«Взять до рассвета! Вывести тех кто нам лоялен! Смерть Империи!»
— Генерал Вэллс Фарго. Приказ о Штурме Кристальной Башни.
Я стоял среди огромных машин, расположенных на нижнем техническом уровне. Мега-спарк-батареи мерцали фиолетовым светом, слабо освещая всё вокруг. Генераторы тихо гудели, иногда, прерываясь, чтобы разрядить свои накопители. Я был замучен. Последние два дня я не мог уснуть из-за пропажи Таф Армора. Да и ещё эти придурки из поисковых отрядов ничего не знают про Стойло! Они умудрились сами потеряться на нижних этажах. Позор! Даже я знаю, куда можно спрятаться, чтобы тебя не засёк радар. А я, между прочим — член Королевской Семьи! На этом этаже, среди генераторов можно было отлично спрятаться, что мы с братом и делали, когда хотели прогулять уроки или просто мой брат что-то натворил. Работающие генераторы неплохо глушили любой радиосигнал, что позволяло исчезнуть с радаров. Мой брат знал об этом месте… И он им воспользовался. На полу лежал его Пип-Бак. Чёрный, элегантный, с золотой короной… Он его здесь снял. Ключ от Пип-Бака валялся неподалёку. Так… Это радует: если он взял ключ у Пип-Бак механика, то Байт его видел!***
Осколки панциря кристального скорпиона разлетелись по всему атриуму, когда механическое «жало» Крем-Соды со всей силой ударило по монстру. Я и Шторми с ужасом наблюдали как она, облачённая в свою анклавовскую броню, давила противников, оставляя за собой только бездыханные тела скорпионов. Создатели этой брони были безумцами! Я не могу ума приложить: как мы проигрывали зебрам с таким вооружением? Это же буквально ходячий замок! Ни острейшие клешни, ни жала не могли пробить пластинчатую броню. Я не удивлён, что нам не приходилось что-то делать: Крем-Сода в одиночку могла бы одолеть целую армию рейдеров. Хотя мы здесь взаправду были бесполезны: мой малокалиберный пистолет ничего не сможет сделать с толстым панцирем, лишь царапину оставит (Анклав мне не выделил 12-миллиметровых патронов, а только дюжину 10-миллиметровых. Скряги). А лазерная винтовка Лейтенанта Шторми не могло даже навредить кристальным скорпионам: они поглотят энергию луча и станут только сильней. Лишь грубой силой можно было уничтожить этих тварей. И слава Селестии, у нас она была… Я отвлёкся от расправы над скорпионами, чтобы рассмотреть получше, где мы оказались. Хоть со стороны здание не было таким грандиозным, и единственным украшением двухэтажного кирпичного строения был обветренный герб, который изображал колбу и корону над ней, но внутреннее убранство вызывало вопросы: кто догадался столько мрамора использовать?.. Последствия Кристальной Революции были видны невооружённым глазом: корону на всех гербах не раз пытались сколоть и стереть, но по следам вандализма можно было догадаться, что здесь когда-то была регалия. «Не стереть вам монархию, как бы вы не пытались…» — подумал я тогда про себя. Меня вообще очень сильно поразила с историей Кристальной Империи. Как так? Я понял бы, если восстали против неумелого монарха, который своей распутной жизнью лишь позорил свой народ. Но против Кейденс?! Принцессы Любви? Она же ничего плохого не сделала! Да, из-за тесных связей Каденции с Эквестрией Империя была втянута в войну, но… Война-то была за правое дело! Я не понимаю народ. Наверное, я слишком проецирую эту историю на себя: тоже Король, тоже изгнан… Да и вообще, вся эта история слишком мутная, не то чтобы я пегасам не доверял, но их отношение к Селестии вымораживает и наталкивает на мысль о подмене исторических фактов… Громко выругавшись, Крем-Сода смела последнего Радскорпиона в главном холле. Всё пространство мраморного пола было усыпано мёртвыми монстрами. То и дело отвратительные конечности мутантов подёргивались, будто пытаясь оторваться от хозяина и напасть на нас. Обходя тела, Крем-Сода направилась к стойке ресепшена, бухнулась на офисный стул, который истошно заскрипел под весом брони пегаски, сбросила с себя шлем и закурила, одарив меня с Шторми неприятным взглядом. Лейтенант же отошёл изучать ветхую карту, которая была прикреплена к стенду у стены. Ясно, я должен работать один. Ох, и нелёгкая у меня задача… Охнув, я принялся за работу. Анклав меня послал сюда за тремя вещами: за железами Кристальных Скорпионов, за любыми шарами памяти и, наконец, самым главным: наработками, расчётами и чертежами Королевского Бюро Магических Наук. По данным Анклава, в лабораториях этого центра изучали кристальное излучение. Им нужны наработки кристальных ускорителей частиц. Не знаю, зачем они им нужны, но приказ есть приказ, как бы мне не было неприятно, что мной командуют как холопом. Опустившись над самым крупным скорпионом, я начал думать, как начать вскрытие: у меня нет ни навыка разделки, ни обширных знаний в зоологии, ни представления, как выглядит эта железа. Но самое главное: мне нечем резать. Я бы мог мечом попробовать, но это будет крайне неудобно: тут нужно тяжёлое лезвие, чтобы пробить панцирь. Так… Я посмотрел на рассевшуюся поудобней Крем-Соду, на её пластинчатую броню, её «хвост», её… Когти! Если она даст свой коготь, то я смогу проковырять панцирь! Обратив молящий взгляд на кобылу, я попросил её самым вежливым способом: — Крем-Сода, слушайте, такое дело… А не могли бы Вы дать мне свой коготь? — Нет, — лаконично ответил она. — Почему же? — А на кой хрен он те нужен? — не отрывая своих губ от сигареты, проговорила она. — Для задания. Мне нечем вскрывать