***
Однажды, в одном маленьком городке у истока вечно холодной реки, они случайно услышали о горной секте заклинателей. Им тогда уже перевалило за 14, и начинать развивать золотое ядро было уже поздно и даже опасно - они оба это понимали, но Шэнь Цзю... Шэнь Цзю видел, как зажглись глаза А-Юаня. И не мог это так просто оставить. Они успели как раз к началу отбора новых учеников. Оно было нелепым, и даже сейчас, посетив множество таких же мероприятий, Шэнь Цзю не понимал его смысла. Но тогда старый мужчина с короткой седой бородкой внезапно появился перед ними, протянул две свои жилистые руки и не поморщился, когда с двух сторон за них ухватились грязные ладони. Их, конечно, невзлюбили на пике Цинцзин. В стае породистых перепелок затесались два гадких утенка - непонятно откуда пришедшие, грязные и молчаливые. В братьях Шэнь маленькие ученые - будущие благородные заклинатели - увидели возможность отвлечься от учёбы, развеселив себя травлей. В те первые дни весь пик внезапно стал таким сплоченным, каким никогда не был. Но что Шэнь Цзю и Шэнь Юаню было дела до жалких детских игр? Постепенно о них забыли - и мальчики с одинаковыми лицами слились в одного угрюмого. Это был их маленький уговор с Наставником. Шэнь Цзю помнит, как нервно потел, пока А-Юань умасливал старика. А тот лисьим взглядом смотрел на них обоих сразу и в то же время на каждого конкретно - Шэнь Цзю умудрился встретиться с лордом пика глазами и насильно подавил дрожь. Шэнь Цзю казалось, что старик видит его насквозь и знает: в этой странной просьбе нет никакого благородного желания защитить брата. Одно только эгоистичное желание присвоить его себе. Эта авантюра продолжалась долгих 10 лет, пока Наставник не помер. Остальные лорды выдвинули указ о смене поколения и отправились в уединение, пока 11 главных учеников в шоке стояли в зале пика Цюндин. Шэнь Цзю поймал себя на мысли, что сам тогда смотрел на них по-лисьи, прикрывая веером расползающиеся в ухмылке губы. Впрочем, улыбка быстро упорхнула с его лица, стоило ему услышать их с А-Юанем новое имя. Ублюдок Цю не хотел отпускать его даже в посмертии.***
- То есть, вы говорите, что одна богиня захотела подарить каждому человеку пару и создала... неординарный способ связать их? - Да, господин! Эта читала, что знаком может быть любая необычная деталь, от пятнышка на теле до беспочвенного чувства боли! Говорят, случалось даже, что человек начинал видеть цвета... Шэнь Цзю, до сих пор безучастно стоявший у выхода из шатра, приподнял бровь. Он заметил, как дернулся и побледнел А-Юань. -Нам пора, - сказал Шэнь Цзю, грубо прервав речь заболтавшейся гадалки. Та нервно отпрянула и начала отнекиваться от денег, предложенных Шэнь Юанем. Они вышли, откинув заштопанный полог некогда яркой палатки, и Шэнь Цзю пошёл к переулкам, потянув за собой непривычного молчаливого брата. Шэнь Цинцю всегда путешествовал не как бессмертный заклинатель, а как разбалованный наследник императора. Никто не видел его верхом на лошади или в полете на мече - передвигался он всегда в карете, сделанной из драгоценного красного дерева. Задерживался в городе всегда на несколько дней дольше, чем того требовало задание, и всегда снимал себе самые дорогие покои лучшего постоялого двора. Разумеется, никто не знал, что карета перевозила не одного мужчину, а двух, и на широкой кровати лежали лишь они одни в обнимку. Однако путешествия по личным целям были другими, и их Шэнь Цзю любил куда больше - даже несмотря на необходимость носить одежду из грубой ткани и скрывать меч в простых ножнах. На этот раз А-Юань потащил их в богом забытый город чуть ли не у самой границы с Царством Демонов, сказав, что у него там важная встреча. Разумеется, Шэнь Цзю тактично промолчал, почуствовав демоническую ци от той самой гадалки, с которой встречался Шэнь Юань. Наконец, они зашли на постоялый двор, поднялись на второй этаж и оказались в снятой на ночь комнате. Шэнь Юань позади продолжал молчать, так что Шэнь Цзю развернулся, кладя руки на чужие щеки. - А-Юань, что случилось? Та демоница что-то наговорила тебе? - он нахмурился, выдержав короткую паузу. - Мне стоит вернуть её к демонам? Шэнь Юань сомнительно вытаращился на близнеца. - Ой-ой, оказывается, мой старший брат такой страшный человек! Готов поднять руку на бедную гадалку, которая просто поделилась старой историей с этим Шэнь Юанем! Шэнь Цзю фыркнул, расслабленно опуская одну руку на талию А-Юаня. - Не хочешь поделиться этой историей и с этим Шенем? - Конечно, - тут же ответил Шэнь Юань и лукаво стрельнул глазами. - Но я заплатил за нее гадалке, а значит, и ты должен мне отплатить. - Товар вперед. - Хорошо, но только в этот раз. - Шэнь Юань сделал два шага вперед и усадил их на кровать. - Однажды жила маленькая богиня любви, которой удалось дослужиться до дворца брака. Еще в ее бытность простой смертной была у нее одна мечта: дать каждому человеку в мире свою пару. И вот, когда на глаза ей упала красная шелковая нить, она вспомнила о старом желании. А чтобы предначертанные могли найти друг друга, она связала их словно этой нитью, обозначив особыми метками. Жаль только, что примеров любви толковых перед богиней никогда не было: родители её друг друга ненавидели, обзывали и поколачивали. Так и она распорядилась: у тех, кто связан судьбой, будет общая отметина на коже, недуг или боль. Шэнь Юань закончил говорить и поднял правую руку. - Цзю-гэ, получается, мы тоже связаны алой нитью. Шэнь Цзю задумчиво посмотрел на свою ладонь, покрытую едва заметными мелкими шрамами. Он взял за руку брата и переплел их пальцы - физический контакт успокаивал. Ладонь другой руки он поднёс к чужому лицу, нежно огладил щеку, провел большим пальцем по контуру губ. Приблизившись, Шэнь Цзю нежно клюнул А-Юаня в самый их уголок, позволив брату перехватить инициативу и усилить глубину поцелуя. Лишь одну маленькую шалость Шэнь Цзю позволил себе напоследок - куснул чужую пухлую губу и ощутил боль в своей. *** Первым, что увидел Шэнь Цзю, зайдя в бамбуковую хижину, оказался щенок. Мокрая маленькая черная собака. Что хуже, её держал на руках не менее мокрый Шэнь Юань. - Цзю-гэ, знакомься, это Бинхэ! Я нашёл его в реке, представляешь, на улице зима, а он в реке! Теперь он будет жить с нами! Бинхэ, знакомься, это Цзю-гэ! Щенок громко гавкнул, а у Шэнь Цзю задергался глаз.