Звёздный Ковчег

      Самое отвратительное в империи Афатерим — несговорчивость людей. Тэхён, будучи частью местного населения, терпеть не может отрицательную сторону всеобщего характера. С раннего утра, когда начались сборы в долгий путь, а из дома слуги регулярно выносили сундуки и свёртки, родители приставили к сыну охранника — рыцаря из воротной стражи. Тэхёну он не внушил доверия, поэтому парень полдня твердил упёртым родителям, что охранник — подозрительный человек. Он шлем не снимает, зырит злыми глазами на округу и широченной лапой сжимает двуручный меч. Тэхёна от страха мурашки на коже взяли в плен, а родители настойчиво просят сына не мешать грузить в телегу вещи и не обращать внимания на рыцаря позади себя. У парня медленно развивается паранойя. Он постоянно оглядывается, контролируя высокого мужчину, потому что на каждом шагу кажется, что охранник взмахнёт мечом над невысоким парнем и снесёт голову или, в лучшем случае, похитит. Семья у Тэхёна зажиточная, деньги за выкуп предоставит с избытком, лишь бы вернуть единственную кроху домой. И что мешает сильному мужчине выкрасть «кроху», уволочь в лесную хижину, сунуть грязный кляп в рот и привязать к большому дереву? Тэхён плохо сражается, потому что будущим десницам императора не присуще владеть мастерством меча или стрельбы из лука, зато решать сложные задачи приходится с утра до ночи. Как любой парень в мире, Тэхён тайно просит молодых воинов научить его владеть мечом; они не отказывают, однако полученных навыков очень мало, чтобы одолеть опытного рыцаря. Кажется, никакие таланты не помогут завалить глыбу в доспехах, которая по пятам следует за Тэхёном.       И вот парень закрылся в комнате с родителями и умоляет отвязать от него мужчину. Те — ни в какую: в дороге нужна охрана, а то мало ли что. Плохо быть сыном десницы императора. Вот родился бы Тэхён в семье кузнеца, и никакой телохранитель не понадобился, но злая судьба регулярно испытывает парня, гоняя его по всей империи вместе с родителями и возвращая обратно в замок. Ни друзей завести, ни с людьми познакомиться, ни погулять свободно. Вот опять надо возвращаться в замок по велению императора, и опять отец нашёл для сына личного охранника с преступной физиономией. Тэхёну это надоело. У него созрел план: надо найти надёжного телохранителя, который в дальнейшем станет парню другом. Да только придумать проще, чем сделать, ведь сыну десницы сложно перечить отцу, который изредка глаголет от имени самого монарха.       Прошло шесть часов с момента, как сын просит убрать рыцаря, а родители отказываются потакать его желаниям. Тэхён терпеть не может национальную несговорчивость жителей Афатерим, но ведь он сам рождён в этой империи, поэтому ответно упёрся рогом и настаивает на своём желании. Махина в доспехах осталась за дверью, поэтому парень не стесняется грубо отзываться про рыцаря, от злости морщит нос, широко жестикулирует и открыто требует заменить охрану.       — Где господин Чи? — Тэхён сложил руки на груди, пробираясь к проблеме с другой стороны. — Он меня в прошлой поездке отлично охранял, даже развлекал и угощал сладостями.       Скандал надоел всем. Родители сели на пол и шумно выдохнули. Отец пробормотал, что сын характером пошёл в мать, и посмотрел на супругу, словно скидывая на её плечи ответственность за переговоры. Его жена в ответ предложила найти альтернативу, и оба над ней задумались.       Тэхён скривился, как от лимона, и едва сдержал в себе неприятные слова. Он возмущён, поэтому в нём костром горит желание больнее укусить супружескую пару. Не может Тэхён пойти характером ни в одного родственника из семьи десницы императора, потому что не является их родным сыном. Об этом он узнал два года назад при дурацких обстоятельствах, и правда настолько его потрясла, что он до сих пор не в состоянии никому в ней признаться. Да и надо ли ранить чувства семьи Ким, которая на протяжении двадцати пяти лет его воспитывает как родного? Тэхён не желает им зла, но в душе вскипает гнев, когда произносятся любые упоминания про кровное родство. Не врали бы себе и не играли бы роль идеальных родителей.       Отец — он же правая рука императора — всю жизнь отдал на служение монаршей семье. Внешне он высокий и широкоплечий мужчина, регулярные битвы усеяли его голову сединой, но он мягче относится к Тэхёну, чем его супруга. Даже в вопросе выбора охранника перед поездкой именно отец первым пошёл на уступки и одним своим желанием угодить сыну вынудил супругу пойти на тот же шаг.       — Пап! — Тэхён позвал грозного мужчину и, когда тот на него посмотрел из-под густых бровей, сложил из пальцев форму сердца.       Путь к сердцу отца почищен, можно его топить в любви, а перед уходом обнять и поцеловать. Тэхён, к сожалению, понимает, почему мать к нему строга. Сначала недоумевал, ведь люди в замке говорили, что именно рождение сына помогло старому вояке связать себя узами брака и семьи. А потом Тэхён повзрослел, нечаянно подслушал разговор, сопоставил всё, что узнал от сплетников, и сделал вывод: брак по принуждению. Если бы новорождённого Тэхёна не отдали на воспитание деснице, служанке не пришлось бы выходить замуж за нелюбимого человека. Но это не повод периодически мстить парню за сломанную судьбу. Он не виноват в своём рождении и нет его вины в том, что десница настолько предан императору, что привязался к ребёнку.       Тэхён знает, что является старшим сыном императорской семьи. Также он знает, что его отдали на воспитание господину Киму, потому что негоже принцу быть светлым, как альбинос. Это просто политический ход. По закону трон передаётся первенцу, вот только страной правит кареглазый брюнет, и жена его тоже с тёмными волосами и глазами. Если бы император показал миру беловолосого и сероглазого карапуза, люди с недоверием покосились бы на императорскую семью и заподозрили бы монарха в непрямом наследовании трона. Моментально начались бы тайные расследования, выяснения, кто кому и в каком поколении изменял, и можно ли считать действующего императора законным представителем власти. Восстания подавит армия, но кто из знатного рода рискнёт выйти замуж за Тэхёна? И кто из соседей-императоров признает его право управлять страной? Подозрения, которые император Афатерим не может развеять, — идеальный повод для войны с лозунгом «За правое дело! За честное правление!». Нет, император не пожертвует троном из-за белобрысого ребёнка, поэтому отдал его единственному человеку, которому может доверить семейный секрет. Тэхён часто видится со своим младшим братом в замке, но про родство молчит, потому что ему дорога империя и он желает ей процветания.       — Либо с тобой идёт Чинхо, — решала вопрос с охранником мать, уперев руки в боки, — либо тот, кто сможет его победить!       Тэхён от обиды оттопырил нижнюю губу. Кто ж завалит гору мышц и металла? Разве что лучник из кустов попадёт стрелой в глаз Чинхо. Но отец принял позицию супруги и дал сыну час на размышление, после чего он должен вернуться домой и отправиться в дорогу.       Ситуация обернулась в неприятную для Тэхёна сторону, но появился маленький шанс найти замену Чинхо. Парень поклонился родителям, тяжело вздохнул, принимая все превратности судьбы, и, шурша полами белого приталенного плаща с вышитыми золотыми хризантемами, побрёл во двор. Чинхо, конечно же, увязался за ним. У Тэхёна нервы натянулись от звука металла за собой. Вот был бы он наследным принцем, велел бы генералу армии Афатерим избить Чинхо до кровавых соплей, чтобы не пилил терпение императорской особы. Но наследный принц — Чон Чонгук. У Тэхёна с ним очень хорошие отношения, поэтому парень задумал следующее: если не найдёт того, кто в бою победит Чинхо, попросит Чонгука своим властным словом отвязать рыцаря от товарища. Десница не посмеет перечить Его Высочеству, а Тэхён с облегчением вздохнёт — его затылок прекратит сверлить тяжёлый взгляд из забрала.       Покидая пределы двора, парень остановился возле дороги, пропустил телегу, гружённую бочками, и задумал пройтись по солнечным улицам в поисках храбрых воинов. Он заплатит им за бои с Чинхо, а за победу сильный человек получит возможность сопроводить Тэхёна к замку императора. Никто не откажется, тем более услуга щедро оплачивается.       Улицы города всегда шумные. День или ночь на дворе, а жители шныряют по закоулкам, посещают кабаки, таверны, публичные дома или ходят друг к другу в гости. Часто происходят драки, поэтому на улицах регулярно дежурит стража. К сожалению, если люди хотят выяснить отношения на кулаках, то найдут место для проведения поединка, а страже останется только труп проигравшего передать его родственникам. Тэхён — не задира. Ему многое запрещено, включая драки и романтические отношения. Он не полезет в спор и не кинется останавливать дуэль, потому что жизнь и судьба сына десницы принадлежат императору. Если правитель решит, что Тэхён не годится занять должность своего отца, тогда парню позволят вести обычную жизнь горожанина, в которой есть рукопашные бои, учение владению мечом и красавица-жена. Если же Тэхён — отличная кандидатура для замены десницы, тогда император сам будет подбирать ему партнёра на ночь и решать, кто его друг и чем заниматься до конца своих дней. Именно так живёт приёмный отец Тэхёна. Наверное, господин Ким умер бы одиноким стариком, если бы не белая пакля на голове первенца императора, которая сейчас ровной волной опускается к пояснице.       К счастью, Тэхёна любит вся страна. Сына десницы запомнили быстро и не тычут в него пальцем, а угощают регулярно, чтобы «не похудел и щёки не впали». Хитрые торгаши накормят любого, у кого есть деньги. Сделают вид, что по доброте душевной отдают пироги и фрукты, а потом в глаза смотрят — ждут звонкую монету. Знают они, что Тэхён оплатит угощение, поэтому насильно суют в руки еду. Парень привык к населению и сам не против поиметь с кого-то выгоду. Работать ему нельзя, поэтому деньги тратит из семейного бюджета, однако Тэхён редко выходит на шумные улицы, поэтому убытки родители не несут. А больше денег взять неоткуда. У Чонгука можно попросить, однако Тэхён два года назад поклялся не иметь с ним общих дел. Они вместе выросли, многое пережили, и Тэхён, опять же, нечаянно влюбился. Когда узнал, что они братья, — сразу отдалился от Чонгука, чтобы сердце не мучить переживаниями.       И если сердце он сберёг, то нервы вытягивает Чинхо. Тэхён бродит среди узких улочек, здоровается с людьми, а сзади слышит лязг металла. Сколько бы раз он ни просил рыцаря не шуметь, тот не реагировал, потому что слушается исключительно десницу императора.       — Ты говорить умеешь? — не выдержал долгого молчания Тэхён, но Чинхо не ответил. — Это ужасно. С тобой в дороге даже не поговорить.       Парень взмолил Судные Звёзды избавить его от немого голема за спиной, иначе поездка окончится одинокими покачиваниями в телеге. Тэхёну тяжело каждый день сидеть в окружении одних и тех же лиц, по сто раз обсуждать заезженные темы и считать минуты до прибытия или отбытия. Только в пути можно поговорить про города, дорогу, леса и живность, которые встречаются на пути, но с Чинхо даже порванную сандалию не раскритиковать.       Повернув за угол, Тэхён успел отскочить в сторону, боковым зрением замечая бегущего человека. Чинхо тоже пропустил горожанина с яблоками за пазухой серой рубашки. Тэхён сделал шаг вперёд, и его всё же сбил с ног тот, кто гнался, как оказалось, за вором. Потеряв равновесие, парень упал на пятую точку, затем повалился на спину, и белые волосы усеяли собой узкую тропу. Следом задрался плащ, демонстрируя всей улице светлые хлопковые штаны сына десницы, а сверху на грудь упало яблоко.       — Охранник, блин, — корячился на земле Тэхён, задом ощущая все неровности земли, и рука с грязью под ногтями осторожно стащила из-под его носа красный плод.       — Я заберу, — едва внятно, потому что зубами удерживал «хвостик» другого яблока, проговорил парень, — если ты не возражаешь.       Тэхён с трудом сел, размял плечи и попросил хоть всю империю забирать, лишь бы не отвлекал от поисков сильного воина. Воришка присел за спиной Тэхёна и из-за его плеча смотрел на грозного хозяина украденного товара и его брата. Прикинув шансы остаться безнаказанным, парень пришёл к нулевому результату, поэтому моментально спросил:       — Тебе наказать кого-то надо или хочешь похвастаться своим рыцарем?       Тэхён упёрся рукой в землю и попытался встать, ощущая, как мелкие камни узкого переулка отпечатались на ягодицах, но вор усадил его обратно, и вновь мусор надавил на зад. Пришлось ответить, что, наоборот, надо найти того, кто победит Чинхо.       — Слушай, — парень вновь выглянул, проверяя недобрые намерения торговца, и заметил, что к белокурому человеку горожане не подходят для драки и не требуют его выдать вора, — а если я завалю твоего телохранителя, ты оплатишь стоимость яблок?       Тэхён оглянулся, окинул взглядом парня и от удивления приподнял бровь.       Храбрый собеседник на вид младше Тэхёна, судя по грязным рубашке и штанам, не имеет постоянного места жительства и бродяжничает; ноги босые, а короткие тёмные волосы в пыли и торчат во все стороны, как иголки у ежа. Зато на его поясе висят ножны, из которых торчит красивая и светлая рукоять меча. Возможно, парень украл его у кузнеца, а на самом деле в руках тяжелее яблока никогда ничего не держал, но Тэхён согласился, потому что ничем не рискует. Цена яблока — медная монета.       Парень бережно вытащил краснобокие плоды, передал Тэхёну и пересчитал — восемь. Таких мелких монет у Тэхёна нет, потому что мужчины, которые умеют сражаться, за одну битву просят не менее пяти серебряных, а странный парень оценил свои способности в восемь яблок. Кажется, он не ориентируется в ценах и ценностях, если для него риск умереть равноценен медякам.       — Этот? — парень кивнул на Чинхо, и Тэхён отошёл в сторону, прижимая к груди яблоки. — А ты точно оплатишь?       Тэхёну стало его жаль. Яблоки не стоят крови, тем более Чинхо крупнее оборванца и в доспехах, а парень периодически трёт мозолистую стопу об икру другой ноги, чтобы стряхнуть мелкие камушки. Его рубашка порвалась на спине, а штаны растянулись на коленях. Какой из него боец? И куда потом Тэхёну девать яблоки? Он опустил их на землю, полез в широкий рукав и вытащил мошну. Показав её парню, Тэхён потряс ею, чтобы звук монет подтвердил наличие денег, и вытащил пять серебряников, которые сразу передал жертве ограбления.       — Доволен? — Тэхён спрятал во внутренний карман рукава мешочек и улыбнулся. — Забирай яблоки и иди куда шёл.       