трупы. — Ты ж, вроде, единорог. Ну и сотвори там свою магию, н-да. — Я, я… — начал подыскивать аргументы я. Чёрт! На её фразу ответить невозможно. Она права! — Я не могу, — глупо улыбнувшись, я проговорил наконец свой ответ. — Ой, блять, — закатила пегаска глаза, сняла со своего копыта Коготь и швырнула его мне. — На, только не затупи его! Я взял в копыта огромный коготь. Ужасающее оружие, право. Ударить таким пони — так он помрёт мгновенно. Я замахнулся над телом скорпиона и со всей силы ударил в то место, где, как мне показалось, кристальная «броня» была тоньше всего. С треском по панцирю разошлись трещины, но одного удара было недостаточно. Я замахнулся во второй, в третий, в четвёртый, и только на пятый удар кристаллы не выдержали и лопнули, открывая взору мягкую плоть скорпиона. Аккуратно я сделал продольный надрез и… меня отбросило магическим взрывом обратно к дверям. Больно ударившись спиной о стену, я выругался. Что за зараза? Почему это он вдруг взорвался? Я посмотрел на дымящийся труп скорпиона. Это очень странно… От скорпиона остался только хвост. Его я и решил взять с собой. Я больше не буду делать вскрытие этих тварей: слишком уж велик шанс остаться без копыт. Привлечённые взрывом Крем-Сода и Шторми Везер подошли ко мне. Если Шторми спросил в порядке ли я, то пегаска отобрала у меня коготь, который чудом не деформировался при взрыве, при этом грозно посмотрев на меня. Ох, она была и эгоисткой… Я отряхнул магическую пыль, которая осела на моей новой Шубе Анклава, которая грела меня в разы лучше старой, да ещё впридачу имела высокое сопротивление излучению. Конечно, от высоких доз не защитит, но находится рядом с радиоактивными вещами я могу. Говоря об излучении, пора искать чертежи и расчёты! Подойдя к карте, что стояла чуть поодаль, я принялся рассматривать запутанную схему местных коридоров. Тот кто строил это здание был либо идиотом, либо гением: такой запутанности я нигде не видел. Мда, здесь без карты не обойдёшься. Жалко, она настолько старая, что, наверно, рассыпется в прах, только я дотронусь до неё. Ко мне подошёл Лейтенант Везер. — Мы здесь, похоже проведём ещё долго, — констатировал он, как всегда теребя свой затылок. — В этих коридорах можно заблудится! — Да, ты прав, да ещё карта вся истрёпанная, — согласился я. — Ничего не разглядеть. Вдруг, Шторми потянулся за картой со словами: «Нам нужна эта карта, а не то потеряемся.» — Я бы не стал на твоём месте трогать… — не успел договорить я, как Шторми потянул за один край карты. Карта порвалась, рассыпалась, исчезла. Обратилась в прах. Только что подошедшая, Крем-Сода выругалась, стукнув копытом себя по лбу. — Идиот! — Крем-Сода, прошу, не ругайся… — начал говорить испуганным голосом Шторми. — Есть «ЛЕЙТЕНАНТ», — ехидно сказала она. Какая же она противная, аж воротит. — Похоже мы остались без карты, — виновато произнёс Шторми Везер. — Простите. — Ничего, я думаю, мы быстро сориентируемся. Здесь же должны быть указатели? Мы молча переглянулись. Недовольная Крем-Сода натягивала свой шлем, Шторм виновато чесал затылок… Мда, ну и напарники у меня. — Так, — проворчала пегаска, наконец, справившись со своим шлемом. Единственное, что виднелось из-под шлема, так это нос кобылы и её рот, скривлённый в неприятной улыбке. — Чё там надо сделать? — Чертежи надо найти, — сказал я, пытаясь вспомнить, где на карте располагались лаборатории. — Если я правильно запомнил, нам надо искать их на подземном этаже. Предлагаю направиться туда сейчас же! — Нет, это ещё не всё, — сказал Шторми, поправляя свою офицерскую форму. Видимо, таким способом он избегал зрительного контакта с Крем-Содой, которая, похоже, начала закипать: её улыбку сменила недовольная мина. — Что ещё? — чуть ли не переходя на рык, спросил она. — Что ещё, мне не сказали? — Э-э-э, — начал нервно Шторми. — Командир Везер приказал найти одну вещь… — Какую? — перебила его пегаска. — Не могу сказать, это только для ушей офицерского состава… Крем-Сода заорала. Со всей мочи. Её переполняла ярость. — ЧТО, БЛЯТЬ, ЗА ХУЙНЮ ТЫ ТАМ ВОРОТИШЬ? НЕ ДЛЯ МОИХ УШЕЙ, А, УМНИК? — мне невольно вспомнилась собственная сестра. Между этими двумя было много общего… — Крем-Сода, прошу, успокойся, — Шторми даже прикрылся копытом, будто боялся что она ударит его. — Да пошёл ты! Сосунок! Бездарность! Ты сам-то стал лейтенантом, только потому что твой папаша… — У неё не хватило дыхания продолжать кричать. — А ладно, похер. «Офицер», — с этими словами, Крем-Сода потопала в сторону дверей, которые вели вглубь здания. — Я же учился ради этого звания… — тихо произнёс Шторми. Он поник и пошёл вслед за пегаской. Эх, ну что за напарники…***
