Глава 2
26 февраля 2022 г. в 09:00
Чонгук гнал колонну солдат в Ирель, в отдыхе ориентируясь только на усталость лошадей и не позволяя задерживаться отряду дольше необходимого. Чимину он внимания не уделял, а тот не напрашивался, и приказал Юнги контролировать парня в пути. Чимин часто ловил на себе холодные взгляды преданного принцу рыцаря и улыбался его хмурому виду. Не так сильно настораживает Чонгук, как Юнги, которому сложно дать характеристику. В первые дни Чимин присматривался к нему, изучал поведение и открыто всматривался в глаза, различая в них глубокую задумчивость. Перед сном он объединял полученную информацию в единый портрет и делал робкие двоякие выводы. Пообщаться с рыцарем не получалось: на вопросы он отвечал кратко или требовал не вмешиваться не в своё дело и напоминал, что Чимин едет в Ирель исключительно из-за доброты Его Высочества. Неудивительно, что Юнги прозвали женой принца: общается с Чонгуком, спит с ним в одной палатке, они вместе моются в реке и едят отдельно от солдат. Чимин спит в повозке, нагло угощается вином и не знакомится с мужчинами, чтобы не отвлекаться от наблюдения за Юнги. Есть в нём противоречия, которые приятно щекочут Чимину нервы и вынуждают всё больше уделять внимание мужчине. Дошло до того, что одним вечером Чимин, сидя у костра в компании бурдюка, не отрывал взгляд от Юнги, а тот, сидя возле палатки, пристально смотрел на парня в ответ. В глазах мужчины Чимин видел, что отрешённость — вынужденная мера. Что-то в жизни рыцаря стряслось, отчего он предпочёл ограничить круг общения до одного принца, а остальных людей в грубой форме от себя отталкивать. Чонгук не запрещает ему заводить друзей, коротать вечера за разговорами с мужчинами и развлекаться всласть, но Юнги осознанно обрывает любые попытки воинов стать ему близкими товарищами. Вспоминая рассказ Тэхёна про то, как Юнги подружился с принцем, Чимин сделал вывод: мужчина выбрал одиночество не ради полной отдачи работе. Возможно, в прошлом его предал близкий друг, поэтому Юнги держит между собой и людьми большую дистанцию. Для Чимина, который сам сторонится близкого контакта с окружающими, скудное общение — не проблема. Короткие фразы Юнги вполне сгодились, чтобы называться разговорами и вспоминать их несколько дней. Да и Чонгук не требовал парня замолчать, а большего Чимину для общения не надо. Возможно, враг услышит громкую речь и нападёт, однако Его Высочество игнорирует опасность в пути, а в планах всего один пункт: забрать Тэхёна.
У него нет чётких указаний, его не интересуют последствия и возможная война Ирель с Афатерим. Наследный принц с вооружёнными воинами мчится в соседнюю столицу, и намерения у него недобрые. Возможно, императору Хвану шпионы сообщили о нахождении Чонгука в Ирель, и теперь возле замка собирается армия для встречи с принцем Чоном. Чимин покрывается мелкой дрожью от мысли про битву. Чонгук позвал за собой тридцать человек, которые не выстоят против сотни воинов в замке. Каким бы выдающимся мастерством меча не обладал человек, количество врагов влияет на результат битвы. Однако солдаты, едущие позади, не выглядят удручёнными, не прощаются с миром и не пишут письма семьям. Они не проявляют слепой верности принцу, не обещают умереть за него, но беспрекословно выполняют его приказы. Чонгук не запрещает им между собой общаться; спят они группами в палатках, а купаются в реке, что не выглядит строгими условиями, когда необходимо следить за каждым человеком. Наблюдая за мужчинами, Чимин заметил две вещи: оружием они владеют на среднем уровне, и большая часть из них является родственниками или любовниками. Чтобы не слышать приглушённые стоны по ночам и не завидовать, парень спит в повозке на одеяле между сундуками, за что его прозвали бродягой.
Никто не спрашивал про план нападения, хоть Чонгук сказал, что они направляются в замок. Воины, облачённые в коричневые доспехи, маршрут приняли к сведению и согласились даже спешиться, если это угодно Его Высочеству. Причём сказали они это не для того, чтобы показать преданность монаршей семье, а таким образом проявили желание выдрать Тэхёна из когтистых лап Хвана. Чимин не понял, почему Чонгук считает, что Тэхён у императора, но с расспросами не лез, взяв пример с воинов. Тэхёна всё равно спасать, независимо от его места расположения, потому что без него любая война превратится в сплошную подлость. Диверсии, предательства, шпионаж, происки наёмных убийц, исчезновение и убийства мирных граждан, пакости, клевета — это всё возрастёт в тысячу раз, если Тэхёна убьют. Возможно, следом за ним без вести пропадёт Чонгук, и тогда император Чон обвинит Хвана в убийстве наследного принца, после чего начнётся хаос во всех империях. В случае войны Чимину придётся призывать своего Бога, чтобы рассудил враждующие стороны по своему усмотрению.
А ещё Тэхён не врал — яблок в Ирель тьма. Маленький отряд Чонгука миновал лес, и Чимин видел ряды яблонь; затем показалась граница города, и она тоже сплошь засажена фруктовыми деревьями. Люди в империи, вопреки представлению Чимина, приветливы. Они уступали дорогу гостям, махали руками Чонгуку и Юнги, радостно выкрикивали «принц Чон» и «господин Мин», желали приятного отдыха и предлагали навестить магазины, чтобы пополнить запасы. Кажется, люди понятия не имеют, насколько натянутые отношения между Ирель и Афатерим, поэтому наивно улыбаются тому, кто за полчаса испепелит город и хладнокровно помчится сжигать следующий. Большинство взглядов, посланных Чонгуку, несли в себе любовь. Люди томно вздыхали, прикладывали руки к груди, успокаивая частое сердцебиение, и мечтали когда-нибудь оказаться по левую руку от молодого императора Чона, где положено сидеть императрице. Если на соседнем троне не суждено править, то хотя бы занять место фаворита. Доза протяжных стонов досталась Юнги. Часть людей считала, что к Чонгуку не подобраться, а с его охранником можно заигрывать и попытать счастье бесчисленное количество раз. Однако принц Чон периодически махал руками, без слов приветствуя жителей, а Юнги на них даже не смотрел. Его раздражают счастливые улыбки, радостные возгласы и собственная фамилия, выкрикнутая различными голосами. Юнги крепче сжал поводья и стиснул зубы, после чего Чимин уловил, что найден человек, который с радостью сожжёт город по велению принца. Откуда в Юнги сильная неприязнь к людям, Чимин не узнал, поэтому полез общаться, а заодно в процессе разговора покажет себя миру в первом ряду.
— Что особенного в Ирель? — вопрос он подобрал самый банальный, чтобы Юнги не думал над ответом.
Вопреки ожиданиям, Юнги посмотрел на парня с удивлением в глазах, но промолчал, принимая тот факт, что рядом едет человек, который не знает элементарных вещей. Чимин без слов понял, что является единственным, кто не слышал увлекательные байки про Ирель. Наверняка империя славится не яблоками, а чем-то особенным. Быть может, в ней воспитываются самые сильные воины или производится лучшее оружие. Чимин никогда не интересовался жизнью соседних империй, предпочитая отдавать внимание исключительно Афатерим. Про неё он способен говорить сутками, украшать истории небольшими выдумками и петь баллады о храбрых воинах. Беда у Чимина только с именами императоров и хронологией их правления. У него память вытесняет имена людей, их лица и подробности встреч, но при этом Чимин хорошо запоминает, о чём он разговаривал с собеседником.
Чонгука он точно запомнит и сочинит про него десяток песен, да только никто из людей не поверит бродяге. Самому Чимину всё ещё не верилось, что он легко встретил божество во плоти, которое ничем не отличается от человека. О чём про такого Бога петь? От взмаха его меча не гремит гром, его голос не поднимает стаи птиц в небо, а под его ногами не содрогается земля. Разве что волосы его не поддаются дуновению ветра, и Чимин не понимает, почему так происходит. Поток воздуха поднимает полы красного плаща, треплет гриву лошади и покачивает седельную сумку, но волосы Чонгука мирно покоятся на его спине. Это такая мелочь, которую Чимин при первой встрече с Его Высочеством не уловил. На дуновения ветра в вечернюю погоду никто внимания не обращает, если он не штормовой, поэтому большинство людей не замечают особенность волос Чонгука. Иногда пальцы Чимина сами тянутся к длинным локонам, но безразличный взгляд Юнги, посланный промеж глаз парня, вынуждает набраться терпения и дождаться удобного момента, когда можно попросить разрешения у принца потревожить его причёску.
— Ирель — страна нечисти, — ответил Чонгук, направляя лошадь к замку. — Во время войны Афатерим с северным соседом нечисть сбежала на юг, и Хван её принял с условием, что она будет защищать Ирель от врагов.
Юнги добавил, что большая территория империи — лес, и в нём проживают существа, о которых Чимин никогда не слышал. В лесах Ирель надо ходить группами и избегать многих мест, а без коренного жителя лучше вовсе не соваться в империю. Хоть она получила сильную защиту, плата за неё высокая — человеческие жертвы. Хван отдаёт тварям женщин, стариков и калек, но изредка в лесах пропадают мужчины, и ничего с потерей солдат император поделать не может, потому что он тоже слаб перед нечистью. Род монарха попал в ловушку глупости дальнего предка и вынужден терпеть, пока не отыщется способ выгнать наглых приживалов из империи.
Напоследок Юнги посоветовал Чимину не уходить далеко от принца Чона, потому что не с каждой нечистью справится меч, а некоторые народы, живущие в лесу, очень хитрые и лишены здравого рассудка.
Чимин согласно кивнул. Он понимает, что за дурацкий героизм ему вина не нальют, поэтому пообещал без приказа в бой не мчаться.
— Мы опоздали! — выкрикнул Чонгук, и Чимин заметил испуг на лице Юнги.
Подробности парню никто не рассказал, поэтому Чимин мысленно похоронил Тэхёна. Слишком долго к нему на спасение мчался небольшой отряд, а похитители знают каждую тропинку Ирель, и им на помощь способны прийти лесные существа, поэтому они быстро добрались до заказчика. Даже Чонгук не знает, что с Тэхёном несколько дней делали мучители и входило ли в их план убийство сына десницы. За один вечер парень испытал несколько сильных потрясений: стал фаворитом брата, получил клеймо и его похитили неизвестные люди. Он проснулся связанным и в чужой стране, воспоминания возвращали его к боли, поясница горела огнём, а медицинскую помощь похитители не окажут, потому что им за это не платят. Чимин по себе знает, что наёмный труд не включает в себя благотворительность, поэтому детали работы следует обговаривать заранее, а не менять условия в процессе выполнения.
Чонгук приказал Юнги мчаться к воротам замка и предупредить постовых о прибытии принца Чона. Юнги гнал лошадь вдоль улицы, без объяснения понимая, что от него требуется, а Чимин остался с Его Высочеством, чувствуя великую ответственность и честь сопровождать наследного принца.
