Змеиная охота

      Дворец был огромен. От высоты стрельчатых сводов, роскоши гобеленов, звона узорчатых плит под ногами у Вайеля кружилась голова. Шутка ли — Императорская Академия высших искусств, колыбель лучших магов всех пяти рас! Пару лет назад он и мечтать не смел о том, чтобы учиться здесь. Но порой и невозможное становится возможным…       — Новичок, ты слушаешь вообще?       Вздрогнув, Вайель торопливо отвёл взгляд от красочного витража с единорогами и затараторил:       — Извините, конечно, я внимательно слушаю, правда, просто вокруг столько всего, и я…       — Понимаю. Все теряются в первые дни, — усмехнулся сопровождающий его старшекурсник, невысокий хрупкий эльф в черной мантии. Его острые уши и почти прозрачные волосы, наледью покрывающие остриженную голову, завораживали не меньше, чем окружающая обстановка. Второй провожатый был человеком, солидным широкоскулым юношей с тёмными лукавыми глазами. Говорил он мало, зато крайне внимательно наблюдал за окружающей обстановкой.       Эльф (его заковыристое имя вылетело из головы Вайеля через миг после знакомства) деликатно прокашлялся и продолжил прерванную речь:       — Так вот, на этом этаже располагаются аудитории с тысяча первой по две тысячи тридцатую, а также ещё один обеденный зал, комната совета, исследовательский аквариум и… — Он отчего-то запнулся. — …библиотека.       — Библиотека? Прекрасно! — воскликнул Вайель тонким от переизбытка чувств голосом. — Мне как раз выдали список литературы для первого занятия, нужно будет зайти, получить. Где это?       Провожатые переглянулись со странно напряжёнными лицами.       — Ты серьезно собираешься идти туда? — сдержанно поинтересовался темноглазый юноша.       — Э… Да, а что?       — Ты разве не слышал? — Эльф дёрнул ухом, пугливо осмотрелся и приблизил губы к уху Вайеля. — Никто не ходит в библиотеку без крайней необходимости. Это опасно.       Русые лохмы на затылке первокурсника встали дыбом.       — П-почему?       Длинные тонкие пальцы стиснули его воротник. Низкий шёпот посреди светлого шумного коридора звучал особенно зловеще.       — В библиотеке всем заправляют наги, а они не любят гостей. Из тех, кто сунулся в неудачный момент… никто не вернулся.       Спина Вайеля похолодела. Это же шутка, так? Он с надеждой покосился на второго старшекурсника, но тот оставался таким же бледным и серьёзным.       Наги… Таинственные оборотни-змеи со злобным взглядом и ядовитыми клыками. По слухам, они недолюбливали все остальные расы, но у Вайеля никогда не было возможности убедиться в этом на собственном опыте — он в жизни не встречал ни одного нага. А вот старшекурсники наверняка знают, о чём говорят.       — Н-но… Как же тогда… получить к-книги? — От волнения язык заплетался.       — Обычно мы передаём их друг другу, чтобы лишний раз не рисковать, — пояснил эльф, выпустил воротник и сосредоточил внимание на тяжёлой сумке новичка. — Список с собой? Возможно, мы сможем помочь.       Уронив сумку на пол, Вайель принялся лихорадочно шарить по карманам в поисках заветного листка пергамента. Хоть бы пронесло, хоть бы пронесло…       Найденный список перекочевал в руки юноши. Он пробежал глазами по строкам и побледнел ещё сильнее. Качая головой, он передал лист эльфу.       — Бесполезно. Сплошные новые издания. Едва ли у кого-то найдутся.       Уши эльфа скорбно поникли.       — Совсем не жалеют новичков… Но что поделать, выбора у тебя нет. Идём.       От сочувственного похлопывания по плечу у Вайеля подкосились ноги. Рисковать жизнью в первый же день учёбы? К такому он определенно не был готов.       — Крепись, — напутствовал темноглазый и подхватил его под руку. — Мы расскажем, что делать. Если повезёт, уйдешь на своих ногах.       — Точно, — поддержал эльф и стиснул другую руку Вайеля. — Мы же вот уцелели. Не считая парочки шрамов, но об этом как-нибудь позже…       Дальнейший путь стёрся из памяти вместе со всеми наставлениями. Сердце колотилось так отчаянно, что его грохот заглушал остальные звуки. Очнулся Вайель уже перед высокими мрачными дверями, окованными бронзой. Хотелось сбежать, провалиться сквозь пол, рассеяться облачком пара… Но плечи старшекурсников подпирали с обеих сторон, не оставляя возможности скрыться.       