Змеиная охота

      «Во имя Шеха, вы можете не прижиматься так сильно?!»       «Прошу прощения, Эссатан, здесь мало места, придётся потерпеть».       «И что дальше? Мы должны отсиживаться в безопасности, пока они творят беззаконие?»       «По крайней мере, пока мы не поймём, с чем имеем дело».       Хвала Великому Шеха, даровавшему своим детям способность обмениваться мыслями, пребывая в истинной форме. Благодаря этому диалог между нагами оставался совершенно неслышимым для посторонних ушей. Пожалуй, один из немногих плюсов данной ситуации.       Эссатан испустил глубокий беззвучный вздох. Нельзя отрицать, что в словах Шада есть здравый смысл, и немало. Однако необходимость втискивать огромное змеиное тело в узкое пространство под кафедрой изрядно портила старшему хранителю настроение. Пришлось выгнуться несколько раз почти до предела, чтобы хвост не высовывался наружу. Если бы не гордость, он мог бы даже слегка позавидовать Шаду, который распластался рядом неприметной коричневой тенью длиной с вытянутую руку.       Тем не менее, у Шада проблем оказалось не меньше: его внимание разрывалось между парой чёрных сапог, маячивших в опасной близости от носа, и будоражащим теплом кожи Эссатана. Впервые за всё время знакомства они соприкасались настолько тесно. Мощное, впятеро шире Шадова, тело, гладкая чешуя… Огромный змей неподвижен и спокоен, но если стиснет в кольцах со всей страстью…       Нет. Некогда витать в облаках, змеям это несвойственно. Эссатан скорее оценит его ответственность и трезвомыслие, чем романтические бредни. Вот шанс проявить себя с лучших сторон. Заслужить признание и уважение. Стоит этим воспользоваться.       Он прижал подбородок к полу, чтобы охватить взглядом как можно больше пространства, подсчитал пары вражеских ног и доложил:       «Девятнадцать… Двадцать… Двадцать один. Среди них четверо гномов, пятеро орков, если судить по размеру обуви. Остальные люди или эльфы. Нагов нет».       Эссатан покосился на напарника с лёгким недоумением. Неожиданно, что он так быстро успокоился и перешёл к независимой оценке. Нужно не отставать. Он тронул воздух кончиком языка и едва не зашипел от жара.       «Сильный маг… И не один».       «Как я и предполагал, помните?» — скромно ввернул Шад.       «Настоящий боевой отряд. Что им могло понадобиться здесь?»       «У нас есть множество редких и дорогих рукописей, многие мечтали бы заполучить их в личную коллекцию».       «Послать целую армию для кражи книги? Излишне драматично, на мой взгляд», — не согласился старший хранитель.       «Таких книг немало, возможно, они хотят забрать сразу все. Тсс, слышите? — предостерёг Шад. — Кажется, они пытаются разглядеть содержимое полок. Вы не могли бы чуть отодвинуть голову, чтобы я разглядел получше?»       Затекающие мышцы отчаянно сопротивлялись. Эссатан стиснул челюсти так, что клыки впились в губы, но всё же попытался выполнить просьбу. Мелкие чешуйки на шкурке Шада прошелестели вдоль бока, когда он выдвинулся вперёд. Теперь они почти соприкасались щеками.       «Да, бродят вдоль стеллажей, — сообщил Шад, отчаянно надеясь, что мысленный разговор заглушит исступлённое биение его сердца. — Защиту разрушить не пытаются, просто смотрят. Но что им это даст?»       «Они говорили о каких-то камнях. Должно быть, имелись в виду амулеты, которые позволяют просмотреть завесу насквозь. Значит, всё же пришли за книгами», — заключил Эссатан.       Маленькое тело коллеги едва ощутимо трепетало под боком. Обычно вторжение в личное пространство неимоверно раздражало, но к собственному удивлению Эссатан обнаружил, что больше озабочен неудобным положением хвоста, чем чужой близостью. Возможно, он просто привык к Шаду после всех лет работы в библиотеке, а возможно, дело было в размерах. Миниатюрная змейка физически неспособна была доставить питону серьёзные неудобства. Его тепло даже кажется по-своему уютным…       Пока Эссатан размышлял об этом, к кафедре приблизилась ещё одна пара сапог.        — Где хранители? — вопросил мрачный сиплый голос.        — Мы не видели, господин, и магические нити не улавливают их присутствия, — отозвался другой.       Если бы змеи умели улыбаться, они бы сделали именно это. Мало кто знал, но кожа нагов в их истинном обличье крайне устойчива к магии, в том числе магии обнаружения. Чтобы определить их местоположение, пришлось бы наступить Эссатану на хвост.        — Найдите их! — приказал предводитель и стукнул посохом по полу. От удара по узорчатым плитам, как по воде, побежали силовые круги. В артефакте таилась древняя, по-настоящему опасная магия. Даже Эссатан с трудом подавил желание съёжиться и не осадил Шада, когда тот притёрся совсем вплотную.       Прятаться вечно всё равно не выйдет. Как только пришельцам надоест играть в деликатность, они перевернут всё вверх дном и обнаружат искомое, а заодно и хранителей — и вовсе не для того, чтобы побеседовать о литературе.       Крохотная головка Шада задумчиво покачалась из стороны в сторону.       «Знать бы, что конкретно они ищут… Тогда мы сумели бы их отвлечь и задержать до прибытия помощи».       «Если она и прибудет, то нескоро. Едва ли стража первым делом прибежит спасать библиотекарей», — цинично оборвал Эссатан.       «Так или иначе, нужно выяснить, зачем они пришли».       «Не думаю, что они готовы предоставить вам ответ в ходе дружеской беседы».       Реагировать на подначку Шад не стал. Старший хранитель тоже на взводе, вот и плюётся единственным ядом, который ему доступен. А пока он плюётся…       Тело напряглось от шеи до самого кончика хвоста. Так, трое слева, двое справа… нет, уже один, второй скрылся за стеллажом. При правильном расчёте всё получится.       Уловив отголоски чужой решимости, Эссатан насторожился.       «Что вы собираетесь…»       Миг — и живая ленточка ускользнула из-под кафедры, молнией метнувшись под ближайший стеллаж. Благодаря прикрытию теней медная шкурка ни разу не блеснула в свете ламп. Враги не всполошились — очевидно, сосредоточили всё внимание на книгах.       Не веря своим глазам, Эссатан уставился на тёмное колечко под нижней полкой.       «Вы с ума сошли?! Это опасно!»       «Поэтому оставайтесь на месте и ждите, — ответил Шад, одновременно переводя дух. Сработало. Самый широкий участок остался позади, дальше должно быть легче. — Только я смогу незаметно подобраться ближе и услышать, о чём они говорят. Боюсь, ваше роскошное тело слишком заметно».       «Один несвоевременный поворот головы любого из них — и вас просто… Вы сказали «роскошное»?»       Младший хранитель едва не прикусил собственный хвост. Как же трудно уследить за мыслями в такой напряжённой обстановке! Он поспешно исправился:       «Я всего лишь имел в виду необычный цвет вашей чешуи. Не сомневаюсь в ваших высоких навыках скрытности, но блеск привлечёт много ненужного внимания».       «Сказал тот, кто сам сверкает, как медный обруч на шее орочьей жены», — не остался в долгу Эссатан, всё ещё не пришедший в себя после внезапного комплимента.       «С удовольствием побеседую с вами на эту тему — позже», — мягко завершил разговор Шад и растворился во тьме. Согнутый в три погибели Эссатан остался маяться под кафедрой, всё ещё встревоженный и потому обозлённый.       Какая опрометчивость! Разве можно так бездумно кидаться под ноги тем, кто способен размозжить твою голову одним каблуком? Кому-кому, а змейке размером чуть больше червя следовало бы сидеть на месте и ни в коем случае не высовываться. Тем не менее, юркий червячок ринулся на передовую, а питон, способный задушить в объятиях любого из атакующих библиотеку, отсиживается в тылу. Иронично, однако совсем не смешно. Кто бы мог подумать, что «роскошное» (так выразился Шад?) тело однажды перестанет быть преимуществом…       Чёрные тени неторопливо кружили по библиотеке. Искусно огранённые камни в их руках матово сияли, отбрасывая блики на завесу, скрывающую полки. В пятнах света медленно, неохотно проступали названия книг. Злоумышленники были так увлечены, что совсем не смотрели под ноги. Поэтому не замечали бесшумно перетекающую с места на место струйку медного песка.       