Я смотрел на разбитую взрывами комнату. Здесь когда-то происходила битва. Мумифицированные трупы были больше похожи на жителей пустоши, нежели на пони прошлого. Их морды изображали самый лютый страх, который может испытывать живое существо. Расправа над этими беднягами была ужасной: тела были обезображены взрывами и отверстиями от пуль крупного калибра. Чем они заслужили такую судьбу, не было известно. Они не похожи на рейдеров, не похожи на головорезов… Это были обычные пони. Таких я видел в Поньполисе, на Трассе 61. Кого же они встретили здесь? Убранство комнаты не представляло ничего особенного: офисные блоки, в углу горшок, в котором когда-то росло растение, шкафчики для файлов. На каждом столе стояло по терминалу. Конечно, многие давно были испорчены и не подлежали восстановлению, но некоторые до сих пор мерцали слабым зелёным светом. Крем-Сода, явно не заинтересованная в поиске нужного терминала, пошла разглядывать трупы. Дикарка! Никакого уважения к усопшим! — Шторм, попробуй взломать терминалы, — сказал Шторми. — Потом позови, когда закончишь. Только, прошу, не надо без меня рыться в файлах. Это может быть засекреченной информацией. Я кивнул. Пегасы хоть и были все из себя технологичные, но взламывать магические замки и терминалы не могли. Хоть что-то радует. Я уселся за первый терминал. Так. Система довольно старая… Может Руби сможет его взломать, пока я буду взламывать другой? Я поднёс копыто с Пип-Баком ко рту и шепнул Руби: — Тихо, расшифровывай этот терминал, я сейчас подключу тебя, так мы быстрее справимся. Мордочка кобылки кивнула. Я подключил свой Пип-Бак к терминалу и принялся за второй. Ух, надеюсь никто не заметит Руби, а то мне от Анклава влетит. Они ещё подумают, что я шпион какой нибудь… Второй терминал оказался крепким орешком. Подбором я не смог подобрать пароль, и терминал заблокировался. Я решил пойти в обход и сбросить всё до заводских настроек, но матрица очень сопротивлялась моим попыткам это сделать. Каждый раз моя магия либо упиралась в защитный барьер терминала, либо просто вызывала выключение терминала. Наконец, найдя брешь в защите магической матрицы, я начал перекодировку системы. Языка матрицы я не знал, так что мне ещё десять минут пришлось подбирать нужные команды. В конце-концов я смог войти в файловую систему терминала как администратор. Утерев пот со лба, я позвал Шторми. Он отвлёкся от рытья в шкафчиках и подошёл ко мне. Показав копытом отойти, он начал просматривать файлы. — Эх, тут пусто, — вздохнул он, закончив проверять файлы. — А можно., — я указал на монитор. — Можно я гляну? Лейтенант Везер пожал плечами и удалился обратно к шкафчикам. Я глянул на файлы, надеюсь они стоят моего времени… Нет! Не стояли они моего времени. Здесь только про деньги и перевозки! Да и написано всё было сокращениями: «Пр. К.Т. был перевезён в БМН им. Революции», «Здржк. пстк. крст.» Ну что это? Дальше названий я не стал читать. Тьфу… Вдруг Везер окликнул меня. Я повернулся в сторону белого пегаса. В его копытах был шар памяти. Я вопросительно посмотрел на него: я что, должен входить в память прямо сейчас? Прямо здесь? И почему он сам не может?.. — Давай, Шторм, — сказал Шторми Везер, потирая затылок. — Надо сейчас. — А разве нельзя в башне? — спросил я. Не хотелось сейчас этим заниматься — Можно, но это не по учебнику. По правилам надо сразу же по возможности проверить шар. Единственный, кто это может сейчас сделать, так это ты. — А разве это не опасно? — сказал я, переводя взгляд на шар. — А если на нас нападут? — Я всех порву, — не отрываясь от созерцания трупов, сказала пегаска. — Хватит ныть, полезай, кому сказали! Я покачал головой. Ох, и не нравится мне это. Я прикоснулся к обжигающе холодному шару рогом, и мой разум провалился в тьму…****/////****
— Мистер Дарк? Мистер Дарк Арк! — послышался взволнованный голос кобылки. — Очнитесь! Я открыл глаза. Я и хозяин тела валялись на полу в каком-то коридоре. Яркое мерцание красных ламп, противное завывание сигнализации, суматоха мимо пробегающих пони — всё указывало на беду. Дарк Арк непонимающе уставился на милую кобылку средних лет с красивой лимонной шевелюрой. Несмотря на красный свет, который слепил нас, я мог разглядеть ужас на морде кобылы. Она потянула нам, помогая встать на ноги, но наше копыто выскользнуло, и мы упали на пол. По неприятному привкусу во рту, я понял что у Дарка шла кровь. — Лемон Краст, что случилось, милая? — хозяин тела осмотрелся по сторонам. Мы оба не понимали что происходит. — Отчего такая суматоха? — Селестия святая, ты, похоже, очень сильно ударился головой, — начала причитать жёлтая кобыла. — Погоди, не вставай, я позову на помощь… Она безуспешно пыталась звать на помощь. Но бегущие в панике пони просто игнорировали её. Она обессилено упала на колени и обняла нас. Её слёзы упали на наш затылок, и там начало ужасно жечь. Дарк потрогал свой затылок. Что-то липкое и тёплое осталось на нашем копыте — кровь. У Дарк Арка задрожали губы, он опять попытался встать, но ноги не слушались. Испугано, мы начали лепетать: — Что-что-что… здесь происходит?! Объясни, прошу! Почему я ничего не помню? — На нас зебры сбросили Мега-заклинание! — проревела Лемон Краст. — По нашему городку! — Так почему мы всё ещё живы?! — заорал Дарк. — Оно не взорвалось! Что-то не дало ему активироваться! Поэтому все бегут! Нам тоже надо бежать! Оно рванёт в любую секунду! — Куда бежать?! Куда?! — нервно кричал мой носитель. — Тут недалеко есть Стойло! Бежим, пока там есть место! Единорожица подставила своё плечо, чтобы помочь нам идти. Опираясь на неё мы поковыляли в сторону запасного выхода. Бегущие пони будто нас не замечали: врезались в нас, падали перед нами. В воздухе царило отчаяние. Внезапно послышался взрыв где-то под нами, и пол провалился, унося за собой десятки пони. Мы чудом не провалились. Лемон Краст взвизгнула и оттащила нас от зияющей дыры в полу. Испуганно дыша, кобылка начала тревожно оглядываться. Мы остались одни в коридоре. Здание то и дело содрогалось от взрывов. Дрожащим голосом Дарк спросил: — Красти… Что там взорвалось… — Не знаю, наверное, рванули генераторы. Селестия… — Священная