Чонгук глубоко вдохнул сладкий запах императорской крови, слышал, как крупные капли, стекая по золоту, с тяжестью опускаются в красную лужу, и видел в ней отражение истории монархов. Кровь, чей запах слаще мёда и патоки мягко окутывал Чонгука, согревал бледную кожу и медленно впитывался в его тело с лёгким покалыванием, словно оставляя за собой повесть о поверженном в битве императоре. Ещё один правитель Ирель мёртв. Ночью служанки омоют его тело тёплой водой, нарядят в лучшие одежды, а плакальщицы до утра слезами и причитаниями очистят мертвецу дорогу к предкам. Хван погиб с мечом в руках, сражался раненым и на коленях, до последнего вздоха вырывая победу, но в его замке в битве сошлись два мира, и люди проиграли. В доказательство человеческой слабости стеклянный гроб с монархом восемь рыцарей отнесут в усыпальницу, а по всему городу разожгут костры для трупосожжения стражи Его Величества. В Ирель объявят день траура. Чонгук до деталей знаком с привычками империи: они веками не меняются. Запах крови монархов всегда будоражит ему нервы, потому что императоры редко погибают в битвах, ещё реже — их кровь проливается на землю. Если бы Тэхён убил Хвана на улице, Чонгук бы насладился остатками императорской жизни.
Возле массивных дубовых ворот Юнги сообщил постовым о приближении принца Чона, и мужчины, узнав бессменного рыцаря Его Высочества, приказали опустить мост. Чонгук возле дороги оставил рыцарей и повозку, а во двор замка позвал за собой Юнги и Чимина. Парень смирился с судьбой и покорно последовал за принцем, не спрашивая, чем придётся заниматься. Хоть сто ведьм скажут Чимину не связываться с императорской семьёй, а он не только пойдёт у неё на поводу, но и в придачу навестит соседа-императора. Если по пути встретится вождь дикого племени, Чимин и к нему в гости нагрянет, тем самым целенаправленно игнорируя предостережение ведьмы. Какой смысл себя беречь, если уже нарушил запрет? Превращаться в заложника Афатерим — обречь себя на вечные муки. Однако Чимин возложил надежды на Чонгука и задумал попросить у него освобождение от нелёгкой доли. По его мнению, в любом деле есть лазейка к спасению.
Двор замка Хвана отличается от двора Чонов большим количеством зелёного цвета и обилием яблонь. Над красотой сада хлопотали несколько мужчин: состригали сухие ветки, вырывали сорняки и убирали опавшие листья. При виде восседающего на лошади Чонгука слуги поклонились, следом, хромая на правую ногу, к нему подошёл советник императора Хвана и сообщил, что Его Величество полчаса назад запретил принимать гостей и входить в замок, поэтому принцу придётся отправиться восвояси.
— Даже слуг выгнал, — чесал густую бороду пожилой мужчина, впервые наблюдая правителя в странных хлопотах. — Сказал, что ему необходимо что-то проверить. Оставил подле себя лишь дюжину солдат, а я остался за дверью.
Недоверие Хвана его оскорбило. Советник жизнь посвятил императору, подле него набрался мудрости и поседел, но на старость лет преданному человеку указали на выход. Чувствуя себя ненужным, мужчина исподлобья посмотрел на Чонгука, дожидаясь, когда тот прикажет открыть двери замка. И ведь советник откроет. Нарушит приказ Хвана с превеликим удовольствием и скажет, что принц Чон, как обычно, слишком грубо себя повёл и обещал разгромить замок, если его не впустят, поэтому мужчина, оберегая целостность дома хозяина, вынужден повиноваться.
Чонгук легко спешился, поправил перчатки и с хитрым прищуром посмотрел на советника, замечая в его глазах обиду.
— Ли, я приехал из-за гнусных слухов, — Чонгук сделал шаг навстречу мужчине, и тот сразу отошёл назад. — Мне сказали, что Хван насильно удерживает у себя сына десницы Кима. Не встречал ли ты в замке Тэхёна?
Советник округлил глаза, скривил тонкие губы и отрицательно замотал головой. Он не врал; задумался, проверяя свою слабую память, затем поинтересовался:
— Зачем Его Величеству Тэхён?
Чонгук кивнул и холодно отозвался:
— Вот и я думаю: зачем ему Тэхён?
Мужчина вжал голову в плечи и опустил взгляд к земле, стыдясь своих самых гадких предположений. Император Хван в последние месяцы часто упоминал достоинства Афатерим, среди которых — сын десницы. Парень отличается от людей внешними особенностями, и Его Величество много думал о нём. Советнику показалось, что мысли монарха не связаны со страстью и вожделением, и император не сошёл с ума, но помешался на землях Афатерим, а Тэхён для него не более чем интересный парень.
— Открывай дверь, — направлялся к замку Чонгук, а сзади следовали Юнги и Чимин. — Если у Хвана к Тэхёну только эстетический интерес, значит, тебе нечего бояться. Но зачем же ему понадобилось похищать Тэхёна? Не проще ли его в гости позвать и сутками напролёт любоваться внешностью парня?
Советник, подняв полы шёлкового халата, попросил Чонгука не спешить выдвигать обвинения, ведь правитель Хван может не иметь никакого отношения к пропаже сына десницы. Чимин перевёл взгляд с принца на дом и подвёл итог: отдавать нечисти людей не выгодно. Замок Хвана красивый и ухоженный, но нет в нём «скромной роскоши», когда минимум украшений подчёркивает богатство хозяина. На краях крыш висят золотые побрякушки, в цветочных горшках стоят золотые игрушки, и двери также украшаются золотом. У Чимина перед глазами «мушки» пролетели от обилия дорогого металла в сочетании с тёмным деревом. Быть может, у императора изощрённое понятие о красоте, поэтому Чимин предпочёл не лезть в чужой дом со своим мнением.
Вход в замок охраняют два рыцаря в небесно-голубых доспехах Ирель. Когда Чонгук со свитой приблизился к дверям, двое мужчин напряглись, предугадав намерение наследника Афатерим. С одной стороны, надо выполнять приказ императора Хвана. Жить рыцарям в Ирель, подчиняться Хвану, а потакать гостям — предать правителя. За измену головы рубят, вешают перед въездом в Ирель и скармливают нечисти. С другой стороны, в глазах принца Чона стремительно разрасталась огненная воронка, пророча драку, а взгляд оставался спокойным, равнодушным и уверенным, словно жертву ищет в суете императорского двора. Мужчины, взглянув ему в глаза, ощутили дискомфорт, лёгкую панику и холодный страх. Захотелось оголить меч и бежать прочь без оглядки, найти врага, убить его и наконец-то избавиться от тревоги на душе, которая без причины набирает обороты. Чонгук за непокорность способен убить, а раз в любом случае умирать, стража отошла в сторону, позволяя советнику лично открыть дверь, тем самым взяв на себя ответственность за нарушение покоя императора. Он понимает, на что идёт, но обида обглодала сердце, и мужчина решил, что прожил достаточно много и готов принять смерть.
Юнги вышел вперёд, обхватил ладонями золотые дверные ручки и приложил усилия, чтобы толкнуть двери. Старые петли протяжно заскрипели; Юнги сделал шаг, и Чонгук вдохнул запах крови. Полностью открыть дверь помешал труп, поэтому Юнги повернулся к принцу и попросил дать распоряжение. Чонгук слова не успел сказать, как Ли выкрикнул «Горе!» и, ковыляя на скользком полу, неуклюже помчался в зал. Чимин с любопытством последовал за Чонгуком, охраняя тыл Его Высочества, и бросил на рыцарей грозный, предупредительный взгляд.
Тронный зал — отдельная комната, в которой только один вход. В ней нет окон, человеку не проникнуть в неё незамеченным и слугам в ней не место, когда Его Величество принимает гостей. Чимин осмотрел стены, на которых ровными рядами висят зажжённые факелы, затем перевёл взгляд на трон, а потом — на пол. В Ирель нет трона для императрицы, как и нет у неё власти. Жена императора выполняет роль матери наследника и выступает гарантом мира между монаршей семьёй и союзниками. Императоры Афатерим такого правила не придерживаются, предпочитая женить сыновей на женщинах из знатных родов империи, чтобы исключить гражданскую войну. В кругах элиты денег много, и на них можно купить армию. Едва население увидит вооружённых бунтарей, как встанет на их сторону, а Афатерим — густонаселённая страна, поэтому война затянется и унесёт с собой множество людских жизней. Императору проще заключить брак с дочерью богача и не переживать по поводу трона и спокойствия страны.
Хван правления не удержал. Его трон залился кровью, как и весь тронный зал. Вокруг трупа правителя суетился Ли, молил своих Богов дать понять, что произошло, и слабой ногой скользил по лужам. Чимин обратил внимание на тело рыцаря: один удар, одна рана и моментальная смерть. Кем бы ни является убийца, он с мечом обращается лучше Чимина, и у парня руки зачесались сразиться с мастером оружия. Неожиданно промелькнула мысль про отца. А вдруг его наняли перебить всю императорскую шайку? Должно быть, теперь он несказанно богат и с радостью поделится деньгами с сыном. Если не отец, значит, убил кто-то равный ему в сражении. Только последователи Бога войны — мастера меча, а остальные мужчины, включая рыцарей, не имеют достаточно времени, чтобы получить опыт в сражениях.
Под стеной лежит что-то безобразное, большое и похожее на человека. Ноги и руки Чимин рассмотрел, осторожно крался к непонятному существу, переступил через тела и кровь и сжал рукоять меча, чтобы добить того, кто резко дёрнется. В жёлтом свете факелов Чимин различил золотые пятна на одежде непонятного создания. Из-за обилия крови на полу и теле Чимин толком не понял, на что смотрит, но, кажется, оно лежит ничком. Странный человек раскинул руки и ноги в стороны, рядом валяются два коротких меча, а на месте, где должна находиться голова, раскинулось что-то, напоминающее щупальца осьминога. Вспоминая предупреждение Чонгука про нечисть в Ирель, Чимин крепче сжал меч, мысленно повторил движения для атаки лежачего врага, затем склонился к существу. Всё же есть в нём что-то от человека. Если бы не приплюснутое тело и щупальца, которые делали его похожим на гигантского кальмара, выглядел бы как обычный слуга в замке.
Сквозь кровавые потёки парень рассмотрел шею, и неприятные подозрения пробрались в подсознание. У кальмаров шеи нет, да и живут они в воде, поэтому детскую бурную фантазию стоило усмирить. Если рассматривать тело на полу как человеческое, то получалась несуразица: большая голова, широкое тело и тонкая шея. Чимин присел и подвинул руку «существа» ближе к себе, затем приподнял ладонь и рассмотрел её тыльную сторону. Кровь на ней начала застывать, значит, погибли люди недавно.
Чонгук оказался прав: не успели. Прибыли бы к воротам замка на десять минут раньше — застали бы всех живыми. Чимин потёр ладонью руку необычного человека и замер на несколько секунд. Такие ладони и пальцы редко встречаются. Например, у Чонгука такие же длинные пальцы и узкая ладонь, в то время как у подавляющего большинства людей кисти рук широкие, ладони квадратные, а пальцы с ярко выраженными суставами. А раз человек похож на Чонгука, значит, родом из знати.