Все инстинкты Шада вопили: стой! просто спрячься между книг и пережди осаду! Но долг хранителя, а также лестная тревога в голосе Эссатана гнали его вперёд. Просто нужно двигаться быстро и незаметно, желательно держась подальше от магического посоха.       Ещё один рывок — и Шад вновь нырнул в пыльную темноту под очередным стеллажом. Своё местоположение он мог бы определить с закрытыми глазами: девятая секция, одиннадцатый ряд, отдел сильнодействующих зелий.       Края двух мантий касались пола прямо перед носом. Он тронул воздух раздвоенным языком и прислушался.       Высокий недовольный голос уточнил:        — Видишь?       Ему ответил низкий, шипящий:        — Нет. Зря тратим время. Будь она здесь, ауру Чёрной звёзды ощутили бы все, даже орки.       Чёрная звезда?! По телу Шада пробежала мелкая дрожь. Великий Шеха, только не это… Нужно поторопиться. Эссатан должен знать.       Развернувшись, Шад опрометью бросился прочь и едва не врезался носом в тусклую чёрную преграду сапога. Тело машинально сжалось в колечко и безжизненно замерло. Чуть не попался.       В конце концов противник двинулся дальше. Успокоив бешено стучащее сердце, Шад поспешил обратно к кафедре.       К моменту его возвращения обычно невозмутимый Эссатан готов был взвыть. Несколько минут отсутствия коллеги показались ему вечностью. Уже знакомое тепло под боком успокоило, но недостаточно, чтобы открыто выразить радость встречи. Вместо этого старший хранитель выпалил, приоткрыв пасть:       «Почему так долго? Это слишком рискованно! Вы…»       «Мы идиоты, Эссатан», — мрачно перебил Шад. Медная головка удручённо поникла.       «Откуда такая уверенность? И говорите за себя», — холодно прибавил Эссатан.       «Нет, вы тоже идиот».       Столь категоричное заявление обескураживало.       «С какой стати?»       В тоне Шада послышалась усталая обречённость вперемешку с иронией:       «Большая группа сильных магов. Разные расы, незаурядные способности, удачно подобранные артефакты. По идее, у них уже есть всё, что нужно для достижения практически любых целей. Так что же им могло понадобиться в Академии высших искусств?»       Осознание обожгло затылок. Сердце Эссатана укатилось куда-то в кончик хвоста.       «Канон Герехта…»       Легендарная запретная книга, написанная и зачарованная одним из сильнейших магов прошлого тысячелетия. О том, что она хранится в Академии, знали единицы. Если бы не работа в библиотеке, Эссатан и сам бы никогда не узнал об этом, несмотря на благородное происхождение и причастность ко многим тайнам высшего света.       «Но откуда…» — потрясённо подумал он.       «Кто-то из них мог работать или учиться здесь прежде, — заметил Шад. — Это выяснится, когда их схватят. Но если они доберутся до Канона…»       «Тайник надёжно скрыт».       «Недостаточно для такого мощного вторжения. Объединив усилия и использовав посох как проводник, они обойдут любой барьер».       Опять неприглядная правда. Кончик хвоста недовольно мазнул по полу — большего проявления эмоций Эссатан себе не позволил. Лишь буркнул:       «И какой тогда прок от всей этой магии?»        Как же он очарователен в своём скупом, но искреннем негодовании… Шад еле удержался от желания нежно боднуть коллегу носом в твёрдую щёку. Чуть отодвинувшись (от греха подальше), он ответил:       «По крайней мере, они понимают, что защита серьёзная, поэтому осторожничают. Видите, они не пытаются действовать силой? Боятся, что контрзаклинания могут уничтожить книги».       «До поры до времени. Если моя догадка…»       «Наша».       «…наша догадка насчёт Канона верна, то без помощи не обойтись, — продолжил мысль Эссатан, всё же снизойдя до поправки. Не будь он так занят собственными размышлениями, точно заметил бы торжествующий блеск в чужих глазах. — Странно, что стражи до сих пор нет. Либо у наших гостей есть сообщники, отвлекающие внимание на себя, либо они сами успели перекрыть выходы. Вы сможете незаметно выбраться в коридор?»       «Дверь уже запечатана изнутри. — Шад печально покосился на дверь с новой — пепельно-серой — руной по центру. — Они знают, что мы здесь, и не позволят уйти».       Дело принимало дурной оборот. Разгром библиотеки не так страшен, как кража самой опасной книги заклинаний на свете. В плохих руках она обретёт мощь столь разрушительную, что легко уничтожит не только Академию со всеми её обитателями, но и страну, а в перспективе и мир.       Голова Шада кипела, как медный котелок. У пары змей, заточённых в ловушке между полом и деревянным днищем кафедры, маловато шансов одолеть целое магическое войско в открытой борьбе. Основная цель — не подпустить их к тайнику. Каким образом? Запутать, навести на ложный след? Если раскусят задумку, сразу поймут, где искать. Заманить часть противников на верхние этажи галереи и попробовать расправиться с ними поодиночке? Тоже не лучший вариант, галереи хорошо просматриваются со всех сторон — стоит одному заметить нападение на товарища, как все сбегутся на помощь…       Эссатан, в свою очередь, досадовал, что в библиотеке недостаёт укромных мест для засады. Можно было бы зависнуть у врагов над головами и славно поохотиться… Увы, такое количество добычи не переварит даже питон. Будь тайник достаточно хорошо укреплён, волноваться было бы не о чем, но опасения младшего хранителя на этот счёт были не беспочвенными, хоть маленькие змеи и любители разводить панику на пустом месте.       Он скосил глаз на притихшего Шада. Тот безжизненно вытянулся в струнку на полу, но маленькие тёмные глазки внимательно следили за каждым движением в зале. Наблюдает, изучает, прикидывает. Ещё в студенческие годы он отличался недюжинными способностями к анализу, выделявшими его из остальных низших нагов Академии. Те только и умели, что сплетничать и пресмыкаться в надежде выпросить для себя высокий балл, а Шад полагался лишь на собственный ум и усердие. Это дало свои плоды. Змейки с таким характером не так уж и бесполезны…       Взгляд чужого бдительного ока прожигал кожу Шада насквозь, но он изо всех сил старался не подавать вида, что его это каким-то образом волнует. Наконец его усилия замечены, его присутствие воспринято всерьёз. Воодушевляет. Жаль только, что обстоятельства далеко не самые приятные. Но кто знает, вдруг однажды…       Он усилием воли оборвал мысль, чтобы случайно не выдать себя, и беззвучно вздохнул:       «Выходит, при любом раскладе времени мы выгадаем немного…»       «Проблема в тайнике, — подхватил Эссатан, поспешно отводя глаза. — Если бы его потрудились защитить как следует, изнутри и снаружи, беспокоиться было бы не о чем».       «Изнутри? — Младший хранитель заинтересованно вскинул голову. — Да, это помогло бы…»       Надо признать, при всей своей сообразительности Шад порой бывает потрясающе наивен. Эссатан снисходительно качнул подбородком и пояснил:       «Безусловно. Только проблема в том, Шад, что мы не сможем пробраться в тайник, не открыв его, следовательно, не выдав местоположение этим… бесцеремонным созданиям».       «А как насчёт воздуховода?»       От удивления старший хранитель едва не поперхнулся воздухом. Воспользовавшись паузой, Шад поспешно развил свою мысль:       «Я мог бы проползти по трубе и запечатать тайник с той стороны. Тогда им потребуется больше времени, чтобы его вскрыть. Магистры Академии наверняка придут к тем же выводам, что и мы, и успеют прийти на выручку».       Идея действительно неплохая, даже странно, что самому Эссатану это не пришло в голову. Но и в этом плане крылись свои изъяны.       «Во-первых, если бы они смогли помочь, они бы давно уже были здесь, — возразил он. — Во-вторых, воздуховод выходит на верхнюю галерею, попасть туда незамеченным проблематично, даже для вас. Наши предприимчивые друзья уже обследуют второй этаж».       «Зато теперь их куда меньше на первом, и вы сможете отвлечь их внимание от лестницы, чтобы я выбрался».       Слышать повелительный тон от кого-то, кроме себя, Эссатану определённо было в новинку. Он медленно повернул тяжёлую голову и уставился на коллегу немигающими глазами. Требовалось срочно подсластить пилюлю.       «У вас достаточно и сил, и осторожности, — кротко добавил Шад. — Вы прекрасно справитесь».       И это даже не было лестью. Разве что совсем небольшой.       Эссатан задумчиво посмотрел вперёд. Всего четыре пары ног в зоне видимости, причём, одна из них — в темноте за стеллажом, скрывающим мага от глаз товарищей. Шад прав, он разберётся с этим без особых усилий. К тому же, он засиделся без дела, давно пора размять онемевшие мышцы. А заодно показать, что пост старшего хранителя библиотеки достался ему не просто так.       «Двигайтесь, как только погаснет свет».       Узкая щель его зрачка излучала холодную сосредоточенность и готовность ко всему. В такие моменты он казался особенно недосягаемым и великолепным… Шад с замиранием сердца уточнил:       «Что вы задумали?»        «Это уже их проблема. Но будьте осторожнее, не попадитесь им на глаза».       Что это, неужели забота? Нет, скорее трезвый расчёт. От их слаженных и обдуманных действий зависит успех миссии. Младший хранитель покорно склонил голову.       «Хорошо. Вы тоже берегите себя».       Дождавшись, пока Шад отползёт под дальний угол кафедры, Эссатан тоже пришёл в движение. Какое блаженство — наконец расправить затёкшие кольца! Он как следует потянулся во весь рост под прикрытием высокой стойки, прежде чем обернуться сидящим на корточках человеком. Медленно, очень медленно приподнял голову, выглядывая поверх столешницы. Превосходно. Пока никто не заметил.       Две оставшиеся лампы сияли друг напротив друга, закреплённые на толстых колоннах между первой и второй галереей. Далеко, но это не беда — для таких случаев под кафедрой имеется специальный рычаг. Длинные пальцы беззвучно сомкнулись на литой рукояти.       Внезапная тьма рухнула на зал тяжёлым одеялом. Преступники не закричали, но всё же из разных концов зала донеслось несколько удивлённых и местами не слишком цензурных восклицаний.       Одинокое тёплое пятно маячило в тупике между крайними стеллажами. Вскоре противник догадается осветить себе путь амулетами и искрами, но Эссатану хватит и пары секунд.       Змеиное тело мягко шлёпнулось на стойку. Дело за правильным броском.       ***       Ряды сдвинутых стеллажей убегали в темноту, как стены лабиринта. Над полками клубился плотный дым волшебной завесы. Две чёрные фигуры, высокая и низенькая, замерли в проходе, старательно приглядываясь. Крупные полудрагоценные камни в их руках горели неровным переменчивым пламенем.       — Нет тут ничего, — проворчал один себе под нос. Судя по росту и комплекции, он принадлежал к славной расе горных гномов. — Сюда бы зачарованную кирку — любому хранилищу пи…       — Тише, — призвал его человеческий напарник, опасливо оглядываясь по сторонам. Внезапно наступившая тьма и сомнительные беседы его нервировали. — Если господин услышит, тебе несдобровать, да и мне тоже, с тобой за компанию!       — А что такого? Если уж искать, так с пользой. К тому же, такую книгу без магии не одолеть. — В голосе гнома послышался намёк на благоговение. — Она вся сплошь состоит из проклятий. Мой отец лично огранил один из шестидесяти шести чёрных бриллиантов для звезды Герехта, я знаю, о чём…       — Да тише!       — Хватит меня заты…       — Умолкни! Слышишь?       В темноте неподалёку раздался странный придушенный хрип. Затем глухой удар. Ринувшись на звук, оба налётчика застали неприятную картину: высокий темноволосый эльф, один из их приятелей, распластался на полу без движения. В тусклом свете амулетов его лицо отливало трупной синевой, но свист воздуха подсказывал, что он был ещё жив. Его плащ, маска и перчатки бесследно исчезли.       Над поверженным телом уже склонялся третий чёрный силуэт, слегка опередивший товарищей.       — Кто это сделал, ты видел? — возбуждённо спросил человек. Ему ответил тихий хриплый голос:       — Хранитель. Я не успел помочь, заметил его лишь мельком. Он забрал у бедолаги одежду — видимо, для маскировки.       — То есть, он где-то поблизости? — Человек боязливо поднял глаза — вдруг огромная змея уже нависает над ними, растянувшись между полок? Что ни говори, наги — жуткие твари, одни из худших на земле…        — Не спрячется, — авторитетно заявил гном. — Облик и одежда не помогут, есть способы распознать. Ну-ка… — Он задумчиво взглянул на зажатый в руке серебристо-голубой амулет и внезапно швырнул его тому, кто продолжал стоять у тела. — Лови!       Ладонь в чёрной перчатке молниеносно выхватила камень из воздуха и сжала в пальцах. Чёрные глаза гнома жадно впились в фигуру, но она стояла неподвижно. Он хмыкнул и локтем ткнул человека в бедро.       — Видал? Наг не удержал бы, змей эти камни жгут.       — Видал… — пробормотал его недоверчивый напарник, всё ещё нервно оглядываясь. — Но надо быть настороже…       — Надо, — подтвердил третий из присутствующих, небрежно переступил через тело эльфа и уронил амулет на ладонь гнома. — Ступайте вперёд, я прикрою.       Удовлетворённые, захватчики двинулись дальше по узкому проходу.       Замыкающий лишь на мгновение позволил себе сжать в кулак нестерпимо пылающую руку. Затем украдкой выпростал из-под плаща вторую и натянул оставшуюся перчатку. Бледное запястье на миг сверкнуло лазурью.       Маскарад — лишь временная мера. Лишь бы времени оказалось достаточно.       ***       Преступники заполонили всю первую галерею. Часть уже поднималась по крутой лестнице наверх. Орк, которого выдавали чересчур широкие плечи под плащом, был первым, кто ступил на второй этаж. Его мало заботили книги, а вот подозрительный шум внизу настораживал. Он перегнулся через перила, высматривая врагов в темноте, слабо разбавленной магическими искрами, и упустил из виду странный тёмный росчерк на полу за своей спиной.       Пока враг отвлёкся, можно было без труда проползти дальше, но Шад медлил. Возня на первом этаже библиотеки беспокоила его не меньше, но совсем по другим причинам. Вдруг Эссатан перестарался с отвлечением? Вдруг его найдут и схватят? Защитить Канон крайне важно, но от одной мысли, что при этом может пострадать любимый, чешуя вставала дыбом. Если этот орк сверху заметит что-то странное…       Он колебался долю секунды, а потом исторг из себя самое громкое шипение, на которое была способна его маленькая глотка. Вышло не очень убедительно, но орк подскочил и закрутился на месте. Зарычав, он кинулся вперёд, не разбирая дороги. Медная ленточка без труда увернулась от вонючего сапога, скользнула мимо и просочилась в проём между мраморными балясинами. Шад ловко обвил хвостом основание одной и замер, не дыша.       Орк бестолково замер на месте, недоумевая, куда подевался невидимый враг. Решив, что тот удрал дальше по галерее, он поспешил прочь.       А время беспощадно неслось вперёд.       Взобравшись по резному столбику, Шад прополз по перилам и задрал голову. Колонна толщиной с вековой дуб уходила вертикально вверх. По лестницам он будет добираться до воздуховода целую вечность. Стенка, конечно, отвесная, но выпуклая за счёт цилиндрической формы. Если как следует приноровиться…       Собравшись с силами, Шад оттолкнулся хвостом и прыгнул. Чешуя неплохо цеплялась за неотполированный мрамор, но положение оставалось крайне неустойчивым. Одно неверное движение, и всей операции конец. Напрягая абсолютно все мышцы, он медленно продвигался вперёд, держась самой тёмной стороны. Не подозревая о том, что с противоположной стороны галереи он выглядит как тёплая трещинка, бегущая вверх по колонне.       «Безумец, что ты творишь?!» — мысленно разорялся Эссатан, исподтишка наблюдая за карабкающимся вверх коллегой. От захватывающего зрелища даже боль в обожжённой руке слегка притупилась. Каждое неимоверное усилие Шада отдавалось болью в мускулах. Сам он ни за что не поднял бы тело на такую головокружительную высоту. Маленькая змейка полна сюрпризов. Не только находчивая и отважная, но и удивительно сильная…       Но что, если его заметят?       