Эльф бережно обхватил ледяные щеки Вайеля ладонями и строго взглянул в глаза.       — Ты сможешь. Рано или поздно кому-то все равно пришлось бы это сделать. Главное, не забывай о правилах: иди медленно, не разгибая спины, смотри строго в пол. Подойди к кафедре, но ни в коем случае не говори сам, пока с тобой не заговорят, ясно? Ни в коем случае!       — А если вдруг удастся вступить в разговор с хранителем, не забывай почтительно шипеть после каждой фразы. Вот так-ссссс, — продемонстрировал юноша. Вышло весьма натурально. И жутко.       — И не стой столбом, покачивайся из стороны в сторону, нагам легче следить за движущимися предметами.       — И не смей на них смотреть, они этого жутко не любят.       — И смотри не наступи на хвост.       — Вообще близко не подходи!       Вайель окончательно утратил способность говорить и мог лишь бестолково кивать, пытаясь уложить все советы в голове. Заботливые руки втолкнули его безвольное тело в библиотеку и захлопнули двери за спиной.       Вот теперь стало по-настоящему страшно.       Сквозь матовое стекло огромного купола в помещение проникал рассеянный свет. Массивные стеллажи высились повсюду, точно башни. По периметру зал опоясывали три галереи с мраморными перилами, на них можно было подняться по винтовой лестнице, обвивающей толстенную колонну. В воздухе витали запахи пергамента, кожи и чернил. Пыльное, сумрачное место. Склеп.       «Идти медленно, не разгибая спины!» — мелькнула спасительная мысль. Вайель поспешно согнулся в три погибели и побрел вперёд. Где-то там должна быть кафедра хранителя библиотеки. Не налететь бы на какой-нибудь стеллаж ненароком, а то не миновать смертельного укуса…       — Чем могу быть полезен?       Холодный бесстрастный голос застал Вайеля врасплох. Так быстро? Он ожидал, что внимания нагов придется добиваться довольно долго… От удивления и ужаса он застыл на месте — благо, не поднял головы инстинктивно. Потом вспомнил, что нагов привлекает движение, и закачался, как лодка на волнах.       — П-простите за вторжение, достопочтенный… славный… господин… ссссссс, — выдавил он из себя. Вроде получается. — Я… Я пришел… за книгами… ссссссс.       — Что ты там бормочешь? Подойди ближе.       Ближе? Но где границы дозволенного? Придется идти наугад, вперёд же смотреть нельзя. По вискам Вайеля струился пот. Один неверный шаг…       — Во имя Шеха, что с тобой? Можешь идти нормально? — В ледяном голосе послышался намек на раздражение. Вайель съежился ещё сильнее и зажмурился, сглатывая слюну. Кошмар. А двери остались далеко позади… Да и разве сбежишь от быстрой, точно молния, змеи?        — К-к-книги… сс, — жалко пролепетал он, протягивая в никуда трясущуюся руку со списком. В шею вот-вот вопьются острые ядовитые клыки, но тут уже ничего не сделаешь. Вайель не справился, провалил задание. Не оправдал доверие старших…        — Позвольте мне, Эссатан. Кажется, мальчик побаивается вас, — внезапно вмешался другой голос, вкрадчивый и шелестящий. Ещё один хранитель? Целых две смертельно опасных змеи…        — С чего бы ему бояться? Эй, прекрати раскачиваться, в глазах из-за тебя рябит. И выпрямись, в конце концов! Что за издевательство?       Вайель, уже перебравший в уме все известные молитвы, рискнул приподнять голову. Самую малость. Когда за этим не последовало удара, он осмелился взглянуть сквозь ресницы вперёд.       И моментально забыл обо всех напутствиях старшекурсников, уставившись с раскрытым ртом на пару фигур за высоким резным столом.       Широкоплечий мужчина в пепельно-серой рубашке и сизом жилете с серебряными застёжками был высок и статен. Оливковая кожа в мягком дневном свете отливала аметистовым блеском. На плечи ниспадали гладкие тёмные волосы, идеально прямые, словно выглаженные водой. Взгляд у него был тяжёлый, надменный, а за счёт узких вертикальных зрачков — даже устрашающий.       На его фоне второй хранитель, миниатюрный и хрупкий, выглядел безобидным, но внимания привлекал не меньше. В отличие от первого нага, одет он был куда скромнее, в простую коричневую тунику. Его кожа была насыщенного медного оттенка, узкие полосы на тон темнее тянулись наискосок, через скулы к вискам. На плече лежала тугая рыжая коса, будто выточенная из металла. Большие внимательные глаза могли бы сойти за человеческие, если бы не красноватый оттенок радужки и чересчур широкие зрачки.       