«Тэхён?» — удивился Чимин и в очередной раз всмотрелся в несуразную фигуру перед собой. По всей видимости, «щупальца» — это волосы, насквозь пропитанные кровью, а тело — распахнутый плащ.
— Какой ужас! — прошептал Чимин, вспоминая улыбчивого парня. — Ты же сражаться не умеешь.
Он перевёл взгляд на меч, и сожаление с силой надавило на грудь, провоцируя плач, который с трудом удалось сдержать. Тэхён пытался за себя постоять, но оказался слишком слаб. Впрочем, никто в зале не выжил, и Чимин осмотрелся. Убийце каким-то чудом удалось уйти из помещения незамеченным. Возможно, кто-то из нечисти решил сменить власть в Ирель, или сам наследный принц попросил помощь у лесных существ, пообещав им большое количество жертв или райские условия проживания в государстве.
— Где принц? — строго спросил Чонгук, слыша за спиной разговор стражи.
Они клялись, что никто из тронного зала не выходил и на помощь не звал. Если кто-то кричал мольбы, то его не услышали: двери и стены слишком толстые. Когда Хван строил тронный зал, позаботился о безопасности и надёжности помещения, которое стало для него роковым местом.
— Должно быть, — оглянулся сидящий у ног мёртвого короля Ли, — убийца покончил с собой. Кто-то из них, — он дрожащим пальцем указывал на мёртвых солдат, — убийца. Его Высочество утром уехал на охоту в северные леса и вернётся до заката. Что мне делать? Что ему говорить?
Чонгук и Юнги переглянулись. Думали они об одном: путь на север для них закрыт. Единственная короткая дорога в Афатерим превратилась в самую опасную, а остальные маршруты протягиваются на долгие километры и по ним путь к Афатерим займёт несколько недель.
— Готовься к коронации, — посоветовал старику Чонгук. — Передай Хвану, что люди его отца сопровождали десницу Кима до замка в Афатерим, затем похитили Тэхёна и доставили его в Ирель. Пусть принц Хван разыщет наёмников и у них спрашивает о том, что произошло, когда они доставили парня к императору. А также пусть узнает среди слуг и подданных, кто ещё участвовал в сговоре с правителем, ведь он не мог в одиночку осуществить план. Заодно пусть направит объяснительное письмо в Афатерим, потому что, если принц Хван не узнает, зачем его отцу понадобился сын десницы, я лично возьмусь за это дело. А пока мы отвезём тело Тэхёна в Афатерим и похороним как жертву правления Хвана.
Ли не возражал, причитал возле трона и просил Богов забрать его в иной мир для дальнейшего служения императору. Его скорбь разделила только стража, виновато опустив голову и тяжело вздыхая от великой потери для всей Ирель. Чонгук приказал Юнги и Чимину перенести Тэхёна в повозку, а врачу Ю и его сыну передать, чтобы омыли тело. Юнги поклонился и направился к Чимину. Он предупредил, что сам понесёт Тэхёна, а парню следует убирать препятствия на пути.
— Я не знал, что с нами едет врач, — прошептал Чимин, когда Юнги подхватил тело на руки.
С длинных волос стекла кровь, а плащ, который оказался единственной одеждой Тэхёна, с тяжестью задрался к бёдрам. Чимин заметил рваные полосы на ткани, но сказать, ранен ли парень, затруднился из-за обилия крови на теле.
— Без врача нельзя выезжать в дальний путь, — пробормотал Юнги и, переступая через трупы, неспешно направился к выходу.
Чимин не представлял, что ждёт Ирель и Афатерим после смерти Тэхёна. Развяжет ли Чонгук войну? Он не только любит Тэхёна, но и понимает, насколько важен парень во время конфликтов правителей. Лучший вариант для империй — смерть Чонгука, потому что без Тэхёна ему среди людей делать нечего, как и Тэхёну без сопровождения любого Бога, а значит, Чонгук и Тэхён всегда должны находиться вместе, чтобы уравновесить силы друг друга. Но такой итог не понравился Чимину, ведь в случае объявления войны между государствами и отсутствию на ней Чонгука ему придётся призывать своего Бога, а парень с дрожью в сердце представляет, сколько жертв надо отдать.
— Что теперь будет? — Чимин толкнул дверь ворот и заметил ошарашенный взгляд постового от вида окровавленного тела.
Юнги не ответил. Он устал от постоянных вопросов Чимина. Парень всегда разговаривает, находит темы для общения и даже во сне что-то бормочет, обнимая бурдюк. Ему интересна любая мелочь, которая приходит на ум во время разговора между принцем и его рыцарем. Юнги морально сложно находится рядом с ним, потому что Чимин отвлекает от мыслей. На протяжении долгих лет Юнги привык думать, а не говорить, но Чимин вынуждает оставить тяжёлые думы и вернуться в реальность. Он вырывает мужчину из прошлого, в котором остались болезненные для Юнги периоды и которые он прокручивает в голове тысячу раз. Нарушение комфорта раздражает, Юнги злится, а Чимин словно не замечает свирепый взгляд рыцаря и продолжает расспрашивать. Юнги вовсе не понимает, зачем Чонгук взял с собой бродягу. То, что род Чимина почитает Бога войны, — не повод таскать его по империям. На все возмущения Юнги Чонгук приказывает ему терпеть. Терпение у Юнги есть, но оно не вечное. Каждый человек превозносит своего Бога выше остальных Богов, считает его всесильным и лучшим покровителем. Чимин смотрит на Чонгука со страхом и восхищением, ждёт от него чуда и подтверждения, что Бог войны — единственный верховный Бог. Его представление ошибочно, и Юнги иногда сдерживает наплыв гнева. Он сжимает кулаки, чтобы не ударить парня, успокаивает себя тем, что все учения про Бога войны навязаны парню, поэтому только время покажет ему истину, а слова бессильны против стереотипов.
— Нудный тип, — разочаровался в рыцаре Чимин и убрал край тента с повозки. — Красивый, но такой нудный.
В груди Юнги булькнуло что-то горячее и обожгло чувства. Приятно слышать комплимент, пусть даже сказанный с примесью негатива, словно упрёк. Особенно лестно его услышать, когда за плечами остался тридцатый день рождения. Говорят, битвы старят мужчин, а Юнги давно не слышал в свой адрес слова «красивый», поэтому верил, что выглядит значительно старше своих лет. А Чимин, вроде, искренне высказался, и Юнги нисколько не обиделся, слыша, что он нудный, потому что обмениваться любезностями или сближаться с парнем не намеревается. Как показывает многолетний опыт рыцаря, лучше пусть люди думают о нём, как о красивом мужчине и приближённом к принцу слуге, чем знакомятся и сбегают.
Чимин залез в повозку, затащил в неё Тэхёна и освободил место, чтобы поместились пять человек. Сундуки пришлось подвинуть вглубь и поставить друг на друга, а рядом Чимин поставил мешки. Вытащив одеяло, парень посмотрел на окровавленное тело и передумал стелить постель.
— Извини, — пробормотал Чимин Тэхёну, — одеяло нужно живым людям.
В повозку взобрался пожилой мужчина, следом запрыгнул молодой парень, а через несколько секунд Юнги подал ему ведро, после чего громко крикнул:
— Гони!
Повозка дёрнулась, Чимин удержал равновесие и выпустил одеяло из рук. Лошади мчались по дороге, повозка тарахтела, вода из ведра выливалась, а мужчина и парень суетились возле тела Тэхёна, ловко балансируя, когда колёса подскакивали на кочках. Чимин сравнил их суматоху с хомяками, которым подкинули горох: топчутся вокруг, лапают еду и шустро её сортируют. Врач, закатав рукава серой рубашки, осматривает тело, а его сын — раздевает Тэхёна. Юнги рядом наблюдает за ними и внимательно слушает Ю-старшего. Тот сорокой стрекочет, рассказывая всё, что видит и ощущает под пальцами. А Чимин скучает.
Чимин, не разбираясь в медицине, лениво полез в мешок за бурдюком. Дополнительная помощь врачу не требуется, из повозки не выпрыгнуть, а люди не обращают внимания на парня, поэтому можно примоститься в укромном углу, думать о чём-то своём и напиться до отключки. Никто не заметит пропажу бродяги, значит, появится возможность поспать пару часов.
— Ран нет, — сообщил врач, и Чимин посмотрел в его сторону, интересуясь происходящим. — Переворачиваем!
Как он разбирается в кровавых тонах — загадка для Чимина. Мужчина лихо приподнял тело, его сын моментально снял плащ, и Тэхён шмякнулся лицом о доски. И вновь врач склонился над ним до такой степени, что Чимин видел его чистую, как озеро посреди леса, плешь на макушке.
— Что это? — мужчина испугался и резко поднял голову, всматриваясь в лицо Юнги.
Рыцарь глубоко вдохнул и на выдохе прошептал:
— Выполняй свою работу без вопросов.
Чимин приподнял бровь и наклонился, чтобы посмотреть на манипуляции врача и его сына. Как оказалось, они увидели ожог от клейма. Много ума не требуется, чтобы догадаться о его значении, но мужчины ждали подтверждения от Юнги. Тот принципиально молчал до тех пор, пока врач не попросил сына принести инструменты.
— Его били? — Юнги придвинулся ближе и посмотрел на Тэхёна.
— Нет, а клеймо получено не сегодня, — врач тоном выделил последнее слово, намекая, что раскалённое железо коснулось поясницы парня в Афатерим.
Только две страны клеймят фаворитов принцев и императоров, остальные предпочитают открыто не показывать, с кем спят монархи, сохраняя в тайне распутный образ жизни. Врач Ю, забирая из рук сына короткий острый нож, пробормотал, что не ожидал увидеть клеймо на Тэхёне, ведь парня готовили на должность десницы.
— В смысле не ранен? — очнулся Чимин, удивляясь выводу врача. — Его задушили?
Мужчина от всего сердца обозвал его дураком, парень покрутил пальцем у виска, а Юнги попросил врача не отвлекаться на пустую болтовню. Господин Ю сделал надрез возле воспалённой раны, и моментально вытек гной, смешался с кровью и растёкся на досках. Парень передал отцу мягкую ткань и сказал Юнги помочь подержать Тэхёна, если тот дёрнется. Юнги присел возле головы Тэхёна и положил ладони на его плечи, после чего кивнул, показывая, что готов. Врач вытащил из деревянной коробки небольшую банку, открутил крышку, и в повозке завоняло горечью. Чимин опять сморщился и поднёс к носу бурдюк. Перегар краше пахнет, чем лекарство, да и цвет у него не внушает доверия: чёрный с коричневыми полосами, будто чернозём смешали с корой дерева. Ю сунул пальцы в банку, перемешал ими мазь и намазал рану. Не вытирая руки, он приложил сверху тонкий кусок ткани и принялся считать. Видимо, в медицине нет понятий «на глаз» и «примерно», поэтому приходится с точностью до секунды придерживаться инструкции. Мужчина досчитал до двухсот, схватился за край ткани, которая насквозь пропиталась мазью, и приказал сыну и Юнги приготовиться к любому повороту событий.
