Грехи прошлого

      Тринадцатое ноября две тысячи четырнадцатого года. Дневное время. В одной из самых популярных фотостудий города сейчас идет фотосъемка с участием одной довольно известной модели. Она делает фотографии для крупного глянцевого издания, которые попадут на его обложку и несколько страниц. Правда, поклонники еще не скоро увидят результат работы, поскольку журнал поступит в продажу минимум через два-три месяца, а фотографии будут опубликованы в сети Интернет примерно в то же самое время.       Никто не сидит без дела. Каждый чем-то занят и бегает из одной стороны в другую. Одни поправляют студийное освещение и следят за тем, чтобы он хорошо освещал лицо модели, которую они фотографируют. Кто-то время от времени поправляет ее макияж или прическу в случае, если с ними что-то не так. Несколько стилистов и гримеров присутствуют на площадке, внимательно следят за тем, чтобы модель хорошо выглядела, и очень быстро что-то меняют по просьбе кого-то людей из команды. Все это делается для того, чтобы в итоге получить результат, который удовлетворил бы всех без исключения. Чтобы в конце концов выбрать несколько самых лучших фотографий и отправить их нужным людям на обработку.       Модель, которую они снимают для этого журнала, также прикладывает усилия для того, чтобы получились превосходные фотографии. Она не спорит с людьми из команды и делает все, что те ей говорят, полностью доверяя им и не сомневаясь в том, что они смогут помочь ей выглядеть просто бесподобно. А имя этой девушки – Ракель Кэмерон. Высокая, немного худощавая красавица с пронзительными, раскосыми серыми глазами, стройными длинными ногами, роскошными черными волосами и светлой чистой кожей. Этой очаровательной девушке всего двадцать три года, но она уже успела многого добиться и стать известной практически во всем мире. У нее огромное количество поклонников, ею восхищаются, ее обожают, на нее равняются, ей подражают…       Как и у любого знаменитого человека, у Ракель также есть и недруги, которые не понимают такой любви к ней и обесценивают все ее достижения. Но девушка старается не обращать на это внимания и прислушивается к тем, кто ей близок: семья, друзья и преданные поклонники. Это здорово помогает ей оставаться в прекрасном настроении, получать удовольствие от своей работы и даже не думать о том, чтобы завершать модельную карьеру и заняться чем-то другим.       Фотографом сегодняшней фотосъемки выступает Стивен Эпплбай, высокий темноволосый мужчина со светлыми глазами чуть постарше самой модели. Он – довольно известный фотограф и хороший друг Ракель, который знаком с ней практически с самого начала ее модельной карьеры. Этот человек уже не в первый раз работает с девушкой и снимает ее для глянцевых журналов. Работа с ней доставляет ему огромное удовольствие, поскольку она уже успела хорошо изучить его пожелания и всегда выдает именно тот результат, который он хочет видеть. Да и он знает, на что способна эта сногсшибательная красавица, и не требует от нее ничего невозможного. Хотя иногда проводит эксперименты и пробует раскрыть девушку с какой-нибудь другой стороны и предлагает ей выйти из зоны комфорта. И практически всегда это приводит к блестящему результату, который нравится абсолютно всем. Эти двое вообще отлично понимают друг друга и воспринимают очередную возможность поработать вместе как повод немного расслабиться и зарядиться прекрасным настроением на весь день.       Пока Ракель часто меняет позы и демонстрирует все, на что она способна, Стивен без устали фотографирует ее с помощью профессионального фотоаппарата и не жалеет комплименты для своей подруги, когда ему особенно нравится то, что она делает. Темноволосый мужчина бегает из одной стороны в другую, пытаясь найти более выгодный ракурс, который подчеркнул бы всю красоту модели и понравился бы ему больше всего, и делая снимки и стоя, и сидя, и даже лежа.       — Отлично! — с широкой улыбкой громко восклицает Стивен. — Отлично! Вот так!       Стивен делает несколько снимков подряд.       — Молодец, продолжай в том же духе! — бодро произносит Стивен. — Превосходно!       В этот момент Ракель смотрит в камеру с широкой, лучезарной улыбкой и принимает все свои любимые позы, пребывая в прекрасном настроении и получая удовольствие от этой съемки.       — Умничка-умничка! — хвалит Стивен и делает еще пару хороших кадров. — Отличная поза!       Нельзя сказать, что когда-то в далеком детстве эта уверенная в себе, привлекательная красавица была посмешищем едва ли не для всей школы, верила тем, кто называл ее уродливой и говорил, что она никогда не станет красивой и не добьется больших успехов в жизни, и казалась неуверенной в себе девушкой. Ракель сильно стеснялась своего высокого роста и постоянно горбилась, чтобы казаться хоть чуточку ниже. Никогда не наряжалась, не красилась и не заморачивалась с прическами. Всегда мечтала о том, чтобы ее никто не замечал.       Однако именно работа в модельном бизнесе помогла ей пробудить в себе того прекрасного лебедя, который все это время спал и ждал своего звездного часа, чтобы дать о себе знать и заставить людей ахнуть. Ахнуть от восхищения. Восхищения этой молодой красавицей, которая в какой-то момент сильно изменилась и стала очень красивой и привлекательной. Ничего не осталась от той замарашки, которая вряд ли могла подумать, что однажды ею будет восхищаться столько людей по всему миру.       В работе модели Ракель находит очень много плюсов. Например, она может экспериментировать с прическами и примерять различные наряды, которые порой бывают очень дорогими и созданы известными дизайнерами. Стилисты всегда знают, как сделать ее еще более красивой и привлекательной и подобрать для нее лучшие наряды и прически. Кроме того, девушка и сама обожает во что-то наряжаться и примерять совершенно разные образы: от дерзкой и роковой соблазнительницы до невинной и нежной красавицы. К слову, за годы работы она уже забрала с собой некоторую особо приглянувшуюся ей одежду, за которую ей порой приходилось отдавать некоторые деньги.       Позирование для фотографа не доставляет Ракель никакого дискомфорта, и она чувствует себя вполне уверенно. На протяжении многих лет девушка очень многому научилась и сейчас намного лучше понимает свое тело и знает, как всегда хорошо получаться на фотографиях. Когда ее карьера только начиналась, результат не всегда был превосходным. А все из-за того, что она не умела находить правильный ракурс, испытывала дискомфорт перед камерой и долго не могла полностью раскрыться. Людям, с которыми работала модель, приходилось прикладывать усилия, чтобы помочь ей немного расслабиться и добиться от нее нужного результата.       Ракель также не всегда блистала на подиуме. Девушка несколько раз падала во время своего прохода на каких-то модных шоу и могла сильно опозориться. Это также сильно подкосило ее и порой заставляла сомневаться в себе и в том, что она делает. К тому же, ее походка также оставляла желать лучше. Она не была грациозным лебедем. Поэтому Ракель была вынуждена на протяжении очень долгого времени работать над ней под наблюдением знающих в этом деле людей.       Да и вообще, юная начинающая модель неоднократно подвергалась критике из-за неумения позировать перед камерой и не слишком хорошей походки. Доставалось ей также и за полное отсутствие чувства стиля и неумение делать прически и макияж. А ее худощавая фигура до сих пор является предметом жарких дискуссий и причиной для критики и даже обвинений в плохом влиянии на молодых девушек, которые все видели и мечтают быть такими же.       Все это безусловно расстраивало Ракель. Однако она каждый раз находила в себе силы не сдаваться и продолжать заниматься своим делом. Девушка очень много училась, тренировалась, практиковалась и прилагала усилия, чтобы делать свою работу лучше и лучше. И вот спустя долгое время ее упорный труд принес свои плоды. Сейчас Ракель позирует ничуть не хуже модели с многолетним стажем работы и просто изумительно ходит по подиуму, а критики в ее сторону стало намного меньше.       Стивен на протяжении долгого времени продолжает фотографировать Ракель, без устали выискивая самый лучший ракурс и делая снимки девушки разного плана.       — Великолепно! — в очередной раз хвалит Стивен. — Вот так… Покажи мне все, что ты умеешь.       Стивен делает еще пару кадров.       — Так, ну-ка повернись ко мне немного боком, — просит Стивен. — Да-да, вот, то, что мне нужно!       После еще пары щелчков камеры Ракель немного меняет свою позу.       — Молодец… — уверенно произносит Стивен. — Так, немного опусти голову. Еще чуть-чуть! Хорошо! Вот так…       Стивен делает еще пару кадров.       — Так, а теперь я хочу видеть твою улыбку, — дает понять Стивен. — Давай, хорошая моя, улыбнись мне!       Ракель намного шире улыбается на камеру, обнажая свои белоснежные ровные зубы, которые пришлось немного улучшить в кабинете стоматолога, поскольку в детстве они были далеко не идеальные.       — Вот-вот, продолжай в том же духе! — бодро восклицает Стивен. — Дай мне больше огня! Ну же, девочка, ты можешь!       Ракель беспрекословно выполняет все указания фотографа и демонстрирует все, чему она научилась за годы работы в модельном бизнесе.       — Убери волосы немного в сторону, — просит Стивен и делает очередной снимок, когда Ракель перекладывает свои волосы на другое плечо. — О-о, вот просто великолепная поза! Замри! Не двигайся!       Стивен еще несколько раз нажимает на спуск затвора, перемещаясь из одной стороны в другую, пока присутствующие на площадке люди следят за ходом съемки и проводят какие-то коррекции в случае необходимости.       — Так, внимание, я делаю последний кадр! — громко объявляет Стивен. — И на этом мы заканчиваем съемку! Итак… Снимаю!       Стивен в последний раз нажимает на кнопку спуска затвора.       — Вот так! — восклицает Стивен. — Отлично!       Стивен бросает короткий взгляд на фотокамеру в своих руках.       — Все, мы закончили работу, — с гордо поднятой головой приподнимает руку Стивен. — Все могут быть свободны!       Ракель с широкой улыбкой прекращает принимать позы и медленным шагом отходит в сторону, пока присутствующие на площадке люди начинают еще больше суетиться, а пребывающий в прекрасном настроении Стивен с легкой улыбкой на лице просматривает полученные снимки на компьютере, к которому подключена фотокамера с помощью длинного провода.       Девушка быстро осматривается вокруг себя, перекидывается парой слов с некоторыми людьми и берет бутылку воды у молодой девушки, которая является ее личной помощницей, посещает все ее съемки и выполняет какие-то мелкие поручения. Только после этого она уверенно подходит к Стивену, по пути открывая бутылку и сделав пару глотков воды, чтобы немного промочить сухое горло.       — Отличная съемка, приятель! — со скромной улыбкой бодро восклицает Ракель. — Мне все очень понравилось.       — Прекрасная работа, Ракель, — с широкой улыбкой говорит Стивен. — Впрочем, как и всегда.       — Спасибо большое.       — Не могу промолчать о том, что с тобой очень приятно работать.       — Я всегда получаю удовольствие, когда тебя просят провести съемку.       — О, я готов фотографировать тебя хоть каждый день. Потому что я буквально расслабляюсь на съемках с тобой.       — Правда?       — Еще как! Иногда я работаю с людьми, которые не понимают даже элементарные вещи. Из-за них работа превращается в некую пытку. А ты понимаешь меня с полуслова и знаешь, чего я хочу от тебя добиться.       — Секрет успеха прост: мы очень хорошо понимаем друг друга. Поэтому нам так легко работать вместе.       — О да, мы с тобой и правда отличная команда.       — Не могу поспорить!       — Дай пять, подруга!       Стивен приподнимает руку, а Ракель с радостью дает ему пять.       — Слушай, давай посмотрим, что у нас получилось, — уверенно предлагает Ракель.       — Я как раз смотрю все твои снимки, — уверенно отвечает Стивен и переводит свой взгляд на экран компьютера.       — В этот раз ты так много наснимал…       — Просто сегодня ты позировала особенно хорошо. И теперь у редакторов будет огромная проблема.       — Какая?       — Они не смогут выбрать самые лучшие снимки. Потому что все фотографии просто шикарные. Можно публиковать хоть все сразу!       — О, Стивен… — с легким румянцем на лице смущенно произносит Ракель.       — Это правда, Ракель. Ты только посмотри, какие они все красивые!       Стивен выбирает одну из фотографий и открывает ее, чтобы показать Ракель.       — Вот здесь ты особенно прекрасна, — широко улыбается Стивен. — Какая поза! Ты прямо излучаешь уверенность в себе. Так и готова заявить всему миру, что ты знаешь себе цену.       — А мне очень нравится вот этот снимок, — признается Ракель, указав пальцем на фотографию, которая находится рядом. — У меня здесь очень красивое лицо.       — Согласен. А какие здесь красивые изгибы тела!       — Сегодня мне особенно повезло с нарядом и макияжем, — уверенно отмечает Ракель, поправив свои распущенные, завитые в крупные локоны волосы и немного одернув свой темно-розовый кроп-топ с открытыми плечами и длинными рукавами, который идеально сочетается со светло-голубыми скинни-джинсами.       — На тебя можно надеть что угодно, но ты все равно будешь выглядеть богиней.       — Ты меня смущаешь.       — Я просто говорю правду.       Стивен несколько секунд молча просматривает полученные снимки с легкой улыбкой на лице, вносит какие-то небольшие корректировки и сравнивает уже два снимка – оригинал и полученный результат.       — Надеюсь, эти фотографии попадут в руки хороших редакторов, — выражает надежду Стивен. — Я бы не хотел, чтобы они испортили их чрезмерной ретушью.       — Ну да, иногда редакторы явно перебарщивают с обработкой, — задумчиво соглашается Ракель и выпивает еще немного воды из своей бутылки. — Помню, что однажды я не узнала себя на обложке одного журнала. Я выглядела какой-то пластиковой, неживой куклой.       — Да-да, я помню. Тогда твои поклонники разнесли обложку в пух и прах. Редакторам даже пришлось извиняться за такую «чудесную» ретушь твоих снимков.       — А сколько еще было таких обложек у других знаменитостей! Не сосчитать!       — Если честно, я вообще противник сильной ретуши фотографии. Можно только немного поправить цвета и почистить кожу от прыщиков. Но не более.       — В любом случае мне не терпится посмотреть на окончательный результат нашего с тобой труда.       — Ну его ты увидишь еще не скоро… — задумчиво отвечает Стивен. — Ты же знаешь, что это будет возможно только через два-три месяца – незадолго до того, как выйдет свежий номер журнала.       — Знаю, но мне очень интересно узнать, что получится в итоге.       — Уж поверь мне, дорогая, ты будешь выглядеть просто ослепительно на обложке того журнала.       — Ты прав, — широко улыбается Ракель. — Я буду сиять ярко, словно звезда.       — И ты всегда будешь звездой, — с гордо поднятой головой уверенно отвечает Стивен, отвлекается от компьютера и мягко гладит плечи Ракель. — Несмотря ни на что, ты – образец для подражания для своих поклонников.       — Я знаю.       — Девчонки равняются на тебя, а парни мечтают завоевать твое сердце, зовут тебя на свидание и едва ли не предлагают руку и сердце.       — И мне это приятно, — скромно признается Ракель.       — Понимаю. Всегда приятно получать подарки и слышать комплименты.       — Благодаря этому я сумела поверить в себя и поняла, что на самом деле очень даже красивая и привлекательная.       — Если бы я не знал твою историю, то ни за что бы не поверил тебе. Не поверил, что такая шикарная девчонка могла как-то в себе сомневаться.       — Я не всегда была такой, Стив. — Ракель выпивает еще немного воды из своей бутылки. — Если бы маленькой мне кто-то сказал, что я стану очень красивой и захочу поработать моделью, то рассмеялась бы этому человеку в лицо.       — Ну не зря же Ханс Кристиан Андерсон написал сказку про гадкого утенка, который вырос и стал прекрасным лебедем. Она доказывает, что любой человек может измениться в лучшую сторону.       — Ах, Стивен… — с легкой улыбкой вздыхает Ракель. — Ты всегда знал, как меня подбодрить.       — Повезет же тому мужчине, которому достанется такая сногсшибательная красавица, которая может влюблять в себя людей одним лишь взглядом.       — Вряд ли у меня будет парень в ближайшее время.       — Почему же нет?       — Ты прекрасно знаешь, что у меня нет времени бегать на свидания и искать себе парня или мужа.       — Но ведь у тебя же бывают свободные дни!       — Если у меня и есть свободные дни, то я посвящаю его дедушке, с которым и так провожу не очень много времени. То я вся в работе, то он подрабатывает и вечно куда-то ходит…       — Ну и зря! Такая шикарная молодая девчонка не должна оставаться одна.       — Ох, Стивен… — устало вздыхает Ракель.       — Обратила бы внимание на кого-нибудь. Да и прессе дала бы повод обсудить тебя.       — Пресса и так меня обсуждает. Очень много.       — Слушай, а чего ты не хочешь ходить на свидания? Это же ни к чему тебя не обязывает.       — Найти мужчину – не главная цель в моей жизни.       — Но тебе ведь хочется этого?       — Да, я хочу, но не собираюсь вешаться на шею всем мужчинам подряд и умолять взять меня замуж.       — Вот как!       — Когда я встречу мужчину, который меня действительно чем-то заинтересует, тогда и буду ходить на свидания.       — А что, разве тебя никто не интересует?       — Увы, мужчин много, но пока что никто не цепляет.       — Слушай, вот если бы я не знал тебя лично, то ни за что бы не поверил, что у тебя еще не было серьезных отношений.       — Многие не верят, но это правда, — скромно улыбается Ракель и выпивает еще немного воды из своей бутылки. — Отношений у меня пока что не было.       — Возле таких красавиц, как ты, обычно крутится очень много парней.       — Но они и так крутятся вокруг меня. Просто я никого не подпускаю к себе слишком близко.       — В любом случае свидания – это круто.       — Знаешь, хоть все вокруг твердят о необходимости срочно найти себе парня, я не хочу торопиться. Я еще очень молодая. Мне всего двадцать три года.       — Многие девушки выходят замуж даже раньше.       — Это их решение. А я даже не думаю о замужестве. Сейчас все мои мысли только о работе. О том, как получить шикарные фотографии, снять хорошую рекламу и не упасть во время прохода по подиуму.       — Да уж, ты всегда была той еще карьеристкой. — Стивен скрещивает руки на груди. — Помню тебя такой еще с тех самых пор, как ты только начала работать моделью.       — Просто я люблю то, что делаю, — со скромной улыбкой пожимает плечами Ракель.       — Было видно, что тебе это понравилось. Помня, с каким усердием ты начала работать над собой, чтобы хоть чего-то добиться.       — Ну да, пришлось немного попотеть. Но все мои старания того стоили.       — Ты девчонка упертая и можешь добиться всего, что пожелаешь. Неудивительно, что ты уже добилась таких высот.       — Однако я добилась еще не всего, что можно добиться, — уверенно отмечает Ракель. — Есть еще много того, к чему я стремлюсь.       — Главное – чтобы тебе это нравилось.       — Мне это нравится. — Ракель с легкой улыбкой быстро окидывает взглядом окружающую ее обстановку. — И я безмерно благодарна судьбе за то, что она дала мне такой потрясающий шанс. Шанс изменить свою жизнь к лучшему и стать намного увереннее в себе.       — Молодец, что не стала отказываться от него, — уверенно отвечает Стивен. — А иначе мир никогда бы не узнал, что на свете живет такая сногсшибательная красавица.       — Да я даже и не думала становиться моделью!       — Надо же…       — Надо мной громко бы смеялись, если бы я, будучи ребенком, кому-то сказала, что стану моделью.       — Представляю, в каком они шоке пребывают, глядя на такую красавицу, которая за все эти годы преобразилась прямо на моих глазах.       — Сейчас – да. Я очень красивая. Но тогда моя внешность была далека от идеала, а я совсем не умела прихорашиваться. Ни краситься, ни одеваться, ни делать прически…       — Но зато сейчас ты прекрасно усвоила все уроки, которые были даны тебе.       — Да, модельный мир меня затянул, как в водоворот. — Ракель пожимает плечами. — Вот я здесь! Совершенно другая. Не та, что была раньше. У меня много поклонников, которые обожают меня. Я много путешествую по миру, знакомлюсь с новыми людьми и делаю то, что мне нравится. К тому же, именно благодаря этой работе я начала зарабатывать хорошие деньги. Мы с дедушкой перестали быть вынуждены экономить каждый цент.       

***

      Конец две тысячи седьмого года.       — Дело в том, что я сейчас занимаюсь поисками новых лиц и ради этого путешествую по всей Америке, — объясняет женщина, подловившая Ракель возле университета, в котором она учится. — Я наблюдаю за девочками и потом разговариваю с теми, кто мне приглянулся.       — Ну а я здесь причем? — удивляется Ракель, крепко вцепившись пальцами в ремешок своей сумки.       — Просто проезжая мимо этого университета, я однажды заметила тебя и некоторое время присматривалась к тебе. И очень быстро поняла, что в тебе есть что-то особенное.       — Во мне? — округляет глаза Ракель.       — Да, в тебе.       — Да что вы, мэм! Какая из меня может быть модель?       — Я уверена, что ты могла бы стать суперзвездой.       — Не смешите меня. Все модели буквально плывут, точно лебеди, а я неуклюжая и сутулая!       — Однако это очень легко исправить, если ты поработаешь над собой под руководством специалистов. Тебя научат высоко держать голову и красиво ходить.       — Меня засмеют, если я просто попробую пройти по подиуму.       — Нет, девочка, не говори так, — мягко возражает женщина. — Все исправимо, если очень захотеть.       — Я же страшная! — возражает Ракель. — Неуклюжая дылда, на которую никто никогда не посмотрит.       — Это кто сказал тебе такую глупость?       — Все об этом говорят!       — Ну не знаю, кто что там говорит, но я считаю тебя очень красивой девочкой. А если тебя принарядить и сделать тебе макияж и прическу, то ты украдешь не одно мужское сердце.       — Перестаньте, мэм, прошу вас.       — Запомни, если ты все время будешь убеждать себя в подобном, то и другие никогда не поверят в тебя и будут считать, что тебе не стать прекрасным лебедем.       — Но я же некрасивая! Как я могу верить в свою красоту, если ее нет?       — Просто ты так подаешь себя. Иногда даже страшненькая или совершенно невзрачная девчонка может так здорово подать себя, что ее будут считать королевой красоты. Она может быть для всех гораздо красивее любых писаных красавиц, которые очень часто бывают не уверены в себе.       — Простите, мэм, но я никогда не смогу быть моделью, — качает головой Ракель. — Они все красивые, талантливые и уверенные в себе.       — Не всегда. Модели бывают разные: и худенькие, и полненькие, и красивые. Некоторые из них обладают какими-то особенностями, которые они превращают в свою изюминку.       — Нет…       — Уж поверь мне, я повидала много разных девушек и знаю, что говорю. К тому же, неужели ты думаешь, что все известные модели были такими прекрасными и опытными с самого начала? Нет, дорогая моя! Они прошли долгий тернистый путь. Многие тоже не были уверены в себе, но смогли измениться благодаря упорной работе над собой.       — Вы обратились не по адресу.       — Нет, милая, как раз по адресу.       — Но почему именно я? — округляет глаза Ракель. — Почему вы так хотите сделать меня моделью?       — Я вижу в тебе потенциал, — мягко признается женщина. — Ты – очень красивая девочка, которая смогла бы стать звездой и любимицей девочек и мальчиков.       — Простите, но это звучит очень смешно.       — Тебе надо просто немного поработать над собой. И ты сама не заметишь, как начнешь ловить на себе восхищенные взгляды. Сейчас на тебя вряд ли обратят внимание, потому что у тебя есть проблемы в выборе одежды. Да и видно, что ты не беспокоишься о прическе и не пользуешься макияжем.       — Я ничего в этом не понимаю.       — Ничего, ты обязательно научишься. Любая девочка должна следить за собой и быть красивой. Не стоит пренебрегать хотя бы легким макияжем и экспериментами с прическами.       — Послушайте, мэм, вы лучше приходите в мой университет. Там вы увидите много девчонок, которые намного красивее меня. Многие как раз мечтают стать моделями.       — Вот как?       — Если вы и правда владейте каким-то агентством, то они с радостью согласятся на одну-две съемки.       — Может быть, и зайду, — скромно улыбается женщина. — Но пока что меня интересуешь ты.       — Спасибо, но меня это не интересует.       — Я хочу, чтобы ты согласилась поработать в качестве модели. Если ты согласишься, то я организую съемку для одного молодежного журнала. Ну а если мне понравятся твои фотографии, то агентство подпишет с тобой контракт, и ты будешь сниматься для более известных журналов и дефилировать по подиуму на лучших показах мира.       — Нет-нет, мэм, спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться от него, — качает головой Ракель.       — Почему?       — И вообще, я никогда не планировала стать моделью. Меня не привлекает эта профессия. Да и мой дедушка будет против.       — Ну решать-то не твоему дедушке, а тебе. Ты должна заниматься тем, что тебе нравится.       — Я и так занимаюсь тем, что мне нравится. Учусь в университете и изучаю английскую литературу. У меня есть мечта – стать писательницей.       — Но ведь ничего же не случится, если ты просто попробуешь что-то еще.       — Меня никак не заинтересовало ваше предложение.       — Обещаю, я сделаю из тебя мега популярную звезду, у которой будет много поклонников. Ты будешь получать большие деньги благодаря съемкам. Да, небольшую часть будет забирать агентство, но все остальное будет полностью твое. Тебя никто не обделит и не обманет.       — Нет, мэм. Я не хочу быть известной и довольна той жизнью, которой живу.       — Подумай хорошенько над моим предложением, дорогая. Не надо так сразу отказываться.       — Я не приму ваше предложение. Простите.       — Ты боишься, что я тебя обманываю?       — Нет, мне просто это неинтересно.       — Поверь, я тебя не обманываю и действительно представляю интересы многих известных моделей. Можешь открыть Интернет и зайти на официальный сайт модельного агентства, с которым работают мои подопечные. Там есть вся информация обо мне и всех моделях.       — Да, я знаю… — неуверенно говорит Ракель. — Читала о вас в каком-то журнале.       — Если что, мое имя Серена Оливерсон.       — Нет, миссис Оливерсон, нам с вами не по пути.       — Хорошо, я не буду настаивать, — спокойно говорит Серена, раскрывает свою сумочку и что-то в ней ищет. — Но все же я дам тебе визитку с моими контактами и тем самым сайтом.       Серена протягивает юной Ракель небольшую карточку, которую девочка нехотя берет и начинает изучать ее содержимое. На ней она видит имя незнакомой ей женщины, ее мобильный телефон, электронную почту и какой-то адрес сайта в Интернете.       — Если ты передумаешь и все-таки захочешь попробовать сняться в пробной фотосессии, позвони мне по этому номеру, и мы с тобой обсудим все детали, — мягко говорит Серена. — Я на связи в любое время суток.       — Я вам не позвоню, — спокойно отвечает Ракель.       — Подумай еще немного. Может, через несколько дней я снова приеду сюда и посмотрю на других девочек. Кто знает, может, мы с тобой столкнемся.       — Обратите внимание на других девочек. Они заслуживают этого намного больше.       — В любом случае я все тебе сказала. Обещаю, что если тебе не понравится, я не буду ни на чем настаивать. Тем не менее я очень надеюсь, что ты все-таки примешь мое предложение.       Серена одаривает Ракель мягкой улыбкой, медленно разворачивается и уходит по своим делам, пока девушка провожает ее взглядом. А как только след этой женщины пропадает, юная студентка переводит взгляд на визитку, которую она держит в руках, и еще пробегается глазами по ее содержимому. Несмотря на то, что она не собирается становиться моделью, Ракель все-таки решает не выбрасывать визитку, а кладет ее в свою сумку с учебниками и затем в полном одиночестве направляется домой после очередной лекции в университете, спустя какое-то время напрочь забыв об этом разговоре с той таинственной женщиной, которая, однако, на первый взгляд показалась ей довольно хорошей.       

