концов… в конце концов Жон откланивается, уходит и возвращается в свое жилище на вечер. Он узнал не так много, как ему хотелось бы, хотя и больше, чем предполагал. Все-таки Пирра Никос была, мягко говоря, интересной личностью. Ей было очень некомфортно руководить, и в то же время ее солдаты глубоко уважали ее. И все это благодаря славе, которой она, похоже, почти не хотела. Все это было очень интригующе. Жону придется подождать и посмотреть, что будет дальше в маленьком городке Шион.-x-X-x-
— Говорю вам, лейтенант, он шпион! Мы должны взять его под стражу и как минимум допросить! Пирра Никос поднесла руку ко лбу и устало потерла его. Это… она действительно хотела просто лечь спать. Но работа лидера никогда не была закончена. И как только они вернулись из таверны, ее солдаты приступили к делу. Рядовой Алистер возглавил атаку, а рядовой Коул поддержал его… но если бы это были только они двое, Пирра уже заставила бы их замолчать. К сожалению, это не так. — Я думаю, он прав, мэм. Этот персонаж Жон Арк… он не знает, кто вы. Он признался, что он новичок в Мистрале… Одна из женщин-солдат взвода, рядовая Лорелея, облизывает губы, нервно выражая свое согласие. А когда Пирра смотрит на остальных членов своего взвода, она видит, что они тоже кивают. — Он… он может быть тем, за кого себя выдает? Путешественник по миру? Рядовой Алистер с мрачным лицом качает головой, скрестив руки на груди. — Тогда зачем ему подходить к нам? Зачем ему подсаживаться к нам и подходить все ближе и ближе? Он не знает, кто вы… но он знает, кто мы, что мы все представляем. Он шпион, мэм. Я не хочу, чтобы это было правдой больше, чем вы, но он явно пытается найти информацию. И… Здесь рядовой Алистер выглядит растерянным, как будто он действительно не хочет говорить то, что должен сказать. Когда Пирра слышит его следующие слова, она понимает, почему… он ненавидит, когда ему приходится пренебрежительно отзываться о ней. — У него уже есть список наших припасов, не так ли, мэм? Это… мы должны заняться этим, прежде чем он сможет передать эту или любую другую информацию тому, на кого он работает. Пирра покраснела. Она… она не хотела верить в то, что это правда. Жон Арк казался таким милым и добрым. Но чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что ее солдаты в чем-то правы. Было странно встретить в Мистрале человека, который не узнал ее по имени, а то и в лицо. Еще более странно было столкнуться с самопровозглашенным «путешественником по миру» в таком захолустном городке, как Шион. И… если Жон был шпионом, то у НЕГО была информация о них, не так ли? Информация, которую ОНА дала ему, когда зашла в городской магазин за припасами. Это не было… она не думала, что припасы были испорчены или что-то в этом роде, но все же. Но все же… могла ли она позволить себе рисковать? Инстинкты Пирры находились в состоянии войны друг с другом. С одной стороны, она хотела сказать своим войскам, чтобы они просто бросили все и разошлись, сказать им, что в Жоне Арке нет никакой угрозы. Но с другой… если бы они были правы, и она так поступила, она бы никогда себе этого не простила. И все же, если бы она позволила им взять Жона под стражу, разве могла бы она позволить своим солдатам допрашивать его? Нет… это должна была сделать она, не так ли? Стараясь не выдать своего волнения всеми фибрами души, Пирра сосредоточилась, обдумывая выбор, который ей предстоит сделать, и чью жизнь она может разрушить…