Чимин подполз ближе, чтобы посмотреть на садистское лечение, и крепче сжал бурдюк, догадываясь, что сейчас произойдёт. Врач с одного рывка содрал ткань и верхний слой раны. Тэхён тихо простонал, но кричать и вырываться не хватило сил. Он жалобно выл, отчего Юнги непроизвольно погладил его по руке, успокаивая не столько парня, сколько себя, и сказал, что можно переходить к самому главному — помыть Тэхёна.
Врач продолжил обрабатывать рану, Чимин наблюдал за дорогой, не понимая, почему повозка уезжает, а Чонгук и его отряд остались возле замка.
Чимину казалось, что Ю смывает с Тэхёна кровь со скоростью лошадей, которые тащат повозку по улицам столицы. Странные люди окружают Чонгука, и Чимин идеально вписался в их компанию. Врач-садист, его озабоченный помощник, молчаливый охранник, беззаботные воины, влюблённые друг в друга братья и вечно пьяный последователь — свита не императорского уровня. Но Чонгук сам собирает вокруг себя удобных ему людей и, кажется, никогда не изменяет своим предпочтениям.
Повозка остановилась на краю города. Юнги спрыгнул на землю и направился к кузнице, следом с ведром в руках выпрыгнул врач, а молодой парень перевернул Тэхёна навзничь и поправил его волосы, укладывая их ровными полосами на груди. Из коротких разговоров, которые Чимин слушал на протяжении поездки, узнал, что парня зовут Джухёк и ему девятнадцать лет. Чимин старше его на пару лет, но не может похвастаться гормональным бумом какой творится в организме парня. Его шутки пошлые, любой разговор сводится к женскому полу, а идущие мимо повозки девушки не остались без внимания Джухёка. Ему нравится разгульный образ жизни, частая смена партнёра и секс без обязательств. Чимин почувствовал себя в опасности, оставшись наедине с Джухёком, но, к счастью, похотливый парень смотрит исключительно на женщин. От такого вояки пользы нет. С больными помочь способен любой человек в отряде, а Джухёк ради секса Родину продаст, но почему-то Чонгук одобрил его присутствие рядом с собой. И Джухёк не красавец: маленький нос, тонкие губы, глаза-щёлочки и короткий подбородок. Он больше напоминает нарисованный портрет начинающего художника, чем мечту девушек, однако он наглядно показал Чимину, что способен за короткое время заставить женщину «невзначай» приспустить платье с плеч. Наблюдая, как Джухёк, стоя в повозке, окучивает случайную горожанку, Чимин почувствовал себя неудачником. Вроде, лицом недурен, а подцепить кого-то «на полчаса» ни разу не удавалось. И видно, что Джухёк соблазнил женщину старше его лет на десять далеко не глупую, не ветреную и не проститутку. Если бы Чимин начал с ней заигрывать, то получил бы туфлей по голове. Даже если бы он говорил то же, что Джухёк, всё равно бы башмак обрушился на чернявую голову. Есть что-то в Джухёке невероятно страстное, некий огонь доминирования и стать вожака стаи, отчего дамы хотят ему отдаться и никогда об этом не пожалеют.
Милую беседу прервал пожилой врач. Передав сыну ведро с водой, он громко сообщил, что Юнги побежал встречать Чонгука и, вероятнее всего, в Афатерим возвращаться будут по северо-западной дороге. Джухёк вылил воду на Тэхёна и бросил ведро отцу, после чего пробормотал:
— Долго ехать придётся.
— А ты куда-то спешишь? — удивился старик, и оба рассмеялись, словно знают, как повеселиться в дороге.
Джухёк вооружился тряпкой и принялся вытирать кровь с кожи Тэхёна. Его перестала интересовать женщина, потому что скоро приедет принц и потребует отчитаться о проделанной работе, а кровь на Тэхёне высохла и плохо смывается холодной водой, поэтому надо спешить.
— Разве нельзя проехать немного на северо-восток, а потом повернуть на север? — поинтересовался Чимин и при виде удивлённого взгляда парня добавил: — Я впервые в Ирель.
Оправдание подействовало — высмеивать не стали. Джухёк, продолжая смывать кровь с Тэхёна, объяснил, что единственная северо-западная дорога в Афатерим пролегает между двумя широкими реками, поэтому надо иди вдоль них, пока верхняя река Терим не повернёт к северу, освобождая путь к соседке-империи.
Врач вновь подал ему воду, парень вылил её на Тэхёна и вернул ведро отцу, после чего сказал Чимину, что, чем глубже в лес Ирель, тем выжить сложнее.
— Сам я никогда далеко не заходил в лес, — парень шлёпал босыми ногами по красным лужам и тщательно вытирал кровь с груди и живота Тэхёна. — Отцу ирельцы рассказывали много историй про империю.
— Он их тоже лечил? — удивился Чимин, затем заметил, что Джухёк опешил от скудных познаний собеседника.
Наверняка Чимин для него не менее странный, чем он для Чимина. И оба не понимают, почему каждого из них Чонгук принял в свой отряд.
— Можно сказать, что лечил, — отозвался возле повозки старик, подал сыну ведро и взобрался к парням. — Я не являюсь личным лекарем императора или принца, — он присел возле головы Тэхёна и опустил в ведро длинные волосы. — Я, парень, в столице Афатерим тридцать лет работал палачом.
Чимин подвинулся ближе к сундукам и отпил вино, словно оно — зелье невидимости. Он быстро проговорил, что объяснения идеальные, но Ю пришлось слушать, потому что ему в тишине скучно смывать кровь. Его отец, дед и ещё много далёких поколений работали палачами. Семнадцать лет назад Ю надоело казнить, и он ударился в медицину. Как оказалось, его всегда привлекала наука, поэтому он потихоньку осваивал её на трупах, а в свободное время читал умные книги. Тренировался на бедняках, набирался опыта и теперь передаёт знания сыну. С принцем познакомился случайно: наткнулся на его отряд в лесу, а среди солдат оказался раненый. Старик в стороне не остался и помог, плату, как полагается за спасённую жизнь, не взял, а Чонгук сказал, что отныне мужчина будет всюду его сопровождать. Отказать принцу, конечно, не смог из страха самому оказаться на плахе, но благодаря Чонгуку получил доступ к бесценным книгам по медицине.
— Самое поразительное то, что Его Высочество способен лично позаботиться о ранах, — старик, как тряпку, отжал длинные волосы Тэхёна и принялся мягкой тканью вытирать лицо парня.
Возвращаясь к теме про Ирель, он сказал, что леса хранят в себе тёмные тайны и в них живут охотники на людей. Для них человек — игрушка для развлечения.
— Но хуже человека нечисти нет, — он вытер руки и встал на ноги. — Нечисть далеко от своего жилища не уходит, а лесные люди ведут охоту на жителей городов.
Он схватил ведро и вновь слез с повозки, оставляя Чимина фантазировать про жестокость дикого племени. В городе с юродивыми тяжело ужиться, а дикарям вовсе закон не писан. Они живут по своим правилам, на городских жителей смотрят как на отдельных существ, да и лес — родной дом племени. Оно выжило среди нечисти, путём кровавых ошибок научилось уживаться с существами, а про людей из цивилизации знают, что они уязвимы в лесу Ирель.
Джухёк, переворачивая Тэхёна, предложил Чимину покинуть отряд Чонгука и отправиться домой безопасной северной дорогой. Звучит заманчиво. Надо всего лишь выйти за ворота города и идти в одном направлении много дней. Чимин пешим доберётся до границы Афатерим быстрее, чем Чонгук на лошади северо-западным путём. Возможно, парень взял бы пару бурдюков с вином, спрыгнул с повозки и направился бы к северной дороге, если бы в кармане не лежал медальон ведьмы. В глубине души тлело чувство, что сестра старушки ждёт и зовёт Чимина, а живут ведьмы отдалённо от людей, поэтому парню надо идти в лес вместе с Чонгуком. Да и Тэхён обещал музыкальный инструмент. Оставь парня с Юнги и Чонгуком, они отвезут его в замок и более не выпустят, следовательно, Чимин с ним не встретится, а биву получить очень хочется. Инструмент дорогой, но стоит своих денег, потому что мелодия его струн льётся звонким ручьём и исцеляет душевные раны.
Чимин нашёл ещё десяток причин остаться в строю и попасть вглубь леса Ирель. Очевидно, что парень не желает расставаться с Чонгуком, но в этом он не признается, потому что отец учил, что вера должна храниться в сердце, независимо от того, видишь ты Бога или нет. А Чимину мало одной веры. Лежать на кровати и верить или вспоминать Бога только в сложных жизненных ситуациях — привычки, которые передаются с молоком матери. Чимин эти стадии прошёл в детстве, но теперь ему выпал шанс пополнить свои знания, сблизиться с Богом и укрепиться в своей вере. Из ученика он станет учителем, из подмастерья — мастером, из слушателя — проповедником и в песнях передаст сущность Бога войны.
Ю таскал воду, Джухёк обливал Тэхёна и вытирал кровь, а Чимин пил вино и думал над будущим. Сбылось ли предсказание ведьмы? Парень по уши влез в императорскую семью и продолжал в ней тонуть, а изменений в себе не ощущает. Быть может, если бросить пить, то трезвость разума укажет на перемены, но спьяну жизнь выглядит проще, поэтому Чимин смирился с предстоящими сюрпризами судьбы. Когда-нибудь Афатерим покажет ему, что отныне он принадлежит ей.
Чонгук примчался, когда Чимин открывал сундук, чтобы вытащить очередной бурдюк, а Джухёк вытирал доски. Тэхён лежит на животе, чтобы не тревожить рану от скачков колёс на камнях и неровностях дороги. Первым делом Чонгук потребовал Ю рассказать о состоянии здоровья Тэхёна, на что старик, почёсывая плешь, признался:
— Плохо, Ваше Высочество. Ему надо принять лекарство, но он без сознания. Если вы не спешите вернуться в Афатерим, то советую вам разбить лагерь на двенадцать часов, чтобы парень лежал в покое, а я за ним понаблюдаю. Утро покажет, есть ли смысл продолжать лечение.
Из повозки высунулся Джухёк, одарил принца лучезарной улыбкой и, отжимая воду из тряпки, весело предложил:
— Зачем лагерь? Тут недалеко стоит усадьба госпожи Чо. В ней комнат на всех хватит, заодно хозяйка накормит вкусно! Она очень гостеприимная и добрая старушка!
Чонгук приказал ему вылезать из повозки и седлать лошадь. Джухёк покажет дорогу, а Чимин и врач позаботятся о Тэхёне. Чонгук повернулся к войску и приказал им во что бы то ни стало отбивать любую атаку. Среди них нет того, кого надо охранять ценой своей жизни, поэтому всё внимание следует направить на врага. Они — группа людей, которая забрала товарища и возвращается домой, поэтому их жизни в их руках.
— Справимся, Ваше Высочество! — отозвались воины, и Чимин заметил на их лицах улыбки.