***

      — А все благодаря Серене Оливерсон, — дружелюбно говорит Стивен. — Если бы не она, ты бы не стала той, кем являешься сейчас.       — Я всегда буду благодарна ей за эту возможность, — задумчиво отвечает Ракель, начав теребить браслет на своей руке. — Буду благодарна за то, что она заставила меня поверить в себя. И… Дала понять, что я вовсе не такая, какой меня тогда считали.       — Просто ты окружила себя хорошими людьми, которые и слова плохого не скажут про тебя.       Стивен бросает короткий взгляд на людей, которые сейчас убирают все то оборудование, что использовалось для съемки, пока Ракель выпивает немного воды из своей бутылки.       — Тебя все любят и уважают, — добавляет Стивен. — Ты уже давно не начинающая модель, которую критиковали все, кому не лень. Ты стала достаточно известной, чтобы иметь право голоса и работать на своих условиях. Тебе больше не надо кому-то безропотно подчиняться.       — Верно, — кивает Ракель и переводит взгляд куда-то вдаль. — Критики было много… Порой она подрывала мой боевой настрой… Но к счастью, я смогла выстоять.       — А все благодаря упорности и целеустремленности. Если ты чего-то захочешь, то обязательно этого добьешься.       — Я бы вряд ли чего-то добилась своими силами, если бы не встретила Серену. Она – чудесный человек, которого я никогда не смогу сполна отблагодарить за то, что она подарила мне такую идеальную возможность стать звездой.       — Не могу не согласиться. Серена всегда была добра к тем, за кого была в ответе. Все модели, которые работают с ней, говорят об этой женщине только хорошее. Ни одного негативного слова.       — Я не вижу причин говорить плохо про нее.       — К тому же, она всегда хорошо подбирала слова, чтобы подбодрить. И умеет находить что-то хорошее в человеке, даже если тебе трудно это сделать, и ты считаешь себя самым уродливым на свете.       — Полностью согласна с тобой. — Ракель задумывается на пару секунд и выпивает немного воды из своей бутылки. — Эта женщина смогла найти подход не только ко мне. Но еще и к дедушке. Он был против моей работы в модельном бизнесе. Хотя этот человек и сейчас продолжает надеяться, что я завершу карьеру, снова начну получать высшее образование и найду себе какую-то другую работу.       — Радуйся, что он не препятствует тебе, — уверенно отмечает Стивен.       — Да, но дедушка все равно очень часто говорит об этом. Говорит, что желал мне вовсе не такую жизнь.       — А разве она плохая?       — Конечно, нет! Моя жизнь прекрасна! И я действительно люблю то, чем занимаюсь. То, за что получаю хорошие деньги. То, что помогает мне и дальше чувствовать себя уверенной. Рассматривая свои снимки в журналах, я буквально влюбляюсь в себя. Даже при огромном желании найти какой-то изъян я не могу это сделать. Потому что все прекрасно.       — В любом случае никого не слушай и продолжай делать свое дело.       — Я так и делаю.       — Кстати, я тут недавно разговаривал с Сереной, и она сказала, что ты давно ее не навещала.       — Знаю, виновата. Очень плотный график.       — Зайди как-нибудь в агентство на чашку кофе и поболтай. Ей интересно знать, как ты поживаешь.       — Обязательно зайду к ней. А то мы в последнее время говорим по телефону или электронной почте. Однако мне хотелось бы увидеться и поговорить с ней с глазу на глаз.       — А еще ей надо обсудить с тобой еще кое-какие предложения о работе.       — Правда?       — Да. Серена вроде бы хочет отправить твои фотографии какой-то известной компании. Мол, они хотели бы сотрудничать с тобой.       — Ах, да, я знаю. Мы с Сереной уже как-то говорили об этом, но не успели обсудить все детали, потому что у меня было мало времени.       — Ох, да у меня и самого очень плотный график, — устало вздыхает Стивен. — Помимо съемки с тобой у меня будет еще несколько.       — Уверена, что у тебя получатся прекрасные снимки.       — Может быть. Но, конечно, самые лучшие мои снимки будут те, для которых позировала ты.       — Спасибо, друг.       В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Стивен со скромной улыбкой бросает взгляд на часы, которые надеты у него на левом запястье.       — О, слушай, Ракель, ты прости, но мне уже пора идти, — задумчиво говорит Стивен. — У меня сейчас очень много работы. Вот-вот начну подготовку к фотосессии с некоторыми другими моделей.       — Я все понимаю, — дружелюбно произносит Ракель. — Большое спасибо за еще одну потрясающую съемку.       — И тебе спасибо за отличную работу.       — Надеюсь, мы очень скоро снова встретимся на съемках.       — Буду с нетерпением ждать новой фотосессии, на которой я смогу поснимать тебя.       Пока Ракель на секунду опускает взгляд вниз, Стивен предлагает ей свои дружеские объятия, которые девушка с удовольствием принимает. А через пару секунд они отстраняются друг от друга и просто скромно улыбаются друг другу.       — У тебя еще есть работа на сегодня? — интересуется Стивен.       — Нет, сегодня у меня больше нет никаких дел, — качает головой Ракель. — Так что я поеду домой. Проведу немного времени с дедушкой. А вечером, возможно, схожу куда-нибудь развлечься.       — Передавай ему мой привет и мои самые наилучшие пожелания.       — Хорошо, я обязательно передам, — со скромной улыбкой обещает Ракель, закрутив крышку своей наполовину пустой бутылки воды.       — Ох, ладно, я пошел. — Стивен мягко хлопает Ракель по плечу. — До встречи, подруга!       — Пока! — машет рукой Ракель.       Стивен разворачивается и быстрым шагом куда-то уходит, по пути задумавшись о чем-то своем. Ракель скромно улыбается вслед уходящему мужчине и еще какое-то время смотрит вдаль даже после того как фотограф уже скрывается из ее поле зрения, а какие-то люди все еще бегают из одной стороны в другую, что-то обсуждают между собой и занимаются подготовкой другой модели, которая вот-вот должна прийти на съемочную площадку.       «Вечно он куда-то спешит, — думает Ракель. — А было бы так здорово выпить с ним чашку кофе и немного поболтать.»       Ракель с легкой улыбкой несколько секунд наблюдает за происходящим на съемочной площадке. А после того как она что-то обсуждает со своей личной ассистенткой и быстро дает ей какие-то указания, девушка отправляется переодеваться в свою одежду и снимать весь яркий макияж, который ей сделали специально для этой съемки. На это у нее уходит какое-то время. И только после этого она забирает все свои личные вещи и покидает фотостудию, в которой она сейчас находится.       

***

      Поскольку на сегодня у Ракель больше нет никаких планов, то она сначала решает отправиться домой и провести время со своим дедушкой Фредериком, который решил остаться дома и в полном одиночестве заняться какими-то своими делами, пока его внучка занята на очередной фотосессии и усердно работает, чтобы заработать еще немного денег, которых их раньше катастрофически не хватало.       Путь до небольшой парковки оказывается непростым из-за надоедливых папарацци, которые начинают беспрерывно делать снимки, стоит Ракель появиться у них перед глазами. Они буквально не дают девушке пройти и постоянно пытаются что-то у нее спросить, а журналисты, которые целыми днями караулят знаменитых людей на улицах города, просят дать ей небольшое интервью в надежде получить какую-нибудь интересную информацию, благодаря которой можно было бы дать людям повод заговорить о ней. Впрочем, девушка не проявляет никакой агрессии и с легкой улыбкой машет им рукой, ведя себя как хорошо воспитанный человек, который старается никому не грубить.       — Эй, Ракель, как дела? — интересуется один из мужчин с камерой.       — Как съемка? — спрашивает еще один мужчина.       — Все прекрасно, — скромно улыбается Ракель, спокойно направляясь к своему автомобилю. — Съемка прошла отлично.       — Когда мы увидим твои фотографии?       — Не знаю, наверное, через пару-тройку месяцев.       — Эй, Ракель, а ты бы хотела сыграть еще какую-нибудь роль в каком-нибудь кино? — интересуется какая-то журналистка.       — Было бы здорово, но все же я больше сосредоточена на карьере модели.       — Но ты уже сыграла несколько эпизодических ролей в довольно известных сериалах и фильмах!       — Просто интересно попробовать что-то новое. Да и я пока что мне предлагают сыграть саму себя.       — А ты согласишься исполнить главную роль, если тебе ее предложат?       — Возможно, соглашусь. Я открыта для любых предложений и с радостью рассмотрю любое.       — Многие твои поклонники считают, что ты вполне смогла бы стать успешной актрисой.       — Игру в кино я воспринимаю исключительно как развлечение и возможность познакомиться с новыми людьми.       — Ты могла бы познакомиться с каким-нибудь известным актером и сходить с ним на пару свиданий.       — Увы, но у меня сейчас столько работы, что я не могу думать ни о каких свиданиях, — с милой улыбкой отвечает Ракель. — Готова забита только лишь мыслями о том, чтобы безупречно сделать то, что от меня требуется.       — Кстати, да, Ракель, когда же ты наконец обрадуешь нас новостями о своем романе? — спрашивает один из мужчин с камерой.       — Да, Ракель, когда ты покажешь нам своего любимого мужчину? — интересуется еще один журналист. — Когда дашь нам хотя бы намек на то, кто он такой?       — Когда он появится, тогда вы все и узнайте, — загадочно улыбается Ракель.       — Ты точно никого от нас не прячешь?       — Нет-нет, я никого от вас не прячу.       — Вдруг у тебя тайный роман? Вдруг все твои свидания проходят в строжайшей секретности!       — Нет, господа, никаких тайных романов у меня нет и в ближайшее время точно не будет.       — Такой прекрасной девушке срочно нужен крепкий мужчина, который смог бы оберегать любимицу публики, — отмечает журналистка. — Ведь ты не скрываешь, что не пользуешься услугами охраны и предпочитаешь гулять по городу без какого-либо сопровождения.       — Да, это так, — подтверждает Ракель.       — А ты не боишься?       — Нет, не боюсь. Во-первых, окружая себя толпой людей, я привлеку к себе намного больше внимания. А во-вторых, я стремлюсь быть ближе к своим поклонникам и не хочу отказываться от возможности провести с ними немного времени. Мне крайне важно поддерживать с ними связь и знать, что они думают о том, что я желаю.       — Твоя смелость искренне поражает! — восклицает один из мужчин.       — Ты береги себя, красотка! — добавляет еще один мужчина. — За такой привлекательной девчонкой любой может начать охоту.       — Да-да, рядом с такой девчонкой обязательно должен кто-то быть.       — Поэтому поскорее ищи себе парня и представляй его публике!       — Не беспокойтесь, я обещаю, что не буду скрывать своего парня от публики и сразу же представлю его народу, — обещает Ракель.       — А ты хочешь встречаться с известным человеком или простым работягой? — спрашивает журналистка.       — Для меня это не имеет значения.       — А назови свой идеал мужчины. Кого ты представляешь рядом с собой?       — Самое главное – чтобы он был добрым, преданным и заботливым. Чтобы я всегда могла на него рассчитывать и была уверена, что он не будет возражать против моей работы в модельном бизнесе и не требовал бросить ее.       — Ты давай думай над этим вопросом и поскорее представляй своего парня, — уверенно говорит один из мужчин. — Мы хотим узнать, кто же станет тем счастливчиком, что будет встречаться с одной из самых сексуальных моделей, которых я когда-либо знал.       — Хорошо, представлю, — скромно хихикает Ракель.       К этому моменту Ракель спокойно доходит до своего блестящего миниатюрного автомобиля красного цвета и отпирает его с помощью ключей, которые она достает из своей небольшой сумочки.       — Ладно, ребята, вы уж простите меня, но я вынуждена покинуть вас, — дружелюбно говорит Ракель.       — Поедешь на очередную съемку? — интересуется один из мужчин.       — Может быть.       — Спасибо, что ответила на наши вопросы! — с широкой улыбкой благодарит журналистка.       — Хорошего тебе дня, Ракель! — восклицает другой журналист. — Береги себя!       — Спасибо большое, — скромно улыбается Ракель. — Было приятно с вами побеседовать.       Ракель садится в свой автомобиль и закрывает за собой дверь со стороны водителя.       — Всем пока, еще увидимся, — скромно машет рукой Ракель, пока папарацци фотографируют ее через стекло машины. — Хорошего дня!       Ракель быстро заводит мотор своей машины, плавно давит на педаль и аккуратно покидает парковку так, чтобы случайно не задавить тех, кто буквально окружил ее и продолжает без остановки делать фотографии. Впрочем, представители папарацци не собираются удерживать ее насильно и все-таки уступают ей путь, чтобы она спокойно покинула парковку и поехала по своим делам.       Чтобы ей не было скучно ехать в полной машине, Ракель включает радио и проматывает несколько станций до того, как находит хорошую песню. После этого она переключает скорость с помощью коробки передач и немного сильнее давит на педаль газа, чтобы машина быстрее поехала по свободному, широкому шоссе, на котором все едут на достаточно высокой скорости и совсем не мешают друг другу. На котором ее точно не будут преследовать те, кто легко мог бы ослепить фотокамерами с яркими вспышками.       Где-то посередине пути Ракель решает заехать в ближайший супермаркет и купить себе кое-что, что она уже давно хотела. Девушка поворачивает свою машину в нужную сторону и добирается до огромной парковки, что находится рядом с торговым комплексом, который ежедневно посещают сотни тысяч человек. Быстро осмотревшись вокруг, она находит очень хорошее место, на котором оставляет свой автомобиль. Выключив мотор и взяв с пассажирского сиденья свою сумочку, девушка выходит из салона и запирает машину с помощью ключа. После чего Ракель спокойно направляется к главному входу в торговый центр, по пути поправляя свою прическу и проверяя содержимое своей сумки.       Но пройдя некоторое расстояние, Ракель слышит, как в какой-то момент окликают две молодые девушки, которые быстрым шагом к ней.       — Девушка, простите… — немного взволнованно тараторит девушка со смуглой кожей и темным кудрявыми короткими волосами. — Девушка!       — Вы меня? — слегка хмурится Ракель, повернувшись лицом к этой смуглянке.       — Извините, что мы вас беспокоим, а вы случайно не Ракель Кэмерон?       — Да-да, это я, — со скромной улыбкой уверенно кивает Ракель.       — Правда? Неужели это вы? Господи! Я ничего не путаю!       — Нет-нет, вы ничего не путайте. Я – Ракель Кэмерон.       — О, боже мой! — восторженно произносит блондинка с длинными волосами, начав радостно прыгать с широкой улыбкой на лице. — Это вы! Это вы!       — Вы мои поклонники? — интересуется Ракель.       — О, да мы просто обожаем вас! — широко улыбается смуглянка.       — Вы наш кумир! — восклицает блондинка. — Мы обожаем все, что вы делайте!       — Спасибо, мне приятно это слышать, — скромно улыбается Ракель.       — Слушайте, а можно взять у вас автограф?       Блондинка протягивает Ракель какой-то журнал с шикарной фотографией девушки на обложке и черный маркер, который находит у себя в сумочке.       — Пожалуйста-пожалуйста! — взволнованно тараторит блондинка. — Не откажите мне в этой просьбе! Распишитесь где-нибудь на этом журнале!       — Да, конечно, с большим удовольствием, — дружелюбно соглашается Ракель. — Давайте распишусь.       Ракель быстро оставляет свою подпись на протянутом ей журнале и с легкой улыбкой отдает его блондинке, которая с восхищением во взгляде рассматривает подписанную обложку с фотографией девушки.       — Боже, спасибо вам огромное, — с широкой улыбкой благодарит блондинка. — Спасибо, Ракель! Вы самая лучшая!       — А подпишите и мой журнал, пожалуйста! — взволнованно тараторит смуглянка, достав из своей сумочки точно такой же журнал, какой и у ее подруги, и протянув его Ракель. — Пожалуйста, Ракель, оставьте здесь свою подпись.       — Конечно, подпишу, — уверенно кивает Ракель. — Я не могу отказать своим поклонникам в этой просьбе.       Ракель берет этот журнал и оставляет на нем свою очень красивую, аккуратную подпись. А после этого отдает его смуглянке, которая широко улыбается, с восхищением во взгляде рассматривая журнал с автографом известной модели на журнале с ее фотографией на обложке.       — А можно еще сфотографироваться с вами? — скромно спрашивает смуглянка.       — Конечно, можно, — дружелюбно произносит Ракель. — Сфотографируюсь с каждой из вас.       Подруги по очереди делают пару снимков с Ракель друг друга на свои смартфоны, широко, искренне улыбаясь на камеру и не скрывая своей радости от встречи со своей любимой моделью.       — Спасибо большое, — дружелюбно благодарит смуглянка. — Вы такая милая!       — Спасибо, девочки, — скромно отвечает Ракель. — Вы очень добры ко мне.       — Скажите, а вы и правда так сильно любите свою работу? — с легкой улыбкой интересуется блондинка. — Вы говорите это в каждом интервью и уверяйте, что готовы всю жизнь посвятить работе модели.       — Да это так, — уверенно кивает Ракель. — Мне очень нравится моя работа, и я счастлива, что занимаюсь своим любимым делом.       — А правда, что вы изначально не планировали становиться моделью?       — Правда. Но в возрасте семнадцати лет я встретила очень хорошую женщину, которая переубедила меня и уговорила попробовать сняться в своей первой фотосессии. Она оказалась очень настойчивой в желании увидеть меня на обложке журнала и сейчас ищет для меня самые лучшие предложения.       — И кем вы планировали стать?       — Я думала как-то связать свою жизнь с литературой. Стать писателем или что-то вроде того.       — Уверена, что ваши книги пользовались успехом.       — К тому же, вы очень грамотная и обладайте хорошей дикцией, — добавляет смуглянка.       — Может, однажды я и решусь написать книгу, — предполагает Ракель. — Например, автобиографию. Мне всего лишь нужно найти время и составить план.       — Обязательно куплю любую вашу книгу, если вы что-то выпустите, — уверенно заявляет брюнетка. — Независимо от того, что это будет: роман, автобиография, рецепты, секреты красоты или что-то еще.       — Вижу, вам нравится все, что я делаю.       — Мы в восторге от вашей работы! В восторге от всего, что вас касается!       — Спасибо большое, — скромно улыбается Ракель. — Мне очень приятно это слышать.       — Эй, Ракель, а когда у вас наконец-то появится молодой человек? — интересуется брюнетка. — Когда вы обрадуйте своих поклонников новостью о том, что у вас с кем-то роман?       — Когда-нибудь и обрадую. Но пока что мне нечего вам сказать, потому что у меня нет парня. Нет времени выбирать кого-то и ходить на свидания.       — В шоу-бизнесе столько красивых одиноких мужчин, которые вполне могли бы стать вашей парой!       — Да, но пока что меня никто не цепляет. Я знакома с очень многими мужчинами, но не могу сказать, что кто-то мог бы стать для меня больше, чем просто другом.       — А вы вообще хотите замуж? — слегка хмурится блондинка.       — Конечно, хочу! — восклицает Ракель. — Да и мамой планирую стать в один прекрасный день. Но не на данный момент. Я считаю себя еще слишком юной для замужества и материнства.       — Может, вы влюблены в кого-то, кого пока что не знайте? У вас есть какие-нибудь предметы воздыхания? Может, вы вообще страдайте от неразделенной любви?       — Нет, девочки, на данный момент я ни в кого не влюблена. Даже тайно. — Ракель заправляет прядь волос за ухо. — Да и как я уже говорила, у меня сейчас нет времени на свидания. У меня очень плотный график, и я едва успеваю найти время на друзей и близких.       — Вы пока что не готовы к отношениям? — удивляется брюнетка.       — Э-э-э… — Ракель бросает короткий взгляд в сторону. — Не могу сказать, что я не готова. Но я и не делаю это главной целью в своей жизни. Живу по принципу будь что будет.       — Ясно…       — Хотя иногда я вполне могу позволить себе легкий флирт с понравившимися парнями. И принять от них цветы или небольшие подарки. Я не вижу в этом ничего плохого. Мне приятно получить что-нибудь и знать, что на меня обращают внимание. Приятно слышать что-то хорошее в свой адрес.       — Представляю, сколько подарков вам уже подарили…       — Довольно много. И все они очень милые.       — Скажите, Ракель, а правда, что у вас еще ни разу не было серьезных отношений с парнями? — интересуется блондинка.       — Пока нет, — скромно улыбается Ракель, крепко сцепив руки и согнув их в локтях.       — А чего так?       — Не хочу бросаться на любого, кто поманит меня пальчиком. Хотя я уверена, что однажды встречу того, с кем решу провести всю свою жизнь. Ну или того, с кем просто захочу сходить на свидание.       — Да почти половина мужского населения мечтает стать вашим парнем и сделать вас своей королевой, — уверенно заявляет брюнетка. — Вот, например, мой старший брат просто без ума от вас и говорит, что умер бы от счастья, если бы вы стали его девушкой.       — Мне очень приятно, что парни проявляют ко мне такой повышенный интерес и заставляют меня чувствовать себя желанной, — скромно хихикает Ракель. — Однако, как я уже сказала, времени на отношения у меня нет.       — Но если у вас кто-то будет, то обязательно поделитесь с нами этой информацией, — уверенно просит блондинка. — Мы хотим знать о вашем парне все.       — Хорошо, девочки, я обязательно расскажу обо всем своим фанатам.       В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой блондинка и смуглянка рассматривают журнал с автографом Ракель на его обложке.       — Ой, мы, наверное, вас задерживаем, — опоминается смуглянка. — Вы куда-то спешили, а мы замучили вас вопросами.       — Все нормально, не беспокойтесь, — дружелюбно отвечает Ракель. — Мне некуда торопиться.       — В любом случае спасибо вам огромное. Спасибо, что уделили нам время.       — Да, Ракель, спасибо, — с широкой улыбкой благодарит блондинка. — Мы вас просто обожаем.       — Мне было приятно пообщаться с вами, — уверенно говорит Ракель.       — Так здорово, что слава ничуть не изменила вас, и вы все еще очень близки к людям и фанатам, в отличие от некоторых звезд.       — Для меня очень важно поддерживать связь с поклонниками.       — Пожалуйста, всегда оставайтесь такой же. Не зазнавайтесь, как многие звезды.       — Я всегда готова пообщаться с вами в соц. сетях и ответить на все ваши вопросы. Пишите мне, если хотите.       — Спасибо большое! — восклицает смуглянка. — Обязательно напишем!       — Ладно, мы пойдем, — уверенно говорит блондинка. — Не будем больше беспокоить вас.       — Пока, Ракель!       — Пока-пока!       — Счастливо, девочки, — скромно улыбается Ракель, помахав рукой.       Уже через несколько секунд счастливые девушки скрываются из виду и идут по своим делам, по дороге начав оживленно обсуждать встречу с известной личностью. Ракель же долго смотрит им вслед с легкой улыбкой на лице, а затем решает наконец-то отправиться в супермаркет за кое-какими покупками, развернувшись и спокойно направившись к главному входу.       Общение с поклонниками всегда имело для девушки огромное значение. Она никогда не отказывается от общения с ними и с радостью отвечает на все интересующие их вопросы. Хотя даже при желании рассказать какие-нибудь эксклюзивные новости, с которыми можно было бы поделиться с пользователями Интернета или друзьями и знакомыми, Ракель не спешит делиться тем, что пока что должно остаться в тайне. Однако девушка всегда старается быть честной и открытой с теми, кто восхищается ею и высоко ценит все то, что она делает.       