Революция, мы обречены! — проговорил Дарк голосом, полным отчаяния. — Давай, пойдём, Дарк, — прошептала Лемон Краст, подставив нам плечо. Мы поковыляли по коридору, шатаясь и падая. Завернув за угол, мы оказались в знакомом коридоре. Он ведёт в ту комнату с терминалами. Навалившись всем нашим весом, мы завалились в офис. Дарк обессилено упал на пол, тяжело дыша. Мы были вымотаны, даже я чувствовал это. Лемон Краст упала рядом с нами и вжалась в нашу шею. Она не смогла больше сдерживать слёзы: весь её духовный ресурс был исчерпан. Шёрстку Дарка пропитали горячие слёзы кобылы. Дарк направил взгляд к небу и дрожащим голосом спросил: — Вот так всё кончится? — Нет-нет, не кончится, — сквозь слёзы залепетала Краст. — Мы сейчас отдохнём, а потом… — Красти, ты же знаешь, что я только обуза тебе, — покачал головой Дарк. — Тебе со мной не успеть добежать до стойла. Брось меня. — Дарк… — Ты же знаешь моё имя. — Аркад… Я тебя не брошу. Аркад?! Что за?! Как он здесь оказался. И почему его называют все Дарком? Что за бред… — Ты заслуживаешь жизни, — прошептал Аркад. — Я всю свою жизнь думал, что лучше других, что все лишь букашки. Стремился к славе. Но когда я встретил тебя, милая, я понял, какой я скотиной был. Мне нет места в Эквестрии будущего. Уходи, спасайся! Красти оторвалась от нашей шеи и долго смотрела в наши глаза. Чуть помедлив, она поцеловала нас. Это был самый искренний поцелуй, который я видел. Даже Смайли меня так не целовала… — Спасибо, Аркад. Я обещаю, что доберусь до Стойла. — Стой, погоди, — остановил кобылку Аркад. — у меня есть просьба. Он вынул из шкафчика, на который опирался спиной, шар памяти. Бросив его Лемон Краст, он сказал: — Я хочу оставить воспоминание о тебе. Я хочу провести последние часы вспоминая тебя. Сможешь записать на шар мою память? — Хорошо, дорогой… Лемон Краст зажгла рог, и шар засветился ярким светом, я почувствовал, как меня начало вытягивать тела. Свет ослепил меня и я вышел из памяти.****/////****
Я судорожно вдохнул морозный воздух. Я был в той же комнате: офисные блоки, шкафчики, трупы… Надо мной стоял взволнованный Шторми, который тормошил своим копытом меня за плечо. Он что-то говорил, но я его не слышал. Я был в прострации. Это, наверное, самое тяжёлое воспоминание. Я чувствовал всё: тотальную безысходность, абсолютное отчаяние… Каждая фибра моей души наполнилась этим чувством, отвратительным чувством. И этот Аркад… Я всего два раза был в его воспоминаниях, а уже ничего не понимаю. Он был не тем пони, к которому приходила на встречу Твайлайт Спаркл. Неужели всё произошло, как он сказал? Разве кобыла может так сильно изменить жеребца? Меня же ни Смайли, ни Аррест не поменяли? Так ведь.? — …орм! Шторм! Ты меня слышал? Шторм, — настойчиво твердил Лейтенант Везер. — Что ты видел? — Э-э-э, — после нескольких секунд молчания, я, наконец, что-то смог сказать. — Я видел… Страх… — Что? — недоумённо переспросил меня Шторми. — Скажи что-нибудь. — Я видел последние минуты этого места. Я видел последнее воспоминание Аркада… то есть Дарка. — Ну и что там было? — терпеливо вытягивал из меня информацию Шторми. — Э-э, там… там, — я не мог рассказать им. Это личное Аркада. Им это не будет важно. А я лишний раз оскверню чужую память. — там… ничего полезного, просто болтовня… Шторми недоверчиво посмотрел на меня. Покачав головой, он попытался состроить серьёзную морду. — Шторм, ты же понимаешь, что наш контракт строится на взаимоуважении. Если ты недоговариваешь, то о никаком доверии не может идти речи. Прошу, не стоит скрывать информацию. — Лейтенант Везер… — я сглотнул. — С чего Вы взяли… Я не успел договорить: краем глаза я увидел, как Крем-Сода сорвалась со своего места и ринулась в мою сторону. Среагировать времени у меня не было. Её копыта больно ударили меня в бок, отшвыривая моё тело в стену. Больно ударившись, я почувствовал как затрещали мои рёбра. Крем-Сода подскочила, и прижала меня к стене, больно надавив на грудь. Рыча, она приблизила свою морду, облачённую в шлем с отвратительными глазами. Она внушала истинный страх. Я начал дрожать всем телом, тщетно пытаясь вдохнуть. Шторми что-то кричал. Наверное, говорил, чтобы она опустила меня на землю… — Говори! — прорычала Крем-Сода. — Или ты труп! — Крем-Сода! Отпусти! Он же сейчас задохнётся! Она не слушала Шторми. Она продолжала смотреть в мои глаза. В глазах потемнело… Она что убить меня хочет? Вот су… Я упал на землю, жадно глотая воздух. Селестия святая, спасибо! Я буду жаловаться! Это ужас, а не обращение! Сплюнув, я отвёл глаза от этой твари… Я увидел скелет единорога. Он смотрел на меня своими пустыми глазницами. Почему я чувствую, что скелет что-то пытается сказать мне? Почему-то у меня было чувство дежавю… Сглотнув неприятный ком в горле, я спросил у Шторми: — Ты случайно не здесь взял шар памяти? Он не лежал, случайно, у скелета в копытах? — Как ты угадал? — удивился Шторми. Он подошёл ко мне, помогая встать. — А что до тебя, Крем-Сода, — он обратился к пегаске, которая безразлично смотрела на нас. — Об этом инциденте будет доложена командованию. Я очень… Возмущён. Крем-Сода состроила рожу и ушла. — Так, как ты узнал, где я нашёл шар? — повторил вопрос Шторми. — Это Дарк. Это его память я видел. Э… — я оглянулся на скелет. Мне кажется, я знаю что он хочет мне сказать: «Расскажи им. Пусть они знают нашу с Лемон Краст историю…»***