Эссатан тут же отвернулся и плавно повёл здоровой рукой, привлекая внимание спутников к стеллажу перед собой.        — Кажется, здесь нечто интересное.       — Где? — Неугомонный гном бросился к нему и озарил полки светом амулета. — Не видно.       — Смотри внимательно. Левее.       Шад уже почти у перил верхней галереи. Ещё один мучительный изгиб тонкого тела. Наверняка совсем выбился из сил — проползти около трёх шагов по вертикали, без всякой дополнительной опоры… Клык Эссатана нервно вспорол нижнюю губу. Ну же. Ну же…       — Да где?! — раздражённо рявкнул гном.       — Выше. Чёрный корешок. Вдруг это она.       — Дурень! — презрительно фыркнул человек. — Ты всё ещё надеешься найти её на обычной полке? Тебя бы уже наизнанку вывернуло, если бы она стояла так близко. И как такого идиота вообще взяли с нами?       Гордая змеиная кровь моментально вскипела в венах. Эссатан Аш, наследник одной из известнейших фамилий в пяти королевствах, занимал почётную должность при Академии высших искусств и был вхож в императорский двор. Он свободно изъяснялся на восьми языках и семнадцати диалектах и мог процитировать наизусть любую поэму Ривеля Одинокого. Он прочёл каждую из тысячи тысяч книг, наполнявших библиотеку — кроме, разве что, пресловутого Канона. И жалкий воришка, который не в состоянии распознать чистокровного нага прямо у себя под носом, смеет называть его идиотом?..       Сломать ему шею. Выскользнуть через ворот плаща, взобраться на плечи и сдавить…       Нельзя. Шад ещё в пути. Переполох повысит риск его обнаружения. Или, не приведи Шеха, он потеряет равновесие от резкого звука, упадёт и разобьётся о каменные плиты…       Прикусив язык, Эссатан наступил на хвост собственному самолюбию и склонил голову с притворным стыдом.       — Я решил, что лучший способ спрятать что-то — положить это на видное место. Но раз господин так не считает… Где он, кстати?       — Внизу, конечно, ждёт результатов, — пропыхтел гном. Он как раз приподнялся на носках сапог, пытаясь достать до нужной полки. Не далее, как час назад Шад проделывал то же самое, только выходило у него куда изящнее… Странная мысль.       Эссатан поспешно отвлёкся вопросом:       — Каких результатов ожидает господин? Лично я не нашёл ничего важного.       — Ничего, может, он сам успеет найти вход в сокровищницу, или как её там, — пожал плечами гном.       Вход. Так вот что они ищут. Надеются обнаружить потайной механизм. Разумно. Сгоряча бросаться заклинаниями опасно, ведь они не знают, как именно защищён тайник — некоторые способны саморазрушаться при малейшей попытке вторжения. Лучше бы это и случилось с треклятым Каноном, но увы, уничтожить его не под силу никому из ныне живущих.       Ещё один беглый взгляд на колонну. Как раз вовремя, чтобы заметить, как тёмная трещинка утекает под потолок и скрывается из вида.       Из груди Эссатана вырвался бесшумный вздох облегчения. На преступников, копошащихся перед шкафом, он посматривал насмешливо, с лёгкой жалостью. Шад справился со своей задачей и защитит тайник. Вот только…       Он представил себе длинную узкую трубу, убегающую глубоко под пол. Спуститься по ней нетрудно — а вот выбраться наружу… Получается, Шад застрянет в ловушке до тех пор, пока тайник не откроют снаружи. Свои или же чужие.       И тут по залу прокатился гул. Беззвучный, но такой мощный, что задрожали плиты под ногами. Удар посоха. Призыв.       — Нашёл, — удовлетворённо заметил человек.       Чёрные фигуры бросились к лестнице — злить господина не хотелось никому. Поэтому они даже не заметили, как плащ их загадочного спутника рухнул на пол пустой кучей тряпья. Ловкий змей скинул капюшон движением головы и заскользил в противоположную сторону.       Грядёт беда. И Шад не справится с ней в одиночку.