Посчитав, что на этом конфликт окончен, Тэхён попросил людей расступиться, дать дорогу и не создавать препятствия для движения пешеходов. Его нагло проигнорировали. Торговец яблоками орал до свиста в лёгких о том, что за его товар двое благородных мужчин сойдутся в поединке. Интерес к яблокам возрос, начались расспросы, а ставни по очереди с хлопками открывались. Жители выглядывали из квартир, просили продавца рассказать, с чего начался скандал, и в ответ Тэхён услышал поразительную историю:       — Уважаемый юный господин Ким купил у меня яблоки, наглец в рваной рубашке повалил его на землю и украл покупку, а большой рыцарь вступился за своего хозяина.       Спрос на яблоки взлетел до невиданной популярности. Продавец предлагал всем желающим пройти к прилавку, завысил цену до пятнадцати медяков за одно яблоко, а заодно предложил купить рисовые булочки, которые приготовила его супруга. К выпечке люди оказались равнодушны, требовали яблоки, желая съесть то, что выбрал для себя Тэхён, и попросили Чинхо быстрее расправиться с бродягой, чтобы освободить проход между домами.       Тэхён надул щёки и с шумом выдохнул. Хоть кричи, что торговец преподнёс искажённую информацию, хоть кулаком себя в грудь бей — не поможет. Люди гудят, шумят, изо всех сил стараются перекричать друг друга, отчего улица превратилась в пчелиный улей, а две женщины раньше Чинхо и парня завязали драку за место в очереди. Одна замахнулась корзиной на другую, но вторая раньше атаковала деревянным ящиком и по касательной зацепила рядом стоящую старушку, которая ответно сумкой огрела обидчицу по голове. Тэхён, наблюдая хаос в городе, пожалел о прогулке. Стоило идти вдоль дороги, не срезать путь через улочки и в первую очередь заглянуть в таверну или кабак. В них всегда высока вероятность встретить опытного наёмника или уволенного рыцаря, а в переулках да закоулках водятся попрошайки, воры и бездомные. Иногда алкаши спят, но стража их перетаскивает к кустам, чтобы не мешали дойти домой, тех пьяниц, которые выползли из кабака на четырёх костях.       К удивлению Тэхёна, шум вокруг него оказался не пределом человеческих возможностей. Пришлось закрыть уши, когда начался поединок. Тэхён кричал Чинхо, что не разрешает сражаться, но его голос растворился в десятках других, требующих драки. Мужчины, делая вид экспертов в боях на мечах, выкрикивали советы, а женщины, пряча улыбки в ладонях, сравнивали пластику тел бойцов. Разница очевидна: парень ниже ростом, мельче телосложением, без доспехов и с меньшим мечом. Его оружие привлекло к себе внимание больше, чем Чинхо целиком. Тэхён заметил рукоять, состоящую из колец и с изображением треугольного щита, а на конце блестит что-то круглое, похожее на монету. Парень уверенно держит оружие, ловко уклоняется от атак Чинхо и прыгает, как блоха, взяв на измор объёмного соперника. Рыцарь, привыкнув к тяжёлым тренировкам, не уставал, не сдавался и атаковал парня. У Чинхо преимущество в доспехах, поэтому пробить его защиту — хлопотное дело. А его соперник наносит атакующие удары, но не бьёт по уязвимым местам, чтобы не прославиться убийцей. Слава вора облетела город благодаря продавцу яблок и булок, а кровавую репутацию парень обходит стороной. Двигается он со знанием тактик, словно угадывает намерения Чинхо, меч в его руке «танцует», а ловкости и проворности парня позавидуют карманные воры. Такому артисту не яблоки воровать — фокусы показывать.       Тэхён прищурил взгляд, чтобы рассмотреть изображение на рукояти меча. Глаза напряглись, и парень потёр их пальцами, чтобы не выступили слёзы. С рождения ему запрещено плакать, но новорождённому и маленькому ребёнку не объяснить причины, а слёзы сами текут, когда больно. Врачи зрение сохранили, и на смену слезам его подпортило яркое солнце. Лекари разводили руками и просили Тэхёна реже гулять в солнечные дни. Но в кабаках пьяные путешественники поговаривали, что лекарство всё же есть, только его рецепт знает пара людей. Где искать эту пару? Тэхён очень надеется, что регулярные разъезды по стране столкнут его с нужными врачами, а пока он сконцентрировался на оружии грязного парня и рассмотрел в кругу два скрещенных меча. Значение символа Тэхёну неизвестно, интерес к оружию пропал, а сорт яблок интриговал. На дворе конец июня, а плоды краснобокие, спелые и мягкие. Афатерим расположена в центре небольшого материка и, несмотря на тёплый климат, не балует жителей ранними плодами. Либо торговец нашёл подход к выращиванию раннего сорта яблок, либо привёз его из южной империи, за что получит штраф, потому что соседнее государство негласно является противником Афатерим. Оно как близкий враг: при встрече улыбается, расспрашивает о жизни и родственниках, а за спиной составляет план пакости. Обычно такие люди гадят в твою жизнь и первыми мчатся помогать вылезти из дерьма, чтобы максимально втереться в доверие. Вот и империя Ирель такая же лицемерка. Вернее, её монарх дарит императору Чону приторно-слащавые улыбки, а за спиной прячет нож, дожидаясь удобного момента, чтобы убить правителя и прибрать к рукам Афатерим.       Громкие голоса вывели Тэхёна из мыслей. Люди аплодируют, вытянув руки над головами, свистят, затягивают довольное «о» и требуют продолжения.       Бродяга в рваной рубахе одержал победу, и Тэхён почему-то не удивился, хоть минутами ранее лично выступал против поединка, чтобы парень не рисковал жизнью. Быть может, слишком ловко он уклонялся от атак Чинхо или в его движениях просматривалась уверенность в победе, или же его меч не знает проигрышей.       Чинхо лежал на земле, выпустив оружие из рук, — повержен. Победитель поклонился зрителям и спрятал меч в ножны, при этом контролируя сохранность яблок. Вот забота у человека — воровать продукты на рынке. Тэхён понял бы желание украсть кусок мяса или сдобу, от которых живот можно наполнить, но яблоки — тяжёлая для желудка еда и из-за обилия в них витаминов усиливает аппетит.       — Теперь в расчёте, — парень присел и шустро закидал за пазуху заработанные яблоки. — Если ещё встретимся, сделай вид, что меня не знаешь.       — Тебе работа нужна? — Тэхён пропустил мимо ушей глупую просьбу.       Чинхо вернётся к господину Киму, сообщит, что, к своему стыду, проиграл вору и более не смеет охранять Тэхёна. Если парень откажется сопровождать сына десницы императора, Тэхён вовсе останется без охраны, за что получит выговор от отца и матери. Мать точно скажет, что капризы сына не пошли на пользу, а привели к худшему варианту поездки.       Парень предупредил, что его руки стоят дорого, и Тэхён с улыбкой объяснил, что ему нужны не только руки, но и мастерство умелого воина. Взгляд молодого человека засиял азартом, и Тэхён сообразил: любит авантюры. Парень кивнул в сторону выхода к дороге и попросил не стоять на одном месте дольше пяти секунд, потому что в городе полно карманников. Плечом толкнут, а пальцы вытащат кошелёк, да так шустро обчистят, что пропажу заметишь по приходе домой.       — В Афатерим полно яблок, — парень заглянул себе за пазуху, — но эти очень вкусные: сладкие, без кислого привкуса и мягкие.       Тэхён понял, что парень не покидал пределы страны, поэтому о месте выращивания ранних сортов не осведомлён.       — Их собрали в Ирель, — неспешно прохаживался по улице Тэхён и едва не рассмеялся при виде гримасы удивления собеседника. — Там этих яблок как звёзд на небе. Так тебе работа нужна? Можешь составить мне компанию на несколько часов?       Он объяснил, что сопроводить надо до ворот замка. Помимо охранника Тэхёна, наняты ещё двенадцать рыцарей, поэтому в случае нападения разбойников парню не придётся отбиваться в одиночку.       — Не дури мне голову, — молодой человек откусил яблоко и едва внятно продолжил: — Либо я охраняю тебя, либо ищи дурака, который пообещает сохранность целой группы людей.       Тэхён недоумевал от его вывода. Наёмник действительно не обязан защищать всю вереницу, но Тэхён не сможет спокойно смотреть, если враги нападут на мать, а его собой прикроет охранник или вовсе утащит в безопасное место. Однако замечание парня оказалось справедливым, ведь для него защита человека — деньги, и в работе нет места привязанности. Выполнил задачу, получил оплату и пошёл дальше искать работодателя. А для Тэхёна поездка в окружении близких людей полна эмоций и чувств, поэтому он будет требовать защитить мать или отца, не обращая внимания, что тем самым подставляет себя под удар врага и что одному охраннику сложно уследить за состоянием нескольких людей, при этом отбиваясь от нападающих.       Тэхён согласился, потому что кандидатов на охрану более не имеет, а время требует вернуться домой.       — С меня — твоя защита до ворот замка, а с тебя — еда и выпивка в избытке, когда я захочу, — он выкинул огрызок на дорогу, вытер руку о штаны и протянул её Тэхёну ладонью вверх. — Пак Чимин.       Тэхён представился, пожал руку, ощущая липкий сок яблока на ней, и хотел сказать, что охрану кормят и поят, поэтому парень вправе требовать деньги. Но промолчал, потому что невыгодно подсказывать. Пусть наёмник работает за еду, если на большее ума не хватает. Да и сражался он с рыцарем за яблоки, что подчёркивает не самый высокий интеллект. Сам цену озвучил, потому Тэхён перечить не стал и указал пальцем на свой дом.       Когда Чимин подошёл к воротам, яблок не сталось, а красивое ограждение указывало, что Тэхён — выходец не из бедного рода. Чимин десятой дорогой обходит императорскую семью и её родственников, поэтому попросил работодателя сказать, кто его родители. Слыша нескромное слово «десница», Чимин довольно улыбнулся — точно не императорских кровей, поэтому опасности нет. С сыном десницы императора можно даже подружиться, но дружба продлится до вечера, когда телега с вещами остановится возле ворот замка. Чимин Тэхёну не завидует, дорожит свободой и спокойствием в жизни, верит в магию, богов и горгулий и мечтает выпить вина. Ради выпивки он попросил у Тэхёна аванс, и парень напомнил, что сначала надо познакомиться с господином Кимом, потому что Чинхо наверняка успел пожаловаться на вора-победителя. Тэхён наперёд предвидел, что отцу выбор сына не понравится. Телега, груженная ценными вещами и одеждой, а в отряде вор, поэтому десница наверняка пошлёт Чимина обратно на рыночную площадь и заплатит ему, лишь бы не навязывался.       Тэхёну жаль расставаться с Чимином, потому что с ним можно говорить на разные темы и его интересно слушать. Он говорит с тоном простоты в голосе, относится к Тэхёну как к ровеснику и не донимает лишней вежливостью. Со стороны кажется, что Чимину всё равно, кто стоит перед ним, и он ко всем обращается на «ты», но при виде отца Тэхёна во дворе парень поклонился.       Телегу он заметил сразу, взглядом уловил лошадей и рыцарей, а также сердитую седую женщину позади господина Кима. Чимин никогда не видел императора и его приближённых, потому что сторонится всего, что связано с правителем, поэтому с любопытством изучал лицо десницы. Когда женщина назвала его супругом, Чимин вовсе поразился, как не похожи Тэхён и его родители. Даже если мысленно окрасить волосы, брови и ресницы Тэхёна в чёрный цвет, а глаза представить карими — парень будто рождён от соседа, на которого и похож. Когда Чимин первый раз увидел Тэхёна, подумал, что едва не сбил с ног аристократа: правильные черты лица, идеальное телосложение и немного строгий взгляд. У Тэхёна музыкальные пальцы, открытая улыбка и чувственные губы, а его родители похожи на крестьян и выглядят так, словно отработали сутки на рисовых полях. Осанка и гладко выбритое лицо господина Кима издали выдали в нём военного человека, в словах которого есть власть. Встречал он сына и его спутника грозным видом, плотно сжимал губы и из последних сил держал в себе злость. А госпожа Ким казалась женщиной, которая пострашнее своего супруга. Она, как мрачный спутник мужа, подбоченилась, ссутулилась и свирепым взглядом убивала в первую очередь Чимина, будто он вовсе не должен был рождаться, чтобы избежать встречи с Тэхёном.       Тэхён встретился взглядом с отцом и кивнул на оружие Чимина, пока парень с приоткрытым ртом осматривал красивый одноэтажный дом, украшенный множеством пышных цветов в ярких горшках. Господин Ким посмотрел на рукоять, нахмурил брови и сменил гнев на милость. За шестьдесят пять лет он видел много мечей, научился отличать качественные от дешёвок и знает все эмблемы мастеров. Оружие Чимина не относится ни к одному известному клану, народу или армии, а значит, либо род Чимина вымер, либо меч ковался в подарок. Оба варианта заинтересовали десницу императора, и он попросил парня сказать, откуда тот родом.       Чимин по простоте души отмахнулся, не зацикливаясь на себе, и кратко ответил:       — Я местный алкаш, как и треть города.       Господин Ким почесал подбородок, ещё с минуту изучал Чимина, затем сказал, что не верит ему, однако позволит парню сопровождать Тэхёна. Сначала Чимину следует смыть грязь и переодеться, а сына господин Ким попросил сменить плащ.       Тэхён кивнул, взял парня за липкую руку и повёл вдоль дома, бормоча, что ванная расположена в отдельном строении. Чимин послушно следовал, рассматривая длинные белые волосы Тэхёна, и сунул в них свободную руку, чтобы пощупать и узнать, тёплые они или холодные, как хрусталь. Тэхён от неожиданности подпрыгнул и потребовал объяснений. Так нагло его никогда не ощупывали. Да, его внешность вызывает интерес, но к ней быстро привыкают окружающие. Особенно приятно встречать таких же людей, делиться историями из жизни и поддерживать друг друга одним своим существованием.       — Слушай, — Чимин послушно повернул за угол дома и продолжил: — а ты уверен, что десница императора — твой отец?       В груди Тэхёна сердце с болью сжалось и похолодело. Парень резко остановился и всмотрелся в карие глаза Чимина, пытаясь проникнуть в его мысли и выведать, что он знает про императорскую семью. Появилось желание просверлить дыру во лбу вора и вытащить из его головы собранную за всю жизнь информацию. Долгие разговоры и сплетни Чимин обожает, поэтому ему нельзя доверить тайны. А если он так же, как Тэхён, подслушал разговор про белокурого ребёнка императрицы и императора? Теперь он видит перед собой человека, волосы которого белее цветов бульденежа, и примерно представляет, что таких людей в империи крайне мало. Не составит труда догадаться, что вероятность встретить второго парня, подходящего по возрасту для титула принца, допускается лишь при условии, что он проживает в другой империи. Тэхён даже под страхом смерти не скажет, чей он сын, чтобы Афатерим процветала. На трон готовят Чонгука, и он отлично справляется с титулом и своим предназначением. Корона достанется ему. В двадцать четыре года он добился результатов, каких Тэхёну не достичь за двадцать четыре жизни. Возможно, если бы Тэхёна с рождения подготавливали к управлению страной, он бы тоже преуспел во многих науках и мастерствах, но тогда бы не родился Чонгук, а без него в империи настал бы бунт против нынешних императора и императрицы.       