Мы шли по вечным коридорам подземного этажа Исследовательского Центра имени Дарка, так определил это здание мой Пип-Бак, уже полчаса. Мы потерялись. Выцветшие стены походили друг на друга, и, казалось, что мы ходим кругами. Редкие двери вели лишь в подсобки да пустые лаборатории. До нас и здесь уже побывали. Каждый шкафчик, каждый стол обчистили. Даже сейфы были взломаны и разворованы. Судя по гари на деформированных дверцах, «расхитители» использовали взрывчатку. Крем-Сода начинала уже нервничать: она с самого начала не была заинтересована в походе на КБМН. Шторми сохранял относительное спокойствие, но было видно, что пустые коридоры без освещения, да ещё полные скелетов, давят на его психику. Да и меня начинают ввергать в депрессию здешние виды… Очередной серый коридор привёл нас к двери, которая была заперта магическим замком. Джекпот! В этой комнате мы точно найдём что-нибудь полезное. Как же хорошо, что я придумал тогда, как взламывать магические замки… Я сформировал магическое облачко, которое влетело в личину замка и… Дерьмо! Что за многоступенчатый замок? Моя магия тупо не могла принять форму ключа: слишком сложная конструкция. Сплюнув, я напряг свой рог. Я не сдамся… Крем-Сода начала палить из своих энергопушек по двери. Я отскочил от замка, что бы меня не задело. Я гневно глянул на кобылу: могла бы и предупредить! И вообще, что она пытается этим добиться? Лазер не проплавит достаточно большую дырку… Дверь отворилась. Штырёк, который держал дверь закрытой оплавился. Мда, почему я сам не догадался… Мы всей компанией завалились в просторное помещение. Это была лаборатория. На металлических столах стояла тонна химического и магического оборудования.Кое-где кристаллы проросли в стены. Воздух был спёрт, и здесь неприятно пахло химикатами. Мы распределились, и начали рыться по шкафчикам, полкам и терминалам. Вдруг, я услышал странное лязганье металла где-то вдали. Я посмотрел вопросительно на Шторми. Он тоже, похоже услышал этот звук. И ему он не понравился. Показав копытом искать укрытие, он спрятался за огромным сепаратором. Я залез под стол: не лучшее укрытие, но времени не было. Звук повторился. Он приближался. Нетерпеливая Крем-Сода прокралась к двери и выглянула. Не знаю, какое выражение приняла её морда, но её лаконичное: «Блять», — сказало всё. Мы в беде. Лязгнуло где-то уже близко, в соседнем коридоре, и я услышал тяжёлые шаги. Селестия, там отбойный молоток ожил что-ли?! Грохот был такой, что, казалось, земля сейчас схлопнется. Внезапно я увидел, как два пегаса вспорхнули. Шторми подлетел к вентиляции, и выбил решётку. Крем-Сода, оттолкнувшись от земли, влетела в дыру. За ней последовал Шторми. Я раскрыл рот. Они меня бросают. Подбежав к разъёму в потолке, я возмущенно глянул на Шторми. Он виновато почесал затылок, высунулся и протянул мне копыто. Но только я ухватился за него, в дверном проёме появились две фигуры… Огромные фигуры. Пегас испугался, резко потянул меня вверх, его копыто выскользнуло и я плюхнулся на пол. Из тьмы коридора вышло два железных монстра…***
— Клянусь усами, я не видел вашего брата, Шторм! — взвыл тощий жеребец-земнопони, чьи усы занимали половину его морды. — Он сюда не заходил уже как четыре месяца! Я стоял напротив Байта, нашего Пип-Бак техника, который сейчас был окружён отрядом охраны. Я, наверное, в первый раз в своей жизни так сильно был зол на кого-то. Я не верил ни одному слову этого хлюпика. Последние пять бессонных ночей сильно сказались на моей психике: у меня появилась лёгкая паранойя, я стал слишком вспыльчивым и раздражительным. У меня укоренилась мысль, что это был заговор. Техники говорили, что дверь стойла не открывалась последнее время, товарищи Таф Армора не сообщали ничего о странном поведении братца. По словам этих идиотов, всё было с ним в порядке. Полная брехня. Перед пропажей брат был очень тревожным. Он бродил в коридорах как в астрале, постоянно оглядывался по сторонам, будто ожидал, что на него сейчас нападут. Я тогда вообще не обращал на это внимания, мало ли он что себе надумал. Но после его пропажи… Вдруг его опасения были верны? Вдруг за последнее время у него и вправду появились враги? Моего брата любили. Практически все. Он был великолепен: красив, силён, душа компании… Но была у брата одна черта, которая сыграла с ним шутку. Он был тем ещё прокрастинатором. И чем старше он становился, чем больше он крепчал, тем сильней его леность проявлялась. И если раньше его все уважали и равнялись, то сейчас имя моего братца стало нарицательным у недоброжелателей. Мой брат пытался не замечать этих нападок. Ну а что ему, верно? Кобылки его любили, а если кто-то решиться что-то плохое сделать с Таф Армором, то наш дядя, который сейчас занимает пост главы охраны, накажет обидчика. Жеребцы, хорошо знавшие моего брата, последнее время, стали агрессивнее в своих нападках. Им не нравилось, что такой разгильдяй привлекает самых красивых кобыл. Да и вообще они считали, что править — не его. И так совпало, что Байт является одним из недоброжелателей моего брата. Так что… Что-то мне кажется, Байт замешан в пропаже моего брата… — Байт, мы все же знаем, что ты не любил моего брата, — сказал я, прохаживаясь по его кабинету. Ничего примечательного, всё серое. Только терминалы привносили сюда какой-то цвет — зелёный. — Конечно, я его не любил! — буркнул он. — Этот… Этот… — он мельком глянул на дубинку охранника, которая занеслась над его головой. — Э-э-э, из-за