***

      Во время похода в супермаркет за покупками Ракель не встречает своих поклонников и поэтому на протяжении некоторого времени спокойно прогуливается между прилавок одного из магазинов, покупает все, что ей нужно, и расплачивается за все свои желанные покупки. А после шоппинга довольная девушка покидает торговый центр, держа в руках несколько пакетов, которые хоть и полные, но все же не забиты доверху. Оказавшись на улице, она осматривается вокруг себя, полной грудью вдыхая прохладный зимний воздух, но не испытывая практически никакого холода благодаря стильной теплой куртке и вязаной шапке.       В какой-то момент Ракель слышит, как откуда-то издалека раздаются звуки акустической гитары, на которой кто-то исполняет какую-то праздничную песню, что сразу же находит в ее сердце отклик и напоминает о том, что самое время готовиться к Рождеству и покупать подарки для своей семьи. Заинтересовавшись, девушка вскоре доходит до небольшой толпы людей, которые окружают двух молодых парней высокого роста, которые как раз играют на гитарах и демонстрируют неплохие вокальные данные. Один из них – очень даже привлекательный блондин с очаровательной улыбкой, на которого многие положили глаз, а другой – брюнет, что обладает пронзительным взглядом и также ловит на себе заинтересованные взгляды юных девушек. Оба хоть и одеты в теплую одежду и утеплили руки с помощью перчаток, но предпочли обойтись без шапки. Своим выступлением парни не только хотят поднять людям настроение, но еще и собрать немного денег, судя по маленькой банке, что стоит у них ног. Она не пустая – в ней уже есть некоторое количество купюр и монеток, которые люди оставили для них в качестве похвалы за столь гармоничное выступление.       Ракель не остается в стороне и подходит поближе к столь талантливым ребятам, скромно встав рядом с компанией каких-то молодых девушек. Это не остается незамеченным для музыкантов, которые, увидев девушку, с широкой улыбкой оживленно переглядываются между собой. Они узнают в ней известную модель, чьими поклонниками являются уже долгое время, и начинают немного нервничать из-за ее появления, буквально позабыв, как петь и играть. Ну а в еще больший шок парни приходят, когда Ракель со скромной улыбкой искренне хвалит их игру и оставляет в банке достаточно большую сумму денег, которую достает из своего кошелька. Люди из толпы также признают в ней известную личность и начинают наперебой задавать ей какие-то вопросы. Девушка не отказывается сделать фотографию со всеми желающими и подписать какую-нибудь вещь. А с двумя талантливыми музыкантами у нее складывается очень душевная беседа, что побуждает их верить, что однажды у них получится осуществить свою мечту стать известными певцами и выпустить дебютный альбом.       А после того как она проводит замечательное время в компании этих парней и с удовольствием слушает еще одну песню, что также пришлась всем по душе и побудила оставить для их еще немного денег, Ракель прощается с ними, добирается до парковки, подходит к своему автомобилю, отпирает его, кладет пакеты с покупками на пассажирское сиденье, садится за руль и выезжает на дорогу, по которой едет на протяжении долгого времени.       Хорошая музыка по радио делает ее путь до дома еще более приятным, а свободные дороги позволяют немного прибавить газу и поехать немного быстрее. Ракель всей душой наслаждается этим временем и тихонько подпевает некоторым знакомым песням. Девушка вообще время от времени любит ездить чуточку быстрее, чем обычно. А бывают моменты, когда она, наоборот, сбавляет газ и едет очень медленно, желая получше рассмотреть то, что находится вокруг нее. Ведь ей так редко удается обратить на это внимание, потому что она постоянно чем-то занята и вечно куда-то спешит. Так что было бы грехом не воспользоваться шансом отвлечься на что-то интересное. Остановиться. Перевести дыхание. Посмотреть вокруг. Подвиться окружающей красоте. Расслабиться. Почувствовать себя чуточку лучше.       Спустя какое-то время Ракель подъезжает к высокому многоквартирному зданию, в котором находится квартира, где она проживает на данный момент. Девушка оставляет автомобиль на специальной крытой парковке для жителей этого дома, забирает пакеты с покупками и свою сумочку, запирает машину на ключ и заходит внутрь красивого высокого здания. Хоть ей и ее дедушке Фредерику очень нравится здесь жить, в последнее время они думают о том, чтобы переехать в другую квартиру, немного побольше. Ну а поскольку девушка плохо в этом разбирается и не может уделять этому внимание из-за сильной занятости, то мужчина взял все эти заботы на себя.       Пройдя некоторое расстояние по длинным светлым коридорам, Ракель вызывает лифт, заходит в него и поднимается на самый высокий этаж, о чем-то призадумавшись до тех пор, пока не оказывается в нужном месте. Как только двери лифта открывается, девушка покидает его кабину, направляется прямо по коридору и пару раз поворачивает налево. И вот через некоторое время брюнетка наконец-то доходит до нужной двери. Она обнаруживает, что дверь заперта на замок и поэтому отпирает ее с помощью ключа до того, как заходит в квартиру и оставляет сумку и пакеты с покупками в коридоре.       Квартира Ракель и ее дедушки довольно просторная, светлая и красивая. Конечно, не такая роскошная, как у многих других представителей шоу-бизнеса, но эти апартаменты выглядят ничуть не хуже. Очень много места, много света, современный и стильный дизайн, выполненный в преимущественно светлых тонах, дорогостоящая мебель, шикарный вид из окна… С высоты птичьего полета можно увидеть большую часть всего Нью-Йорка, в котором жизнь никогда не заканчивается.       Как только Ракель заходит в квартиру, закрывает дверь на замок и снимает с себя уличную обувь, она проходит чуть дальше и осматривается вокруг себя.       — Дедушка, я дома! — громко произносит Ракель. — Ты здесь?       Так и не получив никакого ответа, Ракель пока что решает отнести пакеты с покупками в свою комнату. Но в этот момент здесь показывается пожилой на вид мужчина, коим является ее дедушка Фредерик Кэмерон. Седовласый мужчина, который чуть пониже самой девушки, с серыми тусклыми глазами для своего солидного возраста выглядит довольно неплохо, хотя у него довольно много мимических морщин и дряблая кожа.       Однако для Фредерика почтенный возраст – вовсе не повод целями днями лежать на диване и либо читать книгу, либо смотреть телевизор в ожидании дня, когда он уйдет в мир иной. Напротив, этот человек никогда не сидит на месте, всегда находится в каком-то движении и исправно ходит на работу, который вовсе не собирается увольняться по своем желанию. В его квартире всегда царит полный порядок и чистота, ибо он всегда очень строго следит за этим и никогда не ленится делать регулярную уборку и часто рассматривает все свои вещи, чтобы выбрать ненужное, чем он вряд ли когда-то будет пользоваться.       — О, дорогая, ты уже дома! — с легкой улыбкой восклицает Фредерик.       — Привет, дедушка, — дружелюбно здоровается Ракель.       — Привет, солнышко мое.       Фредерик заключает Ракель в дружеские объятия, на которые та с удовольствием отвечает. А через несколько секунд они отстраняются друг от друга и обмениваются легкой улыбкой.       — Прости, был занят и не смог сразу подойти к тебе, — скромно извиняется Фредерик.       — Я думала, что тебя нет дома, — признается Ракель.       — Нет, я пока что никуда не ходил. Занимался уборкой и рассматривал свои вещи.       — Опять?       — Что значит, опять? Ты же знаешь, что у меня с этим делом строго. Я терпеть не могу жить в грязи и не переношу одного только вида пыли.       — Знаю, дедушка, знаю.       — Ну а как у тебя дела? — дружелюбно спрашивает Фредерик. — Как прошли твои съемки?       — Все просто замечательно! — с широкой улыбкой уверенно отвечает Ракель. — Все сегодняшние съемки прошли очень хорошо.       — Получала много комплиментов?       — Очень много.       — Встречала своих поклонников?       — Да, двух молоденьких девочек. Попросили сфотографироваться, расписаться и ответить на пару вопросов.       — Вот как…       — Ну и перекинулась парой слов с папарацци и журналистами.       — Понятно…       — Все просто превосходно. Те, с кем я работаю, продолжают хвалить меня, а мои фанаты очень милы ко мне и хотят мне подражать.       — Наверное, очень тяжело поддерживать свой имидж хорошей девочки и примера для подражания?       — Да нет, совсем не тяжело, — пожимает плечами Ракель. — Я особо ничего и не делаю для того, чтобы оставаться хорошей для своих поклонников. Просто всегда стараюсь вести себя естественно и дружелюбно со всеми – вот весь мой секрет популярности.       — Это очень хорошо, что ты всегда остаешься такой, — уверенно отвечает Фредерик.       — Общение с поклонниками всегда было очень важно для меня. Я не могу отказать поговорить с ними и выполнить какую-то их просьбу.       — Ах, моя ж ты добрая девочка…       — Даже если я нахожусь в плохом настроении, разговор с поклонником все равно будет моей обязанностью.       — Вот и продолжай в том же духе. Помни, внучка, чем добрее ты к людям, тем больше они отвечают тебе взаимностью. Проявляя доброту, люди начнут считать тебя хорошим человеком и ответят тебе взаимностью. Как говорится, что посеешь, то и пожнешь.       — Как ты меня и всегда учил, — со скромной улыбкой пожимает плечами Ракель.       — Рад, что ты хорошо усвоила все мои уроки.       Ракель скромно улыбается, опустив взгляд вниз, а Фредерик нежно гладит Ракель по щеке. В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой девушка берет все свои пакеты.       — Ладно, отнесу все это к себе в комнату и потом помою руки, — уверенно говорит Ракель и направляется в свою комнату.       — Решила прикупить себе пару новых кофточек? — интересуется Фредерик, тут же последовав за Ракель.       — Да, давно мечтала купить кое-что, что увидела в своем любимом магазине, но никак не могла найти время. Но сегодня я наконец-то смогла найти свободный часик, чтобы заехать туда на небольшой шоппинг.       — Покажешь?       — Если тебя это так интересует. — Ракель приходит в свою комнату и кладет все пакеты на кровать. — Потом разберусь со всем этим. А сейчас я хочу что-нибудь съесть. Я страшная голодная.       — А у тебя еще есть какие-то дела на сегодня? — интересуется Фредерик и следует за Ракель, которая направляется в ванную комнату. — Или ты все сделала?       — Нет, дедушка, на сегодня с делами покончено. Я полностью свободна.       Зайдя в ванную комнату, Ракель открывает кран с теплой водой и начинает тщательно мыть руки с помощью жидкого мыла.       — Больше съемок не будет? — удивляется Фредерик.       — Нет, — уверенно произносит Ракель. — А это значит, что я могу воспользоваться шансом немного отдохнуть.       — Хорошо. Ты будешь есть прямо сейчас?       — Прямо сейчас. А то я сегодня мне толком не удалось проглотить что-то существенное, ибо я была очень занята.       — Ну тогда сейчас мы с что-нибудь приготовим и хорошенько поедим.       — Что-нибудь из моих любимых блюд, пожалуйста.       — Хорошо, солнце мое, — с легкой улыбкой кивает Фредерик. — Как пожелаешь.       В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель выключает кран с водой и насухо вытирает руки с помощью полотенца, что висит в ванной комнате на небольшом крючке.       — Кстати, а ты сегодня останешься дома или пойдешь куда-нибудь развеяться ближе к вечеру? — спрашивает Фредерик.       — Пока не знаю, если честно… — задумчиво отвечает Ракель.       — Кстати, а Наталия еще не вернулась из своей заграничной поездки?       — Не знаю, дедушка. Она уже несколько дней не пишет и не звонит мне.       В этот момент Фредерик и Ракель решают пойти в гостиную и вдвоем присаживаются на диван, когда наконец-то добираются до него.       — Неужели так занята? — удивляется Фредерик.       — Наверное, — разводит руками Ракель. — Но думаю, что скоро Наталия вернется домой. Она ведь и так путешествует уже целый месяц. А моя подружка говорила, что ее поездка столько и продлится.       — Жаль… А могла бы взять ее с собой и сходить куда-нибудь повеселиться.       — Мы обязательно куда-нибудь сходим, когда она вернется. Ну а пока что мне приходиться проводить время в одиночестве.       — Понимаю… Одной ходить скучно.       — Можно и так сказать. Но вообще я совсем не прочь куда-нибудь выбраться и немного снять усталость. В какой-нибудь танцевальный клуб. Потанцевать под хорошую музыку…       — Ну и сходи, если так хочешь! — пожимает плечами Фредерик. — А твой любимый старый больной дедушка проведет остаток этого дня в полном одиночестве.       — Не говори так, дедушка! — с легкой улыбкой возражает Ракель. — Ты вовсе не старый и больной!       — Но это правда, милая. Я не могу быть вечно молодым и красивым. Мое время потихоньку уходит.       — Господи, да какой же ты старый и больной, если постоянно куда-то бегаешь, как заведенный моторчик, и никогда не сидишь на месте.       — Верно, если я ничего не делаю, это для меня как пытка. Я ненавижу сидеть на одном месте и тупо пялиться в потолок.       — Ну вот! Какой же ты старый и больной!       — Да, но все-таки мое здоровье не такой идеальное, как кажется на первый взгляд. — Фредерик берет Ракель за руку и мягко гладит ее. — Даже если я сейчас не сижу на месте и продолжаю работать там, где работаю с тех пор, как переехал сюда, это не значит, что у меня нет проблем. Напротив, у меня и ноги со спиной болят, и давление постоянно скачет, и с сердцем бывают проблемы, и я постоянно пью какие-то лекарства. Конечно, слава богу, пока что это не предоставляет для меня никакой опасности, и я регулярно посещаю врачей, но все же…       — Нет, дедушка Фредерик, даже не думай об этом! — уверенно возражает Ракель. — Я не хочу слышать о том, что ты едва ли не собрался покинуть меня.       — Не собрался. Но ты должна понимать, что рано или поздно мое время подойдет к концу.       — Да, я знаю, что ты не будешь жить вечно и когда-нибудь покинешь меня. Но давай не будем говорить об этом. Даже мысль о том, что ты оставишь меня одну, причиняет мне страшную боль.       — А знаешь, как страшно мне, когда я думаю о том, что ты можешь остаться совсем одна!       — Дедушка Фредерик…       — Я переживаю, что ты совсем не стремишься к созданию своей семьи. Не знакомишься с парнями, не ходишь на свидания…       — Ты прекрасно знаешь, что у меня нет на это времени.       — Ты должна встретить мужчину, Ракель. Должна думать о замужестве и рождении детей. Как и любая женщина.       — Пожалуйста, давай не будем начинать этот разговор…       — Тебе уже двадцать три года, девочка моя. Надо бы как-то поскорее решить этот вопрос, потому что потом будет уже слишком поздно.       — Ты так говоришь, будто я уже старая.       — Не старая, но твое время стремительно уходит.       — Дедушка…       — Очень жаль, что ты не вышла замуж где-нибудь в восемнадцать-двадцать лет. Потому что именно в этом возрасте и надо создавать свою семью.       — Если я когда-нибудь встречу хорошего мужчину и пойму, что хочу быть с ним, то обязательно выйду замуж.       — Да, только он не придет к тебе домой. Ты должна сама знакомиться с парнями.       — Ну когда мне с кем-то знакомиться? — устало вздыхает Ракель. — У меня и так очень плотный график. Практически каждый день у меня запланированы какие-то съемки и встречи.       — Да вот сходи куда-нибудь сегодня вечером! Что, разве у нас в городе нет мест, где можно познакомиться с парнями? Да полно! Надо лишь красиво одеться, накраситься и пойти развлечься!       — Ты неисправим, дедушка.       — Ох, Ракель, ну что же мне с тобой делать… — качает головой Фредерик и заключает Ракель в свои объятия. — Когда же ты наконец-то обрадуешь меня новостью о том, что у тебя кто-то появился? Когда я возьму на руки своих правнуков?       — В один прекрасный день, — скромно улыбается Ракель. — Когда какой-нибудь мужчина действительно заинтересует меня.       — Неужели среди всех твоих поклонников нет никого, кто понравился бы тебе?       — К сожалению.       — Да нет, я в это не верю. Парни бегали за тобой еще со времен твоей учебы в университете.       — Да, но пока что мне никто не приглянулся.       — А как бы мне хотелось, чтобы все изменилось. Чтобы ты начала встречаться с парнем и вышла за него замуж. Моя душа была бы гораздо спокойнее за тебя. Потому что ты была бы не одна, а с мужем и детьми.       — Дедушка…       — И не надо бояться. Даже при наличии семьи ты можешь спокойно продолжать заниматься своей карьерой, если научишься грамотно распределять время.       — Дело не в страхах, а в неготовности.       — Тебе всего лишь нужно выйти замуж за хорошего парня и родить ребеночка. И тогда ты выполнишь свое главное предназначение.       — Как только, так сразу.       — Вот родишь дочку или сыночка, так можешь и дальше зарабатывать деньги. А за ребеночком будет кому присматривать. Если муж не сможет, так я буду с ним сидеть. Раз я вырастил тебя, то смогу вырастить и правнука. Об этом ты можешь даже не думать.       — Я знаю, дедуля…       — Многие женщины боятся рожать. Многих пугает боль и неопытность в таких делах. Но ничего, все проходят через этот этап. Каждая учится быть мамой. А некоторые даже рожают второго и третьего ребенка.       — Обещаю, я не останусь одна, — мягко обещает Ракель. — Если я пойму, что мне нравится какой-нибудь парень, то с удовольствием буду ходить на свидания. И может быть, даже соглашусь выйти за него замуж.       — Хотелось бы верить, солнце мое…       В воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель просто скромно улыбается. А затем девушка мягко отстраняется от Фредерика со словами:       — Ладно, давай сменим тему…       Ракель заправляет прядь волос за ухо.       — Лучше скажи мне, как продвигаются дела с квартирой? — интересуется Ракель. — Появились какие-нибудь интересные объявления о сдаче или покупке?       — Да, я сохранил несколько интересных вариантов в закладках, — отвечает Фредерик. — Квартирки не очень дорогие, но вполне себе симпатичные. Уверен, что тебе что-нибудь приглянется.       — Отлично! Чуть позже я посмотрю их и позвоню владельцам, если мне что-то понравится, чтобы договориться о просмотре.       — Конечно, мне будет очень грустно, если ты будешь жить отдельно. Но все-таки неправильно, что ты до сих пор живешь со мной. По мне, это дурной тон, когда взрослый человек живет с родителями, бабушками и дедушками. А ты у меня уже не маленькая девочка.       — Уже не маленькая?       — У меня была задача вырастить тебя, и я это сделал. У тебя есть работа, ты зарабатываешь неплохие деньги… Да, конечно, не все мною задуманное стало реальностью. Но я очень рад, что ты добилась того, что имеешь сейчас. Рад, что ты не стремишься бездельничать и не ждешь, что кто-то будет обеспечивать тебя.       — Мне почему-то казалось, что ты хотел, чтобы я всегда жила с тобой. Ведь ты… Всегда так опекал меня… Так внимательно следил за мной… Чтобы я не сделала что-то не так.       — Нет, Ракель, это не так. Я опекал тебя, потому что ты была еще очень маленькой, глупенькой и многого не понимала. А я был за тебя в ответе и считал себя обязанным вырастить из тебя достойного человека, который не совершил бы какую-нибудь глупость.       — Я бы никогда не сделала того, что могло бы мне навредить.       — В любом случае теперь я считаю, что ты стала уже достаточно взрослой для того, чтобы жить отдельно и думать о создании своей семьи.       — Слушай, дедушка, а может, тебе стоит вернуться в Кингстон? — мягко предлагает Ракель. — А я буду жить здесь и продолжу строить свою карьеру!       — В Кингстон?       — Почему бы и нет? Ты ведь очень тяжело переносил наш переезд в Нью-Йорк и долгое время возражал против него.       — Э-э-э… Да… В принципе… Можно… Рассмотреть этот вариант…       — Сама бы я уже не хотела уезжать отсюда, потому что мне здесь очень нравится. Да и с Кингстоном у меня связаны не очень хорошие воспоминания.       — Да, но… — Фредерик прикусывает губу. — Я как-то уже привык жить здесь. У меня здесь и работа, и друзья… Да, поначалу мне было здесь не очень комфортно. Но постепенно все наладилось.       — Тем более, что ты сам говоришь, что совсем не в восторге от внимания журналистов и фотографов. Да и мои поклонники прекрасно знают о тебе. Вспомни, как ты настаивал на переезд в какой-нибудь скромный и тихий район, где никто не смог бы помешать нам. Где ты бы спокойно жил и занимался своими делами. И мы нашли более-менее спокойное место.       — Но я терплю все это прежде всего ради тебя. Ты прекрасно знаешь, что я на все готов ради твоего счастья.       — Тебе было необязательно переезжать со мной в Нью-Йорк, когда я приняла это решение.       — Нет, Ракель! Я не мог отпустить тебя одну в чужой город!       — Я совсем не боялась оказаться одна в незнакомом для меня месте.       — Тебе было всего семнадцать-восемнадцать! Ладно бы ты захотела жить отдельно. А тут поездка в другой город! К тому же, у тебя практически не было денег.       — Все ведь с чего-то начинают. Многие приезжают покорять крупные города с парой долларов в кошельке.       — Нет, внучка, мы с тобой уже говорили об этом, когда ты захотела уехать из Кингстона. Я тебе твердо сказал: или ты никуда не поедешь, или мы уезжаем вместе.       — Да, но теперь-то я уже выросла и окончательно встала на ноги. А значит, у тебя больше нет причин оставаться со мной в Нью-Йорке.       — Спасибо, Ракель, но я лучше уж останусь здесь, — мягко отказывается Фредерик. — Пусть все будет как есть. Я привык к этой квартире, к этому городу, к этому окружению.       — Ну хорошо… Тогда, может, нам стоит подыскать тебе квартирку поменьше и подальше?       — Господи, но это ведь опять отнимет кучу сил и времени… — устало вздыхает Фредерик. — А у меня и так все болит… Вспомни, каким утомительным был наш переезд из Кингстона.       — Я хочу сделать как тебе будет лучше.       — Мне будет гораздо лучше, если ты будешь жить отдельно, зарабатывать хорошие деньги и тратить их в свое удовольствие.       — С этим у меня проблем нет. Я зарабатываю достаточно, чтобы купить себе одежду и косметику любой фирмы. Меня не волнует цена квартиры и дома, потому что я могу позволить себе купить любой. Хотя меня совершенно не интересует роскошь и дороговизна. Самое главное – это удобство.       — Вот и балуй себя. Ты заслужила это как никто другой.       — Одна из причин, почему я согласилась работать моделью, – это достойная оплата. Благо, мое агентство забирает лишь небольшую долю, а все остальное остается у меня.       — Ты прекрасно знаешь, что я до сих пор являюсь ярым противником всего, что касается модельного бизнеса.       — Да, дедушка, я знаю.       — И я никогда не перестану повторять, что этот бизнес очень коварный, а слабые не могут долго в нем продержаться, поскольку идет сильная конкуренция.       — Не спорю, было очень трудно. Но я же все выдержала. И теперь являюсь одной из известных моделей, которых все любят и уважают.       — И я пошел тебе на встречу и не стал спорить с тобой, когда ты изъявила желание попробовать себя в этом деле. Хотя и было обидно, что ради карьеры ты бросила учебу в университете.       — Я не могла разрываться. Пришлось выбрать: или одно, или другое.       — Учеба в любом случае была важнее. Однако я решил, что ты понимаешь, что делаешь. Решил, что ты уже достаточно взрослая, чтобы брать ответственность за свои действия.       — Поверь, дедушка, я ни о чем не жалею и очень счастлива, что выбрала именно этот путь. Благодаря этой работе я узнала о себе много нового и научилась чувствовать себя более уверенной.       — Не отрицаю, твоя работа помогла нам начать жить лучше и выбраться из нищеты. Все-таки на одну мою мизерную зарплату было невозможно нормально жить. И можно сказать, я в какой-то степени благодарен той женщине, которая убедила тебя попробовать поработать моделью.       — Я всегда буду благодарна ей за предоставленную мне возможность.       — В любом случае я на твои деньги не претендую и довольствуюсь тем, что получаю сам. Я вовсе не барин и не предъявляю царские запросы. А вот ты молодая, красивая и хочешь что-нибудь эдакое. Ты должна баловать себя и тратить деньги на свои собственные нужды.       — Я и так ни в чем не ограничиваю себя. Просто я считаю своей обязанностью помогать тебе.       — Не стоит, милая. У меня все есть.       — К тому же, я не могу заставить тебя работать, потому что ты уже не в том возрасте, чтобы мучить себя, — уверенно добавляет Ракель. — Я должна заботиться о тебе. Ведь ты самый близкий для меня человек на этом свете. Который меня вырастил. Не бросил, когда я потеряла своих родителей.       — Это была моя обязанность, — спокойно говорит Фредерик. — И я считаю, что выполнил ее. Мне надо только лишь выдать тебя замуж, чтобы мое сердце окончательно успокоилось.       — Ну а теперь пришло мое время заботиться о тебе.       — Ты и так многое для меня делаешь.       — Потому что это моя обязанность. — Ракель кладет свою руку на плечо Фредерика и мягко гладит его. — Ты потратил столько сил и денег, чтобы вырастить меня. Не бросил одну, когда мои мама с папой погибли.       — Ты же моя внученька, — скромно улыбается Фредерик. — Моя любимая девочка… Единственная из семьи, кто у меня остался. Кому, если не тебе, уделять все свое внимание? Ведь мой сын, к сожалению, погиб. Да и твоей бабушки уже много лет нет в живых.       — В любом случае даже если я и найду для себя подходящую квартиру и перееду, наша связь никогда не оборвется, — уверенно обещает Ракель. — Я по-прежнему буду заботиться о тебе и помогать чем только смогу.       — Ты не обязана проводить все свое время со мной, Ракель. У тебя должна быть своя собственная жизнь. Не надо ограничивать ее лишь заботой обо мне и работой.       — Дедушка…       — Хоть я уже и старый, но еще не совсем беспомощный. Я в состоянии о себе позаботиться и всегда могу чем-то себя занять. Да, я ужасно скучаю, пока тебя рядом нет. Но я не страдаю от безделья. У меня всегда хватает дел.       — Мне просто приятно тебе помогать. Приятно заботиться о своем близком человеке.       — Я знаю, солнышко. Но в первую очередь ты должна думать о том, чтобы окружить себя теми, кто позаботится о тебе.       — Уверена, что у меня всегда будут такие люди.       — Человек может выжить только в том случае, если у него кто-то есть. Слабая женщина не может обойтись без крепкого мужчины. А крепкий мужчина всегда будет нуждаться в заботе доброй и ласковой женщины.       — Боже, ты все об этом…       — Я буду об этом говорить до тех пор пока не увижу на твоем пальце обручальное кольцо и не познакомлюсь с твоими детьми.       — Все обязательно будет, дедуля, — с легкой улыбкой уверяет Ракель. — И муж, и дети, и всякое такое…       — Я каждый день молюсь о том, чтобы Господь послал тебе хорошего мужчину, на которого ты бы наконец-то обратила внимание. Молюсь о том, чтобы ты не осталась одна. Чтобы твоя любовь к работе не убила в тебе всякое желание выполнить свое главное предназначение – стать женой и родить ребенка.       — С тобой бесполезно разговаривать на эту тему. Ибо ты все равно стоишь на своем.       — Стою на том, что является нормой. Норма – это когда у женщины есть муж и дети, и она думает только об их благополучии.       — Разве плохо, когда девушка занимается своим любимым делом и не стремится деградировать, сидя дома в окружении грязных кастрюлей и памперсов? Когда она хочет зарабатывать деньги, познавать мир и получать от жизни удовольствие.       — Ты еще глупенькая и не понимаешь, насколько это важно. Вот будет тебе ближе к тридцати, ты поймешь, что я был абсолютно прав. Поймешь, что зря думала лишь о своей карьере и отказывала всем мальчикам, которые обращали на тебя внимание.       — Ах, дедушка Фредерик…       Ракель с милой улыбкой целует Фредерика в щеку и заключает его в крепкие объятия, на которые тот с радостью отвечает, в этот момент призадумавшись о чем-то своем. Из-за того, что дедушка слишком уж одержим желанием поскорее выдать ее замуж и настаивает на том, чтобы она ходила на свидания с любым, кто одаривает ее цветами и подарками и время от времени куда-то приглашает, девушка с каждым днем все больше убеждается в твердости своего решения снять или купить себе квартиру и жить отдельно.       Можно сказать, подобные разговоры все больше начинают раздражать Ракель и вызывают желание сделать все с точностью, да наоборот и перестать даже смотреть в сторону мужчин. Ну или хотя бы найти кого-то, кто согласился бы сыграть роль ее возлюбленного, дабы избавить ее родного человека от беспокойства о личном счастье девушки, которую на данный момент больше интересует возможность заниматься своим любимым делом, общаться со своими поклонниками и купаться в их внимании и комплиментах. Что для нее особенно важны для того, чтобы продолжать искренне верить в свою красоту и окончательно забыть о том, как в детстве все говорили о ее непривлекательности.       

