«Ты проиграл это сражение, Вэллс. Моя любимая уже покинула дворец! И сейчас ты покинешь это святое место тоже! В мешке для трупов!»
— Последние слова Шайнинг Армора.
Диджит Зеро грустно сидела в баре Стойла 52. Бар был ничем не примечательной комнаткой, где стояла пара скучных металлических столов, которые всегда были забиты шахтёрами и техниками. В барах Стойла наливали дистиллят только по карточкам. Эта отличная идея пришла Королеве Лунарии «Яблоньке» V. Прозвище она получила отнюдь не за плодовитость, сравнимую только с урожаем наших яблонь, не за чрезмерную любовь к яблокам… Она получила это прозвище после Королевского Указа «о поощрении производства». В те далёкие времена пони трудились на голом энтузиазме, мечтая о лучшей жизни в Стойле. И, понятное дело, эффективность была не самой лучшей, особенно у шахтёров и техников, которые постоянно отлынивали от своей работы. И вот Лунария, за стаканом яблочного бренди, придумала новую систему поощрения рабочих: за перевыполненный план каждый получал карточку «веселья». Карточки очень быстро прижились, ведь санкционированный, да ещё и бесплатный доступ к алкоголю был очень удобен многим пони. Тем самым мудрая Королева убила двух зайцев: она практически на корню уничтожила чёрный рынок алкогольной продукции и во много раз повысила эффективность работы многих отделов стойла. Так почему «Яблонька»? При Лунарии V было отлажено производство яблочного дистиллята, который стал популярнее даже самогона и водки, которую было производить легче и дешевле. За свою любовь к яблочному бренди получила она своё прозвище. Увы, мудрые всегда кончают плохо — её свергли. Под свою старость, из-за чрезмерного употребления алкоголя, Лунария сошла с ума. И как бы это не было необычно для переворотов, сместила её глава технического отдела стойла — Хот Род. При нём было расширенны функции карт «веселья»: были построены государственные увеселительные заведения, бордели, которые, слава Селестии, прикрыли после бездетной смерти Хот Рода. И вот, после двух прерванных династий, идея о поощрении весельем живёт до сих пор. И я не собираюсь менять её. Я даже на предстоящей Коронации раздам всем жителям по карточке! Пусть веселятся! Я зашёл в шумный бар и сразу пошёл в сторону опустившей голову Диджит Зеро. После того случая год назад она совсем закрылась в себе. Бедняжка, потерять любимого пони... Я понимаю её. Нехорошо получилось с Байтом. После того удара по спине он стал овощем, который ни поесть, ни двинуться не может сам. И всё из-за этих балбесов в охране. Надо будет провести после коронации показательные чистки в кадрах, а то таких идиотов понабирали. Только я не пойму: если она так Байта любит, почему она не с ним, не помогает ему? Почему она его бросила? Зачем просаживает свои карточки, которые никогда не использовала до этого, в барах? Я положил копыто на подрагивающую спину кобылы. Она оторвалась от стола и посмотрела на меня заплаканными глазами. Мне было крайне неприятно видеть свою давнюю подругу в таком виде. Раньше, до всей этой суматохи с пропажей моего брата, мы довольно хорошо дружили: вместе играли на терминалах в «Защиту Эквестрии», взламывали Моби, да и просто баловались с техникой. Но, похоже, случай с Байтом положил крест на нашей дружбе. Как бы я не пытался объяснять ей, что я не виноват в том, что случилось с её возлюбленным, я был всё равно виновен во всём в её глазах. И вот опять: я иду пробовать ухватится за убегающую дружбу. — Диджит, привет. Как ты? — спросил у кобылки я, пытаясь не спровоцировать истерики. — А тебе какое дело? — отвернувшись от меня, сказала Диджит. — Лучше бы у Байта тогда… — И вот опять это началось… — устало