Что бы ни случилось в Афатерим, никто не должен узнать, чей Тэхён сын. Подумав дважды, парень уловил, что Чимин сомневается в верности жены господина Кима, а не в том, что Тэхён их сын. Камень упал с души, сердце вновь вернуло привычный ритм, и Тэхён потянул Чимина к деревянному домику, ворча, что слова парня оскорбили семью десницы императора.       — Мне просто достался ген родственника, — Тэхён кратко подытожил и открыл дверь ванной комнаты.       Чимин осмотрел деревянную лавку, большую бочку с водой и множество тазов и черпаков. Под стеной стоит массивная тумба, на которой в стопки выстроились мокрые мочалки, а из ящика Тэхён достал кусок дегтярного мыла. Чимин снял оружие, покрутился на месте в поисках лучшего места для меча и предпочёл его далеко от себя не класть. Пахнет лёгкими эфирными маслами. Как бы ни выглядели господин и госпожа Ким, а тело натирают ароматными маслами, чтобы избавиться от природного запаха. Каждый человек пахнет по-своему; при встрече с императором запахи людей смешиваются, и кто знает, как это влияет на нюх Его Величества. Лучше не рисковать репутацией и втереть в кожу масло.       Парень сел на лавку, положил рядом оружие и стащил с себя рубашку. Тэхён заметил на его груди серебряный медальон — точная копия изображения двух мечей на оружии Чимина. Это не просто украшение меча, а что-то важное для парня. Он заботится о чистоте и острие оружия, а верёвка, на которой висит медальон, регулярно обновляется. Тэхён передал ему мочалку и мыло, только открыл рот, чтобы спросить про странную монету на груди, как первым заговорил Чимин:       — Самые сильные гены в семье императора. В ней всегда первенцами рождаются мальчики, а жён им находят из элиты империи. Сколько у нас знатных семей? — он поднял взгляд на Тэхёна и вытащил ногу из штанины. — Правильно — четыре. Они все между собой переженились, поэтому, как ни крути, каждый император женится на своей родственнице. За долгие века в генах монархов собрался такой яд, что его ничем не перебить.       — Ты на что намекаешь? — насторожился Тэхён и взглядом поймал большой черпак, намереваясь им отбиться в случае нападения или попытаться забить до смерти Чимина, если он скажет, что стоящий перед ним парень — сын императора.       Мысли Тэхёна плавно становились навязчивыми. С момента, как он случайно услышал разговор императора и императрицы, ему постоянно кажется, что любой собеседник посвящён в страшную тайну монарха. Сердце замирает, когда Тэхён напоминает себе, что его умение владеть мечом слишком мало, чтобы вступить в схватку с тем, кто посмеет рассказать миру о ещё одном сыне императора. Особенно сложно, когда противник, как Чимин, сражается, словно в каждой жизни обучался мастерству меча.       Чимин бросил на пол трусы и пожал плечами, объясняя, что отец или мать Тэхёна, должно быть, родом из аристократии, поэтому Тэхён весь из себя противоречивый. У него в глазах в тугую косу переплелись твёрдость, уверенность и храбрость, а постоишь рядом с ним — окутаешься теплом, чистотой и искренностью. Такими должны быть императоры, а не сыновья десниц. Глаза — зеркало души, поэтому именно императору необходимо иметь храбрую душу, чтобы в бою трусливо не прятаться за спинами простых людей. И только монарх одновременно с холодным рассудком должен обладать тёплыми руками и источать искренность, чтобы люди ему доверяли. Чимин долгое время изучал все слои населения Афатерим, чтобы избежать встречи с членом императорской семьи, поэтому уверен в своих словах и наблюдениях.       Тэхён попросил его не делать поспешных выводов. Когда парень увидит Чонгука, его представление о монархе моментально изменится. В твёрдости, уверенности и храбрости наследному принцу нет равных, а с чистотой и искренностью у него явные проблемы, потому что детство у Чонгука прошло в постоянных опасностях. Тэхён помнит некоторые из них, потому что десница часто оставлял его на попечение слуг в замке, пока с супругой уезжал по делам.       — Что это значит? — Тэхён кивнул на медальон на шее парня.       Скрещенные мечи, словно два воина схлестнулись в драке, казались гербом школы, в которой можно обучиться владению всеми видами оружия. Но Чимин сказал, что это символ Бога войны, и попросил описать то, что видит Тэхён. При этом ему стало весело наблюдать за попытками Тэхёна найти в изображении что-то скрытое.       — Эти мечи держит Бог войны, — Чимин приблизил медальон ближе к парню. — Присмотрись к рукам, и ты увидишь, что не двое людей сражаются, а один готов к битве.       Тэхён склонился к медальону и действительно заметил левую и правую руки, будто один человек скрестил мечи перед собой и сквозь них смотрит вперёд. Чимин добавил, что оружие и медальон достались ему от отца, а тому — от деда. Парень очень дорожит вещами, потому что в память о предках у него больше ничего не осталось, даже дома.       — Я принесу тебе одежду, — прошептал Тэхён и попросил мыться быстрее, потому что скоро протрубит рожок — сигнал к отправлению и освобождению главной дороги.       Из ванной Тэхён выскочил и первым делом побежал не к телеге, на которой лежит сундук с вещами, а к отцу. Он точно слышал о различных выдумках, сказках и мифах империи, поэтому поделится информацией про медальон Чимина, тем более господину Киму самому интересно знать, что означают мечи на рукояти оружия.       Мужчина седлал лошадь, когда к нему подбежал сын и спросил про Бога войны. Любопытство, смешанное с тревогой, в серых глазах Тэхёна выглядит детской пытливостью. Давно он не расспрашивал всезнающего отца про историю империи. Будущий десница императора обязан изучить много информации, потому что ему сидеть по правую руку от монарха и быть посвящённым во все его дела. В любой момент империя может потерять правителя, а до коронации нового императора исполнять его обязанности должен десница.       Мужчина подарил сыну мягкую улыбку, тяжело вздохнул от мрачных воспоминаний прошлого империи и ответил, что много лет назад на Афатерим напал северный сосед. Война охватила всю империю, ожесточённые битвы забирали множество жизней людей, а враг уничтожал урожай и бросал в колодцы яд. Люди молились всем известным Богам, но война не прекращалась, и они придумали себе Бога войны, возложили на него последние надежды, поклонялись и приносили жертвы.       — Выдуманный Бог? — белые брови Тэхёна приподнялись, и парень оторопел, не представляя, насколько надо отчаяться, чтобы начать молиться своему воображению.       Тэхён молится звёздам. Он точно знает, что они его слышат и помогают в трудную минуту. Иначе быть не может, потому что кормилица называла Тэхёна сыном Белой звезды. Милая женщина работала служанкой всю беременность, ночью в коридоре замка родила мёртвую дочь и проплакала в комнате несколько часов. Но, словно в утешение, ей принесли новорождённого мальчика: светлый, как лепесток ромашки, и со слезами, похожими на сияние звёзд. Тэхён рос, врач запретил ему плакать, чтобы сохранить зрение, и тогда кормилица, ставшая мальчику няней, сказала ему, что с каждой его пролитой слезой в небе гаснет одна звезда. Тэхён очень любил смотреть на ночное небо, успокаивался, рассматривая яркие точки на нём, и засыпал, сидя на подоконнике своей спальни. Он не мог допустить потерю прекрасного небосвода, поэтому при желании выплакаться от боли или обиды кусал губы и терпел.       Возможно, вера в Судные звёзды такая же глупая, как поклонение Богу войны. Вот только звёзды и планеты точно решают судьбу человека, и это проверено веками, а Богов стихий не существует, тем более Богов войны, мира, жизни и смерти. Если бы они существовали — дрались бы между собой, потому что противоположны друг другу, и сражались бы за звание главного Бога. Если бы победил Бог жизни, тогда люди бы не умирали. А если бы победа досталась Богу смерти, тогда человечество бы погибло. Если люди хотели остановить кровопролитие, то почему придумали Бога войны, а не победы, успеха или величия? Зачем поклоняться тому, кто убивает?       — Их Бог помог? — Тэхён заглянул отцу в лицо, и мужчина рассмеялся.       Он сказал, что поклонение несуществующему Богу, наоборот усугубило положение людей, потому что они отдавали ему в жертву еду, детей и чистую воду. В итоге, увеличились смерти от голода и обезвоживания, а детские скелеты до сих пор можно найти, если копать землю во дворах старых домов. У Тэхёна кожа мурашками покрылась от картинок в фантазии. Он читал про период чёрной полосы Афатерим, но в книжках не писалось про безумство людей. В основном указывалось про доблесть армии, подлость врага и великую победу. Большая часть — ложь для чувства патриотизма в сердцах людей. Когда человек читает про великих предков, он невольно ставит себя на их место и ложно ощущает уверенность, что тоже способен на геройства. Это не так, потому что дважды одна и та же война не повторится, а с момента окончания последней времена поменялись, поэтому новая война будет совершенно иной и для победы потребуются другие силы. Тэхён гордится победой Афатерим, воинами и стратегами, немного завидует их выдержке и терпению, ведь удержать контроль над армией, когда вокруг гибнут люди, очень тяжело. Парень тоже хотел бы обладать мастерством генералов, но сколько книжек ни читай — от этого не прибавится ни сил, ни опыта, ни ума. Мать всегда говорила Тэхёну, что сколько жопу головой ни обзывай, а мозг в ней не появится. Вот парень и не тешит себя надеждами на светлое будущее, в котором он справляется с мечом, как Чимин, потому что оружие десницы — интеллект, а остальные навыки мешают ему сосредоточиться на главном.       Поблагодарив отца за информацию, он полез в телегу. У него один сундук с вещами, и его всегда кладут последним. Много вещей парню не требуется, потому что ему в замке императора гостей не встречать, за одним столом с ними не сидеть, а значит, будет коротать дни в комнате за чтением или заблудшей душой бродить по саду. Возможно, где-то возле абрикоса встретит Чонгука и сбежит от него. Тэхёну сложно разлюбить. В детстве ему нравилось красивое лицо сына учителя каллиграфии, потом — манеры внука повара и, кажется, даже млел от молодого преподавателя музыки. Потом Тэхён повзрослел, настал период, где некогда заглядываться на парней, а надо шкодить, узнавать мир и поглощать тонну информации, иначе не стать таким же великим, как отец-десница. Стоять рядом с императором — детская мечта. Тэхён часто расспрашивал Чонгука о его предках, делал косые пометки на листке и пытался запомнить все даты, а одним вечером, глядя на звёзды, осознал, что полюбил всерьёз и по-взрослому. Когда это произошло и за что он любит принца — загадка многих лет. Парень думал, что чувство с годами исчезнет и является всего лишь мимолётной влюблённостью в красивого парня, но Тэхёну недавно исполнилось двадцать пять лет, а любовь в нём всё ещё бушует и не уходит даже при напоминании, что Чонгук — родной брат. Не двоюродный, не троюродный и не сын маминой подруги, а родной по крови. Но как же сложно Тэхёну разлюбить. Вытащив из сундука рубашку, штаны и сандалии, парень примерно прикинул разницу в росте со своим охранником и сделал вывод: Чимин немного ниже, однако вещи на нём не повиснут, как на огородном пугале. Конопляные штаны и льняная рубашка — удобная одежда. Бездомный и безработный человек обрадуется простым вещам, за которые не требуют оплату. Да и не похож Чимин на модника. Его вовсе трудно с кем-то сравнить: открыто проявляет неприязнь к императорской семье, поклоняется несуществующему Богу и не берёт деньги за работу. Либо ему нравится жизнь впроголодь и носить рваные вещи, либо привык воровать еду и одежду. Тэхён упрекнул себя в проявлении чрезмерного интереса к чужой жизни и спрыгнул с телеги. Как бы он ни пытался избавиться от любопытства, продолжал думать о Чимине. Возвращаясь к ванной комнате, Тэхён решил, что надо менять модель поведения, ведь что-то натолкнуло Чимина на мысль, что десница императора воспитывает не родного сына. Парень упомянул взгляд и ауру, а их не изменить. Можно избавиться от привычек, сменить одежду и вкусы в еде, а смотреть иначе не получится. К счастью, на жизненном пути Тэхёна только Чимин проявил наблюдательность, а остальным людям нет дела до семьи господина Кима. Ещё выручает внешность. Пока Тэхён не услышал, что его отдали на воспитание деснице, не интересовался, на кого он похож. С него хватило яркого отличия от любого рядового гражданина империи, которое привлекает множество взглядов. Позже он присмотрелся к монарху и пришёл к выводу, что является смесью императора и императрицы. Черты лица искажают белые волосы, брови, ресницы и серый цвет глаз, отчего парень выглядит блеклым, как диск луны в небе. А вот Чонгук — копия императора, чем правитель очень гордится.       Потянув дверную ручку, Тэхён услышал пение. Оказывается, Чимин по совместительству ещё и певец. Поёт красиво, не фальшивит и от души, будто ему за это заплатят. В его балладе речь шла о храбром воине, который в одиночку вышел сражаться с вражеским отрядом. Одержал ли смельчак победу, Тэхён не узнал, потому что Чимин его заметил и резко прервал песню.       — Подался бы певцом в кабаки, — Тэхён протянул ему одежду и обувь. — Деньги бы получал каждый день, а не яблоки воровал.       Чимин покривлялся, писклявым голосом повторив слова Тэхёна, затем попросил не учить его жизни. Тэхён моментально поинтересовался, сколько лет парню, и Чимин тяжело вздохнул.       — Зачем тебе знать? — он забрал из его рук вещи и бросил их на лавку. — Нам терпеть присутствие друг друга два или три часа, а ты хочешь услышать увлекательные истории про мою жизнь. Мы встретились и скоро разойдёмся, каждый от этой встречи получит выгоду, а потом сделаем вид, что не знаем друг друга.       Тэхён хмыкнул и пробормотал, что Чимин поведением не вышел, чтобы зваться шпионом или важной персоной, про которую нельзя спрашивать. Кажется, слова оскорбили Чимина, потому что он надел рубашку, насупился и, схватив в руки штаны, демонстративно ими тряхнул, словно резким движением избавляясь от нервного напряжения.       — Даже моё умение идеально владеть мечом не делает меня тайной личностью? — он надел штаны и затянул шнуровку.       Сложно определить, шутит он или нет, потому что смотрит на Тэхёна с непривычной надменностью во взгляде, будто является потомком того самого храброго воина из баллады. Гордыня и мания величия Чимину точно не грозят, потому что для выживания в империи ему приходится выполнять неприятную и скучную работу, а во время общения не ставит себя выше собеседника. Должно быть, меняя своё поведение, парень попросту путает человека, чтобы так и остаться для него загадкой.       — Идеальное? — Тэхён театрально встал в позу мыслителя, затем с сомнением в голосе пробормотал: — Победишь принца Чона, тогда говори, что идеальный, а пока ты всего лишь балабол и хвастун. Ты больше похож на чокнутого, потому что поклоняешься Богу, которого нет.       Если он фанатик, Тэхён рискует расстаться с жизнью, поэтому, сделав вид, что ему больше нечего добавить, поспешил покинуть комнату и встать рядом с отцом. Чимин речь родную забыл. Посмотрев на закрытую дверь, после ухода Тэхёна, парень обозвал его хамом. Кто дал человеку право решать, какие Боги существуют, а какие — выдуманные? Тысячу лет назад, может, люди не слышали про нынешних Богов, но им же поклоняются и не считают несуществующими. Чимин сильно оскорбился, наспех обулся, плохо затянул ремешки сандалий, в резком движении схватил оружие и выскочил догонять Тэхёна, чтобы высказать ему всё, что вскипело в душе.       Чимин не из тех людей, кто готов драться и убивать за своего Бога. Он привык к насмешкам, как и его род. Отец парня всегда говорил, что нельзя морально ломаться под натиском мнения общества, и тогда Бог войны наградит своего последователя талантом. Чимин не знает, подарил ли ему его Бог понимание меча или же владение оружием — плоды долгих тренировок. Но он верит, что без помощи Бога войны он не смог бы обращаться с любым оружием так же легко, как с палочками для еды. Его Бог существует, он реальнее, чем сам Чимин, и всегда рядом с теми, кто за ним следует.       Подбежав к телеге, парень отложил разговор на неопределённый срок, потому что родители Тэхёна оседлали коней и указали Чимину на гнедую лошадь, рядом с которой на белом коне сидит Тэхён, одетый в плащ с вышитыми золотыми перьями. Первыми выехали два рыцаря, за ними последовали господин и госпожа Ким, потом — телега, по бокам которую сопровождают рыцари, за ней — Тэхён и Чимин, а за ними — пара рыцарей. Тэхён протянул своему охраннику бурдюк с вином и попросил не уснуть в дороге.       Чимин от счастья слюнки сглотнул, аккуратно принял бурдюк и сделал несколько больших глотков. Крепкий алкоголь подарил чувство блаженства, и парень довольно улыбнулся, оценив высокое качество вина. Тэхён, пользуясь минутой доброты, попросил прощения за оскорбление Бога войны. Нехорошо получилось: назвал выдумкой то, что очень ценно для человека. В конце концов, Бог войны не требует каждую неделю от поклонника кровавых жертв и проповедей на главной площади города, а значит, безобидный. Существуют народы, которые тысячу веков не меняют религию и до сих пор живут по диким правилам, не признавая цивилизацию, и их никто не осуждает, не пытается вразумить и вовсе не обращают на них внимания. А Тэхён повёл себя некультурно, словно хотел перетянуть Чимина в поклонение Судным звёздам.       Чимин почесал щёку и прошептал, что не обижается. Он привык слышать упрёки, но Тэхён стал первым, кто сказал, что Бога войны не существует.       — Как ты можешь такое говорить, если не в состоянии подтвердить свои слова? — Чимин искренне удивился.       Он уверен, что Тэхён не пустозвон. Его мнение на чём-то основывается, и Чимин, являясь последователем Бога войны, миллион раз слышал страшные истории про массовые жертвоприношения. Самое неприятное в них то, что они являются правдой, только люди неправильно её понимают. Сейчас Чимин проверял, признается ли Тэхён, что несуществующий Бог получил за годы войны жертв больше, чем все остальные Боги за время своего признания.       Тэхён сказал, что ему отец рассказал про ложного Бога, которому люди отдавали еду, воду и детей. Чимин честность оценил и в знак благодарности за неё подтвердил, что во время войны жертвы приносили, но не для того, чтобы Бог даровал им блага, а для того, чтобы Бог Войны пришёл на землю.       — Понимаешь, — Чимин склонился к Тэхёну и прошептал, чтобы едущие сзади рыцари не подслушивали, — когда война длится долгие годы, значит, в ней не участвует Бог войны, а присутствует только Бог смерти, — замечая, что Тэхён для себя услышал ребус, объяснил: — Война сопровождается двумя Богами, но, когда среди людей царит кто-то один из них, нет равновесия между жизнью и смертью. На войне всегда будет победитель, то есть кто-то выживет, поэтому она прекращает уничтожение. Но Бог смерти сеет вражду в сердцах императоров, они начинают между собой сражаться и умирают воины, невинные люди и животные. Если не призвать Бога войны, Бог смерти не остановится. Все жертвы, которых в последнюю войну отдали люди, стоят того, чтобы её прекратить.       Тэхён задумался. Он очень надеется, что в империи никогда не начнётся война, иначе он вспомнит рассказ Чимина и ради спокойствия в стране поверит даже в вымышленного Бога, после чего начнёт массово отдавать ему жертвы. Тэхён, если бы сидел на троне, постарался бы не допустить войну, искал бы варианты, которые удовлетворят обе стороны конфликта и сохранят жизни людям. Это плохая черта для монарха, и Тэхён понимает, что, скорее всего, ему не стать заменой отца. Его не подпустят к трону, не позволят раздавать советы императору и ощущать даже малую власть. Чимин прав — гены монаршей семьи сильные и способны проявить себя в любое мгновение. Император всегда будет опасаться разглашения правды, ведь тогда Тэхён на полных правах потребует вернуть ему трон. Хоть парню власть над империей неинтересна, императору и императрице этого не объяснить. Единственный вопрос, который бы он задал своим настоящим родителям: почему они не убили первенца? Избавились бы от Тэхёна и не боялись, что кто-то ему расскажет про его рождение. Зачем портить жизнь себе и ребёнку? Тэхёну двадцать пять лет, а он не способен завести друзей или семью, привязан к родителям и постоянно под их наблюдением. Когда встанет вопрос о смене десницы, пройдёт ещё лет десять, и Тэхёну надо ждать, проявлять патриотизм и полную преданность императору. У слуг при дворе правителя жизнь интереснее и полна множества разрешений, чем у сына десницы императора.       Чимин пил вино, рассматривал лесные пейзажи и изредка бросал косые взгляды на угрюмого Тэхёна. Нетипичное для Чимина сострадание скользким ужом пробралось в душу и вынудило тяжело вздохнуть. От переизбытка алкоголя в крови парень не становится чувствительным, поэтому он упрекнул себя в излишнем сближении с человеком. Нельзя привязываться, чтобы избежать разговоров по душам, из которых про Чимина могут узнать много лишнего и нежелательного для императорской семьи. У императора «ушей» в государстве несколько тысяч, поэтому то, что знают двое людей, известно всей стране. Но чёрт бы побрал Тэхёна, из-за которого парня грызёт совесть. Он не похож на того, кому нужна психологическая помощь. Кажется, он в сотый раз думает о чём-то неприятном и смирился с чем-то неизбежным для себя, однако Чимин в фантазии брал парня за плечи, хорошенько встряхивал и прямиком в лицо кричал, что Тэхёну надо одуматься и самому выбрать жизненный путь. Тэхён не ведёт себя так, как полагается сыну десницы императора, и Чимин не понимает, как же так получилось. Десницы, врачи, генералы, палачи — ученики своих отцов и дедов. У них в крови заложено продолжать династии, чтобы прославить род, а Тэхён будто, наоборот, прерывает линию десниц. Самое поразительное то, что господин Ким этому не противится. Он видит, как тяжело сыну живётся в роли правой руки императора, и не пытается поддержать, вразумить и заинтересовать парня в будущей работе. В детстве Чимина даже подбадривать не пришлось, чтобы меч привлёк его внимание. Отец — отличный пример и мотивация для изучения оружия. Парень всей душой тянулся стать таким же, как папа, поэтому не жалел себя в обучении, и любая травма не отбивала желание тренироваться. А Тэхёну словно проще голову в петлю сунуть, чем стать десницей императора.       — Не кисни, — Чимин скривил губы, показывая неприязнь к грусти. — Настроение портишь помятой рожей. Не волнуйся: если кто-то нападёт на тебя, я брошусь в драку и сохраню твой тонкий аромат недотроги.       Грусть Тэхёна как рукой сняло. Он возмутился оскорбительным словам и рукой замахнулся на парня, но Чимин легко увёл лошадь в сторону и рассмеялся, после чего Тэхён понял, что его специально вынудили вылезти из мыслей. Наверное, это называется заботой, или Тэхёну очень хочется, чтобы о нём позаботился посторонний человек, а не родители. На сердце стало тепло и приятно, и парень улыбнулся Чимину широкой улыбкой, пообещав больше не пытаться его ударить.       — Ты хорошо знаешь семью императора? — Чимин приблизился к Тэхёну, и тот отрицательно замотал головой.       Кто ж ему разрешит проводить дни напролёт с императором и императрицей? Он может их видеть только на улице, а говорить с ними разрешено исключительно о важных делах, связанных с безопасностью монархов или империи. На подобные темы с Тэхёном не общаются, поэтому его разговоры с правителями можно пересчитать на пальцах. Когда не находили посыльных, чтобы сообщить о приезде влиятельного человека, под руку попадался сын десницы, потому что Тэхён часто ошивался в саду, дожидаясь принца Чона. Вот тогда парень мог увидеться с родителями.       Чимин не понимает логику родителей парня. Как можно своего сына не сближать с императором? Откуда взяться верности правителю, если к нему не подпускают на пушечный выстрел? Если же Тэхёна не думают ставить на место отца, тогда зачем ограничивать его в жизни? Возможно, таким образом господин Ким избегает распространения слухов о жизни императора и его десницы, однако память Тэхёну не стереть, поэтому рано или поздно он поделится впечатляющими историями про будни во дворе замка.       Избегая молчания, Чимин рассказал, что много слышал про неприятные казусы в семье правителя и одна новость вызывает сомнения по поводу правдивости. Тэхён хмыкнул, вспоминая множество клеветы горожан, и поинтересовался, что же за такая интригующая новость не даёт покоя Чимину.       — Предыдущий император действительно хотел убить своего сына?       Тэхён прекратил улыбаться, погружаясь в воспоминания последних двадцати пяти лет жизни. С вопросом Чимина будто небо на голову рухнуло и растеклось по телу холодной лавиной. Лично Тэхён не видел, как сошедший с ума император напал на своего сына, потому что в замке бывал исключительно для игр в своей комнате. Он помнит, как из замка рыцари вывели императора. Мужчина размахивал окровавленными руками, кричал, что убьёт сына и внука, а рыцари уводили его всё дальше от дома и просили шокированную видом крови служанку вызвать врача для Его Высочества.       — Это правда, — прошептал Тэхён. — Старость свела императора с ума, поэтому он стал одержим идеей убить внука.       — Внука? — Чимин склонился к его плечу, чтобы поговорить про кровавую бойню в замке. — Он же напал на сына!       Тэхён опять кивнул и объяснил:       — Потому что не смог убить внука.       Тэхён смотрел на парня со скорбью в глазах, будто ему очень жаль, что старый император заболел и от его рук пострадали сын и внук.       Для себя Тэхён давно уяснил, что мир никогда не привыкнет к присутствию чужого зла за спиной. Император Чон при жизни с тревогой в голосе твердил, что его внука нельзя допускать к правлению, иначе людей погибнет больше, чем за последние десять лет. Тогда ему не верили, смеялись над его словами и называли старым шизофреником, а принц Чонгук всегда нравился слугам и преподавателям своей редкой сообразительностью, не по годам рассудительностью и красивым лицом. Он умнее, талантливее и пытливее сверстников, вот только немного грубый в обращении с людьми, даже с самыми близкими. Где-то толкнёт за обиду, накричит или отомстит, а может вызвать на поединок, не посмотрев на возраст противника. Окружающих это смешило, мальчику пророчили военную карьеру и называли его опорой будущему императору. Годы шли, ему прощали дерзость, пока из мальчишки не вырос мужчина, рядом с которым не хочется находиться. Он чаще молчит, не впутывает в свои дела посторонних и всё также отталкивает от себя людей одним своим присутствием.       Старик Чон предупреждал, что на троне не должен сидеть Чонгук, но его никто не слушал. Красивый принц покорял сердца окружающих бездонными карими глазами, длинными ресницами и невероятно густыми волосами цвета драконового стекла. Бледная кожа, аристократическая стать и игриво-высокомерный взгляд дурили людям головы, отчего у принца появилось множество сторонников. Дважды его хотел убить собственный дед, бормоча, что сам аспид вселился в его внука. Чонгук не только выжил, но и запомнил поведение родственника.       Чонгук — единственный наследник империи, и его готовят к управлению страной, а старый император покончил с собой, не выдержав недоверия окружающих.       Сжимая бурдюк, Чимин ушам не поверил, округлил глаза и приоткрыл рот, поражаясь кипящей страсти в семье императора. И пусть она бурлила в прошлом, на настоящее сильно повлияла, ведь даже рыцари не забыли животный вой старого правителя при виде маленького Чонгука.       — А ты как думаешь, — шептал Чимин, — какой на самом деле Чонгук?       От неожиданности Тэхён не справился с чувствами, и его щёки приобрели пунцовый оттенок, предательски оповестив Чимина о любви парня. Чимин указал на его щеку пальцем и разрешил не отвечать на вопрос. Вряд ли Тэхён полюбит того, кто каждый день таскает его за волосы или грозится убить, а значит, на Чонгука клевещут, и чокнутый император впал в старческий маразм.       — К принцу можно привыкнуть, — Тэхён улыбнулся, вспоминая Его Высочество, затем напомнил себе, что они братья, и улыбка изогнулась кривой линией. — Будущий император приставил к сыну телохранителя, когда принц Чон выжил после второго нападения.       Чимин представил себе ребёнка, а рядом с ним скалу в доспехах, как Чинхо. Наверняка малыш пугался не столько деда, сколько своего охранника, однако Тэхён развеял фантазию Чимина, сообщив:       — Телохранитель принца всего на шесть лет его старше. Мин Юнги — сын генерала, поэтому с детства владеет мечом и обладает поразительной ответственностью.       Самый искренний слуга, за что получил свою должность на зависть старикам-генералам. Давать советы Чонгуку решится не каждый, но из уст Юнги они звучат просьбами, а порой переходят грань мольбы. Как при любой смене правителя, после передачи короны его отцу, Чонгук оградил себя верными и проверенными людьми, и Юнги не стал исключением. Он всегда являлся тем, кто поддержит Чонгука и вместе с ним переживёт все трудности жизни принца. За глаза Юнги называют супругой Чонгука или принцессой, потому что он часто ошивается рядом с Его Высочеством и только ему позволено перечить принцу.       