Почему они довольны? Чимин никак не понимает, откуда у мужчин оптимизм и почему они беспечны, когда впереди опасная дорога? Чимин слишком многому не находит объяснений и чувствует себя лишним в дружной компании. Возможно, уйти северной дорогой — неплохая идея? Парню сложно влиться в коллектив, потому что он долгое время жил отстранённо от людей, не интересовался миром и оберегал себя от политики. Он верил, что его жизнь ничем не отличается от отцовой, поэтому смирился с тем, что однажды «уйдёт за молоком». Ему даже некому передать свои знания, потому что сложно найти последователя Бога войны. Наверное, плохо искал.
Подобрав тряпку, Чимин принялся вытирать лужи с досок. Воины уехали первыми, а повозка плетётся в самом конце, поэтому Чимин несколько минут наблюдал, как высокие ворота столицы удалялись, и постепенно лес скрыл за собой горизонт. Деревья не выглядят враждебно, гром угрожающе не звучит над зелёными макушками, а изредка мимо повозки пробегают любопытные звери. Больше всего оказалось зайцев. Ю предложил поймать живность и съесть на ужин. Если каждый мужчина добудет себе пропитание, то запасы еды останутся на тот день, когда не выпадет возможность даже грибов собрать.
— Я не против охоты, — признался Чимин и сел возле Тэхёна. — Господин Ю, какие у него шансы выжить?
Выглядит Тэхён ужасно. Его кожа всегда отличалась белизной, как слоновая кость, теперь же приобрела серый болезненный оттенок, а губы побледнели до предсмертного цвета. Только рана тёмным багровым пятном выделилась на пояснице, сочится и опухла. Если бы Чимин мог чем-то помочь, обязательно бы сделал, но он не волшебник и даже не травник, поэтому возложил надежды на старика.
— Не знаю, — честно признался Ю и полез в сундук за вином. — Если организм Тэхёна справится, парень будет жить. Ближайшая ночь — самая сложная. Я попрошу Его Высочество мне помочь. Лишь ему я могу доверить ответственные задания. Если к утру состояние пациента не ухудшится, значит, можно продолжить лечить.
Чимин коснулся кончиками пальцев края раны и ощутил жар. Ю, сделав глоток вина, сообщил: температура тела Тэхёна непостоянна, что плохо сказывается на процессе лечения. По мнению врача, парню необходим покой, поэтому сейчас самое главное — не встретить магютов. Чимин предположил, что мужчина говорит про существ, какие водятся в водоёмах или в земле. Нет ни одной нечисти, которая проявила бы доброту по отношению к человеку, поэтому лучше никому не попадаться на глаза. Чимин подумал, что для Афатерим лучшее решение — оставить на своих землях исключительно людей.
— Магют — представитель местных жителей, — Ю посчитал должным объяснить, чтобы парень имел представление о людях в лесу. — Они похожи на человека, но давно потеряли человечность. Каждый год на протяжении марта месяца они устраивают оргию. Женщины, которые не могут зачать, присматривают за детьми, а остальные магюты — занимаются сексом, чтобы в конце года родились новые соплеменники. Спят все со всеми, потому что у них не принято жениться и жить семьями.
Чимин обрадовался тому, что на дворе июль. Лесные женщины вынашивают деток, а мужчины, должно быть, их охраняют. Раз разговор завязался, Чимин поинтересовался, почему магюты не заполонили лес, ведь у них каждый год хороший прирост племени. Ю криво усмехнулся и сказал, что животное с низким интеллектом стремится повысить свою популяцию, чтобы сохранить свой вид и во время сражения за территорию взять преимущество численностью. Магюты не исключение: в битву выступают толпой, не обращая внимания на оружие в руках противника. Не все дети рождаются здоровыми и живыми, а некоторые магюты умирают от болезней, потому что про медицину в лесу никто не слышал. Племя понимает, что за долгие годы кровосмешения выносить ребёнка женщинам всё сложнее, поэтому совершают набеги на другой небольшой народ в лесу, похищают людей и делают своими рабами.
— Не переживай, — широко улыбнулся Ю при виде настороженности Чимина, — ты их не возбуждаешь, потому что выглядишь как слабак, а магюты верят, что сила передаётся по наследству.
Мужчина вовсе рассмеялся, а Чимин с облегчением выдохнул. Иногда приятно знать, что кто-то видит в тебе урода. По словам Ю, у магютов широкие кости, крупные черты лица, высокий рост и сложно отличить мужчину от женщины. Себя они считают истинными людьми, а «городских» — генетическим мусором. Чимин в их глазах не лучше домашней скотины, и отношение к нему будет соответствующее.
— Господин Ю, — заинтересовался рассказом Чимин, — получается, что второе племя похоже на магютов?
— Да, — мужчина в подтверждение кивнул и добавил: — Вот там тебя насильно женят. Когда женщина от тебя забеременеет, тогда ты умрёшь, но тебя отпустят, если кто-то займёт твоё место.
Чимин махнул рукой и пробормотал, что его убьют на брачном ложе, потому что женщины его не привлекают и не возбуждают. Его воспитывали мужчины, поклоняется он Богу-мужчине, разговоры постоянно касались войн, боев, оружия и верности стране. Мужество в его семье превозносилось, воинственность — обоготворилась, а про женщин речи не велись. Отец Чимина на своём примере не показал, как мужчине надобно обходиться с женщинами, поэтому парень порой с ними груб. Когда умер его старший брат, Чимин очень тяжело переживал утрату, ощутил потребность найти похожего на него человека для заполнения пустоты в сердце, но так и не смог ни с кем сблизиться, потому что строгое воспитание повлияло на характер. Люди парня не понимают, а он прекратил делать попытки достучаться до разума окружающих.
— Ваш сын пользуется популярностью у женщин, — невольно вырвалось у Чимина, и он тут же извинился, потому что его слова звучали так, словно он предлагает Джухёку жениться на женщине из племени магют.
Ю не оскорбился. Он слишком хорошо знает своего сына и подтвердил, что Джухёк способен взобраться на местную жительницу. Единственное, что его может остановить, — возраст потенциальной любовницы. Слишком юные девушки ему кажутся неполноценными, а пожилые не радуют глаз. Идеальная партнёрша для ночи должна быть старше его лет на десять, а то и двадцать. Его привлекают зрелые женщины, и он понимает, что время на месте не стоит, и когда-нибудь он сам будет сорокалетним, но Джухёк надеется, что к тридцати годам его половой голод исчезнет. Сейчас ему не интересны постоянные отношения и семья, и в его голове не закрадывается мысль смотреть на девушку как на будущую жену. А его отец, мечтая о внуках, винит себя в том, что их не увидит.
— Нет, я не был таким же, как Джухёк, — Ю угадал мысли Чимина и отпил вино, после чего добавил: — Он — моя единственная оплошность в половой жизни. Я предлагал его матери выпить отвар, чтобы прервать беременность, а она отказалась, — кажется, он состроил на лице обиду, хоть среди глубоких морщин Чимин с трудом распознавал мимику. — Гордая женщина: сама растила сына, не просила денег и не навязывала мне мальчишку. Его воспитал другой мужчина и, надо сказать, вложил в непослушного ребёнка немало сил.
Джухёк знал, что его отец — палач. Сначала побаивался его, потом наблюдал за ним издали. Постепенно приближался к дому Ю, убедился, что папа не опасен, и проявил интерес к различным травам и снадобьям. Так и жил на два дома, пока не подрос. Его мать выступила против переезда сына к родному отцу, но Ю выкупил Джухёка: отдал крупную сумму денег, подарил дорогие украшения и одел женщину в меха.
— Недавно она узнала, что Джухёк сопровождает принца в поездках, и возгордилась сыном, — врач улыбнулся, оголяя редкий ряд зубов, и перевёл взгляд на лес, вспоминая встречу с бывшей любовницей.
Кажется, он не меньше гордится собой и Джухёком. В их возрастах добиться благосклонности членов императорской семьи очень сложно. Джухёк ещё глуп и не всегда готов нести ответственность за свои поступки. Ему порой сложно концентрироваться на одном занятии, а иногда на него находит лень, из-за чего его отцу приходится самому справляться с поставленной задачей. Кому нужен такой работник? Ему бы работать несколько часов, а потом прыгать из одной дамской постели в другую. Новоявленному врачу за семьдесят лет. Уже силы из тела убывают, глаза видят не как прежде, а сонливость проявляется всё чаще. Кому нужен такой лекарь? Вряд ли кто-то мечтает о такой паре помощников в своём отряде, но Чонгук принял двух мужчин, потому что ему важен результат и не интересуют люди, которые его добились. Пока оба Ю с работой справляются и на зарплату не жалуются. Для врача долгий путь в Афатерим только на руку, ведь ему платят ежедневно, а чем дольше Чонгук пробирается к замку, тем крупнее сумма денег в кармане Ю.
— Вы слишком разоткровенничались, — Чимин улыбнулся и сел рядом со стариком, при этом не выпуская из вида Тэхёна.
— Серьёзно? — Ю удивился, отчего его косматые брови приподнялись. — Ты считаешь очевидные вещи откровенностью? Парень, вылезай из своего внутреннего мира, ибо ты начинаешь его путать с реальным.
Возможно, он прав. Чимин никогда не говорит о себе открыто, потому что его так учили дед, отец и брат. Он до сих пор не знает, что можно говорить, а о чём лучше умолчать. Память выдаёт множество историй, которые кажутся забавными и интересными. Наверняка они бы скоротали путь до усадьбы, старик рассказал бы свои поразительные случаи из работы палача, а Чимин слушал бы с приоткрытым ртом. Ему действительно хочется узнать побольше о жизни того, кто тридцать лет рубил головы, вешал, пытал и ставил клейма. Внешне Ю выглядит как самый обычный старик, коих в каждой империи вдоволь хватает, но за плечами палача поразительная жизнь, полная чужих повестей. Однако, чтобы что-то услышать, надо что-то сказать, а Чимин не решается поделиться частью своих приключений.
Повозка остановилась, когда красный диск солнца опустился к горизонту и окрасил листву деревьев в золотистый цвет, а лесной чистый воздух наполнился освежающей прохладой. Невольно Чимин вспомнил такой же вечер возле ворот замка императора. Тогда никто не подозревал, что через несколько часов группа мужчин похитит Тэхёна и начнётся долгий путь в Ирель. Для Чимина это первая длительная поездка. Раньше он ездил от города к городу в поисках подработки, долго не задерживался на одном месте и не тратил деньги на ночлежку. Остановка возле усадьбы Чо обещала стать похожей на привычную для Чимина ситуацию: его впустит переночевать сердобольная старушка, накормит, напоит и подарит вещи своего сына. Сложнее всего найти подходящую обувь. У Чимина аккуратная и небольшая для мужчины стопа, а большинство сильной половины человечества хвастаются внушительными размерами. Повезёт, если у бабушки есть внуки-подростки, которые ещё не обзавелись сорок пятым размером ноги. Даже у утончённого Тэхёна сорок третий размер обуви, а Чимин страдает со своим сорок первым и научился шить обувь, чтобы в холодные дни не остаться без тёплых ботинок.
Спрыгнув с повозки, он направился узнавать планы на ночь. Поскольку в усадьбе Чо Чимин никогда не гостил, предпочёл сначала с ней ознакомиться, а потом приступать к выгрузке одеял.