Принца у меня до сих пор нет кобылки! — А может из-за твоих отвратительных усов?! — прыснул охранник, который больше других во много раз. И тупее тоже. — Да, ты… АЙ! — на спину Байта опустилась дубина. Удар был такой силы, что жеребец не устоял на ногах и упал плашмя. — Прекратить копытоприкладство! — скомандовал я. — Чёрт! Он сознание потерял! Идиоты! Охранники виновато переглянулись. Дав приказ, что бы они его отнесли в медицинское крыло, я вышел из кабинета Пип-Бак техника. В коридоре стояла шокированная помощница Байта — Диджит Зеро. Это была не самая красивая кобылка-единорожка, но у неё была довольно милая мордочка, покрытая веснушками, которые гармонировали с её персиковой шёрсткой. Её чёрная грива была растрёпана, а сама Диджит Зеро тяжело дышала. Она, похоже, бежала. Диджит ринулась в сторону, тащащих за собой тело Байта, охранников, но я успел ухватить её за плечо. Она плюхнулась на круп, и из её зелёных глаз хлынули слёзы. — Уроды! Вы что с ним сделали? Беспредел полный! — надрывалась она. — Я… Я… — Помолчи, Диджит, — я попытался успокоить кобылу. — Ты оскорблениями ничего не добьёшься. Она обратила на меня глаза полные ненависти и отчаяния. — Это ты виноват! И твой чёртов брат! Пошёл нах… Я покачал головой, развернулся и пошёл за отрядом охраны, не став дослушивать её оскорбления. Эх, а Байт говорил, что у него кобылы нет. Как же пони слепы: не видят счастье, которое прямо под их носом…***
Опять это чувство. Чувство безысходности. Да ещё с «привкусом» животного страха. Я был в очередной раз на мушке. Лишь прихоть двух цельнометаллических монстров отделяла меня от смерти. Их оружие тоже было монструозно: два огромных дула, которые были прикреплены к стальной броне. А броня… Броня вселяла истинный ужас. Она была полной противоположностью пластинчатой брони Анклава: если анклавовская была элегантна, легка, то броня этих двух была массивна, нелепа. Везде были какие-то трубки, амортизаторы, на шлеме красовался мощный фонарь, который сейчас слепил меня. Эти железные пони вызывали странное чувство дежавю, как будто я уже где-то видел. Эти машины смерти подошли ко мне. От из поступи содрогалась земля. Я не мог сдвинуться. Я был парализован… — Так, что тут у нас, — раздался приглушённый металлическим шлемом голос. — Опа, повезло! У нас тут стойловец потерялся, — клянусь Селестией, что у этого выродка сейчас улыбка на пол морды. — Ух, давненько мы Пип-Баки не снимали, — ответил второй стальной пони. — Ты думаешь, прям на месте резать? — они остановились прямо надо мной. — Ага, — гоготнул первый, и у него из брони высунулась циркулярная пила, которая тот час зажужжала. Селестия, они удумали меня резать! Зачем им мой Пип-Бак, что за безумные рейдеры? Я схватил магией за рукоять пистолета, достал его из сумки и начал палить в ублюдков. Патрон в десять миллиметров не мог сделать ничего против толстого слоя брони противника. Пули отскакивали, разбивались о броню. Двое облачённых в броню пони захохотали: — Ха-ха, ты чего? Сбрендил? — заливаясь смехом, спросил первый. — Ой, как больно, я сейчас истеку кровью, ах, пощади… — язвил второй. — Ладно, шутки в сторону, продолжаем! Пила начала вращаться, и один из них приблизился ко мне. Я запаниковал. Зарядив рог, я разрядил нехилый разряд молнии прямо в него, но броня всё поглотила. Я сформировал меч, но он лишь оставил царапины в стали. Я не знал что делать. У меня было ещё два заклинания в запасе. Я зарядил рог и выпустил телекинетическую волну, которая хоть и смела весь мусор, все склянки и пробирки вокруг, но, ожидаемо, ничего не сделала этим амбалам: броня была слишком тяжела. Они даже не покачнулись. Пони с пилой был всё ближе и ближе. Что ж. Хоть я себе и дал слово больше никогда не телепортироваться, но… Я зажмурился. Думай, Шторм, думай! Куда мне переместиться? Знаю! Офисы на первом этаже. Я представил скелет Аркада, зажёг рог, почувствовал, как моё тело наполняет магия и… хлоп… Я раскрыл глаза, и в шоке открыл рот: я был в той же комнате, в той же лаборатории. Только моё тело распласталось позади стальных пони. Оба сейчас молча пялились туда, где я был несколько мгновений назад. Я начал медленно отползать, пытаясь создавать как можно меньше шума. Я полз настолько тихо, что я слышал только быстрое биение моего сердца, которое казалось отдавалось по всему комплексу. Я был максимально напряжён, каждая мышца моего тела была натянута, как струна арфы нашего Королевского Оркестра. Каждое движение требовало невероятного усилия, как и физического, так и умственного: моя голова опять разболелась так, что наворачивались на глазах слёзы. Если они сейчас обернуться, и я не успею свалить, то мне крышка… Тишину прервал голос первого стального пони. Даже приглушённый шлемом, его слова были настолько четки из-за витающего в воздухе напряжения, что я расслышал даже его небольшую шепелявость. — Ты видишь стойловца? — спросил первый у второго железного пони. — Нет, — тихо произнёс второй пони. — И я нет. А он есть, — тут он повернул свою голову, облачённую в стальной шлем, в мою сторону и расхохотался. Как? Что меня выдало? Дерьмо, пора линять! Сделав над собой колоссальное усилие, я поднялся на ноги и, через силу, побежал в сторону выхода. Один из противников гоготнул и сказал: «Ты это куда?». Они сорвались с места. Я в страхе раскрыл глаза и припустил. Для облачённых в толстую металлическую броню они были