прошептал я. — Давай не будем об этом. У меня к тебе есть дело. — Ага, — незаинтересованно буркнула кобыла. — Я хочу, что бы ты была «Королевской Кобылой». Она повернулась ко мне. Её глаза были полны ярости. Вот опять это началось… — Ты хочешь, что бы я участвовала в коронации?! Да как ты посмел! — бар пронзил крик Диджит. На нас недовольно обернулась пара шахтёров, кто-то ругнулся, и все опять продолжили пить, забыв о нас. — Я не буду в этом участвовать! Ты не заслуживаешь быть королём! — Успокойся, Диджит. Я тебя по старой дружбе прошу… — Да иди ты к чёрту! Пошёл вон! Вон! — Диджит, я-то уйду, но ты сама это чувствуешь! — печально сказал я. — Ты увядаешь от своей обиды на меня. Прекрати. Подумай над моим предложением. Пока. Я развернулся и гордым шагом пошёл вон. Вот так каждый раз! Я уже устал — всегда я виноват. Как она смеет меня обвинять? Не я забил Байта! А я, между прочим, завтра королём стану! Не нужно мне таких подданных! Вот, брат, перевернул ты мою жизнь с ног на голову! Ох, Селестия, дай мне терпения… Я столкнулся в узком коридоре с Смайли Сан. Мы стояли нос к носу. Неловкость сразу обвила нас двоих. Смайли просто благоухала. Как бы это не было странно, Смайли очень быстро отошла от пропажи моего брата. Где-то три месяца она ходила в унынии, совсем перестала есть, да и вообще её улыбку было не увидеть. Зато мы очень сблизились со Смайли. Я даже не ожидал, но она стала мне хорошим другом… И, кажется, я немного… тьфу, не по-королевски так думать! У меня выступил румянец на щёках. Приятно улыбнувшись? она уступила мне дорогу. Я вежливо кивнул, и собрался уже скорей уйти, как кобылка окликнула меня: — Что, поздравляю, Шторм. Завтра большой день для тебя. — Ага, Смайли… — Слушай, твой брат мне обещал, что сделает меня «Королевской Кобылой» на свою коронацию, — Смайли, смутившись, покрутила копытом локон своей прекрасной гривы. — Я подумала… У тебя же нет «Королевской Кобылы» ещё? — Ну, — начал я. Может ну нафиг Диджит, всё равно не согласится. А Смайли… Я хочу с ней дружить! Решено! Я делаю Смайли «Кобылой». — Место вакантно…***
На медицину Анклав поскупился. Вместо того чтобы мне выделить несколько целебных зелий, мне просто наложили шину и оставили бродить без дела по нижним этажам Башни. Третий день уже шёл, а моё колено всё болело. Хоть врачи сказали, что оно вскоре восстановится, мне кажется, что придётся ковылять на своих трёх ещё долго. Я конечно всё понимаю, но Анклав же делает ставку на эффективность. Почему не использовать зелье, чтобы я смог уже вернуться в рабочий строй? Это же эффективней будет во много раз! А пока я всего лишь обуза, которую надо кормить, охранять и так далее… Скука и бесцельное брожение по Башне привели меня в Лаборатории Башни. Меня встретил знакомый неприятный запах горелых кристаллов и химикатов, которые, видимо, кто-то пролил. Из соседней комнаты, которая была слабо освещена голубым светом, доносились крики незнакомой кобылы. В её голосе скорее слышалась злость безысходности, чем обида или ярость. Я от скуки решил посмотреть, что случилось, хоть я и знал: это был Понтастик. Зайдя в просторную комнату, уставленную различной магической и технической аппаратурой, я увидел истинный хаос: разбитые кристальные лампы, склянки, разбросанные по полу, какая-то белёсая жидкость, которая знакомо пахла, была разлита по всему полу. Терминалы искрились, а из станков то и дело вырывались столбы голубого огня и дыма. Если бы не отвратительный запах, из-за которого наворачивались слёзы на глазах, я бы подумал, что это какое-то представление. Стоящая посреди комнаты молоденькая кобыла, чья фиолетовая грива топорщилась во все стороны, и чья светло-голубая