Деревянное здание отлично вписалось в природу, отчего у Чимина в сознании отпечатался новый взгляд на постройки. Дом строили в лесу без вырубки деревьев. Они возвышаются к небу из крыши, птицы вьют на них гнёзда, а белки шустро прыгают с ветки на ветку. Должно быть, внутри здания тесно из-за широких стволов, и спать в комнатах очень неуютно, однако воины ничуть не смутились и вместе с Чонгуком ожидали, когда выйдет хозяйка усадьбы.
Юнги направился к колодцу, чтобы пополнить запас питьевой воды. Пока он поворачивал ручку, а цепь тарахтела, поднимая ведро, Чонгук сообщил, что они остановятся в усадьбе, даже если Чо нет дома.
— Её точно нет! — выкрикнул Юнги, заглядывая в ведро, затем небрежно его толкнул.
На землю вылилась кровь, окрасила траву в красный цвет и быстро исчезла между камнями тропинки. Надо сильно навредить лесным жителям, чтобы они залили колодец кровью. Даже звери дружны на водопое, а нечисть живёт в водоёмах, поэтому не допустит их загрязнения. Чем-то госпожа Чо не угодила существам, хоть прожила в лесу не один десяток лет и знала правила проживания с нечистью.
Юнги сообщил, что придётся двигаться к реке, чтобы из ближайшего ручья пополнить запасы, но, чем ближе к воде, тем выше вероятность встретить магютов. Настроение испортилось. Юнги планировал сражаться с дикарями за снежным перевалом, где от них попросту никуда не деться, а до перевала — спокойно спать и не переживать за свою жизнь.
Чонгук всмотрелся в косые двери с кольцом вместо ручки и ощутил запах крови. В доме находился тот, чьи руки не раз убивали, но и убийца не источает тепло. Хладнокровное создание подсматривает за людьми и не обрадовалось при виде принца Чона. Чонгук ощутил трепетное волнение, исходящее со стороны двери, и полную власть над нечистью. Сражений не избежать, и даже животным придётся выбирать, на чью сторону встать, поэтому Чонгук, проверяя позицию того, кто спрятался, крикнул:
— Выходи и представься! Я тебя не убью, пока ты не дашь для этого повод.
Он сам себе не верит. Проще убить того, кто прячется в доме, чтобы ночью отдыхать, а не думать, что нечто пройдётся по комнатам и убьёт воинов. Но если выйдет надёжный союзник, то Чонгук найдёт ему применение в отряде, ведь дорога дальняя, а мужчины скучать не любят.
Дверь, скрипя петлями, плавно приоткрылась, её обхватила изящная ладонь, и на улицу выглянула женщина, подобной которой Чимин никогда не встречал. Сложно сказать: она красивая, симпатичная или просто обаятельная. Её внешность не подходит под стандарт женских красоты и уродства, что затрудняет определиться с критикой. Чимин знает толк в женских лицах и может обсудить любую представительницу слабого пола, вот только женщина, которая с настороженностью жёлтых глаз всматривалась в Чонгука, не выглядит слабой. Она ростом выше Чимина, а её сочные бёдра, оголённые из-под слишком короткой юбки, моментально приковали к себе взгляды мужчин. Большие глаза, как две пустыни, высушивали одинокие сердца храбрых воинов и покоряли их бездной глубокого взгляда. Длинные волосы цвета крепкого кофе ровной волной спадали к коленям, а упругая грудь всколыхнулась, когда женщина легко выпрыгнула во двор, чтобы полностью показаться принцу.
Волосы распущены, как и не менее распутна их обладательница. Она не одета и не раздета: две зелёные полосы ткани, завязанные на шее, прикрывают только соски, а шёлковая тряпка, шнурком соединённая на бедре, едва скрыла ягодицы. Трусы на женщине, конечно же, отсутствуют, что послужило причиной мужских похотливых хрюканий.
— Вива! Ты не изменилась! — выкрикнул Джухёк, и никто этому не удивился. — Всё так же прекрасна, как и пару лет назад! А мудрецы говорили, что нет ничего постоянного! Врут! Твоя красота неизменна!
Когда он подошёл к женщине и поцеловал её руку, Чимин представил, как прекрасная Вива сожмёт голову Джухёка между бёдер и раздавит её, не приложив особых усилий. Парень ниже ослепительной нечисти, едва не пляшет вокруг неё, восхваляет длинные чёрные ресницы и не отпускает её руку, постепенно притягивая женщину к дому. Задумал он увести Виву в дальнюю комнату и уединиться с ней на некоторое время, но в их беседу влез Чонгук.
— Ты убила человека?
В ответ женщина кивнула, и Чимин примерно определился с её возрастом. Он понятия не имеет, считает ли прожитые годы нечисть, однако на вид Виве не больше тридцати пяти, что как раз нравится Джухёку и большинству мужчин, которые стоят за спиной Чимина.
— Она не вернула мою вещь, — кратко оправдала свой поступок женщина и всмотрелась в Чонгука с лёгким страхом в глазах.
В подробности Чонгук не влезал, потому что Чо они никак не помогут, да и лучше не брать на себя роль судьи, когда человек и нечисть выясняют отношения, потому что мыслят они по-разному. Человек судит по себе, а нечисть ставит себя выше людей, поэтому решает конфликт с точки зрения того, чего достоин обидчик. Виве госпожа Чо не вернула вещь, поэтому лесное существо решило, что женщина заслуживает смерть. Скорее всего, с Чо изначально стоило сесть и поговорить, прийти к единому согласию и договориться, но нечисть всегда бросается из крайности в крайность. Если бы Вива видела перед собой человека, не оправдывалась бы перед ним, однако идти против слова Чонгука не осмелилась. Всё же она смертна, хоть наделена вечностью, а Чонгука можно тысячу раз убивать, и каждый раз он будет возвращаться с новыми силами и желанием отомстить.
— Среди нас есть раненый, — Чонгук не пользовался преимуществом перед нечистью, что ей моментально понравилось, — поэтому мы останемся на ночь в усадьбе. Если тебе нужен мужчина для развлечения, можешь выбрать любого желающего.
Воины отозвались согласием, выпрыгнули из сёдел, как блохи с собаки, и направились к прекрасной женщине предлагать ночь страсти. Виве внимание польстило, улыбка моментально засияла на её лице, и в знак благодарности лесная нечисть сообщила, что за двором много воды и есть колодец.
Чонгук оглянулся, пересчитал тех, кто не увязался в дом следом за Вивой, и остался доволен. Поскольку им предстоит хлопотать над лошадьми и ужином, Чонгук пообещал доплатить мужчинам за нагрузку.
— Она такая неестественная, — вышел вперёд Чимин, когда последний воин скрылся за дверьми усадьбы. — Что-то с ней не так.
— Правда? — Чонгук изумился настолько, что напугал Чимина, а Юнги с не меньшим любопытством в глазах подошёл к парню и попросил сказать, что же в женщине странного.
Чимин не смог объяснить и в попытках подобрать правильные слова вовсе перестал доверять своим глазам. Вива непостоянная и противоречивая. Она то привычная и женственная, то открывается в ней что-то животное, хищное и опасное. Возможно, Чимин просто сильно пьян, поэтому его видение окружающих исказилось, но утром он посмотрит на Виву и скажет, что она выглядит как очень высокая и статная женщина.
Чонгук на руках отнёс Тэхёна в комнату, а Чимин помог мужчинам выгрузить мешки с пищей и посудой. Став невольным слушателем разговоров, он узнал, что Вива — дитя леса. От её тела отказались те, кто женат по любви, кто в силу болезни не может заниматься сексом, и те, кто не интересуется женщинами. Последние говорили то же, что Чимин: с Вивой что-то не то. Остальные их высмеяли, назвали женоненавистниками и посоветовали не говорить вслух о недостатках лесной женщины, иначе завяжется скандал между представителями двух ориентаций, а им ещё совместно бой вести.
Чимин посмотрел на дверь усадьбы и от досады цокнул языком. Чонгук и Юнги точно знают, кто иначе смотрит на Виву, и теперь выведали немного больше про загадочного бродягу. Парень сильно не скорбел, потому что, к его великому счастью, Юнги и Чонгук остались в стороне от женского тела. Его Высочество влюблён в своего брата и, скорее всего, будет его добиваться, пока не услышит про родство. А Юнги вовсе заинтересовал Чимина.
Пробираясь мимо закрытых дверей комнат, парень крепче сжал бурдюк и надеялся не встретить Виву. Внутри дома, несмотря на тесноту, оказалось комфортно. Вдоль длинного коридора не встречались деревья, а потолки достаточно высокие, чтобы любой человек не чувствовал себя великаном. Даже лесной ребёнок не ударится макушкой, если пробежит от одного конца дома в другой. Да, Вива высокая и рядом с ней чувствуешь себя неуютно, но из комнат периодически раздавалось её имя — воины смело звали женщину к себе. Либо они игнорируют её сущность, либо не боятся нечисть, а Чимин не в состоянии остаться с ней наедине, потому что бережёт свою жизнь. Впервые он ощутил холодную трусость.
Как он предполагал, искупаться можно на заднем дворе. При виде пузатых бочек, черпаков всех размеров и косоногих табуреток настроение поднялось, даже что-то в душе взвизгнуло от радости, а за спиной будто выросли крылья.
— О да! — Чимин победоносно поднял руки вверх и побежал к бочкам. — Моя задница говорит этому миру спасибо!
Не выпуская бурдюк, он обнял бочку и сказал, что счастлив её встретить. Радовался он по-детски: плясал возле воды, рассматривал черпаки, подбирая идеальный для себя и взвешивая его в руке, затем выбрал две табуретки и положил на одну из них бурдюк с мечом. Редкой удачей он посчитал отсутствие людей и воспользовался этим в своё удовольствие. Сняв с себя одежду, он затянул весёлую песню, притопывал ногой и поливал себя водой из черпака. Периодически он пил вино и растирал тело ладонями. Отсутствию мочалки и куска мыла парень не удивился, ведь такие вещи необходимо прятать от возможного дождя, но и идти искать их в комнатах наотрез отказался, чтобы не столкнуться с воинами, которые ловят по всей усадьбе игривую Виву. Хорошо, что не все мужчины сошли с ума от аппетитной красавицы. Кажется, даже старик Ю побежал за женщиной, словно собака за костью. Следом невольно вспомнился Юнги, и Чимин вылил на себя воду, чтобы остудить мысли. Он, конечно, не обладает даром провидения, однако исключил половую слабость доблестного рыцаря. Возможно, Чимину просто хотелось, чтобы Юнги не коснулась импотенция. О любви речи быть не может, а тяга к нему у парня зародилась в пустоте сердца, связанной с потерей близкого человека. Если бы брат много лет назад выжил, ему бы исполнился тридцать один год, то есть он совсем рядом по возрасту с Юнги. И пусть они не похожи внешне, Чимин не может заставить себя не смотреть на мужчину слишком долго. В отряде больше нет никого, кто идеально подходит под воспоминания о старшем брате, поэтому мысли парня сковались вокруг одного рыцаря.
— Да чтоб тебя, Мин Юнги! — Чимин бросил черпак в бочку, капли поднялись высоко над водой, и в сердцах прошипел: — Весь мозг засрал.