У Юнги свои причины для слепой, почти собачьей, преданности Чонгуку, и он считает, что поступает правильно. Юнги — девятый ребёнок в семье генерала и его единственный сын. В день его рождения старый вояка второй раз влюбился в жену и обрёл новый смысл жизни. Мужчина отдал всего себя воспитанию сына, окружил его отцовской любовью и солдатской строгостью. Детей во дворе замка мало, а Юнги вовсе оказался один, потому что гулять с девочками ему не интересно, а мальчики в подростковом возрасте уже работают, помогают родителям и несут ответственность за выполненный труд, поэтому не находят времени на развлечения. И тогда двенадцатилетний Юнги обратил внимание на шестилетнего принца. Можно же поиграть в императора и генерала, заодно Чонгук потренируется командовать и отдавать приказы, а Юнги — подчиняться и вырабатывать реакцию. Да и гулять с принцем дети отказывались — сторонились и только поклоны раздавали, лишь бы не задерживаться рядом. А Юнги воспитывал генерал и до мозга костей военный человек, поэтому парню не привыкать выслушивать грубость. Писклявые бранные слова из уст Его Высочества, сопровождаемые наморщенным маленьким носом, для Юнги слышались стрекотом кузнечика. Понимая, что дети становятся жестокими не от хорошей жизни, Юнги в тот день ушёл от него, но через время вернулся. На следующий день он всюду ходил за Чонгуком, воображая, что на принца готовится покушение, поэтому надо следить за его сохранностью. Чонгук кидал в него камни, отталкивал и грозился убить. Юнги кланялся и обещал защищать Его Высочество от нападок.       — Не соврал, — Тэхён вспоминал, как наблюдал за Юнги, когда тот преследовал Чонгука. — Юнги ждал, когда принц даст доступ к личному пространству, ходил за ним в паре метров и иногда отходил дальше, чтобы не выглядеть навязчивым. И именно Юнги стал тем, кто предотвратил первую попытку старого императора убить внука.       Юнги разрешали носить с собой тренировочный деревянный меч — им парень и поколотил монарха, поднял вопль на весь двор, схватил принца на руки и сбежал к лекарю императора.       — А второй раз? — Чимина заинтересовал Юнги, но интерес быстро притупился, потому что во двор замка парень не войдёт ни за какие монеты.       Тэхён пожал плечами, не находя ничего интересного во втором случае. Чонгуку в то время исполнилось четырнадцать лет, поэтому он отбился от деда металлическим веером, позвал стражу и приказал увести старика, иначе в следующий раз нападение окончится смертью чокнутого императора.       Чимин отпил вина и нахмурил брови, вновь не понимая императорскую логику. Охрану надо ставить вокруг ребёнка, потому что он уязвимее, чем подросток. Зачем Чонгуку в четырнадцать лет охрана, если он одним веером избил дедушку? Юнги к тому времени исполнилось двадцать лет, он должен пополнить ряды императорской армии, а не работать мальчиком на побегушках для Его Высочества. Принцы покидают замки редко, постоянно развлекаются, а военному человеку нужны сражения, чтобы не потерять навыки, но Юнги, по словам Тэхёна, счастлив всюду сопровождать Чонгука.       — А ты как думаешь? — вновь шептал заинтригованный Чимин. — Прав ли был старый император?       Тэхён в задумчивости оттопырил нижнюю губу и вспомнил сумасшедшего старика с плешью на голове. Говорил он очень убедительно, к Тэхёну относился лучше, чем император и императрица, и его безумие почему-то распространялось только на Чонгука. Когда человек сходит с ума, опасность видит в нескольких людях, а дед помешался на внуке. Чонгук, конечно, в детстве вёл себя самостоятельно и не признавал игрушки, поэтому Тэхёну не удалось привлечь его в игры, однако это не повод видеть в нём зло. А своей враждой старый император усугубил его замкнутость. Благо, Юнги нашёл подход к принцу, а потом Тэхён влился в их коллектив.       — Я не удивлюсь, если старик окажется прав, — высказался Тэхён и заметил надутые щёки Чимина.       Говорят, раз в год палка стреляет. Чимин допустил, что раз в несколько веков некая сила или даже Боги вселяются в тела людей. Чонгук предупредил, что убьёт деда, если тот ещё раз кинется на внука, — тогда можно предположить, что принц связан с подземным царством, а, может, он — сама смерть. Тогда зачем ему телохранитель? Или Юнги вовсе поставлен не для охраны, а является жрецом?       У Чимина голова пошла кругом от вопросов и стало немного боязно приближаться к воротам замка. Тишина в лесу не так сильно пугает, как императорская семья. Из рассказов своего отца Чимин помнит, что главное преимущество духов или Богов во плоти — безнаказанность. Их могут ненавидеть, обвинять в преступлениях и желать им смерти, но дальше слов злоба не распространится. Вдобавок отец говорил, что по собственному желанию духи и Боги не вселяются в тела. Кто-то намеренно призвал существо и обрёк империю на погибель. Чимин бросил взгляд на свой меч. Если понадобится, парень повторит путь предков: призовёт Бога войны. Вот только Чимину нельзя вмешиваться в жизнь императорской семьи или иметь с ней общие дела, иначе быть беде.       Чем ближе ограждение вокруг замка, тем больше нервничает Тэхён. Он полгода не видел Чонгука и ещё столько же не встречался бы с ним, чтобы невидимый рой ос не суетился в груди. И хочется вновь увидеться с Чонгуком, и страшно становится под натиском неправильных чувств. Мозг твердит незаметно прошмыгнуть по двору и закрыться в комнате, пока принц занят, а сердце велит гулять в саду до встречи с Чонгуком. Душа парня разрывается между двумя органами, и Тэхён от бессилия опускает голову. К сожалению, мозгом пользоваться он не научился, а зов сердца кажется пыткой. Тэхёну не нравится, когда оно поглощено болью от огня в душе, потому что переживать её приходится в одиночку. А иногда очень хочется поддержки и дружеского плеча рядом. Плакать парню нельзя, но хоть на словах поныть можно, да только некому.       Резко подняв голову, он посмотрел на Чимина с четвёртым бурдюком в руке и выпалил:       — Пошли со мной в замок! Я скажу, что ты мой охранник, и тебя пропустят.       Чимин испугался до икоты и отрицательно замотал головой, затем подтвердил своё решение словами:       — Ни за что!       У него сердце едва не подпрыгнуло к горлу, а руки тряслись не от алкоголя, а из-за воспоминания запрета ведьмы.       — Мне в детстве колдунья сказала, что если я хотя бы мелким обменом свяжусь с императорской семьёй, то навеки застряну в Афатерим. А я так не хочу.       Тэхён дар речи потерял. Если бы он раньше знал, что Чимин верит ведьмам, общался бы про них, а не об императорской семье. Быть может, ведьма обладала особыми силами и к ней из столицы приезжали представители аристократии, доверяя её видениям, поэтому Чимин верит её словам и сторонится всего, что связано с императорской семьёй. Тэхён невольно скривился. Чувство вины едкими чернилами растворялось в душе, и она зачесалась. Он тоже относится к семье императора, но ведь Тэхён не знал, что Чимину когда-то одна бабка шепнула страшное пророчество. Чимин не просто провёл с ним обмен, а сопровождает к замку первенца императора.       Неизвестно, врала ведьма или пророчество сразу не исполняется, но пока Чимин не изменился: пьёт вино, уверенно сидит в седле, смотрит на мир чуть рассеянным взглядом и на вид ещё живой. Возможно, не существовало никакой ведьмы, а просто кто-то пошутил над маленьким Чимином, но он запомнил слова на всю жизнь и долгие годы несёт в себе страх перед императорской семьёй. Тэхёна это расстроило, однако он продолжил просить парня побыть с ним в замке несколько дней. Чимин наотрез отказывался, требовал прекратить его уговаривать, и Тэхён решился на отчаянный шаг:       — Попрошу принца Чона позволить тебе провести поединок с Юнги.       Предложение звучит заманчиво. Выпал единственный шанс попасть во двор замка императора. Второй раз встретиться с Тэхёном не получится, потому что его отец получит задание от правителя и всё семейство десницы уедет в любую точку страны. Но в замке Чимину придётся провести несколько дней, а ему бы так: зашёл, посмотрел, подрался и ушёл. Ему интересно лично увидеть принца и испытать в сражении Юнги. Правда ли Чонгук так ужасен, как описывал его дед? И действительно ли Юнги достоин зваться охранником Его Высочества? Принца можно увидеть во время коронации, а вот к Юнги с просьбой устроить поединок не подойти. Чимина растерзали двойственные чувства, он страдает перед выбором, а наставление ведьмы в ушах звучит тяжёлым набатом. Как назло, Тэхён продолжает просить, а высокое ограждение замка всё ближе. Чимин вспомнил отца и задал себе вопрос: как бы он поступил? Отец обладал вспыльчивым характером и обожал искать предел своих возможностей, поэтому он бы плюнул на наставление ведьмы и у самых ворот звал на поединок не только Юнги, но и всех генералов, а потом бросил бы вызов принцу и императору. Видимо, из-за задиристого характера много лет назад родитель Чимина вышел на рынок за молоком и до сих пор не вернулся.       — Мне нужна бива, — Чимин всмотрелся в Тэхёна, замечая, что даже в лучах красного заката, в котором утонул лес, парень не смог скрыть удивления.       Тэхён обрадовался лёгкому обмену и пообещал подарить парню музыкальный инструмент. Чимин попросил Тэхёна не отвлекаться на приветствие со слугами, а сразу показать комнату, в которой расположится его охранник. По плану Чимина, он на пару часов притихнет в комнате, прислушается к жизни замка, сориентируется в поведении слуг, затем начнёт делать короткие вылазки в коридор, чтобы одновременно не попадаться на глаза императорской семье и вычислить среди рыцарей Юнги. У рыцаря Его Высочества не останется выбора, кроме сражения, когда Чимин на него нападёт. А утром парень сбежит из замка, оставив после себя крепкий перегар в комнате.       Тэхён сообщил отцу, что охранник Пак задержится на три дня. Расположатся парни в одной комнате и не помешают ни жителям замка, ни общению императора с десницей. Господин Ким ворчал, что он против вора в замке, но даст согласие только потому, что преступников император казнит на месте, поэтому Афатерим избавится от одного довольно быстро. Тэхён согласился на любые условия, суетился возле телеги и приглашал Чимина следовать за ним. Не заметить парня сложно. Его белые одежды и волосы выделяются в сумерках как бледное тело привидения, да и таится в его движениях что-то неуютное, словно кружит в ритуальном танце.       Тэхён взял за руку Чимина и повёл к открытым тяжёлым воротам. Волновался он сильно, сжимал и разжимал горячую ладонь парня, дул щёки и шумно выдыхал. Чимин шёпотом попросил не нервничать, потому что у самого в груди сердце глухо стучит, хоть до гостей никому нет дела. Только стража возле ворот поинтересовалась, кто такой этот человек с мечом. Тэхён кратко объяснил, и стража одобрительно кивнула.       Ступив во двор, Чимин ухнул от красоты. Император живёт богато и со вкусом. Длинный тёмный замок украшают бумажные красные фонари, в пяти метрах стоят узкие столбы с горящими факелами, а красная пагода величественно возвышается, подчёркивая власть императора, но больше всего Чимина поразил сад. Умело сочетав камни, воду и цветы, слуги сотворили райский уголок для отдыха, и душа парня потянулась к искусственному ручью, чтобы насладиться его пением и полюбоваться красотой растений, какую не найти в дикой природе.       — Иди быстрее! — прошептал Тэхён, притягивая парня за руку, но Чимин вовсе остановился, замечая возле факела мужчину, стоящего спиной к гостям.       Чимин решил, что напился до белой горячки и пора прекращать употреблять алкогольные напитки в большом количестве. Зажмурившись, он умолял свой организм бороться с галлюцинациями, потому что пить вино Чимин не бросит. Открыв глаза, он вновь увидел тёмную версию Тэхёна: длинные чёрные волосы, тёмно-красный приталенный плащ с вышитыми чёрными драконами и аристократическая стать. Единственная разница — перчатки. Руки мужчины украшают тонкие беспалые перчатки, скрывающие ладони, словно человек прячет линии на них, чтобы никто не прочёл его жизнь.       — Это принц Чон, — Тэхён дёрнул парня за рукав и потребовал не сверлить Чонгука взглядом, потому что он оглянется.       Чимин нахмурился, указывал пальцем то в спину Его Высочества, то на Тэхёна, и жевал слова, пытаясь сказать, что чуть пить не бросил. Тэхён тяжело вздохнул и кивнул, подтверждая, что когда-то давно старался быть похожим на принца. Наивно полагая, что если внешне стать похожим на Чонгука, то и окружающие будут относиться как к принцу, Тэхён прекратил стричься и влез в нелюбимые плащи. К сожалению, вместо обращения «Ваше Высочество» парень услышал обидное «повторюшка». Тэхёну стало жаль расставаться с длинными волосами, поэтому он заплетал косу и прятал её под шапкой и за рубашками, а к плащам привык, да и поумнел за долгие годы. Второй Чонгук точно не родится и из воздуха не появится, а его жалкие пародии не достойны существовать в мире.       Чонгук оглянулся, и у Чимина от макушки до поясницы прошлась холодная волна. В полутени лицо плохо различалось, но Чимина привлекло что-то другое. Он всматривался, пытался уловить какую-то странность, но отвлекла ладонь Тэхёна на затылке. Парень сжал волосы Чимина и резко наклонил вниз, вынуждая поклониться.       — Не засматривайся! — сквозь зубы процедил Тэхён и разжал пальцы. — Иди за мной.       Чимин мельком посмотрел на Чонгука, почесал затылок, который зудел после крепкой хватки, и последовал за Тэхёном к узкому уличному коридору замка. Тэхён ещё раз попросил открыто не рассматривать членов императорской семьи. Лучше сделать сто поклонов, чем взглядом поедать. Чимин его слегка толкнул, отчего Тэхён пошатнулся, и сказал, что понимает советы с первого раза. Завязалась шуточная игра: Тэхён тянулся к его волосам, чтобы опять наклонить парня, Чимин отбивался. В конце концов он не рассчитал силу, толкнул, отчего Тэхён прогнулся назад, сделал шаг и наступил на подол. Чимин успел поймать его за руку и обозвал неваляшкой, затем поднял на ноги. Вечернее настроение устремилось вверх, хоть в узком коридоре есть риск удариться о стену или упасть за перила.       — Отпусти его! — строгий голос взбодрил Чимина.       Давно он не слышал командные холодные тоны, от которых пробирает дрожь и вены натягиваются из-за внезапного желания подчиняться. В пяти метрах от парней встал молодой мужчина, которого Тэхён назвал Юнги. Имя сработало на Чимина как голос хозяина на собаку. Бросив Тэхёна, парень сказал, что не позволит направлять на себя меч без причины, а её как раз нет. Юнги впервые встретился с гостем, неправильно понял дурачество парней, а падение Тэхёна воспринял в штыки. Нельзя швырять сына десницы, а грубо его хватать не позволено даже господину Киму.       Тэхён просил не сражаться, говорил, что на улице темнеет, а от факелов и фонарей света почти нет. Освещение от огня подходит только слугам, чтобы не споткнуться, а для сражений идеальное время суток — полдень, когда солнце высоко и птички поют. Его не слышали. Чимин напрашивался на драку, проявляя полное отсутствие манер, а Юнги, облачённый в свободную рубашку навыпуск и льняные штаны с широкими карманами, оскорбился выходкой неизвестного парня. Мужчина по спокойствию Тэхёна определил, что в замке появилась незнакомая личность, и Юнги мог бы попросить прощения и уйти, но Чимин едва на грудь ему не прыгал, требуя поединка.       