***

      За окном уже темнеет, а на улице наступил поздний вечер. На данный момент Ракель находится дома в полном одиночестве, поскольку некоторое время Фредерик ушел в магазин за кое-какими покупками, но пообещал как можно скорее вернуться домой. Девушка не страдает от скуки и сейчас находится в своей комнате, сидит за письменным столом и работает на дорогостоящем современном ноутбуке. Она каждый день уделяет хотя бы пару часов для того, чтобы немного пообщаться со своими поклонниками в социальных сетях и опубликовать какую-то важную информацию, новости, какие-то заметки или фотографии из своей личной жизни на собственном официальном сайте.       На данный момент Ракель проводит прямую трансляцию, с удовольствием отвечая на комментарии своих поклонников и рассказывая им какие-то интересные истории из жизни. Их она старается проводить регулярно, хотя никогда не знает, когда и во сколько у нее появится возможность поболтать с людьми, которые с нетерпением ждут их, чтобы попытаться хотя бы раз достучаться до своей любимицы, получить от нее ответ на какой-то вопрос или обрадоваться даже простому «привет».       — Можешь дать свои личные рекомендации каких-нибудь сериалов и фильмов? — озвучивает один из вопросов Ракель, пробегаясь глазами по сотне комментариев, которые пишут все те, кто смотрит ее онлайн-трансляцию. — Э-э-э…       Ракель призадумывается на пару секунд, заправив прядь волос за ухо.       — На самом деле я не такая большая любительница смотреть сериалы. Да, это не значит, что я вообще их не смотрю. Но мне больше по душе чтение книг. Уж что, но я читаю в любую свободную минуту. Например, когда меня готовят к съемке. У меня в сумке всегда есть какая-нибудь интересная книжка. — Ракель бросает скромную улыбку. — Да… Пока остальные сидят в телефоне, проверяют соц.сети и пишут кому-то сообщения, я предпочитаю что-нибудь читать. Книги – моя огромная любовь с самого детства.       Ракель просматривает список комментариев, параллельно успев порекомендовать несколько лучших, на ее взгляд, книг, которые должен прочитать каждый.       — А что насчет музыки? — зачитывает вопрос Ракель. — У меня нет каких-то конкретных предпочтений, и я слушаю все подряд. Хотя опять же не могу назвать себя фанаткой музыки. Не могла ли ты спеть небольшой отрывок какой-нибудь своей любимой песни? Нет, ребята, простите, но петь я не буду, потому что не считаю, что у меня это хорошо получается. Я могу со сто процентной уверенностью сказать вам, что карьера певицы точно не входит в мои планы. Да, мне нравится что-то напевать себе под нос, когда я чем-то занимаюсь. Но я делаю это исключительно ради себя.       Ракель с легким румянцем на щеках благодарит некоторых поклонников, которые оставляют комментарии о ее красоте и восхищаются тем, как она выглядит без грамма макияжа на лице, с высоким пышным хвостиком и в простой хлопковой пижаме, которую она любит носить дома.       — Спасибо большое, ребята… — скромно улыбается Ракель. — Спасибо… Э-э-э… Ты предпочитаешь быть без макияжа или с ним? С макияжем я чувствую себя гораздо увереннее. Чувствую себя как… Эдакая роковая женщина. Мне безумно нравится, как сильно он порой может менять человека. Всегда интересно, как гримеры захотят накрасить меня на ту или иную фотосессию. Нравится, как я снова и снова предстаю перед камерой разным человеком. Если честно, я никогда не думала, что макияж может так преображать человека. Когда я только начала пробовать краситься, то могла часами сидеть перед зеркалом, разбираться во всех этих штучках и проводить эксперименты со своим лицом. Да, поначалу получалось не очень, но постепенно ситуация изменилась. И теперь у меня достаточно опыта в этом деле.       Ракель улыбается намного шире, когда она видит несколько комплиментов в свой адрес.       — Впрочем, в последнее время я начала прекрасно себя чувствовать и без макияжа. И учусь не стесняться себя настоящей. Ведь… Научившись краситься, я буквально не могла выйти из дома без косметики на лице. Без яркого макияжа. А сейчас я начала воспринимать это намного проще. И как вы можете заметить, мой макияж в обычной жизни также стал скромнее. Так что, девочки, вам я тоже советую не злоупотреблять косметикой и помнить о том, что вы прекрасны в любом виде. Как часто говорит мой дедушка Фредерик, настоящее украшение женщины не тонна косметики, а улыбка на лице и блеск в глазах.       В этот момент Ракель чувствует, как у нее в носу начинает что-то щекотать. А через несколько секунд она скромно чихает, прикрыв рот руками, и извиняется перед зрителями своей трансляции.       — Что ты делаешь для того, чтобы не стесняться своего высокого роста? Научи меня перестать комплексовать из-за того, что я выгляжу как баскетболистка местной команды. — Ракель складывает руки на письменном столе. — Да, в детстве я ужасно стеснялась своего роста. Люди казались мне коротышами. Я все время сутулилась, чтобы стать хоть немного ниже. Пока многие девочки мечтали стать чуть выше и надеялись, что у них вырастит большая грудь, я же грезила о маленьком росте, из-за которого меня постоянно обзывали дылдой. Многая одежда смотрелась на меня несколько нелепо. Но лично мне помогла именно работа в модельном бизнесе. Ведь здесь как раз нужны высокие девушки. Я идеально вписалась в эти рамки. Начав работать моделью, я постепенно начала понимать, что мой рост – это мое достоинство. И мне не нужно его стесняться. Также меня утешала мысль, что бывают куда более высокие девушки. Да и высоких парней очень много…       Ракель с легкой улыбкой пожимает плечами.       — Мой совет: просто найти себе такое занятие, для которого высокий рост – обязательное требование. Вот я нашла себе занятие и почувствовала себя увереннее. Я перестала сутулиться и теперь с удовольствием ношу туфли на каблуке. Хотя раньше я категорически от них оказывалась из-за нежелания быть еще выше. Уверенность со временем придет. Просто нужно очень много работать над собой. Не уставать повторять себе, что ваши недостатки – ваши достоинства. Что вы любите в себе все. Ну и конечно, не забудьте окружить себя любящими людьми, которые помогут вам обрести уверенность и понять, что каждый человек прекрасен по-своему.       Ракель просматривает новые комментарии от своих поклонников, что появляются в чате с сумасшедшей скоростью, и снова благодарит всех тех, кто говорит о ее красоте, признается в любви и присылает какие-то милые смайлики.       — Ох, ладно, ребята, думаю, нам уже пора заканчивать трансляцию, — задумчиво говорит Ракель. — Мы с вами и так уже проболтали где-то часа три. От всего сердца благодарю всех тех, кто пришел, оставлял комментарии и порадовал меня парочкой комплиментов. Мне было очень приятно пообщаться со всеми вами. Если я вдруг не ответила на ваш вопрос, то мне очень жаль. Надеюсь, что в следующий раз я все-таки вас замечу. Надеюсь, что вы вообще придете на мою следующую трансляцию. Опять же не знаю, когда она будет, потому что мой график расписан на недели вперед. Но я обещаю, что это не последняя наша встреча. Мы еще обязательно встретимся, и я с удовольствием расскажу вам побольше новостей из своей жизни и отвечу на все ваши вопросы.       Ракель руками изображает сердце на камеру своего ноутбука, через который ведется трансляция.       — Оставайтесь сильными, храбрыми и счастливыми, дорогие друзья! Не забывайте подписываться на мои аккаунты в Twitter, Facebook и Instagram и следить за новостями на моем официальном сайте, который регулярно пополняется заметками о моей работе и личной жизни. Я буду ждать вас всех там и стараться публиковать только самое интересное. И на этом я с вами прощаюсь. Всем пока! Всех целую, всех обнимаю! Желаю приятно провести остаток дня! Пока-а-а-а-а!       Ракель несколькими кликами завершает свою долгую трансляцию и с усталым стоном откидывается на спинку стула, помассировав шею и понимая, что у нее немного болит спина. Впрочем, общение с поклонниками значительно подняли девушке настроение, и она с легкой улыбкой на лице сохраняет запись на своем аккаунте, чтобы ее смогли посмотреть те, кто по каким-то причинам не смогли присоединиться.       А после того как Ракель размещает пару новых постов на своем сайте и отвечает на несколько комментариев от поклонников, девушка выключает свой ноутбук и на пару секунд призадумывается. Тогда она решает сделать запись в своем личном дневнике, поделиться своими впечатлениями за прошедший день и описать все, что с ней сегодня произошло. Он предназначен для ее самых сокровенных тайн. В нем она практически каждый день записывает все свои мысли, запечатлеет некоторые моменты и делится какими-то своими переживаниями. Хоть у нее и есть люди, которым можно рассказать абсолютно все, все же есть вещи, о которых Ракель предпочитает никому не рассказывать. Вещи, о которых девушка пишет в своем дневнике, что никто никогда не прочитает, поскольку он надежно спрятан от посторонних глаз. Даже Фредерик не знает, что его внучка доверяет страницам своего дневника. Да у него и нет привычки копаться в ее вещах с желанием искать что-то, за что можно было бы отчитать ее.       Однако стоит Ракель достать из одного из ящиков свою небольшую книжку в темном толстом переплете и найти на письменном столе ручку, как вдруг ее мобильный телефон начинает вибрировать и воспроизводить какую-то громкую мелодию. Она понимает, что кто-то ей звонит, хотя и не ждет никакого звонка на данный момент. Тем не менее девушка откладывает дневник в сторону, берет в руки смартфон, проводит пальцем по экрану и прикладывает его к уху, чтобы ответить на звонок.       — Алло, слушаю, — спокойно произносит Ракель.       — Привет, Ракель! — раздается бодрый женский голос. — Узнала меня?       — О боже мой, Наталия… Это ты, подружка…       — Надеюсь, ты там еще не забывала о моем существовании?       — Ну что ты, конечно, нет! — Ракель с более широкой улыбкой заправляет прядь волос за ухо. — А я как раз недавно вспоминала о тебе. Думала, почему ты мне не звонишь.       — Прости, дорогая, — скромно извиняется девушка по имени Наталия. — Я была очень занята.       — Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась.       — А как я тебе по тебе скучала!       — Когда ты уже вернешься в Штаты? Я так хочу куда-нибудь сходить с тобой и как следует повеселиться!       — Уже вернулась.       — Что? — округляет глаза Ракель. — Разве ты уже вернулась в Нью-Йорк после своей поездки в Италию.       — Ага.       — Но когда ты прилетела?       — Вчера.       — Вчера?       — Кстати, прости, что не позвонила. Я хотела сообщить тебе о своем возвращении, но очень устала и заснула сразу же, как только оказалась дома.       — Ничего страшного. Я все понимаю.       — Ты же знаешь, насколько это утомительно – летать на самолете.       — Знаю. Сама могу проспать целый день после долгого перелета.       Ракель бросает короткий взгляд на окно.       — О боже, подруга, мне ужасно не терпится встретиться с тобой, — с широкой улыбкой бодро признается Наталия. — Хочу рассказать тебе обо всем, что я увидела.       — Мне уже не терпится все узнать, — уверенно говорит Ракель.       — Ну так когда мы с тобой встретимся?       — Слушай, а ты приезжай ко мне домой прямо сейчас!       — К тебе домой?       — Да, дедушки Фредерика пока что нет дома. Он вышел в магазин, чтобы купить кое-какие продукты. Так что мы с тобой вполне могли бы поболтать и выпить чаю или кофе. Ну а если дедуля вернется, то мы можем провести время вместе.       — Идея отличная, а давай лучше сходим куда-нибудь?       — Сходим куда-нибудь?       — Ну да. Ведь еще не очень поздно. Так что можно заехать куда-нибудь и купить по вкусному коктейлю.       — Э-э-э… — почесывает затылок Ракель. — Даже не знаю…       — Э-э-э… Ну если ты занята, то ничего страшного. Встретимся в другой раз.       — Нет-нет, я не занята. Просто я планировала провести остаток дня дома.       — Окей, тогда давай я и правда приеду к тебе домой, и мы с тобой все обсудим.       — Нет, подруга, ради тебя я готова изменить свои планы и пойти с тобой куда-нибудь.       — Правда?       — Да, давай куда-нибудь сходим развлечься. Тем более, что я и сама уже давно хотела бы сходить куда-нибудь развеяться.       — Ну и прекрасно!       — Я как раз ждала твоего возращения. Ибо без тебя мне было бы скучно распивать коктейли.       — Значит, будем пить их вместе!       — В таком случае где и когда встретимся? — с легкой улыбкой интересуется Ракель. — Твои предложения?       — Как насчет нашего любимого кафе? Выпьем по чашечке кофе, наедимся чего-нибудь сладкого…       — Нашего любимого?       — Ну а коктейли мы с тобой как-нибудь потом попьем. Принарядимся и пойдем в какой-нибудь клуб.       — Отлично, я согласна!       — В семь часов будет нормально?       — В семь? — Ракель слегка прикусывает губу. — Да, отлично!       — Мне заехать за тобой или встретимся уже в кафе?       — Давай сразу поедем в кафе. Кто приедет первый, тот и займет столик в каком-нибудь тихом местечке.       — Договорились! — бодро восклицает Наталия. — Тогда в семь часов встречаемся в кафе.       — Договорились.       — Тогда до встречи. Буду с нетерпением ждать тебя.       — Пока, подружка. Скоро увидимся.       Ракель заканчивает звонок, кладет свой смартфон на письменный стол и на несколько секунд призадумывается, приложив палец ко рту.       — Надо же! — скромно улыбается Ракель. — Только недавно вспоминала про Наталию, а тут она сама позвонила и сказала, что приехала.       Ракель бросает короткий взгляд в сторону.       — Что ж, значит, мне не придется проводить вечер в одиночестве, — уверенно говорит Ракель. — Можно взять с собой подружку, сходить куда-нибудь и немного расслабиться. Заказать чего-нибудь вкусного и позволить себе немного объесться. Полнота мне уж точно не грозит, и я могу не корить себя за лишний кусочек тортика.       Ракель еще несколько секунд о чем-то думает, а затем слегка вздрагивает и решает начать собираться.       — Так, сколько сейчас времени? — задумчиво задается вопросом Ракель, переводит взгляд на свой смартфон, включает экран блокировки и видит, что часы показывают половину седьмого вечера. — Половина седьмого… Черт, мало времени! Надо собираться уже сейчас, а иначе я опоздаю. А хотя… Зачем спешить? Моя подружка все равно сто процентов опоздает. Она ведь никогда не приходит вовремя, и я постоянно вынуждена ждать ее.       Ракель быстро встает из-за стола и подходит к зеркалу, чтобы проверить, как выглядит ее лицо.       — Ладно, можно немножко подкраситься, — скромно улыбается Ракель. — Освежить тон лица и нарисовать тонкие стрелки… Хвостик так и оставлю…       Ракель бросает легкую улыбку своему отражению.       — Ну и останется только переодеться, — задумчиво говорит Ракель. — А потом можно будет ехать.       Не теряя ни секунды времени, Ракель сначала делает себе легкий макияж всего за несколько минут, настолько умело обращаясь с косметикой, что она могла бы сделать все это хоть с закрытыми глазами. Затем она подходит к большому шкафу с одеждой и начинает искать что-то более приличное для посещения общественных мест, чем ее домашняя одежда, в которой она сейчас ходит по дому. Девушка не особо заморачивается и достает первое, что попадается ей под руку. А быстро надев выбранное, она еще раз смотрится в зеркало и немного поправляет прическу и вносит некоторые штрихи в свой макияж.       А через несколько минут, убедившись в том, что она выглядит просто шикарно, Ракель берет свою сумочку и кладет в нее свой мобильный телефон, ключи от машины и ключи от квартиры. И после этого решает оставить записку для своего дедушки Фредерика, чтобы он не волновался за нее и был в курсе, куда она поехала. Девушка быстро находит листок бумаги и ручку в одном из ящиков письменного стола и пишет на листке короткое послание для Фредерика следующего содержания:       «Дедушка!       Не пугайся, если ты не застанешь меня дома по возращению из магазина. Я уехала на встречу с Наталией. Она недавно позвонила мне, сказала, что приехала из Италии, и предложила встретиться и поболтать. А я приняла ее приглашение и решила поехать. Постараюсь не задерживаться надолго и вернуться как можно скорее. Не беспокойся, со мной все будет хорошо. Если что, мой телефон будет включен. Можешь писать сообщения или звонить, если тебе будет нужно сказать что-то важное или захочешь узнать, где я.       Скоро вернусь. Не скучай без меня.       С любовью, Ракель.»       Быстро написав записку и перечитав ее, чтобы проверить на наличие ошибок и упущенных мыслей, Ракель оставляет листок на самом видном месте в гостиной, чтобы Фредерик мог сразу же увидеть и прочитать ее. А затем девушка гасит везде свет, прихватывает с собой легкий плащ и сумочку, быстро осматривается вокруг, чтобы убедиться в том, что все хорошо, покидает свою квартиру и запирает ее на ключ.       Ракель проходит по коридору некоторое расстояние, спускается вниз с помощью лифта, оказывается на улице и отправляется на парковку, на которой находится ее машина. Отперев ее с помощью ключа, девушка садится на водительское сиденье автомобиля, заводит мотор и потихоньку выезжает на дорогу, отправляясь туда, где ей нужно быть уже в ближайшее время, но не особо торопясь, поскольку знает, что ее подруга обязательно опоздает.       