Откровенно говоря, Вайель ожидал худшего. Хищно вытянутых лиц, гигантских чешуйчатых хвостов или чего-то подобного. Хотя, может, хвосты как раз прячутся за высокой кафедрой?        — Что ты там высматриваешь? — процедил сквозь зубы первый хранитель. А зубы-то острые… Вайель поспешно втянул голову в плечи и прикрылся руками.        — Из-звините, пожалуйста, мне просто нужны книги для занятий, я не хотел ничего плохого, прошу, не убивайте меня!..       Хранитель обернулся на своего товарища.        — Шад, что за чуш-шь несёт этот полоумный?       Шипит. Ну всё, теперь точно конец…        — П-пожалуйста-ссссссссссссс… — жалобно прошипел Вайель.        — Очевидно, его запугали старшекурсники, — пояснил второй хранитель, с жалостью глядя на посетителя. — Вы же их знаете, вечно подшучивают над новенькими.        — Когда они уже оставят эту дурную привычку?        — Боюсь, что никогда.        — Какая дикость. Неужели им это кажется смешным?        — Вероятно.       Какая спокойная беседа. И не скажешь, что они готовы убить любого, кто сунется в их библиотеку…       Стоп. Как они сказали? «Старшекурсники вечно подшучивают над новенькими»?        — П-подождите. — Язык всё ещё слушался плохо, но Вайелю всё же удалось выговорить: — Меня что, разыграли?        — Именно, — лучезарно улыбнулся меднокосый и протянул руку. — Давай список, я всё принесу. Смелее, я не кусаюсь. По крайней мере, в этом облике.       Нервно хихикнув, Вайель отдал пергамент и украдкой покосился на первого хранителя. Тот стоял неподвижно, с прямой спиной, положив одну руку на стойку, и даже не смотрел в сторону посетителя. Зато внимательно наблюдал за своим напарником, который деловито рылся на полках стеллажа, расположенного прямо за кафедрой.       Стопка нужных книг стремительно росла у Вайеля перед носом, а он всё ещё корил себя за наивность и доверчивость. Старшекурсники, должно быть, животы надорвали, подслушивая под дверью. Ну ничего, он им такое устроит…        — Последняя, — провозгласил невысокий хранитель, аккуратно пристроил на вершине стопки самый толстый том и развернул перед гостем квадратный лист пергамента. Рядом тут же возникла чернильница с пером. — Заполни здесь и вот здесь.       Едва вчитываясь, Вайель торопливо заполнил нужные строки и размашисто расписался. Сгрёб книги в охапку, скомканно поблагодарил и рванул к выходу на всех парах.        — Сумка! — донеслось ему вслед. Проклятье! Пришлось вернуться, снова извиниться и покинуть библиотеку.       Всё прошло не так плохо. Но почему-то у Вайеля было стойкое ощущение, что он ещё не скоро сюда вернётся.       Старшекурсники поджидали за порогом и едва успели нацепить на лица похоронные мины при его появлении. Эльф картинно вскинул ладони к щекам.        — Неужели ты снова с нами? Как ты? Больно было?       Вайель окинул обоих мученическим взглядом и глухо подтвердил:        — Очень. Словами это не передать. Один сдавил меня в своих чешуйчатых кольцах, а второй… Нет. Вам лучше не знать.       И он гордо прошествовал мимо, наслаждаясь вытянувшимися физиономиями шутников.       ***       Шад всё ещё смеялся, когда первокурсник, багровый, как переспелая клубника, выскочил из библиотеки в обнимку с учебниками и сумкой. Такое представление не в каждом театре увидишь.       — «Не убивайте меня»! Подумать только! А как он шипел? Просто прелесть! Люди не перестают меня удивлять.       — Скорее, утомлять, — кисло обронил Эссатан, так и не переменивший позы. На его лице застыло привычное выражение презрительной скуки.       Шад испустил тяжёлый вздох и склонился над грудой книг, которые убрал со стеллажа в поисках нужных юноше томов.        — Не изволите ли помочь, достопочтенный господин-сссс?       Тихое фырканье сполна выразило отношение Эссатана к безобидной шутке. Несколько мгновений он молча наблюдал со стороны, но все же снизошёл до того, чтобы сдвинуть с места свое тяжёлое тело и подступить к книгам. Движения его рук были полны медлительной грации, свойственной всем крупным змеям. С трудом отведя глаза, Шад сосредоточился на обложке, покрытой золотым узором, но это не помогло изгнать из груди тоскливую тесноту.       