чрезвычайно быстры. Казалось, что для них эта броня ничего не весит! Я практически добежал до дверного проёма, но громкий взрыв прозвучал где-то около моего уха, и меня осыпало бетонной крошкой. Я взвыл от боли когда крупный фрагмент стены пробил мою анклавовскую шубу и воткнулся прямо в колено. Более мелкие осколки оставили болезненные рваные раны, которые тот час начали кровоточить. Святая Селестия, чёрт, как больно! Я не могу ходить! Зараза, у меня нет лечебных зелий! Анклав выдал их только Шторми! Ублюдки, почему они меня бросили на растерзание этим… Предатели! Я не могу так… — Хватит бегать, дружок, — сказал железный пони. Одно из «жерл» его пушки дымилось. — Мы тебя не отпустим пока ты не отдашь всё нам. — Берите! — взвыл я. — Оставьте меня в живых! Я всё вам отдам! — У-у, посмотрите кто ротик свой открыл, — засмеялся второй пони. — Так бы сразу! Давай побыстрей с этим покончим! — он опять включил циркулярную пилу и пошёл в мою сторону. — Нет-Нет! Не надо отрезать ногу! Я же умру! — взмолился я. — Отдам всё кроме Пип-Бака. — О, не тебе сейчас условия нам диктовать… Конечно, если у тебя есть какая-нибудь супер секретная разработка Министерства, то мы тебе оставим ногу, — стальной пони рассмеялся. Я вздохнул. Мне не убежать. Поэтому, если я не хочу подохнуть, мне надо разобраться с ними здесь. Мне надо как-то их обездвижить. Но мне нужна в этом помощь… Руби! Пусть она что-то придумает! Хотя… Точно, ЗПС! Я крикнул, пытаясь сбить с толку двух пони, которые были готовы отпилить мой Пип-Бак: — Руби, прошу, придумай что-нибудь! Не знаю, используй ЗПС, или как там его. — Есть, Шторм. Время замедлилось, даже практически остановилось. Я через боль вскочил на три копыта и левитировал весь мусор, что валялся вокруг. У меня появилась идея. Я забью их пушки, а потом начну убегать! Они откроют огонь и их разнесёт взрывом! Ну разве я не гений? Забив последнюю пушку лабораторным оборудованием, я поплёлся к выходу. Время потихоньку начало восстанавливать свою обычную скорость. Я успел уже очутится в коридоре, как двое «Рыцаря» в унисон взвыли: «Ты куда направился, имбецил?!». Всё произошло за секунду. Послышался взрыв звон разбитого стекла и странный писк, от которого у меня пробежали мурашки по коже. Я довольно повернулся, чтобы посмотреть насколько хорошо сработал мой план. Прохромав до прохода в лабораторию, я заглянул в неё и моя челюсть упала до пола. Лишь гарь и небольшие царапины от осколков остались в броне железных пони. Что за бред?! Пони ринулся на меня. Я попытался отойти, но боль в колене меня сразила, и я грохнулся на пол. Пони с криком бежал на таран. Я закрыл глаза. От меня не останется и мокрого места. Ох Селестия, открывай двери на небеса, я иду… Опять писк, да что за фигня? Я приоткрыл один глаз и увидел, как мимо меня пролетело яблоко, да не обычное, а железное! Не может быть! Они пришли на помощь! Ура… НЕТ, НЕ УРА!!! Яблоко приземлилось прямо рядом со мной. Всё, моя песенка спета: эти идиоты сейчас меня подорвут! Яблоко засветилось ярким светом и… Ничего! Оно лишь издало опять противный писк и испустила странную волну. Экран Пип-Бака померцал и выключился, а «Рыцари»… Они замерли! Они отключили им броню! Селестия… Спасибо… Я расслабился. Ко мне подбежал встревоженный Шторми и принялся осматривать мои раны. Крем-Сода подошла к Железному пони и принялась с довольной улыбкой долбить его броню своим хвостом. Влив мне в глотку пару зелий, Шторми попытался что-то мне сказать. Что-то… важное? Но было уже поздно: из-за изнеможения я провалился в болезненный сон, наполненный кошмарами. Может Войд говорил правду, и у меня реально эта «теневая болезнь»…***
Я устало хромал за Шторми и Крем-Содой. Мы были на втором этаже исследовательского центра. На этом этаже, видать, находились личные кабинеты главных учёных и администраторов. Коридоры увешанные блеклыми портретами, росписи, плакаты, гласящие о достижениях Королевского Бюро. Но, увы, в коридорах поорудовали расхитители: всё, что имело ценность на просторах пустоши, было снято, вырвано, украдено. Дыры в стенах, где раньше располагались интеркомы, многие портреты висели без рамок, а лампы дневного света были выкручены. Зачем? У большинства жителей пустоши нет энергии, чтобы питать освещение… Я с момента сражения с этими «Рыцарями» не проронил ни слова. Я был в глубочайшем шоке. Я не понимаю, как такое оружие может существовать. И почему такие отвратительные пони используют его. Они хотели мне ампутировать ногу из-за моего Пип-Бака! Зачем он им? Они даже не смогут его надеть. Да и не вижу я в этом смысла: их обмундирование получше будет. Теперь я знал, кто разнёс комнату, где лежала куча тел. Эти уроды. Зачем они убивают? Я не могу понять! Если рейдеры просто из ума выжили и убивают для своего удовольствия, то эти… Они убивают… Не знаю, за Пип-Баки? Шторми обернулся, чтобы посмотреть, как я держусь. Сочувственно покачав головой, он спросил меня: — В первый раз их видишь? Я молча кивнул. — Ты хоть знаешь, кто это? Я отрицательно покачал мордой. — Ух, тогда ты сейчас, наверное, вообще не понимаешь, что случилось… — он прочистил горло. — Это были Стальные Рейнджеры или, как их называют здесь, Кристальные Рейнджеры. Это та ещё шайка безумных пони, помешанных на технологиях прошлого. Они терроризируют пустошь уже много лет. Они даже, говорят, облагают города «технологичным» налогом: пони должны искать и отдавать