***

      Спустя некоторое время Ракель наконец-то подъезжает к небольшому кафе, где она должна встретиться со своей подругой. Девушка оставляет свою машине на одном из свободных мест на парковке, выключает мотор, покидает салон со своей маленькой сумочкой, запирает авто на замок и уверенно направляется к главному входу, к которому также подходят еще несколько молодых людей.       Зайдя во внутрь и быстро осмотревшись вокруг, Ракель оказывается в просторном помещении, что хорошо освещено потолочным и настенным освещением. Здесь играет тихая, ненавязчивая музыка, на стенах висит несколько абстрактных картин известных авторов и постеры той или иной еды, что продается в этом заведении. Есть небольшая угловая стойка, за которой люди попивают алкогольные и безалкогольные напитки, что также доступны для покупки и пользуются высоким спросом. Официант подходят то к одному, то к другому столику, чтобы принять заказ или принести кому-то уже готовые блюда. Ну а посетители кафе сидят за столиками, никому не мешают и спокойно занимаются своими делами, наслаждаясь тем, что здесь готовят, что-то проверяя в своих телефонах, работая на ноутбуке или же просто беседуя со своими компаньонами.       И как она ожидала, Ракель нигде не может найти свою подругу, которая должна была приехать сюда еще некоторое время назад, но которая задерживается по какой-то неизвестной причине.       «О, боже, опять она опаздывает! — устало вздохнув, думает Ракель. — Так я и знала! Значит, не зря я решила не торопиться. Ох… Ну почему эта девушка никогда не может приехать вовремя? Вечно любит опаздывать…»       Ракель на пару секунд прикрывает глаза и снова окидывает взглядом все огромное помещение.       «Ладно, чего уж теперь… — думает Ракель. — Подожду ее. Думаю, скоро эта девушка должна приехать. А если что – позвоню ей и спрошу, где она. Можно пока заказать себе что-нибудь и просто посидеть.»       Поколебавшись пару секунд, Ракель с гордо поднятой головой направляется к одному из столиков, расположенных в тихом уголке кафе, где ее никто не сможет побеспокоить. Девушка присаживается на один из свободных стульев, вешает свою сумочку на его спинку и бросает короткий взгляд на двух молодых девушек, которые сидят за соседним столиком и о чем-то мило болтают с бокалом какого-то напитка в руках. После чего она несколько секунд осматривается вокруг себя и обращает внимание на довольно миловидную девушку со светлыми волосами невысокого роста в форме официантки, которая подходит к ее столику. До этого она протирала один из столиков с помощью чистой тряпочки, но увидев нового клиента, сотрудница кафе достает из кармана ручку с блокнотом и спешит принять заказ.       — Здравствуйте, — вежливо произносит официантка. — Что будете заказывать?       — Добрый вечер, — дружелюбно здоровается Ракель. — Мне, пожалуйста, чашку капучино.       — Только капучино?       — Пока что да. Чуть позже я закажу еще что-нибудь.       — Может, мне стоит принести вам меню кафе, чтобы вы смогли изучить ассортимент?       — Да, пожалуйста.       — Одну секунду.       Официантка на несколько секунд отходит от столика, берет с барной столики небольшую книжку в мягком переплете с яркими глянцевыми картинками, снова подходит к Ракель и вручает ей то, что та попросила.       — Прошу, — вежливо произносит официантка.       — Спасибо большое, — с легкой улыбкой благодарит Ракель, раскрыв первую страницу книжки и начав внимательно изучать ее содержимое.       — Кстати, у нас недавно появились новые блюда, — говорит официантка. — Их названия вы найдете на последних страницах буклета. Пока что народ еще не распробовал их, но начинает потихоньку к ним присматриваться.       — Пока что я думаю взять что-нибудь шоколадное. Из темного шоколада.       — У нас готовят потрясающий торт с нежнейшим бисквитом, политым растопленным шоколадом. Его особенно сильно любят дети. Да и взрослые довольно часто его заказывают.       — Вот как?       — У нас большой выбор десертов: и шоколадные, и мятные, и лимонные, и клубничные.       — Ладно, тогда давайте мне одну чашку капучино и маленький кусочек того самого шоколадного торта, о которым вы только что говорили.       — Будете его?       — Да, пожалуйста.       — Без проблем. — Официантка быстро что-то записывает в свой маленький блокнотик. — Желайте что-нибудь еще?       — Пока все.       — Хорошо, я приняла ваш заказ. Подождите, пожалуйста, одну минутку. Скоро я принесу вам ваш капучино и торт.       — Спасибо, я подожду.       Официантка с вежливой улыбкой отходит куда-то в сторону и говорит своим коллегам по работе, что им поступил новый заказ, который тот тотчас начинают выполнять. Ракель же тем временем с интересом наблюдает за тем, что происходит вокруг нее, мысленно пытаясь угадать, сколько еще ей придется сидеть здесь до того, как ее подруга все-таки соизволит появиться. Она не замечает, что та самая светловолосая официантка в какой-то момент начинает очень внимательно рассматривать девушку, которая вдруг начинает казаться ей очень знакомой. Сотрудница кафе долго колеблется и не решается подойти и проверить свои подозрения. Но потом любопытство все-таки берет верх, и она довольно решительно подходит к Ракель и скромно привлекает к себе внимание негромким кашлем.       — Э-э-э… — неуверенно произносит официантка. — Мисс…       — Да? — резко переводит взгляд на официантку Ракель.       — Простите за беспокойство, а можно задать вам один вопрос?       — Конечно, можно. В чем дело? Какие-то проблемы с заказом?       — Нет-нет, заказ уже выполняют. Все хорошо.       — А в чем тогда дело?       — Ради бога, вы уж извините, если я неправа, но вы напоминайте мне одного человека. Очень сильно…       — Правда? — округляет глаза Ракель.       — Могу даже сказать, кого.       — И кого же?       — Вы фантастически похожи на одну известную модель. Ее зовут Ракель Кэмерон.       — Я похожа на нее?       — Да, вы буквально ее копия!       — Вот как… — Ракель скромно улыбается, на секунду отведя взгляд в сторону. — А если я скажу, что и есть та самая модель Ракель Кэмерон, которую вы имейте в виду?       — Да ладно? — широко распахивает глаза официантка. — Та самая? Вы это серьезно?       — Да-да, вы не ослышались. Я – Ракель Кэмерон.       — О, боже мой… — Официантка прикрывает рот рукой. — Боже мой… Не могу поверить… Значит, я не ошиблась! Это вы! Это вы! Господи…       — Самая настоящая, — уверенно кивает Ракель.       — С ума сойти! — с широкой улыбкой радостно восклицает официантка, подпрыгивая на месте. — Боже мой! Вы пришли в то кафе, где я работаю. Господи… Не верю своим глазам!       — Ну а вы поверьте, — скромно улыбается Ракель.       — Неужели я не сплю? Неужели я и правда встретила свою любимицу? Неужели это не сон?       — Нет, не спите. Могу легонько ущипнуть вас, если хотите. Или просто дотронуться.       — С ума сойти…       Официантка немного неуверенно протягивает руку к лежащей на столике руке Ракель и слегка вздрагивает, когда дотрагивается до нее кончиками пальцев.       — Боже мой! — восторженно пищит официантка, радуясь встрече с Ракель так, как и ребенок радуется желанной игрушке. — Это вы! Настоящая! Ракель Кэмерон! Господи…       — Я так понимаю, вы – моя поклонница? — дружелюбно интересуется Ракель.       — Еще какая! — взволнованно, громко произносит официантка. — Я вас обожаю! И всегда была вашей поклонницей. С самого начала вашей карьеры. Вы такая красивая! Такая уверенная в себе! Вы удивительны!       — Правда? С самого начала моей карьеры?       — Я покупаю все журналы, на которых есть ваши фото на обложке или на постерах, и читаю все ваши интервью.       — Вот как…       — А еще я очень активна на ваших аккаунтах в соц. сетях: ставлю лайки в Instagram и Facebook, комментирую ваши посты и твиты в Twitter и подписана на рассылку новостей с вашего официального сайта. И в свободное время пересматриваю все ваши прямые трансляции. Ну а если мне везет, то я с радостью их смотрю и пишу вам комментарии.       — Ух ты…       — Я также пересмотрела все фильмы, в которых вы играли. Даже если это была небольшая роль. И у вас очень здорово получается! Вы отдаете всю себя каждой роли!       — Господи, да вы меня смущайте, — скромно улыбается Ракель, чувствуя, что ее щеки начинают слегка гореть.       — Это правда, Ракель. Я слежу за всем, что вы делайте, и высоко ценю вашу работу. Если вы не знали, то благодаря вам уже очень много девочек поверили в себя и начали искренне любить себя. Я даже слышала про случаи, когда ваши слова побуждали кого-то перестать причинять себе вред и даже останавливали от попытки самоубийства.       — Спасибо огромное, мне очень приятно это слышать. Приятно знать, что я смогла кого-то спасти от таких ужасных вещей.       — Слушайте, Ракель, а можно взять у вас автограф? — с жалостью во взгляде умоляет девушка. — Пожалуйста, распишитесь где-нибудь и оставьте какое-нибудь пожелание.       — Конечно, с радостью распишусь, — с легкой улыбкой кивает Ракель.       — Мои друзья и знакомые ни за что не поверят, что я увидела саму Ракель Кэмерон своими собственными глазами. Но когда они увидят вашу подпись, то точно не посмеют сказать, что я вру.       — На чем мне расписаться? У вас есть ручка и что-нибудь, на чем я должна оставить свой автограф?       — Э-э-э… Да, конечно, сейчас…       Официантка поначалу немного теряется, не зная, что ей дать для того, чтобы Ракель смогла оставить для нее свой автограф. Но потом она резко выдыхает, мысленно берет себя в руки и быстро находит то, что ей нужно, в кармане свой униформы.       — Вот, держите! — произносит официантка и протягивает Ракель блокнот с ручкой, с помощью которых она обычно принимает заказ. — Пишите здесь.       — Хорошо, одну секунду… — произносит Ракель и берет ручку и блокнот из рук официантки.       — Извините, к сожалению, у меня нет журнала с вашей фотографией, — пожимает плечами официантка.       — Э-э-э, простите, мисс, а вы могли бы сказать мне свое имя? — вежливо просит Ракель. — Чтобы я знала, кому оставлять пожелание.       — Грейс. Грейс Хаксли.       — Спасибо, Грейс… — с легкой улыбкой кивает Ракель. — Сейчас напишу что-нибудь приятное…       Ракель оставляет не только свой красивый автограф, но еще и небольшое пожелание для этой милой девушки по имени Грейс, которая смотрит на нее с широкой улыбкой и полными восхищения глазами.       — Вот, готово! — восклицает Ракель. — Прошу…       Ракель протягивает Грейс блокнот и ручку, а та уверенно их берет и едва сдерживает радостный визг, когда видит подпись и небольшой текст следующего содержания:       «Для одной из моих верных поклонниц Грейс:       Спасибо за всю вашу любовь, которую вы мне дарите. Оставайтесь сильной, храброй и счастливой, что бы в вашей жизни ни случилось.       Люблю вас, Ракель Кэмерон.»       — О, боже, спасибо вам! — с блеском в глазах радостно благодарит Грейс. — Спасибо большое! Теперь мои друзья точно поверят в мои слова о том, что я видела саму Ракель Кэмерон.       — Спасибо вам за то, что любите меня, — дружелюбно благодарит Ракель.       — А-а-а, сегодня самый счастливый день в моей жизни. Я получила автограф от самой Ракель Кэмерон.       — Я могу и сфотографироваться с вами, если хотите. Мне несложно, а вам приятно.       — Ой, я бы с радостью, но к сожалению, у меня сейчас нет с собой телефона. Оставила его в раздевалке для сотрудников.       — Что ж, ладно…       — Но если дадите слово, что придете сюда еще раз, я обязательно его возьму. И ребятам скажу, чтобы тоже были наготове!       — Еще не раз, — скромно улыбается Ракель. — Я очень часто бываю здесь со своей подружкой. Так что мы с вами вполне можем столкнуться.       — Как здорово! Буду знать! И всегда буду готовой к тому, чтобы сделать с вами фотографию.       Ракель ничего не говорит и просто кивает с легкой улыбкой на лице, пока Грейс едва сдерживает свое желание завизжать от радости на все кафе и снова и снова перечитывает пожелание, написанное ее любимицей лично для нее.       — Не могу поверить, у меня есть автограф самой Ракель Кэмерон, — качает головой Грейс. — Господи, спасибо Тебе за такое благословение! Никогда не думала, что встречу своего кумира лично.       — В жизни всякое бывает, — пожимает плечами Ракель.       — А-а-а, я помещу этот листок в рамку и повешу ее над своей кроватью! На самое видное место! Чтобы все видели, что я встретила своего кумира.       Грейс еще несколько секунд радуется полученному автографу, но потом бросает взгляд куда-то в сторону, поскольку ее кто-то очень громко зовет, и слегка вздрагивает, прикрыв рот рукой.       — Ой, простите, похоже, я забыла про ваш заказ… — неуверенно говорит Грейс. — Ох… Так разволновалась, что совсем забыла про него.       — Все в порядке, — дружелюбно произносит Ракель. — Не беспокойтесь.       — Кажется, все уже готово. Вон ребята меня зовут. Э-э-э… Сейчас я вам все принесу.       — Не суетитесь так, все хорошо. Я подожду.       — Ради бога, извините… Я такая дура… Совсем из головы вылетело… Боже… Боже…       Грейс пару секунд окидывает взглядом все кафе, немного тяжело дыша от волнения.       — Господи, господи… — причитает Грейс. — Главное – ничего не уронить… Главное – ничего не уронить… Боже… Боже…       Немного придя в себя, Грейс направляется к стойке, на которой уже стоит поднос с чашкой горячего свежеприготовленного капучино и тарелкой маленького кусочка торта, покрытый растопленным горьким шоколадом, с незамысловатым узором из топпинга на нем. Она быстро объясняет коллегам причину своего столь взволнованного поведения, забирает поднос и подходит к Ракель, также заставив тех мгновенно оживиться из-за новости о том, что к ним в кафе пришла известная, многими любимая модель.       — Вот ваш заказ, — скромно произносит Грейс. — Простите, что чуть не забыла про него… Надеюсь, вам понравится то, что наши повара приготовили с огромной любовью.       С этими словами Грейс осторожно ставит перед Ракель чашку горячего капучино и тарелку торта.       — Спасибо большое, — с легкой улыбкой благодарит Ракель. — Посмотрим, что это за тортик такой.       Ракель быстро рассматривает содержимое своей чашки и принюхивается к запаху тортика, который оказывается изумительным.       — М-м-м, очень вкусно пахнет… — одобряет Ракель.       — Повара старались, — скромно отвечает Грейс, сложив руки перед собой.       — Слушайте, капучино просто обалденный! — восклицает Ракель после того как делает пару глотков из своей чашки и откусывает малюсенький кусочек тортика. — И тортик шикарный… Такой мягкий и нежный… Мне очень нравится.       — Разве вам разрешили на время забыть о диете? Ведь модели всегда должны держать себя в форме!       — Ой, что вы! Мне наоборот порой говорят, что я должна набрать немного веса! Некоторые считают меня слишком худой. А менеджеры и вовсе запрещают мне сидеть на диетах.       — Вам это и не нужно, — скромно улыбается Грейс. — Вы ведь и так красавица.       — К тому же, мой дедушка также не разрешает мне морить себя голодом и всегда внимательно следил за тем, чтобы я хорошо питалась.       — Это правильно! Голодать – плохо.       — Вы правы… — Ракель делает еще пару глотков капучино. — О, кстати, я бы хотела расплатиться за свой заказ прямо сейчас. Можете принести мне счет?       — Наше заведение предоставляет вам шанс съесть любое блюдо на наш счет, — с широкой улыбкой и гордо поднятой головой торжественно объявляет Грейс.       — Что? — округляет глаза Ракель. — За счет заведения?       — Для нас будет честью обслужить столь известного человека, как вы. Я только что сообщила своим коллегам о том, что вы здесь, и они настояли на том, что мы должны сделать для вас такой небольшой подарок.       — Да нет-нет, что вы… Я так не могу.       — Вы можете заказать у нас любые другие напитки и ничего за них не платить. Да, возможно, от этого пострадает моя зарплата, но ради вас я готова пойти на такие жертвы.       — Нет-нет, Грейс, спасибо… — качает головой Ракель. — Мне, конечно, очень приятно, что вы предоставляйте мне такой шанс, но…       — Считайте это маленькой компенсацией за то, что я заставила вас ждать. И за то, что отнимаю у вас время своей болтовней.       — Пожалуйста, не думайте об этом. Я никуда не спешу и могла подождать еще немного.       — В любом случае пусть это будет моим личным извинением.       — Ох, ну хорошо… — резко выдохнув, смущенно произносит Ракель. — Тогда я просто оставлю вам хорошие чаевые.       — Мне будет очень приятно.       Ракель ничего не говорит и со скромной улыбкой просто выпивает немного капучино из своего чашки.       — Кстати, забыла вам сказать, что хозяин этого заведения вас обожает, — уверенно признается Грейс.       — Правда? — искренне удивляется Ракель.       — Он – ваш горячий поклонник. У него дома есть все журналы с вашими интервью и фотографиями и вся коллекция фильмов, в которых у вас есть хотя бы небольшая роль.       — Вот как…       — Мой начальник всегда мечтал, чтобы однажды вы зашли в его кафе. Так что… Он будет ужасно рад, когда я расскажу ему о том, что вы впервые посетили это заведение.       — Здорово, — скромно улыбается Ракель и проглатывает маленький кусочек торта. — Приятно, что у меня так много поклонников по всему миру.       — И все они восхищаются вами.       — Да… Конечно, у меня есть и ненавистники, но любовь моих поклонников так сильна, что можно легко закрыть глаза на все гадости, которые обо мне говорят.       — Наверное, очень тяжело постоянно быть на виду у всего мира и отбиваться ото журналистов и папарацци?       — Тяжело, не отрицаю. Но я стараюсь относиться к ним спокойно и могу охотно с ними поболтать. Хотя иногда бывают очень наглые люди. Едва сдерживаюсь, чтобы не высказать им все, что я думаю. Я не имею права дать им понять, что бывают дни, когда у меня бывает плохое настроение. Нужно всегда улыбаться и оставаться дружелюбной.       — Понятно.       — В любом случае я всегда остаюсь милой и доброй и стараюсь никому никогда не грубить. Не позволяю своему настроению испортить чье-то мнение обо мне.       — И вы не жалейте о том, что выбрали именно этот путь и стали знаменитостью?       — Нисколько. — Ракель выпивает немного напитка из своей чашки. — Я благодарна судьбе за такую прекрасную возможность. Карьера модели помогла мне стать намного увереннее в себе.       — Разве вы были не уверены в себе? — удивляется Грейс и скромно присаживается за столик напротив Ракель.       — Еще как была!       — Надо же… Никогда бы не поверила, если бы это сказал кто-то другой.       — Но это правда. Я была ужасно не уверена в себе и своей красоте, потому что постоянно слышала насмешки и издевательства.       — От ваших одноклассников?       — Да. Меня всегда называли уродливой и говорили, что я никогда не добьюсь ничего в жизни. И я долгое время этому верила. Пока однажды я не получила шанс поработать моделью и не увидела свои снимки с самой первой фотосессии.       — Но вы все-таки утерли нос всем этим людям, которые наверняка сейчас смотрят на вас и обалдевают.       — Верно. И я могу себе представить, что сейчас происходит с моей самой главной ненавистницей. Так называемой, королевой школы.       — Наверное, она завидовала вам.       — Не знаю, Грейс. Но что сейчас говорить об этом. Я с этими людьми не общаюсь и не собираюсь встречаться. Мне все равно, что они думают обо мне. И думают ли вообще.       — Ну и правильно! Надо окружать себя теми, кто вас любит и ценит.       — Только благодаря этому я и поверила в себя и поняла, что на самом деле не такая уж уродливая, как мне казалось.       — Уж поверьте мне, дорогая, вы совсем не уродливая, а очень даже привлекательная молодая девушка.       Ракель ничего не говорит и просто скромно улыбается, пока Грейс продолжает сидеть с ней за столиком, сложив руки перед собой и будто бы напрочь забыв о том, что ей нужно идти работать и принимать заказы у других посетителей кафе. В какой-то момент к столику подходит пара-тройка парней и девушек, которые узнают в Кэмерон известную модель, и слезно умоляют ее сфотографироваться с ними. На что девушка с радостью соглашается и охотно отвечает на некоторые их вопросы, ничуть не злясь из-за того, что ей не дают посидеть и спокойно поесть. А когда эта компания уходит, она провожает их с легкой улыбкой на лице и присаживается обратно на свое место.       — Кстати, мой шеф планирует в ближайшее время открыть специальный стенд, на котором будет список всех знаменитостей, которые побывали в этом клубе, — признается Грейс.       — Вот как? — удивляется Ракель.       — Сюда приходило уже огромное количество звезд: актеры, певцы, модели, режиссеры и даже именитые люди из мира спорта. А при желании они смогут оставить на той стене свой автограф и какое-нибудь пожелание.       — Слушайте, а почему вы говорите, что я пришла сюда в первый раз? Вообще-то, я часто сюда заглядываю одна или со своей подружкой. Некоторые уже давно знают меня, и я кое-кого успела запомнить. Правда, сегодня я что-то не вижу ни одного знакомого человека.       — О, разве вы бывайте здесь не впервые?       — Нет. И должна признаться, вас я вижу впервые. Вы недавно пришли сюда работать?       — Да, на самом деле я начала здесь работать совсем недавно. Пришла буквально пару месяцев назад.       — Вот как… Тогда все ясно.       — А один парень, который работает здесь уже очень много лет, рассказал мне, что у этого кафе раньше был другой владелец.       — Другой? А что произошло с предыдущим?       — Он перепродал это заведение тому, кто сейчас является моим шефом.       — Значит, у этого кафе сменился владелец?       — Я слышала, что оно когда-то было на грани закрытия из-за непопулярности.       — На грани закрытия? — округляет глаза Ракель.       — Ну да, насколько я знаю, сюда почти никто не ходил, а предыдущий владелец терпел одни лишь убытки. Но… Мой шеф купил это заведение и буквально поднял его с колен. Вложил в него кучу денег и не прогадал.       — Ничего себе…       — Сейчас дела идут в гору. Народу здесь всегда очень много. Особенно по вечерам и в выходные дни, когда мои коллеги едва справляются с таким большим наплывом и работают буквально на износ.       — Ничего себе, не знала… — Ракель отпивает немного капучино из своей чашки, параллельно окинув взглядом всю обстановку в помещении. — Уже столько лет хожу сюда, но узнала обо всем этом впервые.       — А вы давно были здесь в последний раз? — уточняет Грейс.       — Э-э-э… Да… Где-то пару месяцев назад или чуть больше.       — Ну вот как раз в то время у кафе и сменился владелец.       — Да… Наверное, я была очень занята… Было много работы… Съемки для журналов и рекламы… Очередная эпизодическая роль в кино… Даже пришлось съездить за границу… В общем, не было ни одной свободной минуты.       — Наверное…       — Кстати, здесь очень многое изменилось… Раньше все было немного по-другому.       — Вам виднее. Я ничего не могу сказать, поскольку работаю здесь совсем недавно.       Ракель скромно улыбается и продолжает время от времени попивать свой капучино, поедать кусочек аппетитного тортика и осматриваться вокруг, пока она все еще ожидает прихода своей подруги, которая что-то очень сильно задерживается. Впрочем, за это время она немного разговаривается с Грейс, которая окончательно забыв про свою работу и ведя себя так, будто бы ее не волнует, что кто-то может настучать на нее начальству, чтобы ей сделали строгий выговор. Пару-тройку раз к Кэмерон снова подходят какие-то люди с просьбой на чем-то расписаться, сделать с ней пару фотографий и ответить на кое-какие вопросы, а она с большим удовольствием уделяет внимание каждому и рассказывает немного про свои съемки и какие-то будущие проекты.       Несмотря на некоторые трудности в общении со сверстниками в раннем детстве, сейчас Ракель отлично ладит с людьми и совсем не боится знакомиться с новыми людьми и о чем-то с ними разговаривать. А благодаря работе в модельном бизнесе девушка уже познакомилась с огромным количеством людей. Кто-то из них стал ее другом, с кем-то не сошлись во взглядах, а про кого-то она забыла сразу же после прощания. Впрочем, среди всех этих людей нет настолько уж близких людей, которых Ракель могла бы назвать своими лучшими друзьями. Исключение составляет всего несколько человек, одним из которых можно назвать фотографа Стивена Эпплбая, с которым она сегодня работала.       Время за приятным разговором пролетает незаметно. Ракель не замечает, как в какой-то момент к ней быстрым шагом подходит довольно уверенная в себе блондинка, которая ростом чуть-чуть пониже брюнетки и явно понимает толк в моде, поскольку она одета очень стильно и знает, как подчеркнуть свои достоинства. Эта эффектная красотка явно может позволить купить себе хорошую одежду в самых лучших магазинах, а не в каком-нибудь секонд-хенде, поскольку ее наряд выглядит довольно дорого. Роскошная копна густых волнистых волос красиво спадает с хрупких, изящных плеч белокурой красавицы, а грамотный макияж подчеркивает красоту ее небесно-голубых глаз.       Фигура этой девушки выглядит очень женственной. У нее есть волнующие изгибы и соблазнительные округлости, а длинные стройные ноги всегда приковывают к себе внимание. Полная противоположность Ракель, которая всегда была слишком худой и не может, например, похвастаться большим размером груди. Голубоглазая блондинка явно способна привлекать внимание огромного количества мужчин и сводить их с ума своей запоминающейся внешностью и природной привлекательностью. А она прекрасно знает о своей красоте и охотно подчеркивает ее всеми возможными способами.       — Привет, Ракель! — с широкой улыбкой восклицает блондинка.       — О, смотрите-ка, кто у нас пришел! — по-доброму усмехается Ракель.       — Прости, что так сильно опоздала…       Блондинка присаживается за столик напротив Ракель, вешает на свою небольшую сумочку на спинку стула и аккуратно поправляет свои густые золотистые волосы.       — Знаю, это не красиво с моей стороны, — виновато говорит девушка и на секунду опускает взгляд. — Я ведь пригласила тебя сюда, а сама так задержалась…       — Да ладно, все нормально, — с легкой улыбкой машет рукой Ракель.       — Прости, пожалуйста…       — Все хорошо, милая, не переживай.       Ракель заключает свою подругу в крепкие объятия, на которые та с удовольствием отвечает на ее объятья, и обменивается с ней дружеским поцелуем в щеку.       — А ты давно здесь сидишь? — интересуется блондинка.       — Да нет, не очень долго, — задумчиво отвечает Ракель. — Скоротала время за разговором с этой девушкой.       С этими словами Ракель переводит взгляд на Грейс, в этот момент уже вставшая из-за столика и о чем-то перешептывающаяся с парней в форме официанта, который после этого быстро куда-то уходит.       — Вот как! — скромно улыбается блондинка.       — Это ваша подруга? — дружелюбно уточняет Грейс.       — Да, это моя самая близкая подруга, — подтверждает Ракель. — Мы договорились встретиться здесь и провести время вместе после долгой разлуки.       — После разлуки?       — Да, она целый месяц путешествовала по Италии, пока я была занята съемками.       — По Италии? О боже, я так хочу туда поехать! Да и вообще, я мечтаю поехать в кругосветное путешествие.       — Так что это та самая девушка, о которой я только что вам говорила.       — Приятно познакомиться, — с легкой улыбкой обращается к блондинке Грейс. — Меня зовут Грейс.       — Взаимно, Грейс, — дружелюбно произносит блондинка.       Грейс пожимает руку только что появившейся блондинке, будучи положительно настроенной по отношению к подруге Ракель, которая отвечает ей тем же.       — А я – Наталия, — уверенно представляется блондинка.       — Очень приятно, Наталия, — кивает Грейс.       Наталия и Грейс разрывают свое рукопожатие с легкой улыбкой на лице, а в воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой только что подошедшая блондинка немного поправляет свои золотистые волосы.       Это девушка знакома с Ракель еще со школьных времен, когда они учились вместе, хотя подругами они стали далеко не сразу. Да и учились девочки вместе не с самого начала. Наталия пришла в школу Ракель лишь несколько лет спустя. Энергичная, веселая и жаждущая быть в центре девочка внимания сразу же сдружилась со всеми ребятами, которые хорошо отнеслись к новенькой. Девочки искренне восхищались ее красотой, принимали во внимание ее модные советы и пытались узнать, что она делает со своими волосами, которые нравились им больше всего, раз они уже тогда выглядели такими роскошными.       А вот с Ракель она поначалу не общалась. Не по своей воле. Просто одноклассники сразу же начали рассказывать ей плохие истории про юную брюнетку и очерняли девочку в глазах Наталии. Все эти люди неоднократно пытались уговорить ее участвовать в издевательствах на той, которую считали уродливой и просто терпеть не могли. Однако блондинка никогда не принимала активного участия в этой затее и просто стояла со всеми молча, вроде бы не желая идти против ребят, но вроде бы и испытывая жалость к девочке, которая не сделала ничего плохого, чтобы ее так ненавидели.       