Тэхён поставил локти на перила, будущие дуэлянты перелезли через ограждение и разместились на месте, где нет цветов. Видимо, Юнги выскочил из своей комнаты, слыша, что приехал десница, потому что стоял на траве босой. Чимин аккуратно положил бурдюк на землю и сообщил, что к бою готов. Юнги оставался спокоен, воспринимая парня как идиота, который напился и теперь ищет развлечение. Тэхён посмотрел направо и потупил взгляд, замечая, что издали Чонгук наблюдает за сражением. Стыд залил румянцем лицо Тэхёна. Парень притащил в замок алкаша, тот навёл суету во дворе и доставил хлопот. Благо, Юнги — вменяемый человек, взрослый мужчина и аккуратен в бою. Сначала он наблюдал за Чимином, изучал его поведение и старался не навредить. Чимин атаковал всерьёз, и Юнги пришлось принять положение защиты. Поединок сопровождался пьяным улюлюканьем, просьбами Тэхёна остановиться, лязгом стали и пристальным взглядом Чонгука. Тэхён ему поклонился на случай, если принц злится и не одобряет вечернюю суматоху. Время мыться, ужинать и спать ложиться, а Чимин отвлекает охрану Его Высочества, вынуждая его нарушить ежедневный график.       Юнги отбил атаку и взмахнул оружием. Чимину пришлось отскочить, острие меча разрезало рубашку на груди, и Тэхён задержал дыхание от волнения за Чимина. Предвидел ли Юнги, что парень успеет отпрыгнуть? Или планировал его ранить? Тэхён в тысячный раз сожалел, что ему запрещают брать меч в руки. Юнги и Чимин выглядят потрясающе. Словно в общем танце, они двигаются то плавно, то быстро, и с каждой минутой глаза Чимина заливаются нездоровым азартом. Тэхён всерьёз подумал, что Чимин — мазохист. Если бы он и Юнги сражались не на мечах, а ладонями, Чимин с удовольствием бы пропускал удары по заднице, а, может, специально бы её подставлял. Юнги тоже заметил, что парень свои промахи воспринимает так, как любой человек относится к победам, но не расспрашивал о странностях, потому что не планировал в дальнейшем видеться с Чимином. Острие меча парня коснулось шеи Юнги, и поединок автоматически прекратился. Мужчине пришлось приподнять подбородок и замереть, не смотреть победителю в глаза и при желании признать поражение. По правилам, проигравший бросает оружие, тем самым показывая преимущество победителя, но Чимин, боковым зрением замечая, как рука Юнги ослабла, прошептал:       — Не вздумай. Мы не закончили. Будем сражаться, пока ты меня не победишь.       Он не спешил убирать меч, рассматривая мужчину с головы до пят. Крепкое тело, покрытое каплями пота и влажные тёмные волосы, огнём переливаются в свете факелов; ветер поднял края рубашки, интригуя парня тем, что скрыто под тканью; а тяжёлое дыхание Юнги вынудило Чимина продолжить стоять и слушать его.       Юнги молчал. Парень в замке не задержится, поэтому потерпеть его выходки — дело трёх дней. Главное — не попадаться Чимину на глаза. У Юнги на день поставленных принцем задач много, и место для поединка в списке отсутствует.       Опустив руку, Юнги не бросил оружие, соглашаясь на последующие бои, сделал шаг назад и быстро направился к Чонгуку. Ноги намокли из-за влажной травы, ветер неприятно обдувает стопы, и мужчина скривил губы от прохлады на коже. Таких наглых гостей, как Чимин, замок ещё не видел, и Юнги надеялся, что простолюдины никогда не ступят во двор.       — Ты отлично сражался, — Чонгук похвалил верного рыцаря, и Юнги поклонился, проявляя покорность.       Принц не накажет за поражение. Наоборот, он попросил Юнги вызвать Чимина на рукопашный бой. Единственное условие: парень должен быть трезв.       — Видел, что у него болтается на груди? — Чонгук посмотрел в спину уходящему Чимину и перевёл взгляд на Юнги.       Тот кивнул и сообщил:       — Верный последователь Бога войны. И как Тэхёна угораздило с ним связаться?       Чонгук тяжело вздохнул, наблюдая за Тэхёном, пока тот не скрылся за углом замка, и сдержал желание позвать парня для личного разговора. Общаться им не о чем, потому что слишком разные у них интересы, однако Чонгук найдёт о чём поговорить, лишь бы подразнить себя будоражащим кровь и душу запахом. Длинные локоны Тэхёна пахнут уксусом, тело — разнотравьем, а где-то в глубинах ароматов есть иной запах, сравнение которому Чонгук не в состоянии найти на протяжении всей жизни. Должно быть, так пахнут звёзды, хоть Чонгук никогда их не нюхал, да и сравнивать Тэхёна со звёздами — привычное дело, потому что с самого его рождения к нему привязалось это слово. Возможно, он пахнет мятой или чем-то освежающим, способным утолить жажду и успокоить буйство души, но тогда это сравнимо с алкоголем, что в корне неверно. У Тэхёна навязчивый запах. Иногда Чонгук ладонями закрывает нос, успокаивая адреналин в организме, и уходит в самую дальнюю комнату, лишь бы не видеть парня. Будучи ребёнком, Тэхён во время игр разбивал колени, расшибал лоб и царапал ладони. Кровь текла по светлой коже, мальчик сдерживал слёзы, а Чонгук сбегал от извращённого желания слизать с тела Тэхёна стекающие красные капли. Чонгук боялся своих желаний, связанных с Тэхёном, делился страхами с Юнги, а в подростковом возрасте осознал, что больше думает о Тэхёне, а не о его запахе.       — Вы всё ещё его любите? — тихо поинтересовался Юнги, замечая, что Тэхён и Чимин давно покинули коридор, а Чонгук продолжает смотреть в полутень.       Не слыша ответ, мужчина покорно кивнул, воспринимая молчание согласием. Два года назад Тэхён отдалился от принца и Юнги, и Чонгук обвинил в этом своих родителей. Они всегда твердили, что Тэхён находится не на одном уровне с Его Высочеством, а будущий император должен окружить себя знатью, элитой и аристократией. В какой-то момент Чонгук принял тот факт, что Тэхёна не назначат десницей, чтобы его и императора ничего не связывало.       Тэхён отодвинул дверь комнаты и пригласил Чимина войти, бормоча, что ночевать будут вместе. Спален для алкашей в замке нет, поэтому Тэхён предупредил, что на ночь откроет двери для проветривания помещения, и Чимин попросил принести ещё вина, потому что ему ночью очень захочется пить.       — Вино на кухне, — Тэхён открыл окно и хотел сказать, что повара проснутся утром, но в дверях возникла пожилая служанка, поклонилась и сообщила, что Его Величество зовёт к себе парня.       Тэхён замер на несколько секунд, затем переспросил, исключая ошибку, и, когда служанка повторила, поспешил следовать за ней. Чимин выскочил в коридор и потребовал сказать, где расположена кухня. В ответ Тэхён даже не оглянулся, однако проходящий мимо молодой слуга ответил:       — Вернитесь к центральному входу, поверните налево, потом — направо. Вы выйдете к главному коридору, затем идите всё время прямо, потом — налево и в самый конец. Не ошибётесь! В той части замка всегда вкусно пахнет!       И одарил Чимина улыбкой. Сразу видно — любитель плотно поесть. А Чимин смял пустой бурдюк и мысленно повторял куда идти. Центральный вход он нашёл моментально. Широкие двери, которые охраняют хмурые рыцари, украшаются резьбой, и Чимин, следуя указаниям слуги, повернул налево. Пока Тэхён вдоволь наговорится с императором, Чимин усохнет без вина и начнёт выть от ощущения трезвости. Битва с Юнги всколыхнула кровь, отрезвила, а победу надо отметить выпивкой. За ней Чимин едва не мчался, приветствовал слуг и вышел к главному коридору. Узнал он его по широкому проходу, обрадовался находке и повернул налево. С каждым метром на пути встречалось меньше слуг. Поразительная тишина удивила парня, да и не пахнет едой, а конец коридора вывел в середину замка, где располагаются маленький пруд с карпами, белые цветы, название которых Чимин не знает, и одна молодая вишня. Бочки с вином или пивом отсутствуют, парень ещё раз очертил свой маршрут, вспомнил наставление слуги и выругал себя за оплошность: следовало идти прямо, а потом поворачивать налево. Чимин фыркнул, набрался терпения и напомнил себе, что ничего смертельного не произошло. Если со второй попытки не удастся найти кухню, тогда можно начинать нервничать, а пока следует идти бесшумно, потому что из некоторых комнат доносится храп. Люди спят, а у парня все мысли про вино, поэтому он не уснёт. Чимин тяжело вздохнул, от решительности в груди сжал кулаки и направился обратно к началу главного коридора. От бумажных фонарей освещение тусклое, навевает дремоту, и парень сладко зевнул; затем его слух уловил мужской голос, исходящий из комнаты, закрытой двумя дверьми. Должно быть, помещение рассчитано на большое количество людей, а в замок приехала немногочисленная семья Ким и её сопровождение. Сопоставив этот факт с желанием императора увидеться с Тэхёном, Чимин воровато осмотрелся и сделал два широких шага назад. Если кто-то появится в коридоре, парень сделает вид, что проходит мимо, остановит человека, сто раз извинится и попросит указать путь к кухне.       — За последний год ты очень повзрослел! — хриплый голос всё того же мужчины прозвучал с фальшью, будто он пытается выглядеть любезным.       Мысленно Чимин напомнил мужчине, что Тэхён выглядит молодо, а прожил в мире четверть века. Если в двадцать пять лет кто-то не взрослеет, то Чимин очень сочувствует этому человеку.       — Я пообщался с твоим отцом, — худощавый император, сидя на мягком троне, обтянутом красным бархатом, поставил локоть на подлокотник, словно напоказ выставляя множество золотых колец на пальцах, — и пришёл к выводу, что настал час дать тебе должность и поселить в замке.       Тэхён, стоя под противоположной стеной под фонарём, глубоко вдохнул, задержал дыхание, успокаивая частое сердцебиение, и медленно выдохнул. На парня смотрят император, императрица, господин и госпожа Ким, а возле дверей ожидают указаний два рыцаря. Приёмные родители улыбаются и поздравляют сына с успехом. Учёба, терпение и ожидание дали грандиозные плоды. Жизнь наконец-то станет свободной и полноценной. Тэхён представил, как император поручает ему задание, новый десница обещает выполнить поручение в срок и проваливает на месяц из замка. Никто не следит за каждым шагом парня, не напоминает запреты и не заставляет заново повторять заученную информацию.       — Спасибо, Ваше Величество! — Тэхён поклонился и пообещал: — Я стану примерным десницей.       — Десницей? — император усмехнулся и подпёр двумя пальцами подбородок. — Нет, твоего отца я не увольняю, а ты слишком плох, чтобы зваться десницей. Тебе не хватает мудрости и рассудительности, поэтому ты будешь помогать Чонгуку.       Настроение Тэхёна рухнуло в темноту разочарования и разбилось о дно отчаянья. Меньше всего он видит себя помощником Его Высочества. Вроде десница принца, но Чонгук доверяет только Юнги, поэтому у нового помощника работы не ожидается. Тэхён поинтересовался судьбой Юнги, посчитав, что его отправят в ряды армии или назначат охранять вход в замок.       — При чём здесь Юнги? — поразился император и рассмеялся, высмеивая глупость и недогадливость парня, будто в подтверждение тому, что он недостоин должности десницы. — Когда Чонгуку исполнится тридцать лет, он должен показать населению Афатерим сына, чтобы люди знали, что на трон сядет наследник по крови. Но наши соседи регулярно навязываются в гости со своими дочерями. Постоянное сватовство Чонгука раздражает, он злится и грубит, а оскорбления портят отношения с союзниками, поэтому я решил, что ты отвадишь от нашего дома невест и заставишь соседей молча ждать шесть лет, — он заметил трясущиеся руки Тэхёна, напуганный взгляд и плотно сжатые губы и подтвердил его мысли: — Этой ночью ты получишь клеймо фаворита принца Чона. Вы давно знакомы и, кажется, даже дружите. Ты же знаешь, какой тяжёлый характер у Чонгука, поэтому ему с тобой будет комфортно. А охочие подсунуть ему свою дочь заткнутся, слыша, что принцу есть с кем коротать ночи. Шесть лет ни один отец ждать не будет, поэтому все невесты выйдут замуж…       Далее Тэхён его не слышал. Голос Его Величества постепенно приглушался, сгорал в пламенях окружающих его свеч и вовсе стал неузнаваем. Тэхён пошатнулся, удержался на ногах только от желания увидеть, как император вспомнит, что стоящий перед ним парень — родной брат Чонгука. Но минуты шли, комнату заполнила духота, к разговору подключилась императрица и объяснила Тэхёну, что Юнги постоянно занят военными делами, а ему, Тэхёну, всё равно делать нечего, поэтому официально он займёт должность единственного фаворита принца. Место очень прибыльное, работа не пыльная, труд почитаемый. Каждый человек в империи мечтает немного потерпеть раскалённое железо на теле, чтобы потом долгие годы ублажать Чонгука в постели. Две иксом перекрещенные линии на левой половине поясницы — пропуск к ласкам и поцелуям принца.       Тэхён поверить не мог, что из всего населения Афатерим император выбрал брата Чонгука на роль фаворита. Ни одно оправдание занятостью Юнги или дружбой Его Высочества с Тэхёном не делает в глазах парня поступок менее мерзким. Нет ни одного повода, чтобы отец принуждал сына лечь к родному брату в кровать.       — Я же Тэхён, — напомнил парень, будто родители за двадцать пять лет забыли старшего сына, а имя, как короткое заклинание, очистит их рассудки.       — Разве ты не счастлив? — удивился господин Ким. — Ты сейчас заплачешь от радости? Тебе нельзя плакать.       Император позвал стражу, ожидающую приказов возле двери, и Чимин, широко шагая на цыпочках, побрёл в тёмный угол коридора. Через минуту два рыцаря выволокли Тэхёна из комнаты и потащили вдоль коридора. Парень ногами до пола не доставал, извивался в руках высоких мужчин, просил позволить ему поговорить с Чонгуком и узнать его мнение, ведь одного желания императора недостаточно, чтобы назначить кого-то фаворитом наследника.       Императрица тяжело вздохнула, слушая болезненные вопли Тэхёна в коридоре и запустила пальцы в свои седые волосы. В глубине её сердца отозвались материнские чувства, но император погладил супругу по плечу и заверил: для Афатерим лучше, если о Тэхёне, как о фаворите принца, узнают соседние империи.       — Никто не ожидает союза двух братьев, — быстро тараторил император, — поэтому подозрение на Тэхёна не упадёт. И позовите ко мне ведьму!       