шёрстка была измазана кристаллической пылью, возмущённо кричала: — Понтастик, идиот! Зачем ты выкрутил мощность дегидратора на максимум? Зачем ты одновременно запустил процесс закалки кристалла и зарядки магической энергии? Посмотри что ты сделал, придурок! — она обвела своими копытами всю разрушенную комнату. — Ты понимаешь, что Анклав меня и тебя вышвырнет, если кто-то это увидит… — она испуганно замолчала, когда поняла, что кто-то стоит в дверях. Медленно повернув голову, она посмотрела на меня глазами полными страха. — Святая Селестия… — Да ладно вам! — махнул им копытом я. — Ничего не расскажу Анклаву. Зачем? — Ну знаешь… — начала молодая кобыла. — Вдруг ты хочешь занять наши места! — Успокойся, я не учёный. Ни образования, ни опыта… — Как и у него! — обречённо крикнула учёная-единорог, показав копытом в сторону Понтастика, который виновато потирал плечо. — Если Анклав взял его, то и тебя точно возьмут! Селестия… Понтастик! — она обратилась к безумному учёному. — Убери всё! Я приду через тридцать минут. Пойду… По делам. Она взмахнула хвостом и направилась вон, обходя лужи белёсой жидкости. Решив, что будет неплохо завести хоть одного адекватного товарища, я последовал за кобылой. Она ворча шла по коридорам, стараясь не оборачиваться на меня, будто пыталась игнорировать меня. Но в итоге, она не выдержала и, развернувшись в мою сторону, она раздраженно спросила: — Что? — Э-э-э, я… ничего, — замялся я. Что ей ответить? — Я лишь хотел познакомится с тобой. — Извини, но я пока не открыта для отношений, а теперь свали, — устало ответила кобыла. — Да с чего ты так решила! Я просто хотел с тобой… подружиться… Она непонимающе посмотрела на меня. В её глазах пробудился огонёк интереса. — А что так? Обычно просто так дружбу не заводят. Что тебе от меня надо? — Да ничего! Мне кажется, что иметь хоть одного здравомыслящего друга будет хорошо! — А. Ясно… Ты просто одинокий пони! — неприятно улыбнулась учёная. — Что ж, хорошо, давай познакомимся ближе, — она протянула мне своё копыто. — Лок Харт, приятно познакомится. — Шторм, — я пожал её копыто, которое было покрыто необычным количеством шерсти. В воздухе повисло неловкое молчание. Я не знал о чём нам говорить. О науке? Скучно, я уверен, что её уже тошнит от своей работы. О пустоши? О пустоши будет хорошо поговорить. Может, она что-то знает. Да и вообще, пора мне уже начать изучать пустошь. А то я провёл уже практически полтора месяца в пустоши, а о ней ничего не знаю. Я хотел было открыть рот и задать вопрос, как Лок Харт грустно проговорила: — Шторм, скажи, зачем ты присоединился к Анклаву? — Что?.. — в ступоре спросил я. Такого вопроса я не ожидал. — Ну… Они же вроде хотят помочь пустоши… Я хочу помочь хорошему делу. Она разочарованно посмотрела мне в глаза. Опустив голову, Харт сказала: — А. И ты тоже. Тоже поверил этим лжецам? Я открыл непонимающе рот. Почему лжецы? — Да и ладно, чёрт с тобой. Главное, что ты во что-то веришь, — продолжила она. — Вера — это хорошо. — Погоди, погоди. Почему они врут? — Забудь, — покачала она голова. — Всё равно не поймёшь. — Почему не пойму? — я начал злится. Опять от меня таят секреты! Да что это такое?! — Скажи, прошу. Она глянула на меня неприятным взглядом. — Не надо убивать нашу «дружбу» в самом зачатке, — устало сказала она, резко повернув к лестнице ведущей в столовую. — Да и потом, какое тебе дело, Шторм? Я кивнул. Это и вправду было нетактично с моей стороны. Вдруг у неё какая-нибудь сердечная рана связанная с Анклавом. Хотя… Она такая молодая! О какой травме может идти речь? Я глянул на свою закованную в металлические скобы ногу. Ладно, стоит признать, что пустошь -довольно травмирующая