***

      — Эй, Кэмерон, ты чего там притихла! — громко, издевательски произносит один из мальчиков и швыряет скомканный из бумаги шарик прямо в голову Ракель.       — Не надо делать вид, что тебя здесь нет! — уверенно добавляет второй мальчик. — Мы тебя видим и не оставим в покое!       — Слышь, мешок с костями, а что у тебя за воронье гнездо на голове? — с гордо поднятой головой надменно спрашивает девочка и сильно лохматит Ракель волосы.       — Ага, ты че, не причесываешься, когда выходишь из дома? — ехидно усмехается еще кто-то из мальчиков.       — Неужели у твоего дедуси не денег на то, чтобы покупать своей любимой внученьке нормальные шмотки? — презренно осмотрев одежду Ракель и сильно схватив ее за шиворот, ухмыляется еще одна из девочек, та, что из свиты той, что взъерошила несчастной девочке волосы.       — Ходишь здесь как чучело и народ пугаешь.       — Наверное, дедуся называет тебя самой красивой девочкой на свете. Хотя ты – уродина! Жалкая уродина, на которую никто никогда не обратит внимания. С которой никто никогда не захочет дружить.       Ракель никак не реагирует на все эти слова и молча сидит за своей партой, сильно сгорбившись и уткнувшись носом в какой-то учебник. Который, впрочем, в какой-то момент под смех ребят выхватывает какой-то мальчишка и швыряет в другую сторону кабинета. В этот момент практически все одноклассники девочки собрались вокруг ее парты не с целью поболтать с ней или вместе повторить домашнее задание, а для того, чтобы в очередной раз заставить ее чувствовать себя ущербной и униженной.       — Господи, как таких чучел вообще можно выпускать на улицу? — задается вопросом девочка, что испортила Ракель волосы и, похоже, является главной, судя по тому, что многие буквально заглядывают ей в рот. — Лично мне противно находиться с такой уродкой на одной территории.       — Ничего, Эшли, может быть, однажды наступит тот прекрасный день, когда тот старик заберет свою бездарную уродливую внучку из нашей школы и свалит с ней куда-нибудь подальше, — издевательски выражает надежду подружка девочки по имени Эшли.       — Скорее бы! А то мне противно учиться в одной школе с этой оборванкой.       — Как и нам тоже.       — Неужели у нас в городе нет других школ? Почему надо было приводить эту замарашку сюда?       — А кто его знает! — восклицает еще одна девочка. — Хотя даже если ее переведут в другую школу, никто не любит Кэмерон. Все будут издеваться над ней и дружно поставят ее на последнее место, если им придется составить рейтинг самых красивых девочек в школе.       — Пф, этой уродине нельзя давать даже последнее место, — презрительно ухмыляется Эшли. — Она не заслуживает такой части.       — Зато ты будешь в этом списке на первом месте, — с гордо поднятой головой уверенно говорит один из мальчиков.       — Несомненно, милый мой. — Эшли гордо поправляет свои темные распущенные волосы, завитые в мелкие кудри. — Я самая красивая девочка в этой школе! И все со мной согласны. Никто не смеет спорить со мной.       — Красивее тебя никого нет, дорогая, — с широкой улыбкой говорит одна из девочек. — Ты у нас такая модная, уверенная в себе, популярная… Все должны равняться на тебя.       — Стараюсь соответствовать идеалу и поддерживать имидж самой красивой девочки в школе.       — Слышь, Кэмерон, а ты че язык проглотила? — с издевательской насмешкой удивляется какой-то мальчишка низкого роста. — Че ничего не говоришь?       Мальчик довольно сильно толкает Ракель в спину, пока та сильно горбится, смотрит в одну точку и издает тихий писк из-за боли.       — Или ты у нас немая? — недоумевает мальчик.       — Да девочка просто заучилась! — громко смеется еще один мальчишка, скрестив руки на груди. — Ботанихи же целыми днями обнимаются с книжками и постоянно учатся.       Все одноклассники Ракель начинают громко смеяться.       — Ага, книжки заменяют Кэмерон парня, — ехидно смеется третий мальчишка. — На нее ведь никто не смотрит. Вот девочка и находит утешение в книгах.       — Смеешься что ли? — презрительно ухмыляется темноволосая девочка с карими глазами. — Да как такая жалкая девчонка может обратить на себя внимание даже самого уродливого парня. На нее даже ботаники не обратят внимания, потому что она – уродина.       — Ага, ее участь – подтирать дедусе ротик, когда он станет совсем немощным.       Мальчики и девочки снова заливаются громким, издевательским смехом.       — Ах, бедная несчастная сиротка! — ехидно смеется Эшли. — Видите ли, родители у нее погибли!       — Ага! — поддакивает какой-то парень. — Разбились на машинке…       — Как жалко, что с ними не было этой уродины. Никто бы не горевал, если бы она сдохла вместе со своими родаками.       — Кто-то сказал, что эти люди собирались разводиться, — вспоминает одна из девочек.       — А я слышала, что у ее мамаши в свое время были проблемы с психикой, — добавляет еще одна девочка.       — Да ладно? — громко удивляется один из мальчиков. — Мамаша Кэмерон была больная?       — Ага, я слышала, как кто-то из учителей говорил, что мамаша Кэмерон закатывала всем истерики и доконала всю свою семейку. До того довела, что ее все бросили к чертовой матери.       — Так получается, что мы учимся с уродливой и дохлой селедкой, которую запросто можно отправить куда-нибудь в психушку? — удивляется Эшли.       — Представь себе!       — О, ребятки… Вот это поворот! Так чего же вы молчали? Это же такая классная новость!       — Да я не удивлюсь, если в ее семейке все больные на голову, — уверенно заявляет одна из девочек.       — Кэмерон точно окажется в дурке, — уверенно заявляет один из мальчиков. — Доведет кого-нибудь до того, что она точно отправится на лечение.       — Да, пацаны и девчонки, так что вы берегитесь, — добавляет еще один мальчик. — А то вам точно не поздоровится.       — Не беспокойся, приятель, — широко улыбается третий мальчик. — Мы умеем за себя постоять и справимся даже с этой уродливой дочкой больной мамаши и внучкой нищего дедуси.       — Смотрите-смотрите, ребята, Кэмерон делает вид, что мы говорим не про нее! — весело отмечает еще один мальчик, указав пальцем на Ракель, никак не реагирующая на происходящее и молча терпящая все эти издевательства.       — Нет, уродина, как раз про тебя! — громко восклицает Эшли. — Здесь больше нет девочек с фамилией Кэмерон.       — Как можно было дать такой уродине такое красивое имя? — недоумевает одна из девочек. — О чем ее предки думали, когда решали, как назвать эту дуру?       — О да, вот почему я точно никогда не назову свою дочь Ракель, если она родится. Потому что эта дура сделала его грязным.       — Да зачем ее вообще надо было как-то называть? — недоумевает один из парней. — Все бы звали ее просто уродина, вобла или психованная! И никаких проблем!       — Слышь, Кэмерон, а кому в голову пришла идея вообще как-то назвать тебя? — удивляется второй мальчик. — Твоим покойным родакам? Или твой старый дед надоумил?       Однако Ракель продолжает молчать и просто смотрит в одну точку, едва сдерживая желая разрыдаться от отчаяния и безнадежности.       — Ну вы посмотрите на эту нахалку! — громко ухмыляется один из мальчиков. — Молчит, гадина!       — Эй, вобла, мы вообще-то с тобой разговариваем! — грубо бросает одна из девочек и дает Ракель крепкий подзатыльник. — Какого черта ты опять показываешь нам свое неуважение? Говори, когда к тебе обращаются!       — Наверное, она просто действует по указке своего дедуси, — предполагает девочка с карими глазами. — Мол, молчи, не реагируй и веди себя спокойно.       — Ничего, ребятки, мы научим ее уважать нас, — уверенно заявляет еще одна из девочек.       — Ар-р-р, как же меня бесит эта мерзкая девчонка, — раздраженно рычит Эшли. — Терпеть не могу таких жалких уродин!       Эшли сильно берет Ракель за шиворот и надменно смотрит на нее, пока та все также продолжает смотреть в одну точку, молчать и мечтать о том, чтобы ее наконец-то оставили в покое.       — Ни за что в жизни не соглашусь быть твоей подругой, — уверенно заявляет Эшли. — Потому что ты мне противна. Мне до смерти противно стоять с тобой. Ты меня позоришь.       — Она всех нас позорит, Эш, — уверенно говорит один из мальчиков. — Учителя сделали нам подлянку, когда определили эту уродину в нашу школу.       — А вы только посмотрите, что она носит! Одевается в какие-то лохмотья!       — Да наверное, дедуся спер старые шмотки у какой-нибудь бабки и заставляет ее носить все это.       — Это точно, у этого старика и так вечно не хватает денег, — ехидно смеется второй мальчик. — Вы хоть видели, в чем он сам ходит?       — Фу! — сильно морщится Эшли. — Лучше уж носить одежду из прошлогодней коллекции, чем такое дерьмо, которое она донашивает за какими-то стариками.       — Ха, да какая прошлогодняя коллекция! — со скрещенными на груди руками презрительно ухмыляется темноволосая девочка с карими глазами. — У ее дедуси нет денег даже на коллекцию двухлетней давности! Кэмерон может носить лишь то, что носили только лишь ее бабуси в молодости.       — Да даже моя бабушка не носила такое дерьмо в молодости.       — О, моя бабушка была в сто раз моднее этой уродины, — уверенно заявляет одна из девочек. — Я совсем не люблю моду прошлых годов, но лучше уж носить шмотки из той эры, чем те, что сейчас надеты на этой дуре.       — А что это за дурацкие косички? — Эшли резко дергает Ракель за косы. — Что за две волосинки у тебя на голове? Самой-то не стыдно ходить с таким?       — Да, ты только посмотри, какие у Эшли густые и красивые волосы! — восклицает вторая девочка. — Она каждый день приходит в школу с новыми прическами, которые все стремятся копировать.       — Да уж, тебе еще не хватает каких-нибудь уродливых очков и брекетов, — ехидно усмехается темноволосая девочка с карими глазами. — Чтобы дополнить свой образ уродины.       — Пф, да Кэмерон и так уродка! — громко ухмыляется один из мальчиков. — Ей ничего не надо делать, чтобы от нее шарахались, как от огня.       — О, а прикиньте, если она и правда еще больше изуродует себя!       — Я бы поржал! — ехидно усмехается второй мальчик. — И сделал пару фоток!       Все мальчики и девочки громко смеются.       — Слушай, Кэмерон, слушай, — уверенно говорит Эшли. — И хорошенько запоминай наши слова. Слова о том, что ты никогда не будешь счастлива. Да, ты будешь всю свою жизнь страдать. Все потому, что ты уродливая. А страшил никто не любит.       — И не надейся превратиться в красотку спустя несколько лет, — добавляет один из мальчиков. — Сказка про гадкого утенка, ставшего прекрасным лебедем не про тебя.       — Да, хоть нанеси на себя хоть сто слоев косметики, смени всю свою одежду и сделай что-то со своими волосами! Тебе это не поможет!       — Никогда! — восклицает один из мальчиков.       Пока некоторые ребята ехидно смеются, Ракель закрывает лицо руками, по-прежнему ничего не говоря и только лишь мечтая о том, чтобы в кабинет поскорее пришел учитель и начал урок.       — Так, а я не поняла! — сильно нахмурившись, возмущается Эшли. — Почему ты сидишь, когда я с тобой разговариваю? Мало того, что онемела, так еще и не встаешь!       — И правда! — восклицает один из парней. — Кто ты такая, чтобы так обращаться с нашей Эшли?       — Слышь, Кэмерон, ты совсем берега попутала? — возмущается одна из девочек и дает Ракель сильный подзатыльник. — Совсем охамела что ли?       — Че, уродина, думаешь, ты здесь самая крутая? — ехидно усмехается один из мальчиков.       — Ну ты и мразь… — сквозь зубы цедит Эшли. — Как ты смеешь обращаться со мной вот ТАК? КАК У ТЕБЯ ХВАТАЕТ НАГЛОСТИ? Я – Эшли Кристенсен! Королева этой школы, которой все должны поклоняться! А ты, гадина, смеешь, сидеть и не отвечать на мои вопросы!       — Да побить ее надо за это! — своим писклявым голосом заявляет одна из девочек.       — А ну встань, мразь! ВСТАНЬ, Я СКАЗАЛА! — Эшли крепко берет Ракель под руку и насильно заставляет ее встать из-за парты. — Что, Кэмерон, тебе было мало всего того, что мы с тобой сделали? Хочешь еще? Хочешь и дальше получать тумаки?       Ракель ничего не говорит и только лишь издает тихий всхлип, с жалостью во взгляде смотря на Эшли и чувствуя себя маленькой, беззащитной девочкой, которая никак не может противостоять плохим людям.       — Так, ребята, ну-ка давайте еще раз покажем этой твари, с кем она имеет дело, — уверенно говорит Эшли.       — Давайте снимем с нее эти лохмотья, — предлагает одна из девочек.       — А ну иди сюда, гадина!       Эшли и еще несколько девочек начинают грубо пытаться снять с Ракель ту старую одежку ее соседей, которую она вынуждена носить из-за того, что у нее нет возможности покупать новую одежду. Бедная девочка с трудом сдерживает слезы и мысленно усердно молится о том, чтобы все это наконец-то прекратилось. Ребята принимают самое активное участие в травле своей одноклассницы, с парты которой мальчишки крадут все ее учебники, тетради и ручки и разбрасывают их по разным углам кабинета.       А когда Ракель пытается собрать свои вещи, то ей всей гурьбой преграждают проход, в какой-то момент загнав ее в самый угол.       — Уродина! — грубо бросает Эшли.       — Дохлая вобла! — восклицает один из мальчиков.       — Неуклюжая! — произносит одна из девочек.       — Мешок с костями! — добавляет вторая девочка.       — Зубрилка! — громко произносит второй парень.       — Дылда! — бросает девочка с карими глазами.       — Будь ты проклята!       — Ненавижу тебя, мразь! — с презрением во взгляде произносит Эшли.       — Пожалуйста, хватит! — отчаянно умоляет Ракель, не выдерживая всех этих издевок, из-за которых она едва сдерживает слезы, и мокрыми, красными глазами смотря на всех, кто ее окружил и всячески над ней издевается.       — Значит, хочешь писателем? — ехидно усмехается темноволосая девочка с карими глазами. — Хочешь писать книжки?       — Да уж, мне было так смешно, когда она это сказала после того как нас спросили, кем мы хотели бы стать, — признается Эшли. — Жалко, что учительница тогда ничего ей не сказала и не разбила мечты этой бездарной уродины.       — Ха! Да никто не будет читать ее бездарные книжки даже за бесплатно. Все шедевры Кэмерон окажутся в мусорном ведре!       — Интересно, о чем может писать эта безмозглая курица? — ехидно усмехается один из мальчиков. — О том, как уродливой девчонке охмурить парня? Или как можно из чучела сделать красотку?       Все мальчики и девочки заливаются громким смехом.       — Если кто-то и будет читать ее жалкие творения, то только ее дедуся, — ехидно усмехается девочка с карими глазами. — И восхищаться ими будет тоже только он.       — Боже, Хелен, да такая страшная и неуклюжая девчонка никогда ничего не добьется в жизни, как бы сильно ее не расхваливали, — уверенно заявляет другая девочка.       — Нисколько не сомневаюсь, — хитро улыбается девочка по имени Хелен, скрестив руки на груди. — Не сомневаюсь в том, что Кэмерон будет всю свою жизнь страдать и всегда будет одинокой.       — Хелен говорит правду, Кэмерон! — восклицает третья девочка. — Твоя участь всем ясна. Так что можешь засунуть все свои мечты глубоко в задницу и перестать думать, что все изменится, когда ты повзрослеешь.       — И не смей сравнивать себя с Эшли, — уверенно говорит какой-то мальчик. — Она у нас умница, красавица, душа компании и невероятно талантливая.       — Да с ней мечтает дружить вся школа! — вставляет еще один мальчик. — Мой младший брат из третьего класса говорит, что все ребята обожают Эшли. Девочки хотят быть похожими на нее, а пацаны мечтают встречаться с ней.       — Мой брат из десятого класса тоже мечтает встречаться с ней, хотя ужасно стесняется подойти к Эшли и просто сказать «привет».       — Наша Эш всегда будет королевой, — с гордо поднятой головой заявляет одна из девочек. — Она – королева школы сейчас и обязательно будет королевой университета. Все будут подражать ей и мечтать встречаться с такой чудесной девчонкой.       — О чем Кэмерон уж точно может даже не мечтать.       — Ха, да эту селедку презирает едва ли не вся школа! — презрительно ухмыляется один из мальчиков. — Все считают ее бездарной, неуклюжей и страшной.       — Слушайте, народ, а помните, как она однажды грохнулась на ровном месте, запутавшись в своих ногах? — хихикает еще один мальчишка.       — А-а-а, помню-помню! — весело тараторит одна из девочек. — У нее тогда еще юбка задралась, и мы все увидели ее бабушкины трусы.       — А ты реально думала, что эта уродина будет носить что-то нормальное? — громко ухмыляется второй мальчишка. — Это несовместимые вещи!       — Она может только лишь заставлять всех смеяться и кататься по полу от смеха, — уверенно добавляет Хелен.       — Я бы с радостью посмотрела на это еще раз, — широко улыбается Эшли, радостно потирая руки. — Было так здорово, когда эта дохлая рыба пыталась встать.       — Да она вечно пытается что-то из себя строить, но это получается убого! — восклицает одна из девочек.       — Я бы дико рассмеялся, если бы кто-то назвал ее красивой или даже привлекательной и сексуальной, — ехидно смеется один из мальчиков.       — Ой, я тебя умоляю, какая из Кэмерон сексуальная девчонка! — громко ухмыляется второй мальчик. — Это же бревно!       — Да, ребята, не смешите меня, — широко улыбается Эшли. — А то у меня испортится макияж из-за слез. Слез от смеха.       — Да она никогда никому не будет нравиться! — писклявым голосом уверенно заявляет какая-то девочка. — На эту уродину не посмотрит ни один парень.       — Это точно! — соглашается какой-то мальчик. — Она будет как моя соседка, и всю жизнь проведет в одиночестве в окружении пары-тройки собачек.       Все одноклассники Ракель заливаются громким издевательским смехом. А у самой девочки в этот момент заканчивается терпение, и она хочет уйти куда-нибудь подальше, пока не начался урок и не пришел учитель. Правда, ей тут же загораживают проход несколько мальчишек и девчонок.       — Так, куда пошла? — громко возмущается одна из девочек и сильно толкает Ракель в спину.       — Совсем берега попутала что ли? — возмущается еще одна девочка и грубо толкает Ракель в сторону.       — Захотела получить люлей? — удивляется один из мальчиков, дав Ракель крепкий подзатыльник.       — Хватит, прекратите… — с жалостью в мокрых глазах отчаянно умоляет Ракель. — Оставьте меня…       — Это кто там у нас что-то чирикает? — ехидно смеется Эшли и толкает Ракель в сторону. — Кто там пытается что-то сказать?       — Прекратите… Пожалуйста…       — Мы тут с тобой поговорить хотим, а ты убегаешь! — восклицает Хелен. — Что за неуважение, Кэмерон? Чему твой дедуся тебя только учит?       — Ну не научил этот старый дед – научим мы! — с гордо поднятой уверенно заявляет одна из девочек.       — Да, народ, вперед! — уверенно, громко произносит Эшли. — Покажем этой дылде, где раки зимуют!       Все мальчики и девочки с утроенной силой продолжают издеваться над бедной Ракель. Мальчишки с громким смехом берут с парты девочки еще некоторые вещи и начинают играться с ними как с мячиком, пока девочки начинают грубо толкать свою одноклассницу в разные стороны, щедро раздают подзатыльники, оттаскивают ее за волосы и не дают ей сбежать из кабинета, где вот-вот должен начаться урок.       — Оставьте меня, ради бога… — отчаянно умоляет Ракель, отчаянно пытаясь сбежать от своих одноклассников и забрать свои вещи. — Отдайте мои вещи… Это мое!       — Давайте-давайте, народ, не останавливайтесь! — громко призывает Эшли. — Проучите Кэмерон как следует!       Одноклассники Ракель все больше входят в азарт и издеваются над ней все больше и больше. Девочки не отказываются от возможности немного попинать ее ногами, а мальчики задирают ее юбку длиной чуть ниже колен и заставляют всех буквально впасть в истерику из-за вида нижнего белья, которое надето на бедной девочке.       — За что мне все это? — перестает сдерживать слезы Ракель и тихо шмыгает носом. — За что?       — Смотрите-смотрите, Кэмерон плачет! — весело тараторит один из мальчиков.       — О, смотрите… — ехидно смеется Хелен. — Наша девочка плачет…       — Что я вам сделала? — отчаянно недоумевает Ракель. — Почему вы так не любите меня?       — Ну-ка покажите ее бабусины трусы еще раз! — громко просит один из мальчиков. — Я хочу поржать!       Некоторые из девочек резко задирают юбку Ракель и вместе остальными заливаются громким смехом при виде ее трусов. А пока девочка горько плачет, иногда громко вскрикивает и с жалостью во взгляде умоляет ребят оставить ее в покое, те все больше и больше входят в азарт и издеваются над ней настолько сильно, насколько возможно, пользуясь моментом, что учитель немного задерживается.       Впрочем, над Ракель издеваются вовсе не все ребята… Где-то в сторонке скромно стоит миловидная голубоглазая блондинка, которая ни разу не вставила слово и сейчас никак не участвует в жестоких издевательствах над своей одноклассницей. Девочка с жалостью во взгляде наблюдает за тем, как над бедной Ракель издевается столько людей, которые обзывают ее всеми возможными словами, бросаются ее вещами и даже нанося ей больные удары руками и ногами. Блондинка была бы и рада заступиться за плачущую девочку, отчаянно молящую о том, чтобы этот кошмар кончился, но не делает этого. Ибо боится сама стать жертвой этого стада, которое запросто может растоптать без какого-либо сожаления.       