Кто-то в Ирель оказался хитрее императора. Неделю назад в замок пришло письмо с неприятным содержанием. Желая очернить фамилию Чон, неизвестный писал, что двадцать пять лет назад императрицу видели на сносях, а наследнику почему-то двадцать четыре года. Анонимный шантажист требует императора объясниться перед народом, иначе сына похитят в качестве заложника. Можно проигнорировать угрозу, но в окружении семьи монарха только Тэхёну двадцать пять лет, поэтому, чтобы никто не указал на него пальцем, называя сыном императора, его тащат в темницу, где палач нагревает железо. Утром Тэхёну сменят повязку, через неделю сможет выполнять обязанности фаворита, а при поступлении новых угроз императорской семье императрица объявит, что у неё первый и единственный ребёнок — Чонгук. Врагам придётся искать ещё одного ребёнка четы Чон, но на Тэхёна не обратят внимания, потому что он фаворит.       Чимин не слышал их разговор. Он следовал за стражей, ориентировался на голос Тэхёна, но опять заблудился. Где-то очень далеко Тэхён резко замолчал, а Чимин запутался в коридорах, шипел проклятия и сдерживал желание таранить стены, чтобы быстрее найти кухню или пыточную.       Запах выпечки взбодрил. Где-то рядом стоят заветные кувшины с вином. Чимин взял курс на последние комнаты и размышлял над приказом императора.       Заполняя коридоры тяжёлыми мыслями, парень в очередной раз не понимает Тэхёна. Сам же краснел помидором, когда думал про Чонгука, а от должности фаворита отказался. Сама судьба швырнула ему в руки принца, но у Тэхёна от страха дрожал голос, и это при том, что трусостью парень не отличается. В семье императора творится что-то очень плохое, и Чимин пожелал скорее найти Тэхёна, вырвать его из лап мучителей и сбежать. Наверное, побег пойдёт на пользу обоим. Они сбегут в государство, с которым у императора Чона натянутые отношения, попросят убежища и заживут новой жизнью.       Мечтается Чимину легко, а коридорам конца и края не находит. Встав перед тупиком, в углу которого покачивается фонарь, он обозвал замок врагом терпения, и моментально из комнаты справа выскочила женщина с ножом в руках. Чимин поднял руки вверх и попросил не убивать. Служанка, одетая в белую ночную рубашку, состроила угрожающий вид и потребовала сказать, зачем негодяй проник в замок Его Величества. Только чужак заблудится в лабиринте коридоров, а гостей так далеко не приглашают.       Для себя Чимин подчеркнул, что дошёл до комнат слуг, значит, надо возвращаться обратно, но где это «обратно» — неизвестно.       — Я приехал с господином Кимом, — объяснял Чимин, от отчаянья изогнув брови «домиком». — Мне кухня нужна. Я вина хочу! Ты когда-нибудь встречала пьяных шпионов? Дунуть тебе в лицо?       Служанка велела бросить меч на пол, и Чимин опешил от наглости. В полутени лица он видит, что женщина не шутит. Учитывая полную отдачу людей служению императору, сонная служанка даже с вырванным сердцем найдёт силы перегрызть Чимину горло. Замечая угрозу не только в жестах, но и глазах женщины, парень согласился выполнить требование и попросил сказать, почему ему не верят. Он опустил одну руку к ремню, нажал на замок, и меч рухнул на пол, отчего у Чимина сердце кровью облилось. Хоть служанка пальцами сжала обычный кухонный нож, парню стало стыдно вступать с ней в поединок. Вот если бы она прославилась мастером меча, тогда Чимин бы сам полез к ней драться, но она всего лишь слабая уборщица, которая тяжелее таза с водой в жизни ничего не поднимала.       — Что ты делал в комнате? — женщина ногой подвинула к себе оружие, а Чимин понятия не имел, о чём она спрашивает.       Подсказал её беглый взгляд на комнату с противоположной стороны. Парень поклялся, что никуда не заходил и изнутри видел только спальню Тэхёна.       — Я заблудился! — Чимин прикрикнул, однако служанка ему не верила, и тогда парень стащил с себя рубашку, переходя к плану «Б».       Следом на пол упали штаны, и Чимин потряс вещами, показывая, что ничего не крал. Господин Ким ему точно создаст репутацию вора, а Тэхён подтвердит, что с поличным поймал Чимина на краже яблок. Весь рынок признает воришку, люди с улицы вспомнят, что Чимин украл, и с помощью языкастого торговца яблок поклянутся, что еду Чимин стащил у Тэхёна. А дальше император велит казнить парня, не заморачиваясь над расследованием. Возможно, Юнги заступится, если заинтересован одержать победу в поединке с Чимином, но кто прислушивается к лепету простого охранника Его Высочества, когда слово молвит великий государь?       — Кухня где? — Чимин поставил руки в боки, притоптывал ногой и ожидал ответ.       Вместо слов, женщина полезла рукой себе за пазуху, и парень её попросил умерить фантазию, потому что ему нравятся мужчины постарше его. Быть может, женщине оскорбительно слышать, что мужчина её отвергает, поэтому Чимин сразу похвалил красивую женскую фигуру, длинные волосы и очаровательные глаза.       — Одевайся и проваливай! — равнодушно отозвалась служанка и вытащила свисток.       Она вернулась в свою комнату, вынесла Чимину бурдюк с вином и позволила забрать одежду. Пока парень благодарил и одевался, двигая к себе ближе меч, служанка дула в свисток, будоражила покой слуг и собирала их возле своей комнаты. Чимин услышал топот десяток пар ног, шорохи дверей и встряску своего мозга от пронизывающего звука. Само зло вселилось в хрупкую женщину и принуждало свистеть, не жалея лёгких. Когда Чимин затянул шнуровку на штанах, в коридоре вдоль стены выстроились слуги от мала до велика. Мужчины, женщины, дети, старики — всех подняла старшая служанка и отчеканила:       — Кто-то проник в замок! Предупредите стражу и ищите чужаков!       Слуги поклонились и разбежались по зданию, как тараканы. Чимин, стоя с вином и мечом, подумал, что рано делать поспешные выводы. Мало ли кто входил в комнату, а дверь прикрыть забыл. Служанка не объяснила причину смелого решения и велела парню уходить, потому что вскоре коридоры заполнят солдаты.       — Возвращайся к Тэхёну, — напоследок посоветовала женщина и скрылась в своей комнате.       Сказать проще, чем сделать. Чимин вновь побрёл длинными коридорами замка, останавливал спешащих слуг, но не все откликались на просьбу помочь выйти к центральному входу. Большинство боялись не успеть выполнить приказ, поэтому на бегу извинялись и скрывались в полутьме здания. Из-за их суеты погасли два фонаря. Чимин ногой ощупывал проход, вытянул вперёд руку и пробирался «по стеночке». На жизнь не жаловался: пока есть выпивка, судьба прекрасна. А за Тэхёна переживал. Его клеймят, как скотину, и отправят в рабство. Будет принцу ноги мыть, причёсывать, следить за ногтями, одеждой, купать и в постели ублажать. Через шесть лет фаворита выкинут на улицу, как старую собаку, а клеймо останется на всю жизнь. И кому нужен тот, кем вдоволь наигрался принц? У Чонгука на лице написано, что он не умеет любить и не знает слова «нежность», поэтому для Тэхёна настанет шесть лет ада. Однако Чимин, попав сейчас в тяжёлое положение, обрадуется даже помощи принца. В идеале пригодился бы Юнги, но ведь он без разрешения Его Высочества даже дышать не посмеет. Предан ему до мозга костей, что неудивительно, ведь он за это деньги получает и взбирается по карьерной лестнице. Наверняка в генералы метит, как его отец.       Чимин остановился, всмотрелся в темноту и задумался. Император говорил, что в тридцать лет Чонгук явит миру наследника, но ведь самому императору пятьдесят шесть, если отец Чимина не бредил десять лет назад во время разговора с собутыльником. Получается, что либо два года Его Величество не мог оплодотворить свою супругу, либо случались выкидыши. Про замершие беременности императрицы Чимин не слышал, но и народ не молчал бы в день тридцатилетия будущего монарха. Видимо, императрица не могла забеременеть, поэтому первенца пришлось подождать.       Вывод Чимина устроил, и он направился в конец коридора, в углу которого увидел горящий фонарь. Где в лабиринте замка располагается пыточная? Наверное, где-то за двором или в подвале, чтобы крики жертвы не тревожили покой императора. Чимин устал бессмысленно бродить и решил лечь под фонарём спать. Утром его разбудят и при свете дня отведут в спальню. Тэхёну потребуется медицинский уход, потому что первое время не сможет ходить, а Чимин обещал остаться с ним в замке три дня. Безусловно, за фаворитом принца будут ухаживать как за важным гостем, но Чимин подозревает, что через пару часов после получения клейма Тэхён попадёт в спальню Чонгука, а этого допустить нельзя.       Встав под фонарём, Чимин вдохнул чистый ночной вечер и выпил с горя. Он опять попал в центр замка, слушает тихое журчание пруда, выбирает удобное место для ночлежки и здоровается с карпами. Раз с ними коротать ночь, значит, надо познакомиться. В конце концов их найдут вместе, поэтому можно не стесняться рассказывать удивительные истории из жизни. Рыбы не разговаривают, а слушают лучше любого товарища, чем вполне устраивают настроенного на пение Чимина. Словно ещё одна слушательница, в воде отразилась луна, любопытные рыбы подплыли к человеку, и Чимин присел, мысленно подбирая подходящую под звёздную ночь песню.       — Заткнись! — и вновь голос императора, только надрывной и с лёгкой истерикой в тоне.       Чимин подпрыгнул от неожиданности и сориентировался в квадрате дверей комнат. В одной из них горит свеча, мелькают тени и различаются две фигуры. Одна точно принадлежит правителю из-за очертаний высокой короны на голове, а вторая — смятая, тощая и расположилась за столом. Чимин осторожно пробрался к тайной парочке, поверив, что увидит в комнате Тэхёна. Желание монарха сделать его фаворитом превзойдёт любую мораль и совесть, поэтому требовать замолчать — самый безобидный приказ.       Чимин прислонился к двери и заглянул в маленькую дырку. Бумага давно порвалась, о чём свидетельствуют тёмные края, узкого отверстия хватило, чтобы Чимин увидел в комнате Его Величество и тощую старушку в шёлковом платье. Седые волосы, небрежно собранные в пучок на голове, с каждым годом редеют, морщины трещинами исказили некогда красивые черты лица, но даже в них Чимин узнал ведьму, которая ему когда-то предсказала беду, если он свяжется с императорской семьёй. То ли земля действительно круглая, то ли в Афатерим живёт одна ведьма, но встрече Чимин обрадовался, ведь он уже взрослый и расспросит старушку про детали её гадания.       — Кто написал это письмо?! — император совал под нос ведьме бумагу и тыкал пальцем в строчки. — Кроме тебя никто не мог рассказать!        Ведьма развела тонкими руками и спокойно затянула:       — Обязательно человек должен проболтаться? Духи знают абсолютно всё, а говорят многое. Главное — предложить вкусную еду.       Император назвал её лгуньей, ведь никому не придёт в голову идея посчитать детей соседа-правителя. Да и что должно произойти, чтобы кто-то предположил наличие старшего ребёнка в семье императора Чона? Миру показали наследника, поэтому остальные дети не интересны врагам.       Императоры соседних стран стараются подружиться с Чонгуком, а он проявляет полное равнодушие к ним, говорит правду в лицо, презирает лицемерие и людей, которые лезут в душу посредствам лести. Император Чон столкнулся с проблемой: Чонгук хороший воин и правитель, но холодным отношением к союзникам портит с ними дружбу. Если так продолжится, друзья объединятся и станут врагами.       — А от меня ты что хочешь? — ведьма нахмурилась и рассердилась. — Ты получил, что просил, и знал, какие могут быть последствия.        — Я на пороге войны! — император крикнул ей в лицо, будто старуху волнует судьба империи. — Можно же как-то договориться с ним?       Чимин не уловил смысла в коротких предложениях и очень удивился стремлению императора договориться со своим сыном. Даже отец Чимина не церемонился с отпрыском и строго воспитывал, а Его Величество подавно должен усмирять ребёнка одним цепким взглядом. Следом Чимин вспомнил слова деда Чонгука, допустил их правдивость и упрекнул себя в чрезмерной вере слухам.       — Договориться? — ведьма вскинула седой бровью и отмахнулась от мужчины. — Я тебе, дураку, говорила: оставь ребёнка! Богам виднее, кто должен родиться! Но ты ждать не умеешь. Теперь сам ищи подход к Чонгуку, а меня не втягивай! Хотел войну? Получай! Но не забывай, что рядом с ней всегда бродит смерть.       Чимин заметил, как император изменился в лице. Он взревел и обозвал ведьму предателем, потянул к ней руки, намереваясь задушить, но старушка смело оттолкнула его и крикнула, что не предавала. Она выполнила всё, что когда-то мужчина требовал, и не её вина в его жадности. Упрёки императору не понравились. Чимин не видел, что расположено в противоположной стороне комнаты, заметил только испуг в глазах ведьмы, когда мужчина к ней приблизился, и раздался громкий крик, от которого у парня на пару секунд замерло сердце. Он испугался до резкого вдоха, попятился назад и едва не упал за ограждение. Мысли метались в поисках надёжного места, в котором можно спрятаться. И только потом подсознание напомнило, что ведьме надо помочь. Император покинет комнату, на крик люди не сбегутся, потому что ищут невидимого врага, а кроме Чимина нет свидетелей убийства. Конечно, императора не накажут за отобранную жизнь, но парень не захотел, чтобы правитель знал о его присутствии при личном разговоре с ведьмой. Чимин слышал то, что вряд ли рассказывали Тэхёну. Парень за время поездки ни словом, ни жестом не намекнул, что осведомлён о причинах своего рождения. Знал бы, не боялся отстаивать личное мнение и понял бы, почему ему не разрешают брать в руки оружие.       Чимин перепрыгнул ограждение и лёг на землю в тень, чтобы быть ниже, чем уровень коридора. Пульс эхом отозвался в затылке, дыхание потяжелело, и парень почувствовал, как пот крупными каплями стекает по шее, а влажная рубашка прилипает к телу. Медленно предсказание ведьмы сбывались. Если бы Чимин сразу узнал, что Тэхён — брат Чонгука, бросил бы ему яблоки к ногам и сбежал в глухую деревню. Видеть не хочет ни императора, ни его семью, и сожалеет о согласии посетить замок.       Прижимаясь щекой к влажной и холодной траве, Чимин прерывисто дышал и зажмурился, когда над головой раздались глухие шаги и скрип кожаных сапог императора. Звук приблизился, Чимин сжал пальцами траву и прикусил губу, чтобы сдержать непроизвольный стон. Главное — лежать на мече, чтобы отражение луны на металле не выдало местонахождение парня.       Невольно вспомнился отец, затем — дед. Они занимались одним делом: изо дня в день тренировались и приучили к тренировкам Чимина. Из поколения в поколение сыновьям передавали меч, и Чимин никогда бы не подумал, что ему придётся продолжать дело далёкого родственника. Дед завидовал внуку, ведь старику точно не пустить оружие на благое дело, отец пропал без вести, а Чимин воображал себя на месте предка-героя, хвастался им перед людьми, гордился и клялся, что такой же храбрый. А на деле — прячется во тьме от человека, которого победит в честном поединке. И нет храбрости, и от предка можно отречься, и гланды чешутся позвать на помощь, потому что на данный момент враг — император с полной властью над населением Афатерим.       «Чонгук!» — имя придало силы и уверенности. Принц в ссоре с отцом, Тэхён говорил, что у него с Чонгуком хорошие отношения, а император назначил Тэхёна фаворитом наследного принца без согласия Чонгука. Если кто и встанет на защиту Чимина, то только Его Высочество. Плевал Чимин на проблемы императорской семьи, когда среди её членов надо найти одного союзника. Прижимаясь к земле, он мечтал оказаться по ту сторону ворот, чтобы чувствовать себя в безопасности и не жить в страхе. Он согласился продать душу кому угодно, лишь бы звуки шагов растворились в суете коридоров и не преследовали во снах. Слуги и солдаты ищут чужаков, те проникли в замок, когда приехал господин Ким с семьёй. В дом императора легко не попасть. В нём даже обычная прислуга следит за безопасностью Его Величества, однако враг нашёл лазейку. Чимин вспомнил приоткрытую комнату, не понял её смысл, и память вернулась на момент сопровождения десницы и навязчивого молчаливого Чинхо. Если воины — ряженые преступники, тогда им не составило труда проникнуть в замок, ведь они во дворе выгружали вещи с телеги и относили в спальню господина Кима. Но тогда получается, что и двое воинов, которые волокли Тэхёна по коридору, — те же люди, кто разгружали телегу, иначе бы врагам пришлось отбивать парня у слуг Его Величества, завязалась бы драка и Тэхён смог бы сбежать, поднять воинов по тревоге и спрятаться. Если преступники первоначально намеревались похитить Тэхёна, значит, давно покинули пределы замка и двора. Чимин дольше блуждал по коридорам, чем требуется времени, чтобы оглушить парня, бросить на телегу и выехать за пределы леса.       Шаги удалялись, Чимин выглянул из укрытия, мельком заметил тёмные одежды уходящего императора и бросил взгляд на комнату, в которой осталась ведьма. Вряд ли господин Чон вернётся на место преступления, а слуги вполне способны обыскать центр замка. Вероятность мала, потому что центр — прямоугольник с одним выходом. Надо обладать редкой глупостью, чтобы спрятаться в самом открытом месте дома.       Чимин перелез через перила и подошёл к комнате. Приоткрыв дверь, он заглянул в узкое помещение и увидел умирающую на полу женщину. Она не стонала, не звала помощь и посмотрела на Чимина как на старого знакомого, словно не удивлена встретиться с ним в гостях у Его Величества. Парень подбежал к ней и с лёгкой паникой в голосе тараторил, что позовёт на помощь слугу. Стащив со стола светлую скатерть, он небрежно скрутил её и аккуратно приложил к груди женщины, чтобы остановить кровь. Оба понимали, что ведьма умрёт, но Чимин обещал найти в замке врача.       — Стой! — она схватила его за рукав и с тяжёлым дыханием пробормотала: — Не подставляй себя. Император меня всё равно добьёт, так лучше я один раз отмучаюсь, — она сорвала с шеи маленький тёмный флакон в виде капли и протянула его Чимину. — Отдай моей сестре в Ирель. Увидишь её — не ошибёшься.       Чимин флакон принял, повертел его в руках и сунул в карман, подумав, что нашёл повод покинуть пределы Афатерим. Совесть не позволяла оставить человека умирать, хоть ведьма сама гнала его из комнаты. Её уверенность и спокойствие внушили Чимину, что побег — верное решение. Дабы перед смертью очистить совесть, ведьма прошептала, что император прав — когда-то давно она его обманула.       — Я специально это сделала из-за страха, что история повторится, и люди, забыв прошлое, не смогут остановить войну.       Чимин дёрнулся всем телом, ноги подкосились и пришлось приложить усилие, чтобы вернуть самообладание. Парню знакома старая история, и по пути к замку Тэхён ею интересовался, а теперь и ведьма вспоминает. В памяти весь день перемешался в густую субстанцию из слов и лиц, и Чимин, подобрав с земли бурдюк, галопом побежал в переплетение коридоров, думая только о байках отца, которые он рассказывал сыну как напоминание о самой страшной войне в империи. Пусть слуги не скажут, где Тэхён, но они обязаны передавать друг другу место расположения Чонгука и его родителей, чтобы меньше надоедать им суетой, особенно принцу. Император способен грубо приказать не проходить мимо его комнаты, императрица — найдёт задание для всех слуг, чтобы не шныряли без дела, а Его Высочество менее добр. Он больше всего на свете ненавидит трусов, лицемеров и паникёров. Если Чонгук попадёт в центр хаоса слуг, выстроит их в ряд и заставит сутки молчать. Конечно, император отменой приказа «расколдует» подчинённых, но ссорится с принцем — нажить врага, на которого не существует управы.       Чимин бегал по коридорам, ловил слуг и просил сказать, где принц. Все, как один, врали, в лёгком поклоне говорили, что не видели Чонгука и вновь бежали осматривать дом. Чимин метался из коридора в коридор, вновь заблудился, дорогу никто не показывал, опасаясь незнакомого гостя, и внезапно, когда у Чимина от мельтешащих перед лицом людей закружилась голова, две служанки перекинулись парой фраз. Одна крикнула, что отвела солдат в район кухни, а другая сообщила, что побежит к страже возле ворот. Чимин ринулся за второй девушкой и пообещал сбежать из замка, но сначала расскажет Чонгуку про приказ императора. Не выпуская из вида длинную косу служанки, мелькающую в полутени здания и, как маятник, указывающую путь случайному гостю, Чимин вспомнил отказ Тэхёна становится фаворитом принца. Парень склонялся к мнению, что Тэхён знает про родство с Чонгуком, но, раз принц Чон от трона не отказывается, значит, он остался единственным в семье, кому не сообщили про наличие у него старшего брата. И лучше ему не говорить, особенно сейчас, когда император назначил Тэхёна фаворитом принца и велел поставить на него клеймо. Император с клеймом — звучит отвратительно и равносильно служанке на троне, а не законной супруги из аристократического рода.       Девушка повернула в сторону очередного коридора, и Чимин ощутил на лице прохладный ветер. Радость подкралась к сердцу от мысли про избавление из плена лабиринта. Наконец-то улица близка, а за ней — долгожданная свобода. Парень ускорился, сокращая расстояние между собой и служанкой, крепче сжал бурдюк и повернул направо, после чего в голове раздалось глухое «бум», а глаза зажмурились от боли во лбу. Чимин утиной походкой попятился назад и врезался спиной в стену. Хватаясь за зудящий лоб, он проклинал суету в замке, узкие коридоры и плохое освещение. Спалить бы весь дом, чтобы стало ярко, и внутренний комфорт, смешанный с пламенем, согрел сердце человека, который не любит мрак.       — Вы в порядке? — служанка вернулась, когда услышала шум позади себя. — Врача позвать?       Чимин пробормотал, что он в порядке, но девушка продолжила уговаривать дать себя осмотреть. Парню показалась подозрительной чрезмерная забота о хмельном госте; он поднял голову и пренебрежительно фыркнул при виде служанки возле Юнги. Чимин и рыцарь встретились лбами на повороте. Оба мужчины примерно одного роста, поэтому шишки, идентичные друг другу, вылезут там, где обычно рисуют третий глаз. Чимин приложил к своему лбу бурдюк и, назло щебетанию девушки, громко спросил:       — Где Тэхён?       Из-за спины Юнги выглянул Чонгук и попросил сказать, где Чимин видел парня последний раз. Если Чимин соврёт, тоже без вести пропадёт, но, в отличие от Тэхёна, без шанса найтись живым. Вскоре после приезда семьи Ким, Чонгук в своей комнате ощутил сильный запах крови Тэхёна. Как когда-то в детстве, Его Высочество направился искать парня, чтобы остановить кровотечение, от которого едва удерживался трезвый рассудок. Запах витал повсюду, оповещая, что Тэхён в замке. Остатки благоразумия твердили Чонгуку, что надо убедиться в безопасности парня и срочно уходить, пока привкус крови на губах — всего лишь фантазия, а не грубая реальность. Но время шло, опиумный аромат ослабел, затем вовсе растворился в свете бумажных фонарей, а Тэхён как в воду канул.       — В коридоре, но точно не скажу, потому что я путаюсь в паутине комнат, — Чимин пожал плечами, бессильный перед планировкой здания, и уточнил: — Тэхёна двое мужчин волокли в пыточную.       — Пыточную? — Чонгук вышел вперёд и попросил сказать, что для Чимина пыточная.       Парень объяснил, что император назначил Тэхёна фаворитом Его Высочества, поэтому Тэхёну должны поставить клеймо, а его, наверное, ставят в пыточной.       Девушка поклонилась и прежде, чем Чонгук принял реальность слов Чимина, проговорила:       — Ваше Высочество, должно быть, он говорит правду. Я спускалась в темницу и видела нагретое клеймо, — она резко замолчала под холодным взглядом принца.       Он не мог проговорить вопрос, а она — сказать ответ. Стояли, смотрели друг на друга, выдерживая паузу, словно минуту молчания, в которой слышалось больше правды, чем в словах. Чонгук выглядит спокойным, однако служанка, глядя ему в глаза, понимает, что принц молчит, чтобы никто не услышал дрожь в его голосе. Наконец, девушка притупила взгляд к полу и сообщила, что клеймо использовано, слуги в темнице убиты, однако Тэхёна среди них нет.       — Ты расспрашивала стражу у ворот? — Юнги твёрдой рукой сжал меч от желания убить тех, кто посмел навредить Тэхёну, а Чимин — бурдюк, чтобы напиться.       Парень подозревает, что в ближайшее время мнение о принце и его грозном воине изменится, причём в противоположную сторону. Для того, кто вырос на байках о прошлом империи, видеть Чонгука — невероятный подарок судьбы. Однако Чимин с радостью откажется от такого дара, потому что боится пророчества ведьмы, хоть её слова про повторение прошлого пугают сильнее. У парня сердце трепещет осиновым листом от мысли про множество жертв и многолетнюю войну. Случись она, Чимин, скорее всего, останется единственным, кому придётся повторить подвиг предка: собирать единомышленников и скармливать Богу войны жертвы, включая маленьких детей. Чимин — не убийца. Он хорошо сражается, но использует мастерство для защиты или развлекательных поединков. Если встанет выбор между чистой совестью и прекращением войны, он будет вынужден выбрать второе. Вряд ли он сможет жить с грузом вины за смерти детей, поэтому отправится следом за своими жертвами. Вот только пророчество ведьмы не даёт покоя. Чимин нарушил запрет, когда согласился на предложение Тэхёна сразиться с Чинхо, а значит, великая вселенная запустила некий механизм, который ежесекундно приближается к точке невозврата для Чимина. Если ему придётся убивать невиновных, то жить с этим грехом ему суждено долго и мучительно.       — Нет, — звонкий голос служанки вывел парня из мыслей. — В темницу я спускалась с охраной северной части замка. Я слышала, как постовые с крыши говорили, что двор замка покинуло сопровождение господина Кима вместе с телегой.       Юнги ждал указаний принца, готовый к любому заданию, а тот задумался, прищурился, разрабатывая план, и Чимин невольно поклонился. У него нет причин этого делать, однако то, что заложено генетикой, метлой не вымести. Чонгук это заметил, Юнги нахмурился, показывая, что взял парня на вооружение и отныне намерен следить за ним, а сам Чимин вернул внимание вину. Не такой уж Чонгук страшный, как выглядит. У него, как и у Тэхёна, взгляд и аура не соответствуют поведению. Тэхён со стороны похож на белое мраморное изваяние неописуемой красоты, которое необходимо сторожить днём и ночью, потому что охочих его похитить слишком много. Но, узнав парня ближе, замечаешь, что не нужна ему защита, — своё мнение он отстоит в бою, а в случае опасности не струсит. Чтобы это понять, достаточно посмотреть ему в глаза. А в глазах Чонгука водоворотом кружится прожорливое пламя, и рядом с принцем зябко и постоянно хочется куда-то бежать, спасаться и что-то делать. Нервы он треплет одним своим существованием, но, несмотря на это, Чонгук оказался рассудительным, спокойным и слишком самостоятельным. Он приказал Юнги седлать лошадей. Разрешения у императора он не спросит, не предупредит родителей про отъезд и остался равнодушен к тому, что, возможно, придётся нарушить границы соседних государств. Ему настолько всё равно на последствия, что словосочетание «плевать на всех» идеально отразило отношение Чонгука к соседям-императорам.       — Вы его тоже любите? — удивился Чимин, воспринимая жизнь императорской семьи как нелепость судьбы.       Чонгук не подозревает, что влюблён в брата, но с первого взгляда увидел, кем является Тэхён. Тэхён осознаёт, что любит брата, но понятия не имеет, кем является. Император и императрица в курсе, кто их младший сын, а старшего считают последствием неудачного ритуала, в котором обвинили ведьму. И только старушка всё обо всех знает, и благодаря её смекалке мир не погряз в войне. Хотя с потерей Тэхёна ситуация легко изменится. Парень где-то трясётся в телеге, поясница горит огнём и кровоточит, а сознание погрязло в темноту, схожую с ночным звёздным небом. Тэхёну требуется медицинская помощь, но, видимо, преступников просили только похитить его и доставить, а в каком состоянии — не их дело.       — Что значит «тоже»? — Чонгук взглядом продырявил ему череп.       Не ревнует, и всё же предпочтёт не слышать, что Тэхён кому-то нравится. Чимин лишний раз убедился, что надо молчать про родство Тэхёна и Чонгука, потому что принц откажется воспринимать сына десницы как родного брата. В худшем случае побьёт Чимина за плохую новость.       — Он же вас любит, — парень в который раз за день пожал плечами. — Это очевидно. Вы разве не знали?       Сложно не заметить влюблённый взгляд серых, словно чистое серебро, глаз. Тэхён на Чонгука смотрит с восхищением и заботой, а Чонгук всегда помнил, что парню нельзя вступать в отношения, поэтому ждал, когда снимут запрет. К сожалению, сняли его клеймом, и Чонгук не простит отцу боль и шрам Тэхёна.       — Лошади будут готовы в ближайшее время, — Юнги поклонился и сообщил, что подготовит повозку, чтобы немедля отправиться на поиски парня.       Чимин мышью юркнул к нему, пристроился сбоку и, словно ему разрешали, спросил:       — Возьмёте меня с собой? Если примете третьим, я скажу вам, где искать Тэхёна. Я за короткое время в коридорах всякого интересного наслушался и готов помочь, лишь бы покинуть это гнилое место.       Труп ведьмы пока не нашли. Чимин уверен, что она предвидела свою смерть, пришла в замок осознанно и наверняка для того, чтобы парень с символом Бога войны на мече услышал правду про детей императора. Смерть ведьмы не вызвала у Чимина сожаления или волнения, будто она не умирала у него на глазах, и он не видел неровное красное пятно на её груди и кровавые потёки на руках. Полное спокойствие на сердце породило подозрение: Чимина ждёт сестра ведьмы. Видимо, между колдуньями особая связь, поэтому в сознании парня старушка всё ещё жива.       «Увидишь её — не ошибёшься!» — эхом повторялись тихие слова ведьмы, и Чимин уверенно сказал, что за Тэхёном необходимо ехать в Ирель.