все технологии им в обмен на защиту. Не раз жители пустоши пытались восстать против Рейнджеров, но тираны жестоко подавляли любые зачатки бунта. На их стороне величайшие военные достижения старого мира, конечно, они смогут расправится с «дикарями»… Класс. Вот чего ещё не хватало пустоши: организация, которая за технологии готова уничтожить любого. Да ещё и вооружены неплохо. Какой пони будет носить с собой гранатомёт и палить из него в помещении? Почему пустошь всегда пытается тебя убить самым жестоким способом? Нет в этих снежных землях безопасного места для пони, что ли? Почему всех местных так тянет на жестокость? Развлечений им мало? У них целая жизнь приключений есть! Они могут исследовать то, что недоступно нам — жителям стойла. Они могут обойти каждый уголок Эквестрии… Но, видимо, духа приключенца в них нет. У них только кровь на уме… Мои размышления прервал голос Крем-Соды, которая первый раз всё это время проронила слово: — Они чё-то попутали! Это не их территория, какого чёрта они зашли так далеко? — Как всегда, Крем-Сода, они пришли за технологиями, — ответил Шторми, искоса поглядывая на меня. В его взгляде была неприятная смесь жалости и беспокойства. Мне кажется, или он меня считает слабым? — Я ещё на первом этаже начал подозревать неладное, когда увидел, что всё было разграблено. Всё, кроме отходов электроники и другого металлолома. Обычные расхитители руин бы всё забрали. — И что мы будем делать? Вдруг здесь есть ещё рейнджеры! — Спокойствие, Крем-Сода, они никогда не ходят группами больше двух, — ответил Лейтенант и посмотрел на хромающего меня. — Н-да… С тобой мы далеко не уйдём. Рядовой Крем-Сода, я тебя оставляю закончить данное тебе задание. Когда покончишь, догони нас. Мы направляемся обратно в башню. — О-о-о, — скривила в фальшивой печали свои губы Крем-Сода. — Бедный единорожек ходить не может? А может, мне твою мамочку найти, чтоб она тебе ранки зализала? Слабак! Это было последней каплей в чаше моего негодования. Какого чёрта! Меня и так раздражало, что они общались, как будто ничего не произошло. Как у них вообще так получается? Так ещё эта… Что она себе позволяет! Это она первая улетела в вентиляцию! Они меня бросили на произвол судьбы. Как так можно! И теперь, когда я был почётно ранен в неравном бою, она ещё что-то смеет мне высказывать! Да за такое… Она бы в моём стойле на позорном столбу стояла бы. В карцер на месяц, минимум! Я прервал своё молчание, фразой, которую я не ожидал услышать даже от самого необразованного пони в пустоши: — Заткнись, сука! Это я слабак? Тогда ты кто? Курица, вот ты кто! Самый классический пример трусости, что я видел. Бросили меня, да ещё и измываетесь. Позор вам! На меня тут же удивлённо повернулись два глаза. Шторми покачал головой, почесал затылок, и тихо проговорил, видимо, пытаясь меня не разозлить ещё сильней: — Шторм, прошу успокойся. Там было без шансов, мы бы там все бы коньки отбросили. Если бы они увидели форму анклава, они бы мгновенно открыли огонь. Нам нужно было перегруппироваться…. — Да? Ценной моей жизни?! Я мог погибнуть! — надрывался я, хоть и знал, что Шторми был прав. Я был слишком зол, чтобы останавливаться. — Знаете, лучше погибнуть, защищая, чем выжить, но бросить своего товарища! Шторми непонимающе уставился на меня, а Крем-Сода расхохоталась: — Ты! Ты наш товарищ? Да пошёл ты! Ты мне вообще не сдался. Ты всего лишь грязь с пустоши, которую непонятно зачем наняли на рабскую работу! Я открыл рот. Я хотел ей ответить. Очень хотел. Но очередной приступ мигрени заставил меня замолкнуть. Я обессилено упал на круп. Я не могу больше так! Пустошь мне подсовывает всё самое худшее! Дерьмо! Войд, похоже, был прав: такими темпами, если издевательства пустоши продолжатся, я и взаправду стану злобным пони! Что говорить! Я потихоньку начал культурно разлагаться! Если раньше я старался говорить аристократично, вычурно, хоть и не был из аристократического рода, то теперь я начал даже использовать ругательства, которые даже не позволил себе пьяный техник! Дерьмо! ДЕРЬМО! Крыло Шторми опустилось на мои напряжённые плечи. Я повернул свои усталые глаза на этого доброго пегаса. Он слабо улыбнулся, и предложил своё копыто в помощь. Ухватившись за него, я похромал с Лейтенантом к выходу из этого проклятого центра. Выйдя из Королевского Бюро я вдохнул морозный воздух, который сразу обжёг мои замученные глаза. Ох, что бы я сейчас отдал за кровать и порцию джина. Снег приятно морозил кожу. Вихри снежинок, которые закручивал ветер, красиво крутились в воздухе. Сильный ветер мёл снёжную крупу под нашими копытами, образуя снежные дюны, которые тут же рассыпались. Я смотрел на бескрайние просторы пустоши. То и дело виднелись горелые деревья, кусты, камни. Вдали маячила чёрная башня, которая казалась всего лишь спичкой. Где-то на севере виднелось мрачное красное свечение мёртвого города — Кристалл-града, Города Любви, столицы давно умершей Кристальной Империи. Ещё северней, сквозь вьюгу, через силу можно было разглядеть пики Северных Гор. Интересно, а на севере есть жизнь? Или там настолько холодно, что пони мгновенно превращаются в сосульки? И если там есть жизнь… Да и вообще на всей пустоши, есть ли такой же житель стойла, который оказался в этом проклятом Селестией мире?.. Вдруг где-то позади нас что-то рвануло. Я испуганно обернулся на источник звука: вдалеке пылало Королевское Бюро Магических Наук…