***

      Но в один прекрасный день Ракель сама решила заговорить с Наталией, немного неуверенно подойдя к ней после уроков, когда та была одна и уже попрощалась со своими одноклассниками. И юная блондинка тогда не стала отвергать подошедшую к ней девочку и отнеслась к ней достаточно дружелюбно, даже не попытавшись уйти и любой ценой избежать разговора с той, что практически была изгоем и никак не могла стать другом своих одноклассников.       Девочки начали понемногу общаться, постепенно становились ближе и проводили вместе все свое свободное время, помогая друг другу с домашним заданием или договариваясь о совместной прогулке где-нибудь в городе. А однажды учителя поручили Ракель и Наталии сделать общий проект. Ни одна из них не возражала, и они с радостью принялись за дело.       Совместная работа только больше сблизила их, и в конце концов они стали лучшими подругами. Наталия поняла, что Ракель на самом деле очень хорошая и добрая девочка – не такая, какой ее считали все одноклассники. А сама Ракель была несказанно счастлива, что появился хотя бы один человек, который действительно относился к ней очень хорошо и даже не думал осуждать и как-то издеваться над ней.       Узнав о дружбе девочек, их одноклассники пришли в ярость. Они провозгласили Наталию предательницей и начали издеваться над ней так же, как и над Ракель, резко сменив свою позицию и начав называть ее уродливой. Девочки стали изгоями, которых унижали и оскорбляли практически каждый день. Однако подруги решили игнорировать все оскорбления и издевательства и держаться вместе, защищая друг друга насколько это возможно. В любом случае вместе им было намного легче. Ракель чувствовала себя чуточку лучше, хотя ей и было немного стыдно из-за того, что буквально втянула Наталию в свою проблемы. Впрочем, сама юная блондинка нисколько не жалела о своем решении и была счастлива, что обрела настоящую подругу, которая общалась с ней просто за то, что она была хорошим человеком.       В какой-то момент Наталия устала от всех этих незаслуженных унижений одноклассников и вслед за Ракель решила перейти на домашнее обучение, чтобы сосредоточиться на учебе и готовиться к итоговым непростым экзаменам. И учителя также поддержали ее и помогли сделать для этого все необходимое. Тогда обе девочки выдохнули с облегчением, продолжили общаться и быть лучшими подругами и проводили время вместе, не боясь, что кто-то может увидеть их и рассказать об этом остальным.       Когда Ракель решила стать моделью, Наталия поддержала ее желание и так или иначе помогала ей почувствовать себя увереннее и научить некоторым хитростям, которые помогали ей самой выглядеть просто бесподобно. Так благодаря своей подруге брюнетка узнала много всего об одежде, прическах и макияже и научилась подчеркивать свою красоту, которую с каждым годом замечало все больше людей.       — Эй, ты уже успела что-то заказать без меня? — указав на чашку и тарелку Ракель, удивляется Наталия.       — Да, захотелось выпить капучино, — дружелюбно отвечает Ракель. — И съесть маленький кусочек тортика.       — Ух ты… И как он? Вкусный?       — Очень вкусный. — Ракель проглатывает небольшой кусочек тортика. — Грейс немного рассказала про него, а я увидела картинку в меню. Не смогла устоять против такой красоты. Решила попробовать.       — М-м-м, у меня уже слюнки потекли, глядя на эту вкуснятину, — скромно улыбается Наталия.       — Хотите заказать такой же? — интересуется Грейс.       — Э-э-э… Да, пожалуйста… — Наталия переводит взгляд на Грейс. — Я хочу сделать точно такой же заказ, что и у нее. Капучино и шоколадный торт.       — Конечно, сейчас все будет, — с легкой улыбкой на лице кивает Грейс и очень быстро что-то черкает в своем блокноте. — Подождите одну минуту.       Грейс разворачивается, направляется к своим коллегам, которых просит сделать еще одну чашку капучино и подготовить тарелку с кусочком шоколадного торта, и решает немного поболтать с какими-то девушками, пока полученный ею заказ находится в обработке.       — Ну что, подружка, давай рассказывай, как ты съездила в Италию, — уверенно просит Ракель. — Какие города посетила? Что нового узнала? Давай, колись! Я хочу знать все, что с тобой произошло.       — О, Ракель, моя поездка была просто чудесной… — мечтательно закатывает глаза Наталия. — Места очень красивые… Итальянская кухня просто шикарная, а люди очень даже приветливые и вежливые…       — Вот как!       — И боже, столько же там горячих красавчиков! — приложив руку к сердцу, восклицает Наталия. — Глаза буквально разбегались! Я даже не знала, на кого посмотреть!       — М-м-м, надо же…       — Надо сказать, они все очень стильные и тщательно за собой следят. Мне очень понравилось, как они одеваются.       — Да, они и правда знают все о моде.       — И не упускают ни одной детали. Одежда, прическа, обувь – все просто безупречно.       — А в каких городах ты успела побывать за все это время?       — Да во многих!       — И в Венеции была?       — О да, я заехала туда в первую очередь! К тому же, мне очень понравилось кататься на гондолах. Не зря отдала денежки за часовую прогулку.       — Вот как…       — Было очень здорово. Если однажды я поеду туда еще раз, то обязательно покатаюсь еще раз.       — Ах, я бы тоже хотела поехать туда как туристка… — задумчиво признается Ракель и выпивает немного напитка из своего стакана.       — Ты вроде бы уже была там…       — Да, я была в Италии несколько раз. Но проводила там лишь пару дней ради модных шоу.       — Жаль. Ты многое упустила.       — Но я обязательно как-нибудь поеду туда и все осмотрю, когда у меня будет свободное время.       — Настоятельно рекомендую тебе поехать в Рим или Милан. А еще я буквально влюбилась в Неаполь. Там очень здорово! Наверное, мне больше всего понравилось путешествовать по этому городу.       — А я бы хотела посетить Верону. Город, где происходит действие в «Ромео и Джульетте», одной из моих самых любимых книжек…       — О, туда я тоже успела съездить. И мне очень понравилось.       — Вижу, ты и правда успела побывать во многих местах.       — О, да за этот месяц я успела объездить почти всю Италию.       — Здорово, — бросает легкую улыбку Ракель.       — Только жаль, что я так и не осуществила свою мечту попасть на Неделю Моды в Милане. Ибо она уже прошла, а на нее приглашают только избранных.       — Ничего, если меня вдруг пригласят туда, то я попробую достать приглашение для тебя.       — О, было бы здорово!       — Ну или же договорюсь о приглашении на какой-то другой престижный показ.       — Ах, я всегда мечтала оказаться на каком-нибудь модном показе международного уровня. Не только где-нибудь в Штатах, но и в Париже или Милане…       — Обещаю, ты обязательно попадешь хотя бы на одно модное шоу. Будешь сидеть среди гостей и наблюдать за другими моделями. Либо посмотришь, как я хожу по подиуму.       — О, я еще ни разу не видела тебя на подиуме. Хотя так хочу понаблюдать за тобой.       — Понаблюдаешь, подружка, я тебе обещаю, — уверенно обещает Ракель.       — А если ты однажды захочешь однажды поехать в Италию, то я могу стать твоим личным гидом. Могу показать тебе самые красивые места и рассказать, какие блюда заслуживают внимания.       — Ну раз ты все уже успела изучить, то я с радостью приму твои рекомендации к сведению.       — Только сама я буду держать себя в ежовых рукавицах.       — Почему это?       — Потому что почти все блюда итальянской кухни очень калорийные. Я и заметить не успела, как за все время путешествия поправилась килограмм на пять.       — Да брось, подруга, ничего ты не поправилась! – уверенно возражает Ракель. — Ты все такая же тростиночка! Калорийная пища никак не портит твою фигуру.       — Нет, Ракель, тебе так кажется.       — Перестань, Наталия, ты такая же, какая и была до поездки в Италию. Щеки не появились, а живот все такой же плоский.       — Да, но сегодня утром я не смогла застегнуть свои самые любимые джинсы, которые всегда были мне немного великоваты. А надела другие – не смогла нормально сидеть. Было трудно дышать, ибо все сильно сжимало.       — Ну не знаю… — пожимает плечами Ракель.       — Я едва ли не плакала, стоя перед зеркалом и видя, что у меня на боках и животе появился жир. И понимая, что большая часть моей одежды мне мала. А все из-за того, что я здорово расслабилась и ела буквально все подряд. Я никак не могла остановиться. Ибо все было очень вкусное.       — Да ладно, даже если ты и набрала вес, то совсем немного. Хотя лично я не вижу никаких изменений.       — Слава богу, у меня была кое-какая одежда чуть большего размера. Покупала когда-то давно как раз на случай, если я разжирею.       — Ох, Наталия…       — Так что, подруга, с завтрашнего дня я сажусь на строгую диету, прописываюсь в спортзале и упорно работаю над тем, чтобы вернуться в привычную мне форму.       — Думаю, для тебя это не будет проблемой. Позанимаешься пару недель и снова будешь в форме. Тем более, что ты обожаешь спорт и регулярно им занимаешься.       — Да, но до тех пор, пока я не вернусь в свой прежний вес и не уберу бока и живот, мой график будет изменен. Я буду заниматься намного больше и чаще.       — Не беспокойся, дорогая, уже очень скоро твои любимые джинсы снова будут тебе как раз.       — Радует, что если я захочу скинуть пару лишних килограмм за короткий срок, то могу легко это сделать. А поскольку у меня просто великолепный метаболизм, то мне будет достаточно всего нескольких тренировок, чтобы снова стать стройной красавицей.       — Ты и так красавица. Лишние килограммы не сделают тебя хуже.       — Но я буду еще красивее, когда сброшу вес, который набрала из-за тех вкусных итальянских блюд.       Ракель ничего не говорит и просто скромно улыбается, держа в руках чашку с капучино и время от времени выпивая понемногу. В воздухе на пару секунд воцаряется пауза, во время которой девушки окидывают взглядом то, что происходит вокруг них.       — Ой, ладно, что я все о себе, да о себе, — задумчиво говорит Наталия, заправив прядь волос за ухо. — Ты лучше расскажи, как у тебя дела? Мне очень интересно послушать твои истории из жизни. Может быть, с тобой произошло что-то интересное, пока я была в Италии?       — Да нет, ничего нового, все по-прежнему… — задумчиво отвечает Ракель, ставит чашку на стол и съедает немного торта. — Я все еще очень много работаю… Предложений всегда хватает… Ну а фанаты меня очень любят…       — А чем занималась сегодня?       — Сегодня у меня было несколько съемок.       — И как они прошли?       — Просто великолепно. На одной из съемок я работала со Стивеном Эпплбаем.       — Со своим другом?       — Да, ты же прекрасно знаешь, как я обожаю с ним работать. Съемки с ними всегда доставляют мне удовольствие.       — Здорово. А когда я смогу посмотреть на твои снимки?       — Думаю, через пару-тройку месяцев.       — Мне уже не терпится увидеть свою подружку на обложке очередного модного журнала.       — Скоро, дорогая моя. Как сказал Стив, скоро я снова буду сиять ярко, словно звезда.       — Окей… А что насчет личной жизни? Ты до сих пор не встретила какого-нибудь симпатичного парня?       — Пока нет, — скромно отвечает Ракель. — Ты же знаешь, что у меня нет времени на парней.       — Да, но ведь вокруг тебя постоянно крутится столько парней.       — Верно. И я не отказываюсь от легкого флирта с некоторыми красавчиками и охотно принимаю от них цветы или какие-то небольшие подарки.       — Знаешь, подружка, мне кажется, тебе стоит взять небольшой перерыв и сходить куда-нибудь повеселиться. А там глядишь, может быть, встретишь кого-нибудь парня, который мог бы сделать тебя счастливой…       — Наталия…       — Ну или найти кого-нибудь в звездной тусовке! Актера, певца, футболиста, хоккеиста…       — Боже мой…       — Ты же постоянно ходишь на всякие мероприятия. Уверена, что в твоей среде крутится огромное количество горячих красавчиков, которые почли бы за честь быть твоим возлюбленным.       — Ох, ну почему в последнее время все только и говорят мне о том, что я должна завести себе парня? — скромно хихикает Ракель. — А поскольку дедушка Фредерик просто одержим желанием выдать меня замуж, я уже начала подыскивать себе квартиру, чтобы жить отдельно. Потому что эти разговоры уже начинает раздражать.       — Да, но ведь ты совсем к этому не стремишься. Ладно бы ты ходила на свидания и знакомилась с парнями! Но ты даже это не делаешь! Ты всех игнорируешь и всех отвергаешь!       — Я не хочу искать кого-то намеренно. У меня нет цели сию минуту найти себе парня, выйти за него замуж и родить ребенка.       — Никто ведь не обязывает тебя немедленно играть свадьбу. Просто сходи на пару свиданий. А если не понравится – дашь парню отворот-поворот.       — В этом вопросе я полагаюсь на судьбу. Когда она захочет, то сама приведет меня к тому, кто может стать моей любовью. Ты можешь жить так, как тебе нравится. Но если это не твоя судьба, то рано или поздно невидимая рука приведет тебя туда, где твое место.       — Ну знаешь, милая моя, если ты и дальше продолжишь так усердно работать и никуда не ходить, то судьба вряд ли приведет тебя к любви всей твоей жизни.       — Пока что в моем окружении нет никого, кто чем-то зацепил бы меня. Я смотрю на парней и максимум могу воспринимать их как своих друзей.       — Между прочим, ходить на свидания с парнями – это круто. А встречаться – еще лучше!       — Ну вот и ходи, если тебя кто-то цепляет. А я пока что не нашла своего мужчину.       — Да ты просто боишься!       — Я? — округляет глаза Ракель. — С чего вдруг?       — У тебя просто нет опыта, и ты боишься все испортить.       — Неправда! Я не боюсь!       — Но ты не бойся, в этом нет ничего страшного.       — Я не боюсь встречаться с парнями.       — Запомни, Кэмерон, все с чего-то начинают. Знаешь, как мне было страшно, когда я пошла на свое самое первое свидание с мальчиком в четырнадцать лет. А уж когда дело дошло до первого поцелуя, я вообще чуть не умерла от волнения. Но ничего, как видишь, я все еще жива.       — Слушай, тебя что, так сильно возбудили горячие итальянские парни, раз ты сидишь такая веселая? — хихикает Ракель, сделав глоток капучино из свой чашки. — А, Рочестер? Ну-ка рассказывай давай!       — Ты бы и сама возбудилась, если бы увидела их, — загадочно улыбается Наталия.       — Неужели они настолько красивы?       — Да итальянские парни – нереальные красавцы!       — Надо же…       — А как красиво они ухаживают и обращаются с девушками. Даже у нас не каждый парень будет так себя вести.       — Ну а ты и развесила ушки.       — Между прочим, я очень понравилась многим итальянцам, с которыми успела познакомиться.       — Дорогая моя, с такой запоминающейся внешностью ты понравишься любому мужчине. Хоть итальянец, хоть испанец – никто не сможет устоять перед такой привлекательной красавицей.       — Ох, я получила столько комплиментов, что буквально начала краснеть от смущения.       — Вот как?       — Мне удалось пообщаться с некоторыми итальянцами, которые немного говорили по-английски. Вот они и поражались моей красоте и говорили мне такие вещи, какие я не слышала еще ни от кого, кто живет здесь, в Штатах.       — М-м-м, да ты уже раскраснелась… — загадочно улыбается Ракель.       — Ах, я провела там отличное время. — Наталия заправляет прядь волос за ухо. — Даже стало как-то грустно, когда мне пришлось уехать из Италии…       — Господи, неужели ты влюбилась в итальянского парня? — удивляется Ракель.       — Не влюбилась, но получила море удовольствия от общения с такими прекрасными людьми.       — А если честно?       — Я всего лишь немного пофлиртовала с ними. Но ничего больше!       — Да я так и поняла! — энергично кивает Ракель. — Ты сто процентов влюбилась в кого-то из них!       — Эй, да не влюбилась я! — Наталия легонько ударяет Ракель в бок, сжав руку в кулак. — Это было всего лишь приятное общение. Способ хорошо провести время.       — Да ладно, подружка, может, это был твой уникальный шанс, — скромно хихикает Ракель. — А ты его упустила.       — Не смешно!       — Ты бы хоть взяла номерок у кого-то из них. Или попросила бы дать ссылку на аккаунт в Facebook. И начали бы переписываться.       — Вообще-то, один из тех итальянских красавчиков дал мне свой номер.       — М-м-м, надо же…       — Тот парень написал его на маленькой бумажке, которую вручил мне со словами: «Chiamami, bella». Я очень хорошо запомнила ту фразу. С первого раза.       — И что это значит?       — Не знаю, я не поняла, что он хотел этим сказать. Но ту бумажку взяла и положила в карман. А потом посмотрела и увидела, что на ней были написаны какие-то цифры и его имя. Полагаю, мне оставили номерок. А та фраза была просьбой позвонить.       — А ты позвонила?       — Нет, на следующий день я уже покидала Италию и забыла про него.       — Да что ты так! — громко восклицает Ракель.       — Вот так!       — Упустила ты шанс очаровать итальянского горячего парня, подруга… — Ракель делает глоток напитка из своей чашки. — Наверное, он уже на что-то надеялся, а ты вот так кинула его.       — Между прочим, он не первый, кто написал мне свой номер телефона, — уверенно признается Наталия.       — В смысле?       — До этого еще несколько итальянцев вручили мне бумажки со своими номерами. И на английском просили меня позвонить им.       — Господи, Наталия, это скольких же мужчин ты продинамила? Скольким парням ты разбила сердца?       — Ой, да ну их! — машет рукой Наталия. — Вообще-то, я ездила в Италию не парней соблазнять, а просто отдохнуть и посетить разные места и города.       — Ну знаешь, иногда планы могут пойти коту под хвост.       — Нет, Ракель, я никогда не хотела связывать свою жизнь с иностранцем. Не слишком уверена в интернациональном союзе… Разный менталитет, разные родные языки, взгляды и все такое…       — Да, но ведь твоя же бабушка вышла замуж за испанца и прожила с ним до самой его смерти.       — Знаю, но лично я бы не рискнула бросить все ради того, чтобы окончательно переезжать в чужую страну. Даже ради огромной любви.       — Но ведь всегда можно вернуться домой.       — Можно, но я не хочу со всем этим связываться. — Наталия замолкает на пару секунд и качает головой. — Не знаю, не мое все это. И порой удивляюсь, что моя бабуля вышла замуж за иностранца, осталась жить в его стране и не покинула ее даже после его смерти.       — Просто она привыкла там жить, — уверенно предполагает Ракель и проглатывает кусочек тортика. — Все-таки эта женщина прожила там не один год, а очень много лет.       — В любом случае я вряд ли влюблюсь в иностранца и соглашусь жить в чужой стране.       — Жаль. А могла бы отхватить себе горячего итальянца, который обращался бы с тобой как с королевой.       — Ракель!       — Что? — весело произносит Ракель. — Ты же всегда мечтала встретить своего принца! И наконец-то встретила! Даже нескольких принцев! Но отшила всех и никому не дала даже малейшей надежды.       — Слушай, Кэмерон, по-моему, ты и сама какая-то слишком веселая и бодрая.       — Я?       — Неужели с тобой что-то все-таки произошло, пока меня здесь не было?       — Ничего не случилось, — невинно улыбается Ракель. — Я просто радуюсь жизни. И счастлива, что в моей жизни все так хорошо сложилось. Что у меня есть абсолютно все.       — Не все, милая моя, не все, — уверенно возражает Наталия. — Вот найдешь себе хорошего парня, тогда и можешь сказать, что у тебя есть все для того, чтобы быть счастливой.       — На данный момент меня все устраивает. И я не хочу ничего менять.       — Ну хотя бы радует, что ты не говоришь, что вообще не хочешь замуж.       — Конечно, я хочу выйти замуж и родить детей. Но только не сейчас.       — А что сейчас?       — Пока что мне хочется сосредоточиться на своей карьере. А начав встречаться с парнем, у меня, возможно, уже не будет такого шанса.       — Ну почему же? Даже если ты выйдешь замуж, это не означает, что тебе придется завершить карьеру и сидеть дома. Ты по-прежнему сможешь работать. Даже рождение детей не лишит тебя этой возможности.       — Я не считаю, что сейчас готова выходить замуж. Мне всего двадцать три года. Я еще слишком молодая и хочу еще некоторое время пожить для себя.       — Я понимаю, но замужество никак не скажется на твоей карьере. У тебя просто появится любящий мужчина, который не даст тебе чувствовать себя одинокой и будет каждый день делать тебя счастливой.       — Всему свое время, Наталия. Замужество – не моя главная цель в жизни. Я не говорю, что не хочу. Просто планирую немного повременить и сосредоточиться на своей карьере. Которая, между прочим, идет в гору.       — Как знаешь, — пожимает плечами Наталия. — Все-таки это твоя жизнь. Тебе решать, что делать.       — Да, но мне уже начинает надоедать отстаивать свою точку зрения насчет замужества. Некоторые люди считают, что я должна немедленно выйти замуж.       — Имеешь в виду своего дедушку?       — Он – один из таких людей. Как ты уже слышала, из-за его требований выйти замуж, я уже подыскиваю себе отдельное жилье. — Ракель бросает короткий взгляд в сторону и немного приглаживает свои волосы. — К тому же, дедушка определенно хочет, чтобы я вообще оставила эту карьеру.       — Думаешь, хочет? — удивляется Наталия.       — Он не говорит это откровенно, но очень часто любит напоминать о своей нелюбви к модельному бизнесу.       — Но ведь он не запрещает тебе этим заниматься.       — Он не запрещает, но иногда проявляет гиперопеку. Ты ведь помнишь, как усердно дедуля опекал меня, когда я была маленькой. Едва ли не ходил везде со мной. Боялся оставить меня одну.       — Думаю, твой дедушка просто беспокоится о тебе и не может смириться с мыслью, что ты уже не маленькая девочка.       — Да, но ведь прошло уже много лет с тех пор, как я начала работать моделью. — Ракель устало вздыхает. — Однако дедушка никак не может смириться с моим выбором. Говорит о ненависти к модельному бизнесу и вспоминает то, что я ради этого бросила учебу в университете.       — В любом случае мистер Кэмерон – понимающий человек и позволяет тебе самой решать, что ты хочешь, — отмечает Наталия. — Даже если ему это совсем не нравится.       — За это я его и люблю, — скромно улыбается Ракель. — Хотя иногда он меня расстраивает. Например, разговорами о моей работе. Или попытками выдать меня замуж едва ли не любого парня, который когда-либо появляется в моей жизни.       — Он просто переживает и хочет, чтобы ты была счастлива.       — Но я и так счастлива! Даже если у меня нет любимого мужчины. Однако дедушка не хочет это понимать и считает, что девушка не может быть счастлива без мужа и детей. Мол, в этом заключается ее счастье.       — Не обижайся на него, Ракель. Он ведь желает тебе счастья и хочет знать, что ты не одинока.       — Я не обижаюсь.       Ракель начинает проводить пальцем по своей чашке, что стоит напротив нее на столике.       — Потому что понимаю, что дедушка переживает за меня и желает мне счастья, — с грустью во взгляде добавляет Ракель. — Я не могу его за это судить, хотя меня и напрягает то, с каким усердием он пытается навязать мне те вещи, что ему кажется правильным.       — Все взрослые такие, не обращай внимания, — скромно улыбается Наталия. — Они просто жили в том времени, когда подобное было не принято. Когда женщины думали только о мужьях и детях и их благополучии.       — К тому же, у него нет никого, кроме меня. Моя бабушка умерла много лет назад, да и мой папа мертв. У него осталась только я одна.       В разговоре на пару секунд наступает пауза, нарушаемая лишь звуками громкой музыки.       — Да и у меня тоже нет никого ближе, кроме него и моей тети Алисии, которая живет в Лондоне, — задумчиво добавляет Ракель. — К сожалению, мои родители мертвы.       — Поэтому вы должны быть вместе, — мягко говорит Наталия.       — Я не собираюсь бросать дедушку и буду помогать ему всем, чем только смогу. Даже если ему порой неудобно принимать у меня эту помощь.       — Он не бросил тебя, когда ты потеряла своих родителей. И вырастил тебя. А теперь пришло твое время благодарить его за заботу.       — Ты права. — Ракель тяжело вздыхает и отпивает немного капучино из своей чашки. — Кстати, мне до сих пор стыдно из-за того, что я обижалась на него из-за того, что он скрыл от меня смерть моих родителей. Сейчас я понимаю, что не должна была это делать.       — Уверена, что он все прекрасно понимал, — задумчиво говорит Наталия. — И воспринимал твою обиду как способ справиться с горем.       — Да… Возможно, это и правда была моя защитная реакция. Я испытывала огромное количество эмоций и не знала, как их выразить.       — Я понимаю.       — Хоть дедушка ничего не хотел мне говорить, я видела, что он что-то скрывал. Потому что до сих пор помню, как он сидел в своей комнате и плакал, рассматривая фотографии моих мамы и папы. И не отвечал на мои вопросы о том, что с ним происходило.       — Смерть близкого – это всегда тяжело. Не каждый взрослый способен ее пережить, а для ребенка это может быть настоящей трагедией, после которой ничто не будет прежним.       — Однако я была в том возрасте, когда уже понимала, что это такое. И понимала, что означали слова «заснуть и не проснуться».       

***

      Тринадцатое марта тысяча девятьсот девяносто восьмого года.       — Господи, ну почему вы покинули нас? — тихо задается вопросом Фредерик, сидя на кровати и со слезами на глазах рассматривая фотографию молодых и счастливых Элизабет и Джексона. — Почему вы погибли? Почему? Вы даже не представляйте, какую боль мы все испытываем. До сих пор не можем прийти в себя.       Фредерик тихо шмыгает носом.       — Как вы могли оставить Ракель? — недоумевает Фредерик. — Как? Девочке сейчас так нужны материнская любовь и сильная отцовская рука. Но она уже никогда этого не получит. Никогда! Дедушки и бабушки не смогут заменить ей родителей.       Фредерик тяжело вздыхает, пока в этот момент к его комнате тихонько подходит Ракель и начинает слушать все, что он сейчас говорит. А услышав некоторую часть, маленькая девочка широко распахивает глаза.       — Ах, если бы вы только могли избежать того рокового случая, — продолжает говорить Фредерик. — Вы бы оба были живы, если бы все было иначе! Были бы рядом со своей дочкой! Но вы ушли! Покинули нас навсегда!       Фредерик качает головой.       — Еще и ваше желание развестись… — тяжело вздыхает Фредерик. — Вы же были такой красивой парой! Ваша семья была такой счастливой. Что же между вами произошло? Элизабет, почему ты так поступала с моим сыном? Почему довела его? Почему забыла о нем и своей доченьке? Если тебе было так плохо, то ты всегда могла попросить у нас помощи. Мы бы все для тебя сделали! Ты же знала, что мы никогда не бросим тебя в беде и всегда поможем!       Стоящая в этот момент на пороге комнаты Ракель качает головой с мокрыми глазами и не понимая, почему никто ничего ей не рассказал, если это действительно так.       — Джексон… — слегка дрожащим голосом произносит Фредерик. — Сынок… Почему ты отказался от моей помощи? Почему не попросил меня помочь вам спасти брак? Ты же страдал! Я это знаю! Ты не хотел развода. Потому что любил эту женщину. Любил мать своего ребенка. Я мог помочь тебе. Мог помочь вам решить свои проблемы и продолжить жить счастливо.       Фредерик тихо шмыгает носом.       — Ох, да если бы можно было вернуть время назад, я бы ни за что не позволил вам развестись, — сквозь слезы признается Фредерик. — Даже если бы вы в очередной раз попросили меня не лезть в ваши отношения и оставить вас в покое. Я должен был быть намного тверже в своих намерениях. И не идти у вас на поводу. Все было бы иначе, будь я чуть строже.       Фредерик медленно выдыхает с прикрытыми глазами.       — А еще я бы убедил Алисию быть намного тверже в своих намерениях помочь своей сестре и образумить ее, — уверенно говорит Фредерик. — Этот брак должен был быть спасен. Хотя бы ради моей любимой Ракель… Хотя бы ради ее спокойствия… Я не должен был позволять моей девочке страдать. Хотя вполне мог все исправить и сделать так, чтобы ее мама и папа были вместе и не погибли.       Фредерик качает головой, все еще рассматривая рамку с фотографией Джексона и Элизабет.       — Джексон… — слегка дрожащим голосом произносит Фредерик. — Элизабет… Милые мои… Дорогие… Мне так вас не хватает…       Фредерик целует фотографию своих сына и невестки и прижимает ее поближе к своей груди, с прикрытыми глазами задумавшись о чем-то своем. Он не замечает, что в какой-то момент к его комнате подходит Ракель и заглядывает внутрь, не решаясь зайти к своему едва ли не плачущему дедушке, который уже долгое время выглядит таким подавленным. Маленькая девочка еще несколько секунд колеблется, а затем она медленно, неуверенно заходит в комнату и с широко распахнутыми глазами медленно подходит к Фредерику.       — Дедушка Фредерик… — тихо произносит Ракель и делает еще пару шагов.       Фредерик слегка вздрагивает и резко разворачивается к Ракель, до смерти испугавшись, что она могла все слышать и догадаться о том, что ее родители мертвы.       — Ракель… — растерянно произносит Фредерик и кладет фотографию Джексона и Элизабет на кровать. — Внученька… Это ты…       — Что ты здесь делаешь? — неуверенно спрашивает Ракель. — Почему ты плачешь?       — Ничего, милая, ничего…       Фредерик быстро подтирает слезы под глазами и тихо шмыгает носом.       — Все хорошо, моя хорошая, — натянув на себя улыбку, спокойно добавляет Фредерик.       — Ты уже который день сидишь в комнате один и горько плачешь, — отмечает Ракель.       — Нет, милая, я не плачу…       — Дедушка…       — Не надо так переживать, Ракель.       — Но я переживаю. Потому что вижу, что с тобой что-то происходит. Как будто произошло кое-что ужасное.       — Нет, солнышко, ничего не случилось.       — А с кем ты разговаривал?       — Я? Разговаривал?       — Да. Про моих маму с папой…       Ракель нервно сглатывает, широко распахнутыми глазами смотря на Фредерика.       — Я видела, как ты сидел с фотографией моих родителей на кровати и что-то говорит, — слегка дрожащим голосом добавляет Ракель.       — Э-э-э… — запинается Фредерик.       — Скажи мне… Это… Правда? То, что ты только что сказал, глядя на фотографию моих родителей, правда?       — Я… А что я сказал?       — Что мои родители не только хотели развестись, но еще и… Погибли…       — Р-ракель, девочка моя…       — Скажи мне правду, дедушка. Что с моими мамой и папой? Где они сейчас? Почему ты говоришь такие ужасные вещи?       Фредерик нервно сглатывает с ужасом во взгляде, где-то в глубине души понимая, что ему придется обо всем рассказать и позволить Ракель узнать ту страшную правду, которую он скрывает.       — Послушай, Ракель… — неуверенно произносит Фредерик.       — Пожалуйста, расскажи мне, — с жалостью во взгляде умоляет Ракель. — Расскажи, что тебя беспокоит. Почему ты несколько дней горько плачешь? Почему я уже давно не вижу маму с папой? Что с ними произошло?       — Иди ко мне, солнце…       Фредерик жестом подзывает Ракель к себе, и та немного неуверенно подходит к нему.       — Что с тобой происходит, дедушка? — мягко спрашивает Ракель, погладив щеки Фредерика обеими руками. — Как я могу помочь тебе?       — Знаешь, Ракель, я… — неуверенно произносит Фредерик, бросив короткий взгляд в сторону.       — Неужели все, что ты только что сказал, правда? Неужели мои мама и папа погибли?       — Дорогая…       — Просто скажи одно слово: да или нет!       — Но…       — Я хочу знать правду, дедушка! — восклицает Ракель. — Почему вы с бабушкой Тиффани, дедушкой Тимоти и тетей Алисией не разрешайте мне позвонить им или написать письмо? Это ведь возможно! Но вы не разрешайте!       Фредерик ничего не говорит и тяжело вздыхает.       — Ну! — чуть громче произносит Ракель. — Почему ты молчишь?       — Не вижу смысла что-то говорить, — неуверенно произносит Фредерик.       — Что?       — Ты все слышала.       — Так это правда? Мои родители мертвы?       — Да, Ракель, — кивает Фредерик. — К сожалению, твоих мамы с папой больше нет.       — Нет…       — Они уснули и больше никогда не проснутся.       Не веря своим ушам, Ракель качает головой и тихонько шмыгает носом.       — Нет… — слегка дрожащим голосом произносит Ракель. — Этого не может быть…       — Однако это правда, — спокойно говорит Фредерик.       — Но почему? Почему мои мама и папа погибли?       — Просто с ними произошел… Один нехороший случай…       — Но что именно?       — Прости, внучка, но я не могу об этом рассказать. Тебе еще рано знать такие вещи.       — Я в это не верю… — начинает тихонько плакать Ракель. — Не верю…       — Я понимал, что рано или поздно ты все узнаешь. Но страшно боялся говорить тебе правду. Боялся твоей реакции.       — Значит, ты собрался скрывать это до бесконечности?       — Нет, конечно! Просто я…       — Ты все знал… Все знал, но ничего мне не сказал!       — Это было для меня очень непросто.       — А молчать, значит, было проще? — срывается на крик Ракель. — Было лучше рассказывать мне всякие сказки и лгать, что мои мама с папой куда-то уехали?       — Дорогая, я все тебе объясню, — спокойно говорит Фредерик.       — Не нужно мне ничего объяснять! — со слезами вскрикивает Ракель. — Я все знаю!       — Тише-тише, солнышко, не надо кричать.       — Как ты мог?       Ракель резко отстраняется от Фредерика и начинает нервно метаться по комнате, довольно тяжело дыша, вцепившись руками в свои волосы и едва сдерживая свои слезы.       — Как ты мог скрыть от меня то, что мои родители хотели развестись и погибли? — громко возмущается Ракель, не сдерживая свои эмоции и горько рыдая.       — Я все понимаю, — мягко произносит Фредерик.       — Ты врал мне! Врал все это время!       — Это было для твоего же блага!       — Для моего же блага? То есть, ты считаешь, что врать – хорошо?       — Нет, но иногда бывают ситуации, когда лучше соврать.       — Не могу поверить… Не могу поверить!       — Дорогая, прошу тебя, успокойся, — мягко пытается успокоить свою внучку Фредерик. — Я сейчас все тебе объясню.       — И сколько ты от меня это скрывал? — громко недоумевает Ракель. — Сколько времени ты врал мне? Сколько времени рассказывал все эти сказки?       — Твои мама с папой погибли в конце февраля. А в начале марта мы с твоими дедушкой, бабушкой и тетей проводили их в последний путь.       — Ах вот оно что… Значит, поэтому ты на целый день отправил меня к соседке?       — Никто даже не думал брать тебя с собой на похороны. Ты еще очень мала для этого.       — Неужели… Неужели бабушка Тиффани, дедушка Тимоти и тетя Алисия, тоже все знали? И молчали?       — Мы думали над тем, как сказать тебе об этом. Не знали, как дать понять, что твоя жизнь будет немного другой.       — Неужели было так трудно сказать мне правду вместе того, чтобы лгать?       — Не каждому взрослому легко пережить чью-то смерть, а ребенку – тем более тяжело.       — Теперь я понимаю, почему вы так не хотели, чтобы я звонила им. Я столько раз умоляла вас разрешить мне позвонить маме с папой, но вы отказывались.       — Прости, Ракель…       — Прости? — громко, удивленно произносит Ракель. — Это все, что ты хочешь мне сказать?       — Ракель, внученька, послушай…       Фредерик мягко берет Ракель за руки, едва сдерживая желание заплакать, но стараясь изо всех сил держаться и как-то успокоить Ракель и все ей объяснить.       — Никто не говорил тебе правду, потому что мы не хотели травмировать тебя, — с жалостью во взгляде оправдывается Фредерик. — Мы боялись, что такие новости будут для тебя шокирующими. И не знали, как правильно сообщать такие вещи.       — Но ты ведь спокойно говорил мне про мою бабушку Розеллу, — напоминает Ракель. — Хотя она тоже мертва!       — Твоя бабушка умерла задолго до твоего рождения, когда твой папа еще был совсем маленьким.       — И от него ты тоже скрывал ее смерть?       — Нет, он сразу об этом узнал.       — Тогда почему я узнаю об этом только сейчас? — громко недоумевает Ракель, довольно тяжело дыша, и издает тихий всхлип. — Почему вы все лгали мне?       — Клянусь, мы с твоими дедушкой, тетей и бабушкой хотели сказать тебе всю правду и даже не думали скрывать такое. Но нам нужно было время. Время, чтобы как-то подготовиться.       — Но вместе этого вы выбрали ложь! Захотели нагло лгать мне!       — Говорю же, мы просто не хотели травмировать тебя.       — Не хотели травмировать меня? — со слезами на глазах удивляется Ракель. — Неужели вы думали, что если я буду считать, что раньше у нас все было хорошо, то жила бы спокойно и беззаботно?       — Нет, но…       — А что насчет развода? Почему мама с папой хотели развестись?       — Клянусь, я пытался помешать их разводу! Твоя тетя Алисия пыталась как-то помочь. Твои бабушка Тиффани и дедушка Тимоти также не оставались в стороне. Мы все пытались спасти их брак! Но твои родители были непреклонны и твердо решили разводиться.       — Я знала, что между ними что-то не так. Знала! — Ракель тихо шмыгает носом. — Не зря же они постоянно ссорились и кричали друг на друга.       — К сожалению, так бывает, милая, — отмечает Фредерик. — Иногда люди не могут жить вместе и принимают решение расстаться.       — Но почему они хотели расстаться? Почему?       — Мы и сами не понимаем, дорогая. Твои мама с папой начали внезапно ругаться. Ничто не предвещало беды. Они казались очень счастливыми.       — И насчет ссор вы все тоже лгали мне. Причем нагло! Я спрашивала, почему мама с папой ссорятся, а вы все говорили, что это не так.       — Прости, Ракель, но ты еще слишком маленькая, чтобы знать такие вещи.       — Хватит уже считать меня маленькой девочкой! — громко требует Ракель. — Хватит! Хватит думать, что я ничего не понимаю, ничего не вижу и всерьез верю вашей лжи о том, что у мамы с папой все было хорошо.       — Послушай, милая…       — До каких пор вы собрались лгать мне? До каких? Скажи мне! Сколько?       — Никто не собирался лгать тебе. Просто мы хотели немного подождать… Подумать, как сообщить тебе о смерти мамы и папы.       — Вы не имели право скрывать меня от это. Не имели!       — Ракель, внучка…       — Не надо ничего говорить!       Ракель начинает большими шагами нервно расхаживать по комнате.       — Господи… — тихо шмыгает носом Ракель. — Поверить не могу… Мне все это время лгали! Делали вид, что все было хорошо, хотя на самом деле это было не так.       — Милая…       — Неужели нельзя было сразу сказать мне правду? Почему вместо этого надо было лгать?       — Ты еще малышка. У тебя слабая психика. Не такая, как у взрослых.       — Я уже не ребенок, дедушка! — громко, уверенно заявляет Ракель. — Хватит обращаться со мной как с маленькой! Я уже многое могу понять!       — Прости, Ракель, мне очень жаль.       — Господи, у меня нет слов…       Ракель вцепляется руками в свои волосы и качает головой.       — Я не знаю, как мне дальше жить, — слегка дрожащим голосом добавляет Ракель. — Не знаю, как мне относиться к тебе!       — Мы справимся с этой болью… — с грустью во взгляде мягко обещает Фредерик. — Твои дедушки и бабушка рядом и обязательно помогут тебе.       — Серьезно? — Ракель тихо шмыгает носом. — Неужели ты считаешь, что это возможно? Думаешь, я смогу прийти в себя после того что только что узнала от тебя?       — Знаю, на это может понадобиться уйма времени. Но прошу тебя, не забывай, что мы все рядом. Мы готовы поддержать тебя и сделать все, чтобы облегчить твою боль.       — Хватит! — вскрикивает Ракель. — Я больше ничего не хочу слышать! Ничего!       — Ракель, пожалуйста…       — Я разочарована, дедушка Фредерик. Сильно разочарована. Потому что ты лгал мне.       — Я не мог поступить иначе.       — Мог! Ты все мог! Но не хотел!       — Внучка, ради бога…       — Все, я больше не хочу с тобой разговаривать! — громко заявляет Ракель и издает тихий всхлип. — Не хочу тебя видеть! Не хочу!       — Не стесняйся выражать свои эмоции, — мягко говорит Фредерик. — Хочешь кричать – кричи. Хочешь злиться – злись. Я все прекрасно пойму.       — Я не хочу даже жить с тобой!       — Что? — широко распахивает глаза Фредерик.       — Не хочу! Не хочу! Не хочу! НЕ ХОЧУ!       Ракель со слезами на глазах пулей убегает из комнаты быстрее пули, не давая резко побледневшему от ужаса Фредерику что-то сказать.       — Ракель, подожди! — вскрикивает Фредерик, встав с кровати и решив тут же пойти за Ракель.       — Отстань от меня! — громко требует Ракель.       — Дорогая, позволь мне все объяснить!       — Я СКАЗАЛА, ОСТАВЬ МЕНЯ! НЕ ХОЧУ ТЕБЯ ВИДЕТЬ И СЛЫШАТЬ!       — Ради бога, внучка, не поступай так со мной. Ракель! Ракель, подожди!       Однако в этот момент Ракель не ушла в свою комнату, а вообще убежала из дома. Фредерик видит, как за маленькой девочкой резко захлопнулась дверь, и останавливается. Ошарашенный мужчина с медленным выдохом прикладывает руку ко лбу, коря себя за то, что он так громко разговаривал с фотографией Элизабет и Джексона.       — Она все знает… — тихо произносит Фредерик. — Ракель знает, что ее родители мертвы…       Фредерик медленно проводит руками по своему лицу.       — Господи, ну почему я так сглупил? — корит себя Фредерик. — Почему не закрыл дверь? Почему говорил все это вслух?       Фредерик бросает грустный взгляд на фотографию Элизабет и Джексона, лежащую на кровати.       — Что мне теперь делать? — недоумевает Фредерик. — Как Ракель все это переживет? Поймет ли она, что мы с мистером Томпсоном, миссис Томпсон и Алисией скрывали правду только для ее же блага? Поймет ли она, что мы вовсе не собирались лгать ей вечно и просто искали способ сказать это как можно мягче?       Фредерик тяжело вздыхает.       — Как скоро она примет эту новость? — задается вопросом Фредерик. — Как скоро?       Фредерик снова присаживается на кровать, берет фотографию Джексона и Элизабет и с грустью во взгляде прижимает ее к груди, молясь о том, чтобы Ракель смогла все понять. Однако он даже не может себе представить, как сильно ему придется поволноваться за свою внучку, которая со слезами на глазах убежала из дома и ушла в неизвестном направлении.       

