Мари

Принц остановился и затаил дыхание, боясь хоть единым движением напугать плачущую в нише под канделябром девушку. Лица её он не видел, оно было полностью скрыто белоснежной маской с длинным плюмажем, покрывающим волосы и плечи, отчего принцу казалось, что перед ним стоит голубка, каким-то чудом обращённая в человека: тонкие руки в просторных белых рукавах платья бессильно повисли вдоль тела, плечи вздрагивали от холода, что вот уже семь лет не покидал этих стен, подол был весь изрядно разорван и нитки колыхались кругом ног словно перья, а в прорезях маски блестели полные слёз тёмно-синие глаза. Девушка ссутулилась и вытянула шею вперёд как птица и напряглась так же - как птица в присутствии человека, но вот взгляд...взгляд был по-человечески печален и полон немой мольбы...Принц протянул к ней руку - девушка сделала шаг навстречу. - "Почему вы не открыли своего лица, милая мадемуазель?" - "Поверьте, принц, ни единой живой душе не станет весело или грустно, если я откроюсь. И..." - девушка замялась. Глаза в прорезях странно блеснули, а до чуткого слуха принца донёсся глухой и частый-частый перестук. - "это не моя тайна, принц, я не могу..." - "Дело не в тайне, а в вас: вы бледны и усталы, вы плачете здесь не первую минуту - поведайте мне своё горе, милая!" - и принц укрыл своим длинным алым плащом плечи девушки. Та вздрогнула, но позволила себя закутать в тёплую тяжёлую ткань - принцу даже показалось, что та улыбнулась...но вздор! Маски не улыбаются! - "Идёмте." - и девушка последовала за ним. Коридоры сменяли лестницы, лестницы сменяли коридоры, яркий свет всё чаще сменялся потёмками и девушка, не отдавая себе отчёта в действиях, схватила принца за руку. Тут же правда попыталась отнять ладонь, но тот уже крепко и бережно переплёл её пальцы со своими и не отпускал, уверенно уводя девушку по нужному ответвлению прочь от жутковатого перекрёстка, где в канделябре горела лишь одна свеча. Наконец принц распахнул перед девушкой одну из множества попадавшихся им на пути одинаковых дверей, и вошёл следом за ней, оставив дверь чуть приоткрытой. Девушка оглядывалась с явным любопытством, но безо всякого удивления, будто каждый день бывала здесь и кое-что обо всём этом знала. У принца ёкнуло сердце - "Оказывается, оно у меня ещё есть..." - с усмешкой подумал он и вслух сказал: - "Садитесь в это кресло," - он взглядом указал на мягкое глубокое кресло сизого бархата, стоявшее возле пустующего письменного стола - "И... постарайтесь не оборачиваться на... на дверь." - спичка наконец занялась пламенем и принц зажёг огарки свечей в витом подсвечнике, который до того одиноко стоял на полке с книгами справа от двери. Потом он взял из ящика стола ещё одну свечу, зажёг от самого короткого огарка и вышел в коридор. Чем-то постучал там и вернулся. Уже без свечи. Уселся за стол, прямо взглянул на девушку и...улыбнулся - коротко, но совершенно обезоруживающе, ободряя молчаливую собеседницу. Та робко улыбнулась в ответ - это было видно по глазам, которые теперь отчётливо высветились из маски в мягком сиянии свечей. - "Я весь внимание." - "Моя подруга...мы с ней очень давно не виделись, а тут, откуда ни возьмись, се... два дня назад, очутилась на пороге моего дома, вся в слезах, замёрзшая, в одном лёгком платьице...я...спрашиваю её...Мари, Мари, что случилось, а...а она молчит, лишь плачет и плачет...насилу уложила я её спать, а сама сижу и думаю - как помочь? Кому же ей своё горе поведать, если со мной не хочет делиться...под утро вспомнила - Мадам Фройндлехисор, хранящая секреты едва ли не всех жителей Конфетенбурга! Как Мари пришла в себя...я принялась уговаривать её...та согласилась на удивление быстро, и я, рассказав ей как добраться до мадам, стала ждать....у меня был план, но его исполнению едва не помешала моя не в меру говорливая подруга, решившая именно в то утро нанести мне визит...я еле-еле сумела выпроводить её и кинулась следом за Мари...конечно, половину всего разговора я безнадёжно пропустила, но то что я услышала..." - тут голос девушки дрогнул и она заговорила ещё быстрее - "Моя бедная Мари отдала какому-то мышиному королю каплю своей крови, чтобы тот ожил... - только с этим условием тот согласился перенести её сюда, в эту волшебную страну...и теперь, стоит ей хоть раз показаться щелкунчику с открытым лицом, не надев маскарадную маску - и тот мгновенно умрёт...дальше я не разобрала, но решила действовать сама...так для неё же...безопаснее." - и девушка выдохнула. Её колотило от ужаса, но принц уже не видел этого - он смотрел исподлобья на дверь, обхватив голову руками. - "Бедная, бедная Мари...она даже не представляет, во что ввязалась." - сорвалось с его тонких губ, чуть подёрнутых слабой улыбкой, хотя большие голубые глаза его уже метали молнии, и весь он выпрямился - "Панталоне!!!" - в комнату тот час же заглянул несуразно длинный во всём человечек в бело-жёлтом трико - видно подслушивал - "А позови-ка сюда нашего церемонимейстера!" - Панталоне скрылся. Принц встал и тоже направился к двери, но девушка кинулась к нему и крепко схватила его ладонь. Тот резко обернулся, взглядом пронзил её насквозь и, взяв за локоть, твёрдо сказал,: - "Оставайся здесь и никуда не выходи. Я буду рядом." - и вышел вон из кабинета. Девушка потёрла освобождённый локоть - саднил старый шрам, который принц нечаянно задел, от волнения крепко сжав ей руку.