И ведь Юнги абсолютно ничего не сделал Чимину. Он первым не начинает разговор, не бросает на парня томные взгляды, не интересуется им в отряде, не уделяет внимания и не подаёт ему еду. Нет ни одной причины думать о нём, но подсознание требует залечить раны прошлого, поэтому Чимин тянется к мужчинам, которые напоминают ему брата. Когда Юнги грубо отошьёт парня и пригрозит отрубить голову, на сердце Чимина вновь появятся раны, ему опять станет больно, и он в очередной раз закроется в своём мире, чтобы перетерпеть мучительный период. Будет не так больно, как от потери брата, но и за долгие годы скорби привыкнуть к страданиям Чимину не удалось.
Юнги не состоит в отношениях. Он женат на работе, живёт ради принца и следует правилам, прописанным для помощников принцев. Юнги разрешено обзаводиться семьёй и детьми, однако на первом месте всегда будет стоять Его Высочество. Учитывая, что принцу в любой момент может что-то понадобится и всегда необходимо следить за его безопасностью, помощнику лучше не создавать семью, а ещё лучше — не влюбляться. Мысли о любимом человеке мешают работать, а за жизнь Его Высочества Юнги отвечает своей. Возможно, ради Чонгука он отталкивает от себя людей.
Чимин набрал в черпаки воду и бросил в каждый по вещи, чтобы постирать. Без мыла идеально от пятен не избавиться. Особенно сложно отстирывалась кровь, хоть воду она окрасила моментально, отчего парню пришлось её вылить и так повторить несколько раз.
Если бы Чимин лично не видел в замке полную комнату трупов и единственно выжившего Тэхёна, в жизни бы не поверил, что парень убил дюжину рыцарей и императора. А Чимину по ушам ездил, мол, сражаться не умеет и в охране нуждается. А на деле — от него надо беречь людей. Вероятно, утром очнётся и ничего не вспомнит, посчитает, что Чонгук его спас от лап Хвана и только в Афатерим узнает, что император Ирель убит. И ведь не догадается, кто убийца. А Чимину надо молчать, потому что правда не поможет Тэхёну вспомнить момент убийства и морально причинит вред. Парень уверен, что в жизни не навредит даже насекомому, поэтому пусть дальше думает о себе как о слабом человеке, а не живёт с мыслью про отнятые жизни.
Чимин обвязал вокруг бёдер мокрую рубашку, забрал вещи и направился в обход дома к повозке за сухой одеждой. Изучая свои чувства, он заметил, что счастлив видеть Тэхёна живым, а с другой стороны — хочется, чтобы убийцей оказался отец, ведь тогда парень сможет его найти. Тэхёну Чимин смерти не желает и согласен за ним ухаживать, но Чонгук, кажется, не доверяет новому человеку в отряде. Хватит с принца того, что охранник Тэхёна не справился с работой на закрытой территории.
Когда Чимин скрылся за углом дома, из-за бочек выглянул обнажённый Юнги с черпаком в руках и всмотрелся в темноту, словно взглядом провожая парня. «Да чтоб тебя, Мин Юнги! Весь мозг засрал!» — голос Чимина всё ещё звучал в ушах. Поскольку Юнги не давал повод для мыслей о себе, вывод сам напросился: Чимин влюбчивый. Двадцать один год — прекрасный возраст для любви и романтики. В этот период молодёжь продолжает идеализировать партнёра и видеть в нём свою судьбу, но Юнги никак не мог понять, почему именно он привлёк внимание Чимина. За тридцать лет жизни он нравился многим людям, а теперь впервые в него влюбился алкаш. Возможно, чем старше человек, тем разнообразнее поклонники? Или тридцать лет — возраст для покорения сердец всех слоёв населения? Юнги одновременно приятно знать, что кому-то понравился, и тревожно, потому что любовь Чимина останется безответной. Вероятно, когда отряд вернётся в Афатерим, парень немного погрустит в одиночестве и найдёт другой объект для высокого чувства. Юнги в его возрасте тоже замечал за собой трепет души от встречи с некоторыми людьми, но быстро подавлял любовь ещё в зародыше. Он — человек для работы, и всё, что с ней не связано, отвергает. Ему каждый, кто с ним сближался, говорил, что Юнги нельзя давать человеку надежду на отношения, если мужчина не желает ему зла. Юнги не хочет никому вредить, даже бродяге Чимину, который необычный и забавный, словно с другой планеты. Чем ему мог засрать мозг тот, кого он победил в поединке? Вспоминая полные азарта глаза парня, Юнги вполне допустил, что сражался не так плохо, как думал, раз последователь Бога войны проявил к нему интерес. В конце концов, проигрыш не всегда означает провал и неудачу.
Юнги бросил черпак в воду, повесил на бочки мокрые вещи и надел длинную ночную рубашку. Дни и ночи в Ирель тёплые, о приближении опасности оповестит Вива: она и лес — неделимый организм. Вива ненавидит войну и сражения, потому что они вредят природе и животному миру, а пролитая на землю кровь причиняет женщине боль. Чонгук — её полная противоположность, поэтому Вива его побаивается и избегает чувства отнятой жизни у человека.
Направляясь в свою комнату, Юнги заметил в коридоре Чимина. Парень надел чужие вещи, наполнил бурдюк вином и подсматривал за врачом и Чонгуком. Выглядит он грустным, о чём-то думает, рассматривая Тэхёна, и не оправдывается, когда замечает Юнги. Чимин не изменился в лице при виде недовольного взгляда принца и не ушёл, продолжая заглядывать в узкий проём, чтобы ещё немного понаблюдать за состоянием парня.
Каждый человек держит в мыслях Тэхёна, при встрече неосознанно пытается с ним сблизиться, чтобы вовремя сбежать от него в роковой день. У Хвана должна была быть веская причина насильно удерживать Тэхёна возле себя. Надеялся, что больной парень не навредит? Или посчитал себя бессмертным? Чимин как никогда осознал, насколько Тэхён опасен в критический для себя момент. У Чонгука всегда остаётся холодный рассудок, поэтому он в любой ситуации отдаёт себе отчёт и способен остановиться. Но Тэхён полностью отдаётся ярости, вызывает людей на бой и объявляет время массовым убийствам. Каждая смерть — подарок Чонгуку. Тэхён заливает землю кровью, словно омывая языческий жертвенник, стоит за каждым воином Чонгука и зверем скалится в лицо храбреца, который бросает вызов самим Богам. Тэхён ненавидит пленных и обожает принца Чона, ради которого он рыщет по земле в поиске крови — наркотика Чонгука.
И всё это спрятано глубоко в душе и сознании парня, который проснётся, жалобно пропищит от боли, посмотрит на мир влажными от слёз глазами и не найдёт в себе силы даже сесть. Он начнёт просить помощь, кричать во время смены повязки и кривиться от горького отвара, не подозревая, что в экстренной ситуации схватит меч и снесёт головы окружающим. И ведь даже рана на пояснице не кольнёт в этот период.
— Мне его жаль, — прошептал Чимин, мысленно шарахаясь от судьбы Тэхёна.
Угораздило же ему и Чонгуку родиться братьями. Возможно, ведьма специально так поступила, ведь никто, кроме императора с супругой, не изъявил желания родить необычного ребёнка. Тэхён без Чонгука опасен, а Чонгуку без Тэхёна на земле делать нечего. Его Высочество понимает свою сущность, но Тэхён воспринимает себя как ненужного сына монарха и человека, которому суждено стать фаворитом принца. Когда он узнает, кто он, реакция будет непредсказуемой. Впрочем, как и нельзя угадать поступки Чонгука, когда ему скажут, что он и Тэхён — родные братья.
— Меньше всего он нуждается в жалости, — прошептал Юнги. — А ты на него смотришь так, словно у него нет шанса выжить.
«Прекрати на него смотреть, будто он через минуту умрёт!» — стаей голосистых птиц в памяти пронёсся упрёк брата. Он, как Юнги, не знал слова «сострадание». Когда кто-то умирал, брат высказывал соболезнования. Когда кто-то попадал в беду, он мчался на помощь, потому что так надо, а не из жалости. Но в период чей-то болезни брат не понимал, почему Чимин помогает лекарям заботиться о больных и часами сидит возле них. Брат считал, что в печальном взгляде Чимина скрываются мысли о скорой смерти пациентов, а сам Чимин придерживался мнения, что моральная поддержка очень важна для людей в период болезни. Сейчас он не может поговорить с Тэхёном, поэтому стоит в стороне и ждёт, чем окончится лечение, чтобы не думать о состоянии парня ночь напролёт. Однако Юнги решил завершить свой день колкой фразой в сторону парня. Возможно, он не видит в Чимине союзника или надёжного человека, поэтому упрекает его в лишней жалости. Мимо ушей парень слова не пропустил, повернулся к Юнги и проворчал:
— А на тебя я как смотрю?
Не дожидаясь ответа и оставляя Юнги в замешательстве, он направился в комнату, которую приметил, когда шёл к заднему двору. Скорее всего, небольшое помещение служило спальней для слуг, потому что располагается возле входных дверей, а напротив — комната для верхней одежды и обуви. Когда кто-то приходил в дом, служанка первой встречала гостя или хозяина, помогала ему раздеться и разуться, затем убирала вещи и обувь. Чимин облюбовал спальню, забрал из повозки потёртый шерстяной плед, бросил на пол в углу и завалился отдыхать. Тело благодарно расслабилось, мышцы отозвались приятной истомой, и глубокий вдох спровоцировал зевок. Организм оповестил, что настало время сна. Следует встать и потушить два фонаря в комнате, но слабость приказала даже не подносить горлышко бурдюка к губам. Так и остался Чимин лежать и смотреть на фонари. Вроде вокруг царит полумрак, а хочется полной темноты, чтобы спрятаться в ней от всего мира и собственных мыслей, особенно мозг устал от тяжёлых воспоминаний. Чимину они надоели, раздражают и доводят до уныния, но избавиться от них не получается, потому что за долгие годы они вошли в привычку и появляются из подсознания в моменты, когда Чимин радуется жизни и чувствует себя беспечно. Заменить пагубную привычку парню нечем, а избавление от неё требует более ярких эмоций, чтобы забыть горе прошлого.
— Как тебя зовут? — голос Вивы вытряхнул из тела Чимина лень.
Парень испугался, вскочил с пледа и сел на ноги, всматриваясь в полутень высокой женщины. Она плавно на четвереньках приближается к человеку, и его это очень волнует. В полутьме женщина кажется волчицей, которая крадётся к жертве в минуту, когда никто не прибежит на помощь. Именно о спасении подумал Чимин, с настороженностью наблюдая за Вивой, чтобы рассчитать путь к двери.
— Чимин, — парень пошевелил губами, различая в тусклом свете фонаря светлую кожу лесного ребёнка. — А теперь уходи.
Вива, как Чонгук и Юнги, очень поразилась словам, остановилась в паре метров от пледа и села на пол. В темноте её глаза горят золотом, зрачки сузились и вытянулись в вертикальную линию, а волосы стали подобием тёмной ткани, в которую укуталась женщина. Красоту в ней Чимин не увидел и попятился вдоль стены к выходу. Он уже знал, куда бежать и как спасаться. Самое ужасное — Чонгук сам пригласил нечисть присоединиться к отряду, поэтому от неё не избавиться и придётся терпеть её присутствие, заигрывания и насмешки. Чимин не видит ничего удивительного в нежелании заняться с ней сексом, а она повернулась к парню боком и с хитрой улыбкой пропела сладким голосом:
— А какой ты меня видишь?