***

      Ракель тяжело вздыхает с грустью во взгляде.       — С другой стороны, я понимаю, почему дедушка молчал, — задумчиво добавляет Ракель. — Он просто не хотел причинять мне боль и не знал, как я приму это и удастся ли мне найти в себе силы жить дальше. Не знал, как сообщить мне о том, что мама с папой больше никогда не вернутся домой.       — Я тоже была потрясена, когда узнала о смерти бабушкиного мужа, — признается Наталия. — С которым я всегда прекрасно ладила. Которого всегда считала близким себе. И на тот момент я тоже была еще практически ребенком.       — И как ты это восприняла?       — Много плакала и не верила, что мой близкий человек умер. Но потихоньку я приняла это и продолжила жить дальше.       — Можно лишь смириться с потерей. Однако боль от гибели близкого человека невозможно забыть. Воспоминания о нем также не умрут и будут ранить твое сердце, если ты захочешь о нем вспомнить.       — По крайней мере, мои родители не стали скрывать, почему они были такими расстроенные, а мама много плакала.       — Иногда мне кажется, что если бы я в тот день не услышала, как дедушка Фредерик вслух сказал о смерти моих родителей, то он никогда бы не сказал мне об этом.       — Да нет, я не думаю. Рано или поздно мистер Кэмерон рассказал бы всю правду. Он понимал, что ты все равно все узнаешь.       — Не знаю, Наталия, я в этом сомневаюсь. — Ракель выпивает немного капучино из своей чашки и проглатывает кусочек торта. — Но однажды дедушка признался мне, что однажды ходил на консультацию к психологу. Чтобы самому с этим смириться и узнать, как помочь мне пережить это непростое время.       — Не знаю, но если бы я была на его месте, то не стала бы скрывать от ребенка правду, — задумчиво отвечает Наталия. — Постаралась бы объяснить все в мягкой форме и дала понять, что всегда буду рядом.       — Если мне придется сообщать подобное своим детям, то я тоже не стану ничего скрывать. Потому что любой человек имеет право знать даже такие страшные вещи.       — Наверное, потому, что я сразу узнала о смерти мужа бабушки, а моя семья оказывала мне поддержку, это известие далось мне намного проще, чем тебе – новость о смерти твоих родителей.       — Думаю, ты права… — Ракель качает головой, с грустью во взгляде тяжело вздыхает и смотрит на Наталию. — Я злилась на дедушку, потому что он врал мне и не хотел говорить правду. Мне было обидно, что я узнала обо всем в самый последний момент.       — Я понимаю, — мягко произносит Наталия.       Пока Ракель уставляет взгляд куда-то в одну точку, в этот момент к столику подходит Грейс и ставит перед Наталией чашку капучино и тарелку торта, которые та заказала.       — Простите, что немного задержалась, — виновато извиняется Грейс. — Нужно было обслужить еще парочку клиентов и помочь своему напарнику.       — Ничего страшного, — с легкой улыбкой благодарит Наталия. — Спасибо, Грейс.       — Если захотите заказать что-то еще, я буду рядом.       — Я расплачусь с вами чуть позже.       — Хорошо, позовете меня, когда будете готовы.       Бросив вежливую улыбку, Грейс разворачивается и уходит по своим делам, оставив Ракель и Наталию наедине.       — Господи… — качает головой Ракель. — Прошло уже столько лет, а боль до сих пор не утихла. Все произошло будто бы вчера. Я до сих пор не могу с этим смириться.       — Я тебя понимаю, подружка, — с грустью во взгляде смотря на Ракель и мягко погладив ее по руке, произносит Наталия. — Понимаю, как тебе тяжело.       — Может быть, я почти не помню своих родителей…       Ракель запускает руку в свои волосы, локтем оперевшись о поверхность стола, пока Наталия пробует горячий капучино на вкус, оставаясь удовлетворенной его вкусом.       — Но у меня есть кое-какие воспоминания… — тихо признается Ракель. — Смутно помню, какой любовью и заботой они меня одаривали. Помню наши некоторые прогулки… Мы даже гуляли вместе.       — А ты знала, что они были на грани развода?       — Догадывалась. Потому что помню все их ссоры и крики.       — А у тебя много фотографий с ними?       — У дедушки много всяких фотографий. Только благодаря ним я все еще помню маму и папу. Помню многое из того, что с нами происходило. — Ракель безразличным взглядом окидывает окружающую ее обстановку. — И сейчас я бы многое отдала ради того, чтобы они были живы. Я так хочу обнять их… Сказать, что люблю их… Попросить у них совета…       — Ты всегда можешь поговорить с ними, — мягко говорит Наталия. — Твои мама с папой видят и слышат тебя.       — Да, но я их не вижу. Не могу подержать их за руку и обнять. А каждый раз, когда я вижу их имена на могилах, у меня сердце обливается кровью.       — Однако их дух всегда будет рядом. Будет помогать тебе. Защищать. Направлять на верный путь. Твои родители никогда не бросят тебя.       — Я знаю…       Ракель тихо шмыгает носом, к этому моменту став очень грустной и не понимая, как ей доесть половину куска торта, который уже не лезет в горло.       — Не расстраивайся, Ракель, я прошу тебя, — мягко просит Наталия, поглаживая Ракель по плечу, чтобы немного успокоить ее. — Ты же прекрасно знаешь, что мне больно видеть тебя такой.       — Прости, что я опять начала ныть из-за своих родителей, — скромно извиняется Ракель. — Но мне это необходимо. Необходимо с кем-то это обсуждать, чтобы почувствовать себя немного лучше.       — Я все понимаю, подружка. Но если будет нужно, твои родители всегда помогут тебе. Они ведь желают тебе счастья так же, как и твой дедушка.       — Я знаю.       — И задав им какой-то вопрос, они обязательно дадут на него ответ. Укажут тебе верный путь, который приведет к чему-то, о чем ты так мечтаешь.       — Спасибо, Наталия… — скромно улыбается Ракель. — Ты всегда знаешь, что сказать.       — Просто не хочу видеть тебя такой расстроенной.       — Прости…       — Не извиняйся, подружка, все хорошо.       — Спасибо, что всегда находишься в нужное время, в нужный час.       — Я всегда рядом, если тебе это нужно.       Ракель ничего не говорит и просто скромно улыбается, а затем пару секунд просто держит Наталию за руку и мягко гладит ее. Пока мимо их столика проходит какая-то молодая компания, которая больше увлечена разговором о чем-то, что для них явно очень важно.       — Так, все, Кэмерон, хорош распускать нюни! — бодро произносит Наталия и выпивает немного капучино из своей чашки. — Погрустила немного – и хватит! Не будем больше говорить об этом и вспоминать плохое!       — Да, ты права, — скромно улыбается Ракель. — Чего это меня занесло куда-то не туда.       — Мы вообще-то пришли сюда для того, чтобы поесть что-нибудь вкусненькое и провести время вместе.       — Прости-прости… — Ракель тихо шмыгает носом и аккуратно подтирает слезы под глазами. — Больше не буду. Обещаю. Не буду.       — Все, выкинь все плохие мысли из головы и сосредоточься только на хорошем, — настаивает Наталия. — А иначе ты точно сойдешь с ума.       — Это моя травма, с которой я не могу справиться с самого детства.       — Я все прекрасно понимаю, но лучше не береди ее и поменьше думай об этом.       — Да, ты права… Я не хочу грустить и думать о плохом.       Ракель тихо шмыгает носом.       — По крайней мере, тогда, когда у меня появилась возможность провести время с лучшей подругой, — бросает легкую улыбку Ракель.       — Вот и славно! — со скромной улыбкой восклицает Наталия и пробует на вкус небольшой кусочек тортика. — А то ты что-то совсем раскисла. Лучше давай слопаем этот шикарный тортик и запьем его капучино. Так и быть, оторвусь как следует до того, как сяду на строгую диету.       — Да, давай сменим тему. Поговорим о чем-нибудь более приятном, чем мои травмы детства.       — Для начала я расскажу тебе одну историю, которая произошла со мной в Италии. Она, кстати, об одном из тех итальянских парней, с которыми я успела познакомиться.       — Ну и что же произошло?       — Короче, слушай! Дело в том, что….       Наталия подробно рассказывает ту историю, которая произошла с ней во время путешествия по Италии, тем самым немного поднимая Ракель настроение и помогая ей перестать думать о плохом. Девушки еще очень долго обсуждают поездку в страну, в которой блондинка была на протяжении целого месяца. Они говорят об удивительной красоте Италии, горячих итальянских мужчинах, невероятно вкусной еде и изумительной архитектуре каждого города, в которых побывала Наталия.       Хоть Ракель немного отвлекается от грустных мыслей, она знает, что позже все равно наступит момент, когда ей в голову придут мысли о покойных родителей. Да, прошло уже очень много лет, но девушка до сих пор переживает из-за всего, что произошло в прошлом. И дело не только в смерти отца и матери. Дело еще и во всем том, что происходило в ее детские годы. Так или иначе все это причинило ей огромную боль и оставила после себя глубокую рану, которая до сих пор не затянется.       Наталия хорошо знает об этом и поэтому старается как-то поддержать свою лучшую подругу, хотя и понимает, что ее душевная травма слишком сильная. В любом случае она всегда находит слова, чтобы поддержать Ракель и помочь ей почувствовать себя немного лучше, и никогда не отказывается выслушать ее, если та хочет что-то ей рассказать. Однако брюнетка не говорит о своей проблеме всем подряд. Только лишь самым близким людям. Таким, как ее лучшая подруга или родной дедушка. Только им она может доверить самое сокровенное, поделиться своими переживаниями и рассказать немного больше, чем обычно.       Впрочем, Фредерик и Ракель стараются поменьше разговаривать о том, что произошло с Элизабет и Джексоном много лет назад. Мужчине и самому ужасно неприятно думать об этом, хотя его раны тоже еще не до конца затянулись и дают о себе знать, стоит только предаться воспоминаниям об этих людях. Так что он старается не упоминать об этом в разговорах и как можно меньше вспоминать о том, что после смерти единственного сына у него осталась только лишь одна внучка.       

***

      Время уже около девяти часов. Ракель и Наталия обсудили все, что только можно, и с удовольствием съели то, что они заказали. К ним еще несколько раз подходили какие-то люди, чтобы попросить автограф у своей любимой модели и сделать с ней пару фотографий. Кое-кто заметил, что девушка пребывает не в самом лучшем настроении, но она предпочла отмолчаться и сказала, что у нее все хорошо, заставив себя натянуть на лицо вежливую улыбку. Будучи увлеченными беседой, подруги не заметили, как быстро пролетело время. Но в какой-то момент они решают покинуть это место. Так что они забирают свои сумочки и спокойно покидают кафе, в котором провели потрясающие пару часов.       — С тобой все нормально? — мягко спрашивает Наталия, положив руку на плечо Ракель.       — Да, все хорошо, — кивает Ракель.       — Слушай, может мне подвести тебя до дома? Или хотя бы поехать за тобой, чтобы убедиться в том, что с тобой ничего не случилось?       — Нет, Наталия… — Ракель уставляет свой грустный взгляд в одну точку. — Не надо… Поезжай домой.       — А как же ты? — округляет глаза Наталия. — Я ведь беспокоюсь за тебя.       — Не надо, подружка, со мной все в порядке.       — Как ты поведешь машину в таком состоянии? Не дай бог, ты врежешься куда-нибудь и попадешь в автокатастрофу!       — Все будет хорошо, Наталия… — Ракель начинает нервно одергивать рукав своего плаща, который она только что надела на себя. — К тому же, я что-то совсем не хочу ехать домой.       — В смысле, не хочешь? — широко распахивает глаза Наталия.       — Я хочу немного прогуляться. Подышать свежим воздухом. Побыть наедине с собой и своими мыслями.       — Ты с ума сошла?       — Я оставлю где-нибудь машину и немного прогуляюсь пешком.       — Но куда ты собралась ехать на ночь глядя?       — Не знаю, Наталия.       — Господи, Ракель, ты хоть на часы-то смотрела? — Наталия с ужасом в широко распахнутых глазах пальцем указывает на свои наручные часы, что надеты на ее левой руке. — Время уже больше девяти часов!       — Ну и что? — пожимает плечами Ракель.       — Как ну и что? Да знаешь, сколько сейчас ходит преступников? Ты как раз можешь стать очень хорошей жертвой!       — Сейчас же еще не глубокая ночь. Так что я вполне могу немного прогуляться.       — Слушай, Кэмерон, ты разве хочешь найти приключения на свой зад и попасться на глаза какому-нибудь больному?       — Не хочу, но…       — Не делай глупости и сейчас же отправляйся домой! Нечего тебе болтаться по городу в такое время.       — Не беспокойся, Наталия, все будет хорошо, — скромно улыбается Ракель.       — Ты уже давным-давно должна быть дома. А нам с тобой надо было встретиться в какое-нибудь другое время. Не ночь глядя. Ну а так сильно соскучилась по тебе, что совсем не подумала об этом.       — Наталия…       — Ох… Послушай, Ракель…       Наталия кладет руку на плечо Ракель.       — Твой дедушка наверняка сейчас переживает за тебя, — мягко добавляет Наталия. — Места себе не находит. Вдруг он подумает, что с тобой что-то случилось.       — Он знает, что я провожу время с тобой, — спокойно отвечает Ракель. — Перед уходом я оставила для дедушки записку, чтобы он не переживал и знал, почему меня нет дома.       — И во сколько ты обещала ему вернуться?       — Я ничего не написала.       — Ладно. Но ты все равно должна немедленно возвращаться домой.       — Я уже давно не маленькая девочка, чтобы во всем ему отчитываться.       — Ты хочешь заставить пожилого человека волноваться?       — Я скоро поеду домой. Но сначала я хочу немножко прогуляться по городу. Подумать. Успокоиться.       — Но, Ракель…       — Все будет хорошо, Наталия! — с легкой улыбкой произносит Ракель. — Не надо так переживать за меня. Я немножко погуляю и поеду домой.       — Точно немножко?       — Точно. Обещаю.       Наталия ничего не говорит и резко выдыхает с прикрытыми глазами.       — Ну ладно, делай что считаешь нужным, — спокойно отвечает Наталия. — Но только будь очень осторожна. Я тебя умоляю. Не заставляй меня и своего дедушку нервничать.       — Со мной все будет хорошо, — с легкой улыбкой кивает Ракель.       — Я буду переживать, пока ты не приедешь домой.       — Не надо. Лучше сама поезжай домой. Твои мама и папа, наверное, сами сейчас волнуются.       — Хорошо… — Наталия бросает легкую улыбку. — Тогда я поеду домой… А то мои родители и правда будут волноваться… Если уже не начали…       — Я позвоню тебе завтра, — обещает Ракель. — Поболтаем по телефону или сходим друг к другу в гости.       — Хорошо, договорились.       Наталия и Ракель заключают друг друга в крепкие объятия и обмениваются дружеским поцелуем в щеку.       — Удачи, подруга, — скромно улыбается Наталия. — Не гуляй на улице допоздна и поскорее возвращайся домой.       — Не буду, — кивает Ракель.       — Не заставляй дедушку волноваться.       Спустя пару секунд Наталия разворачивается и медленным шагом направляется к своей миниатюрной красной машине, которая как раз стоит напротив автомобиля Ракель. Девушка открывает ее с помощью ключа, садится в нее, кладет на пассажирское сиденье свою сумочку, заводит мотор и медленно давит на газ, отъезжая от того кафе, в котором она была некоторое время назад со своей подругой, и выезжая на свободную освященную уличными фонарями дорогу.       Ракель же с грустью во взгляде наблюдает за Наталией до тех пор, пока ее машина не скрывается из виду. После этого она еще некоторое время тупо смотрит в одну точку, думая над тем, что ей сейчас делать и куда поехать. А затем девушка тихо, глубоко вздыхает, медленно подходит к своей машине, отпирает ее, садится на водительское сиденье, лениво вставляет ключ в замок зажигания, довольно быстро покидает парковку и выезжает на свободную трассу. Поскольку она совсем не хочет ехать домой сейчас, то решает пока что просто покататься по городу в полной тишине и постараться присмотреть местечко, где можно было бы немного погулять и подумать о чем-нибудь своем.       

***

      Спустя полчаса-час после бесцельной поездки по пустому шоссе Ракель оказывается недалеко от пляжа, на котором сейчас никого нет. Хотя днем на нем обычно бывает много людей, которые веселятся, купаются и загорают. Бескрайний океан, мягкий светлый песок под ногами и шикарный вид практически на весь город – вот что встречает любого, кто захотел бы приехать сюда. Девушка вообще любит подобные места и знает несколько таких, куда она может поехать, чтобы немного погулять и привести мысли в порядок.       Бросив свою машину где-то на дороге и заперев ее на ключ, Ракель подходит поближе к воде и начинает прогуливаться по всему пляжу медленным шагом, наслаждаясь звуками морского прибоя, который время от времени приносит и уносит с собой огромные волны, и полной грудью вдыхая свежий воздух. На небе можно увидеть некоторое количество звезд, что видны лишь благодаря тому, что сейчас невозможно увидеть ни единого облака, а город окутан в разноцветные огни, что виднеются даже издалека.       Ракель всегда нравилось наблюдать за ночным городом. Ведь в это время он кажется очень красивым и даже каким-то загадочным. Правда, иногда по вечерам ей становится немного грустно. В голову лезут какие-то негативные мысли, которые лишают того хорошего настроения, что было с самого утра. Прошлое до сих пор не отпускает и причиняет боль даже спустя много лет. Оно часто дает о себе знать и заставляет так или иначе страдать.       Это одна из причин, почему Ракель не может стать действительно счастливой, даже если она многого добилась и сейчас окружена заботой близких и не лишена любви своих поклонников, которые искренне восхищаются ей и стремятся так или иначе подражать своему кумиру. Она очень хотела бы забыть все то, что не дает ей покоя, но пока что у нее ничего не получается. Оставаясь наедине, Ракель часто вспоминает обо всем и задается вопросом, почему же все так происходит.       «Господи, как же я хочу забыть все то, что произошло много лет назад… — с грустью во взгляде наблюдая за тем, как ветер приносит и уносит за собой огромные волны, думает Ракель. — Прошлое держит меня в крепких объятиях и не отпускает. Уже на протяжении многих лет. И я ничего не могу с этим поделать. Не могу вернуться назад и сделать что-то, чтобы все было иначе.»       Ракель тяжело вздыхает.       «Я не могу вернуть родителей… — думает Ракель. — Не могу сделать так, чтобы они были рядом. Не могу сделать так, чтобы в детстве меня никто не унижал и не обижал. Не могу забыть все то, что мне пришлось слышать на протяжении многих лет. Не могу исправить все, как по взмаху волшебной палочки. Хотя я бы все изменила, если бы могла. Я очень хочу сделать вид, что этого никогда не было. Что мне не приходилось проходить через все те трудности. Из-за которых я могла часами горько плакать в своей комнате. Задаваться вопросом, почему это произошло именно со мной. Хотя я до сих пор не могу понять, почему. Не могу найти ответ уже очень много лет…»       Ракель снова тяжело вздыхает и окидывает взглядом то место, в котором она находится.       «Ведь когда-то же все было хорошо, — с грустью во взгляде думает Ракель. — Я хорошо помню, что у нас дома царил свет и радость. Мама с папой были счастливы, а меня все любили. Никто не относился ко мне плохо. Но тут вдруг все резко изменилось! Ссоры родителей… Их смерть… Слезы дедушек и бабушки… Грусть в глазах моей тети… Мой идеальный мир буквально рухнул. Рухнул навсегда…»       Ракель качает головой с грустью во взгляде.       «Почему все это произошло именно со мной? — недоумевает Ракель. — Боже, почему именно я? Что я такого сделала? За какие грехи я вынуждена расплачиваться? Почему Ты забрал у меня моих родителей? В чем они-то виноваты? Что сделали? Дай мне ответ! Что все это значит?»       Ракель опускает взгляд вниз.       «Я до сих пор не могу почувствовать себя по-настоящему счастливой, хотя так этого хочу, — думает Ракель. — Никто, кроме моих близких, не знает, что в моей жизни все не так хорошо, как кажется. А все из-за тех событий. Из-за теней прошлого… Из-за прошлого, которое я вряд ли смогу когда-нибудь забыть. Независимо от того, сколько пройдет лет. Независимо от того, что со мной будет происходить.»       Ракель нервно сглатывает.       «Да не только я… — думает Ракель. — Дедушка Фредерик тоже не до конца отпустил его. Я это знаю. Он тоже продолжает страдать и никак не смирится со смертью моих родителей. Да, мы не так часто говорим об этом, но это так. Мы оба не можем прийти в себя. И вряд ли найдется кто-то, кто мог бы помочь нам обрести покой и перестать жить прошлым. Начать думать о настоящем.»       В какой-то момент Ракель перестает сдерживать свои эмоции и позволяет себе тихонько заплакать, не беспокоясь о том, что случится с ее макияжем.       «Мама, папа… — с мокрыми глазами думает Ракель. — Дедушка Тимоти… Бабушка Тиффани… Почему? Почему все так произошло? Как мне освободиться от оков прошлого? Даже будучи занятой своей модельной карьерой, я не могу полностью отдаться работе и продолжаю время от времени переживать.»       Ракель тихо шмыгает носом, аккуратно вытирает слезы под глазами и присаживается на песок напротив океана, что приносит и уносит с собой огромные волны.       «Прошу вас, помогите мне… — обращается к своим родственникам Ракель. — Помогите мне отпустить прошлое и сосредоточиться на будущем. На том, что меня ждет. На том, о чем я мечтаю. Я должна справиться с этой болью и перестать думать о том, что когда-то произошло.»       Ракель на пару секунд прикрывает глаза.       «Прошу, дайте мне знак, что вы рядом, — взмаливается Ракель. — Дайте понять, что даже после смерти вы все равно остаетесь рядом. И действительно поможете мне, когда это будет нужно. Я хочу чувствовать вашу поддержку и знать, что вы не бросите меня. Пожалуйста… Вы нужны мне… Всегда… Даже если у меня все хорошо. Даже если бывают моменты, когда я очень счастлива.»       Ракель с мокрыми, немного покрасневшими глазами задирает голову к верху и некоторое время наблюдает за небом, будто бы ожидая какого-то знака или послания откуда-то сверху или от звезд, что сейчас ярко светят над головой.       «Я люблю вас… — признается Ракель. — Очень сильно. И никогда не забуду. Даже если со временем некоторые воспоминания стерлись. Даже если я не смогу так легко вспомнить все, что мы с вами пережили…»       Через несколько секунд Ракель видит, что одна из звезд начинает будто бы подмигивать ей. А она воспринимает это как некий знак того, что все покойные родственники все-таки слышат ее и таким образом дают понять, что их дух находится рядом.       Это заставляет девушку скромно улыбнуться сквозь слезы и воспылать надеждой на то, что ее родители, бабушка и дедушка сделают все, чтобы помочь ей и сделать все, чтобы она не страдала и не чувствовала себя одинокой. И чтобы в один прекрасный день она смогла наконец-то отпустить свое прошлое, забыла обо всем плохом, что с ней когда-то происходило, и сосредоточилась на чем-то хорошем и на том, что ждет ее где-нибудь в будущем.