местность. Но с другой стороны, если она считает, что Анклав лжёт, почему она работает на него? Ради безопасности? Крышек? Славы? Что её побудило? Может спросить? Хуже уже точно не будет… Наверное. — Лок Харт, скажи, пожалуйста, — начал расспрос я, как можно более тактично. — А зачем ты вообще работаешь на Анклав? Мы зашли в полупустую столовую для персонала E-1. Серые стены, серые потолки, слабое освещение, пегасы в серой форме, стоящие у дверей — мы были в Анклаве. Обед давно уже прошёл, и встретить здесь можно было лишь скучающих единорогов, которые играли в шашки и карты, общались полушёпотом, пытаясь что-то утаить от остальных. Быть мне здесь не положено: ещё не стал я постоянным членом Анклава, но как раненого на исполнении меня не тронут. Так сказал, по крайней мере, Эмбер Роуз, который, не смотря на провал миссии, был очень рад меня видеть. Узнав про нападение Рейнджеров, он очень долго ругался, говорил что-то о соглашениях и о том какие мы герои. Крем-Сода всё это время стояла, скучающе следя глазами за летавшей в воздухе мухой. Не знаю почему, но этот момент очень меня позабавил. Хотя… Это мог быть эффект обезболивающих, которые мне вкололи по приходу в Башню. Уныло встав в очередь, Лок Харт начала считать что-то в своих копытах. С интересом заглянув ей через плечо я увидел, что она держала странные пластиковые круги, на которых были выдавлены цифры. Положив на прилавок десяток «жетонов», Лок Харт взяла поднос и направилась к железному столу в самом углу столовой, где освещение было минимальным. Последовав за ней, я уселся напротив грустившей кобылы. Она не глядя на меня, поглощала белёсую массу, которую, похоже, здесь подавали всем. Я неловко ждал её ответа на мой вопрос. Но она продолжала молчать, будто меня здесь не было. Нет! Я не отступлю в этот раз, на этот вопрос я получу ответ! — Лок Харт, так почему ты… — начал я, но кобыла перебила меня. — История стара, как эта проклятая пустошь, — безэмоционально сказала она, даже не подняв свои глаза от тарелки. — Жила была кобыла. Жила и не тужила. Жила и врагов себе нажила. Всё. Конец. — А почему Анклав? — Потому что, — лаконично ответила она. Тряхнув гривой, Лок Харт посмотрела на меня своими сиреневыми глазами, которые стали непроницаемыми. — Давай сменим тему, а? — Как скажешь… — я судорожно начал придумывать тему для разговора. — Э-эм… У-у-ум… А у тебя странный ассистент! — Ага, — она переменилась в мордочке: напряжённый лоб расслабился, и морщины разгладились. — Понтастик ещё тот кадр… Он тебе рассказывал историю, как его наняли? — Да, — кивнул ей я. — Так вот, он же говорил про «кристаллы в башке»? Я снова кивнул. Она хитро улыбнулась. — Он не соврал. У него правда они есть. — Что? — удивился я. — Я подумал, что это такой оборот… — Он сидит на «Магической Пыли». Это наркотик, — она состроила важную морду. — Сильнейший. Приход прекрасен: у тебя появляется огромное количество энергии, которая, кажется, не кончается, настроение поднимается, усиливаются твои заклинания — в общем, круть. Но последствия приёма… Они ужасают… С того момента, как пыль попадает в твоё тело, ты мертвец. По всему телу, особенно в мозгу у тебя начинается процесс кристаллизации. Ткани замещаются кристаллом, и ты медленно погибаешь, да ещё при этом погружаясь в пучину безумия. Жалко жеребца…***