За годы их совместной учёбы, а позднее и работы, Эссатан ни капли не изменился. Такой же самоуверенный, гордый, неприступный… и элегантный, и острый на язык, и невероятно привлекательный. Удачный набор качеств, чтобы вскружить голову кому угодно. Особенно тому, кто каждый день проводит с ним бок о бок, втайне восхищаясь и изнывая от мысли, что змейке более чем скромного происхождения никогда не добиться внимания такого родовитого нага. Куда там: если бы не общее дело, Эссатан вряд ли узнал бы о его существовании…       Взвесив в руке толстый том «Принципов действия родовых проклятий», Шад скосил глаза на коллегу и оценил расстояние до его головы. Пожалуй, не долетит, да это и не лучший способ выражения симпатии, хоть соблазн и велик. Вместо этого Шад приподнялся на цыпочки и потянулся к свободному месту на верхней полке. Втолкнуть туда книгу он не смог бы ни при каких обстоятельствах, даже в прыжке, однако младший хранитель не сдавался и упрямо сопел, покачиваясь на носках сапог, словно эльфийская балерина.       Через несколько секунд Эссатан всё же заметил его усилия. Тонкая тёмная бровь иронично дёрнулась. Для того, чтобы свободно расставлять тома по местам, необходимо обладать ростом хотя бы немного выше кресла, чем Шад похвастаться не может. К чему тогда эти жалкие потуги?       Приблизившись, он небрежно вскинул длинную руку и без труда вернул книгу на полку, мимолётно задев прохладное запястье Шада. Медная макушка маячила внизу, на уровне груди Эссатана. И это ещё в человеческой форме — змеиный облик Шада легко уместился бы у него на одной руке. Хотя, разумеется, только в теории — держать другого нага на руках было бы крайне фамильярно.       Сам Эссатан в истинной форме выглядел куда внушительнее: сильное тело длиной в шесть человеческих шагов, переливчатая чешуя, острые, пусть и не ядовитые, зубы. Обличье существа из мифов и легенд, вселяющее ужас в людские сердца. Так и должен выглядеть настоящий наг.       Старший хранитель свысока взглянул на младшего и усмехнулся:       — Для таких случаев у нас имеется очень удобная лестница.       Шад вскинул голову, лукаво прищурил красноватые глаза, но его улыбка и голос были полны чистейшей невинности:        — Зачем, когда есть очень удобный вы?       Удобный, тёплый, надёжный, особенно когда так волнующе прижимается грудью к спине…        — На случай, если меня рядом не окажется, — парировал Эссатан, не моргнув глазом, и неторопливо удалился к кафедре.       Вот так всегда. Даже не потрудился составить более изящную формулировку. Проще соблазнить каменную статую, чем этого… этого…        — Высокомерный зануда! — не сдержавшись, буркнул Шад себе под нос.       Голова старшего коллеги резко повернулась на звук.        — Что вы сказали?       Не растерявшись, Шад схватился за первую попавшуюся книгу. Раскрыл наугад. Как удачно.        — Я говорю, великолепная запруда, — поведал он, демонстрируя разворот с иллюстрацией. — Художник весьма точно уловил оттенки. Можно буквально почувствовать кожей эту влажность и тенистую прохладу… Хорошее место для охоты. А вы как думаете?        — Вульгарно, как все творения человеческих рук, — отрезал Эссатан, взглянув на картину лишь краем глаза, а после паузы сдержанно прибавил: — Но место действительно неплохое.       Победа.       Пряча улыбку, Шад вернул книгу в общую стопку и напоследок благодарно провёл пальцем по тиснёному корешку. Его чувства питались такими вот приятными мелочами: редкими моментами согласия, взаимными остротами, случайными касаниями, после которых сердце долго не успокаивалось. Глупо? Вполне возможно. Но лучше так, чем сгоряча выпалить признание и нарваться на непримиримый отказ, который отравит всю их дальнейшую жизнь и работу.       По крайней мере, замкнутый Эссатан достаточно спокойно переносит его присутствие — следовательно, не так уж сильно ненавидит. Кто знает, может быть, однажды выпадет шанс…       Громкий пронзительный звук прокатился по помещению. Стеклянный свод задребезжал. Наги одновременно вскинули головы. Трубы Сигнальной башни. Тревога.       