У Чимина нет ответа. Надо больше времени, чтобы разобраться в Виве, а для этого, как ни странно, необходимо чаще с ней общаться. Чимину интересно разобраться в своих чувствах и видениях, однако у него нет уверенности, что нечисть не несёт в себе угрозу. Для Чонгука три врана врагов — не соперники. А что делать простому смертному Чимину? Кто он против нечисти? С людьми бы он сошёлся в бою, но с существами не знаком, поэтому понятия не имеет, какие они соперники.
Парень настроился врать. Следовало что-то ответить, невнятно пролепетать или вскрикнуть и трусливо сбежать, чтобы проявить хоть какую-то реакцию, а не молчать, что неуважительно по отношению к собеседнику. Положение спас врач. Он увидел фигуру Вивы в свете фонарей, а Чимин, который стоял возле выхода, остался незамеченным. Ю героически ворвался в комнату, осыпал женщину комплиментами и рухнул на больные колени перед красотой лесного существа. Должно быть, в определённых ситуациях в организме бурлят несколько гормонов, которые в совокупности действуют как обезболивающее лекарство, или же дед принял волшебные таблетки, чтобы с молодой женщиной вести себя не менее молодо. Чимин не осведомлён в тонкостях покорения чьего-то строптивого сердца и не знает, как в это время ведёт себя организм. Люди зачастую сами говорят, можно ли надеяться человеку на их любовь или нет, а старик Ю всерьёз решил добиться чувств нечисти, которая старше его на несколько веков.
Чимин предпочёл не мешать — вышел из комнаты. Возможно, для Ю выпал последний шанс ощутить любовь прекрасной женщины и надо позволить ему проявить повадки самца, а то и альфы-вожака, чтобы поднять самооценку. У Чимина с самокритикой и самооценкой дружба. Он знает свои недостатки, достоинства и проблемы, поэтому трезво оценивает силы, когда положил на кого-то глаз. Например, затащить в постель Джухёка не составит труда даже для мужчины, но самому Джухёку об этом лучше не знать, иначе его горизонт любви значительно расширится и о него разобьются не только женские сердца, но и мужские. А вот добиться Юнги — задача повышенной сложности. Чимин бы сказал, что уровень сложности «Самоубийца», но достаточно соблюдать осторожность и вовремя катапультироваться от гнева рыцаря, чтобы сохранить жизнь. Успех равен одному проценту из ста, и Чимин осознаёт, что провалов будет слишком много и от них устанет он сам и Юнги, но попробовать стоит хотя бы из-за проклятой единицы. Был бы ноль, Чимин бросил бы затею. Он любит проверять предел своих возможностей, а холостяк Юнги как раз подходит для теста, ведь его можно вызвать на поединок и сразиться не только на личном фронте, но и на мечах.
Чимин направился к нему, чтобы спрятаться от нечисти. Если дед занялся Вивой, значит, полностью окончил работу с Тэхёном и с парнем остался Чонгук. Его Высочество пожелает побыть с Тэхёном наедине, но Юнги не может далеко уходить от своего хозяина, поэтому его комната где-то рядом. Если он не спит, Чимин попросит совета, потому что впервые оказался в очень щекотливом положении. Ему тяжело ориентироваться в командной работе, его не учили работать даже в паре. Судя по спокойствию Чонгука и Юнги, они регулярно останавливаются в борделях и кабаках, чтобы воины вдоволь отдохнули, а Чимин так не может. Для него любое проявление любви ограничивается им и партнёром, будто тайный ритуал, в котором принимают участие двое: божество и его последователь. Так парня учил отец, и очень сложно Чимину принять чужие привычки, традиции и поведение. Он всегда считал, что все воины ставят благородство на первое место, а теперь видит их разврат и безнравственность. Один стереотип уничтожен, и Чимин с облегчением вздохнул, осознав, что отец вовремя пропал. Он не выдержал бы обстановку в усадьбе Чо, бросил бы вызов всем воинам и отхватил бы люлей от Чонгука.
В спальне напротив комнаты Тэхёна Чимин увидел спящих мужчин. Они не входили в число любителей сексуальной нечисти, поэтому выбрали самое тихое место, ведь никто не посмеет шуметь рядом с принцем. Возможно, негласный порядок в отряде связан с элементарным этикетом или уважением к Его Высочеству, но парень не исключил, что люди боятся строго выговора. Чимин не видел, как наказывает непослушных воинов Чонгук, поэтому не спешил делать смелые предположения.
Осмотрев двери в полутёмном коридоре, парень направился к комнате, которая находится ближе к выходу, после чего немного отодвинул дверь и заглянул. Фонари в помещении потушены, но сквозь открытое окно падает свет полной луны, серебром освещая Юнги. Он лежит на боку, спиной к двери, по пояс накрыт тонким одеялом. Не пошевелился, когда Чимин прокрался в спальню. Парень нутром чувствовал, что сейчас будет послан на все четыре стороны, но продолжил аккуратно воплощать в жизнь опасный замысел. Юнги не посмеет шуметь, потому что за стеной находятся Чонгук и Тэхён, значит, мужчина либо молча пинками вытолкает ночного гостя, либо убьёт на месте. В последнее Чимин слабо верит, однако не исключил плачевные для себя последствия, потому что плохо знает предел терпения Юнги.
Сердце слишком громко застучало, Чимин залил тревогу вином, затем снял ремень с ножнами и мечом. Медленно опустив его на пол, он на цыпочках крался к Юнги, намечая свою позицию у него под боком. Нельзя же прогонять человека только из-за того, что он ляжет рядом. В соседней комнате мужчины вовсе лежат в ряд, и никто не возмущается. Быть может, Юнги пошлёт парня лечь к ним с краю, однако Чимин рискнёт примоститься подле него. Живёт он один раз, поэтому нельзя себе отказывать в исполнении желаний, а умереть от руки приближённого к принцу рыцаря — большая честь. Жаль, что не похоронят и бурдюк заберут, но мёртвому всё равно на подобные кощунства.
Положив вино под стену, Чимин шумно сглотнул, плавно выдохнул и встал на четвереньки. Двигался медленно, руки немного тряслись, а пульс стучал как дятел клювом о дерево. Страшно злить Юнги, но очень хочется оказаться возле него под одеялом, чтобы провалится в по-детски глубокий сон. Чимин не намерен приставать или целовать, он не будет завязывать беседу и не подышит в лицо мужчине, поэтому его цель не несёт в себе плохой умысел. Аккуратно задрав край одеяла, парень осторожно просунул свои ноги и тихо прошептал:
— Мне нет места в усадьбе, я замёрз и всё остальное, лишь бы ты меня не прогнал.
Голос дрожит, взгляд периодически скользит по спокойному лицу Юнги, контролируя его сон, а душа держится в теле исключительно из-за желания Чимина поспать рядом с мужчиной. Парень опустился ниже уровня головы Юнги, прильнул к его груди, осторожно прижался к телу и замер, согреваясь чужим теплом, как в детстве. Оказывается, Чимин действительно замёрз, потому что Юнги подействовал на парня, как грелка. Проклятое вино обмануло организм, создав иллюзию тепла, и теперь Чимин корит себя за выпитый напиток, потому что мог заболеть, а он — не Тэхён, поэтому тратить на него лекарства принц не позволит.
Возможно, Юнги спит. Чимин греется, в душе радуется, что его не выгнали, и постепенно успокаивается, чувствуя давно забытое умиротворение. У брата под боком всегда было спокойно, он обнимал Чимина, прижимал к себе и бормотал: «Спи». Они засыпали в разных местах деревни, даже в лесу и в чужих сараях, и каждый раз Чимин ощущал родные объятия и не тревожился, что соседи розгами отшлёпают или нападут дикие звери. Прижимаясь к Юнги, он позволил себе мысленно вернуться в детство, ощутить тепло брата, принять чужое сердцебиение за его и крепко уснуть, не переживая за жизнь.
Погружаясь в сон, он так и не узнал, что Юнги смотрит в широкое окно на блеск луны между ветками деревьев и не может взять в толк поведение Чимина. Где-то шлялся, а спать припёрся к Юнги; от удара меча о пол у мужчины под ухом раздалось тяжёлое эхо; Чимин шумными глотками поглощал вино, протяжно сопел и сунул своё холодное тело под одеяло, а теперь беззаботно спит, словно Юнги обязан принять это как должное. И что за оправдание прозвучало? «Всё остальное, лишь бы ты меня не прогнал» — звучит со скрытым смыслом. То есть Чимину есть место в усадьбе, но он из личных соображений, которые не выскажет вслух, лёг к Юнги. И можно предположить, что он пришёл приставать из-за влюблённости, однако Чимин не обнял, да и его поза выглядит странной: руки прижал к своей груди, ноги вытянул вдоль тела мужчины, а зад немного выставил назад. Казалось, что он убаюкивает себя, слушая сердцебиение Юнги, и ему этого вполне достаточно, чтобы получить что-то ценное для себя. Юнги не смог распознать в его поведении намерения и увидел обратную сторону характера парня. Оказывается, где-то в глубине его подсознания осталась нерешённая проблема маленького Чимина. Юнги его не прогнал не из жалости. Нет, с детства мужчину учили справляться со всеми видами трудностей, включая психические, поэтому он может посоветовать Чимину посмотреть на себя в зеркало, увидеть в нём взрослого человека и отпустить детские проблемы. Если они не решились за много лет, то нечего их удерживать во взрослой жизни. По крайней мере, Юнги придерживается такой философии и считает, что она ему помогла справиться со многими трудностями.
Причина, по которой Чимин спокойно спит рядом с Юнги, кроется где-то на поверхности, но мужчина, едва не урча от внутреннего раздражения, не может дать ей название. Он принял бы любого, кто пришёл к нему спать в тихое место, однако лишь у Чимина хватило наглости лечь под бок. Воины лягут под стены, ведь рыцарь Его Высочества должен выспаться, значит, стеснять его в постели запрещено. Чимин не мешает и своим поступком создал непривычную для Юнги атмосферу. Есть в ней что-то от старой привычки, ненавязчивых грёз и тёплой дружбы. Как эту смесь назвать одним словом, Юнги не придумал, поправил одеяло, чтобы укрыть плечи Чимина, и положил свою руку себе на бедро. Он не обнимет парня, потому что это будет слишком близкий контакт, который вынудит Юнги долго изучать прохладу чужого тела под своими ладонями, согревать его и представлять то, чего никогда не случится. Пока отряд не прибыл в Афатерим, Юнги не испортит отношения с Чимином, чтобы парень не превратился из союзника во врага. Слишком умело он владеет мечом, поэтому способен перед смертью утащить с собой в иной мир пару десятков человек, а путь в замок императора Чона долог, каждый воин бесценен и всем уготована своя роль в путешествии. Уж лучше Юнги продолжит нейтрально относиться к Чимину, чем позволит сблизиться и наживёт себе нового врага.