Я сидел в библиотеке Башни. Прошло примерно три дня с момента появления в моей жизни новой подруги. Не то чтобы мы сильно сдружились, но сблизились явно. Часто встречались на обедах и в коридорах в свободное время, болтали о всякой фигне, да и вообще она стала более добродушна по отношению ко мне: вот даже книги посоветовала кое-какие почитать. Конечно, все они были скучны и повествовали об одном — о магических кристаллах. Но одна книга… Была великолепна. «Магия и Кристалл: всё о зачаровании для любителей». Она была написана простейшим языком, и включала в себя огромное количество полезнейших советов и формул для чарования магических кристаллов. Тут даже была секция о магическом сопротивлении металлов! Оказывается, самый подходящий метал для зачарования — медь, а самый неподходящий — титан. Сколько я узнал только из ста семидесяти страниц! Я был настолько погружён в это интереснейшее чтиво, что не заметил, как ко мне подошёл Эмбер Роуз. Я глянул поверх книги на пегаса и обомлел. Некогда яркая шёрстка поблекла, а его глазки метались из стороны в сторону. Он очень сильно нервничал. Опустив своё полное тельце на табурет стоящий напротив меня, он вытер платком пот на морде и сказал, пытаясь показаться спокойным: — Приятно видеть, как молодое поколение интересуется науками! Горжусь вами, Шторм. Не теряете время зря. — Благодарю, — кивнул Эмберу я, отложив книгу в сторону. — Что вас привело ко мне? — Странный вопрос, не замечаете? Я — член Великого Анклава, — он снова вытер своё потное лицо, — Прихожу к вам за помощью! Ох, стыд-то какой! — Что ж, я обязан вам помочь, — сказал я, растянувшись поудобней на читальном стуле. — Так что я могу для вас сделать? — Понимаете, — взволнованно начал пегас. — У нас такого давно не было, чтобы прилетала проверка из Главного Штаба. И мы оказались… не готовы, если мягко сказать. — Проверка? — поднял одну бровь я. — И что может ей не понравиться? — Случилась так, что примерно шесть месяцев назад один из пегасов исследовательского отряда сбежал с ценными разработками. И мы решили не докладывать об этом происшествии в штаб, а то бы полетели головы, Вы понимаете, — сказал Эмбер Роуз, поправляя свой аккуратно уложенный костюм. — Мы решили, что сами справимся… Но недавнее усиление НКР, Кристальных Рейнджеров не позволили нам выследить дашита. Да и союз между ССГ и Республикой помешал нашим планам. Так что… Нам надо вернуть, то что было украдено. Я смущённо посмотрел на Эмбер Роуза. — НКР? Дашит? ССГ… Что? — Ой, а я и забыл, что Вы совсем не знаете о пустоши! — с задоринкой сказал Эмбер. — Что ж, объясню вкратце. Он прочистил горло и начал свой рассказ: «Как Вы понимаете на территории пустоши чудом сохранилась жизнь, да ещё и разумная. Как и всё разумное, пони стремились к объединению, особенно при нашем климате: выживать просто легче группой, а не по-одиночке. И так, возникли первые города: Поньполис, Малокристальск, Даймонд-Рок, Шелтер и, самый старый из всех крупных городов, Кристаллштадт, основанный на останках бывшего пригорода Кристаллграда. Это, конечно, не все города, которые возникли после войны, просто остальные не так важны для моего объяснения. После своего появления, города долгое время изолировали себя от других, стараясь сохранить своих жителей. Так, кстати, до сих пор поступает Поньполис, один из немногих городов, которые не находятся в какой-либо фракции. Но время шло, и лёд между Великими городами стал таять, прокладывались караваны, появлялись предприниматели, жизнь бурлила, так сказать. И понятное дело, у многих пони появилось желание объединится во что-то крупное, что-то сильное и могучее. Так возникло первое государство — Союз Суверенных Городов. Конечно, это и государством было назвать с натяжкой трудно, но по учебнику это самая настоящая федерация. У них и общий устав, и общая армия, и общее центральное правительство, хоть оно имеет слабый контроль над городами. За ним и появилась лже-наследница Кристальной Республики — Новая Кристальная Республика. По началу, НКР вела довольно