Следом раздался голос, многократно усиленный магией и наверняка слышный по всему дворцу:        — Внимание! Академии грозит опасность! Неизвестные пересекли барьер и направляются в здание! Всем активировать защиту и оставаться на местах! Оберегайте вверенные вам посты и свои жизни!       Что ж, неприятно, но не из ряда вон. Академия — лакомый кусочек для охотников за знаниями и богатствами, поэтому магические атаки не были такой уж редкостью. На этот случай каждому были даны особые указания.       Эссатан неспешно зашагал к дверям, чтобы привести в действие магическую печать. Он был абсолютно спокоен. Едва ли горстке преступников удастся преодолеть многослойный барьер охранных заклинаний, окутывающих каждый этаж, а даже если удастся, в Академии много могущественных магов, которые смогут их остановить ещё на первом этаже. Походят, пошумят, нарвутся на отпор и уберутся вон.       Несколько изящных пассов, идеально очерченный круг — и мерцающая руна высотой в человеческий рост загорелась алым. Формальность, не более. Скорее всего, до библиотеки дело не дойдёт.       А вот Шад невозмутимости коллеги не разделял. Уже тот факт, что нападавшие смогли обойти внешнюю защиту, говорит об их незаурядной силе и смекалке. Не внушает оптимизма.       Вернувшись к кафедре, Эссатан тут же заметил сдвинутые брови и тревожный взгляд младшего хранителя.        — Нервничаете? — коротко уточнил он. Впрочем, неудивительно. Что ещё делать такой маленькой змейке, как не трепетать от страха перед грозными захватчиками?        — Пытаюсь понять. — Шад задумчиво дёрнул себя за косу и прикусил клыками нижнюю губу. — Раз преступники уже зашли так далеко, с ними мощный маг, либо артефакт, способный сравнять с землёй целый город. Хуже, если всё сразу. Но откуда? Мне казалось, подобные силы находятся во власти Императора… Вам это не кажется странным?        — Магия несовершенна, даже в самых умелых руках, — отозвался Эссатан хладнокровно. — Не переживайте так, едва ли они пришли сюда за книгами. Скорее, за артефактами из сокровищницы. Нет повода для опасе…       Оглушительный грохот за дверью прервал его самоуверенную речь. Защитный круг опасно запульсировал. Теперь даже у Эссатана слегка расширились зрачки. Грохот повторился. Один из росчерков алой руны дрогнул и погас.       Чуть дрожащие пальцы Шада ощупали вырезанный на внутренней стороне столешницы символ. Каждый стеллаж сверху донизу окутала непрозрачная пелена, скрывающая содержимое. Грани хрустального купола скрылись за прочными ставнями. Зал погрузился в пещерный полумрак — лишь пара ламп осталась гореть холодным белым светом.        — Они не пройдут сквозь защиту, — монотонно повторил Эссатан, глядя точно перед собой немигающим взглядом. Его бледная кожа отливала лазурным перламутром. Шад нервно обвёл губы длинным тонким языком. В самообмане нет никакого смысла. Нужен план.        — Нас только двое, — тихо напомнил он. — Их наверняка больше. Сражаться при таком раскладе неразумно.       Старший хранитель высокомерно прищурился.       — Наш долг — защищать это место всеми силами.       — По слухам, мертвецы — не лучшие защитники на свете. Сначала нужно оценить обстановку, потом действовать.        — Предлагаете прятаться?       Ответить Шад не успел — защитная руна предательски зашипела и лопнула, алые искры рассеялись по полу. Дверь с треском распахнулась внутрь.       ***       Стремительные тени ринулись в проём. Одна, две, три, десяток, второй. Они отличались друг от друга ростом и комплекцией, но чёрные плащи и маски не позволяли разглядеть подробности. Последней порог переступила фигура, сжимающая в когтистой лапе старый посох с серебристо мерцающим навершием.       В библиотеке царили мрак и безмолвие. Узорчатый пол блестел в тусклом свете ламп. Укутанные тьмой стеллажи казались проходами в иное измерение. Резная кафедра хранителей пустовала.       Посох взмыл в воздух. Пара резких слов на древнем языке — и внутри хрустального навершия вспыхнул огонь. Волна света прокатилась по залу, захлестнув все этажи до самого купола, но всё равно не пробилась сквозь защитную завесу.       — У нас есть камни, господин, — подобострастно напомнила одна из фигур. Предводитель устало опёрся на посох.        — Ищите, — последовал хриплый приказ.       И тени бесшумно рассеялись по сторонам.