скромную политику, управляла своими тремя городками, да налоги собирала. Но пару лет назад, когда избрали председателя Дарк Айса, политика НКР переменилась на крайне экспансионистскую. За это время НКР взяла довольно увесистый кусок пустоши, расширила свою армию с налогов, которые возросли во много раз. И эта "страна" претендует на все земли бывшей Кристальной Республики! Они даже пытаются копировать парламент давно почившей Республики! Позор этим пони! Анклав - единственный, кто может возродить Республику. Ну и Стойл-лэнд или, как их называют простые пони, Стойлляндия. Давние наши союзники и единственный оплот демократии в пустоши. Из названия понятно, что государство было основано выходцами из стойл. Прекрасное государство, советую к посещению. Конечно, существуют и обычные племена и группы пони, которые не доросли до государственного уровня: Кристальные Рейнджеры и их Орден, Церковь Селестии и Луны, бандитское объединение Рейдерсити, Торговая Гильдия, всевозможные наёмники и, наконец, наш антипод — Братство Свободных Крыльев. Оно состоит из дашитов и пегасов, которые выросли в пустоши. Кто такие дашиты? Это злостные предатели Анклава, это… а ладно, не важно. Дашиты — предатели, которых изгнали из нашей Великой организации. А откуда в пустоши пегасы появились? В основном это потомки тех пегасов, что скрылись в стойлах. Некоторые считали, что облака не защитят от разрушительной мощи мегазаклинаний. Конечно, они были не правы, но всё же — они наши братья. Поэтому, мы набираем из таких свой персонал: вот Крем-Сода, например, она родилась в пустоши, а не на облаках… Ну вроде я всё рассказал», — Эмбер Роуз устало вздохнул, протерев платком свой лоб. Я сидел в оцепенении, пытаясь переварить, что сейчас услышал. Я и не ожидал, что жизнь на пустоши настолько цивилизована! И это не может радовать! Ведь, если есть место, где правит закон… Значит там безопасно! Значит, есть надежда на спокойную жизнь! Да и не только это меня радовало: если есть правительства, это значит, я смогу снова править! Я представил себе эту картину. Аж слюнки потекли. Что ни говори — править мне полюбилось. Да, трудно, но зато видеть счастливые морды поданных, видеть как воплощается то, что ты задумал… Бесценно. — Не очень-то у Вас вкратце получилось рассказать, — решил пошутить я. — Ну уж простите старика, люблю я послевоенную историю! — Какую историю? — удивился я. Я не ещё не встречал ни одного анклавовца, который знал историю. — Ну как? При поступлении в административный отдел Анклава нужно сдать экзамен на знание послевоенной истории. Конечно, её в школах не учат… — А почему? — перебил Эмбера я. — Не могу сказать… Наверное считают, что это не важно… Но давайте уже к делу! — Ну давайте… — Итак, Ваше задание: достать любым способом разработки Анклава. Мы не можем с вами отправить солдат, так как мы не в самых лучших отношениях с ССГ и проход в Малокристальск нам закрыт, но мы Вам выделим любого пони из персонала E-1, только копытом покажите. — Я так понял, разработки находятся в Малокристальске. А где и у кого? Эмбер замялся. — Ну, они находятся в копытах бывшего члена Анклава, как я уже, по-моему, говорил… Где она располагается, сказать не могу, наша разведка не смогла засечь её. Но могу сказать её имя. — Ну? — Имя — Сноубёрд. Кличка в пустоши — Птичка. Я чуть улыбнулся. А вот мы снова встретились, Птичка. Вот ты сейчас расплатишься за помощь в подставе меня. — Вы её знаете? — спросил пегас, заметив мою улыбку. — Доводилось встречаться… — Что ж, отлично, Вы тогда знаете, с чем имеете дело. Вы готовы начать выполнять задание? Я чуть подумал и сказал: — Да, я принимаю Ваше задание, но у меня есть условия…