Подводные камни

Ночь. Поезд на Альв стрелой несётся по рельсам сквозь лесной массив. Стучат тяжелые колёса по железу. На небе ни облачка, ни звёзд, ни луны, ничего не видать. Даже птицы не пролетают. Мерещится лишь как чёрные-чёрные верхушки деревьев скребут не менее тёмный небосвод. Однотипный пейзаж, коему не видно конца, снова и снова проносится за окном. Будто кто-то вырезал картинку и раз за разом прокручивает её перед глазами, как в кукольном театре. Создавая мнимое впечатление, будто персонаж на сцене действительно мчится куда-то. Вдруг за пределами купе послышалось движение. Отрываясь от созерцания однообразной картины, Максвелл обернулся к источнику шума. Мимо, с другой двери, проплывает облако света. Видимо, это проводник совершает обход. — Почему мы едем так долго? — Послышался возмущённый дамский голос. — Это новый маршрут. — Безэмоционально ответил второй голос, мужской. — Не беспокойтесь, мэм, уже к утру поезд прибудет на конечную. Займите своё место в вагоне. Звуки за дверьми стихли. Облачко света исчезло. Рыжик сидит на своей койке, на соседней мирно лежит подруга, едва слышно посапывая во сне. А вот ему не спится чего-то, хоть глаза и слипаются от усталости. Со скуки парень начал перебирать свою сумку. Внутри немного сменных вещей, кошелёк Бьёрна, ловко украденный Мирой, чёрная книга… Фокс остановил своё внимание на последнем предмете. Чёрный переплёт на книге будто блеснул. «Что?» моргнув, не веря увиденному, Макс снова смотрит на вещь. Блестеть на ней нечему, однако же, та блестит. «Хм…» возникло странное желание коснуться, взять её в руки… Сам не до конца понимая своего импульса, парень потянулся к книге. Не вытаскивается. Вместо этого чёртова книжонка начала расползаться под пальцами по всей сумке, до краёв заполняя её чёрной жижей. Рыжик резко отбросил сумку от себя на пол. Ничего. Теперь содержимое выглядит точно так же, как прежде. Просто аккуратно сложенные вещи, кошель и книга. — Чего шумишь? — Не отрывая голову от подушки, сонно подала голос Мира. — Ничего. — Осторожно мотнул головой Макс. — Не очень себя ощущаю. Схожу, умоюсь. Спи. Утром уже прибудем на место. Парень вышел, однако за пределами купе чертовщина не кончилась. Ему мерещится, как странный чёрный дым своими щупальцами, словно исполинский кальмар обвивает вагоны поезда снаружи и изнутри. Видит, как в нём возникают и теряются странные силуэты животных. Видит, как плавятся в этой тьме деревья, будто воск от пламени. Реальность потеряна. Максвелл всё трёт глаза, пытаясь прийти в себя, и видения действительно исчезают. Но уже через мгновения появляется что-нибудь новое. Ещё более ужасающее. Уборная. Он сам толком не знает, как добрался-таки сюда. Но он рад. Наконец-то светлое помещение во всём поезде. «Сильно устал, похоже. Раз накручиваю себе разные ужасы. Не люблю темноту» устало зевнул парень «скорее бы уже утро настало». Хорошенько умывшись, протерев ещё раз глаза, Макс собрался уходить, когда заметил неожиданную деталь… в зеркале нет отражения. Вообще ничьего. Ни отражения самого Максвелла, ни стены, ни лампы, ни двери. Пустота. «Что за…» потянулся он коснуться странной поверхности, и сразу раздался скрежет. Будто необычное зеркало начало трескаться изнутри, но трещин невидно, а сам звук слышится не спереди, а позади. За спиной. Но ведь здесь нет второго зеркала… правда? — А? — Рефлекторно обернулся он и тотчас отпрянул на раковину. Прям из стены разверзлась ужасающая своими размерами огромная пасть неведомого чудовища, вроде волчья, а вроде и нет. «Нет. Точно нет. Как минимум у волков таких зубов не бывает» подумалось Максу, и он замер, интуитивно стараясь в данный момент не шевелится. Зубы монстра — точечные колья со струящейся по ним подобию слюны. Как на зло по спине прошелся резкий холод, вызвавший рефлекс. И успел лишь парень шелохнуться, как вдруг сзади его вдарило ударной волной. Это разбилось зеркало, толкая Макса в объятия тьмы. — МАКСВЕЛЛ! — Чей-то встревоженный крик. Глаза Фокса вновь распахнулись. Кошмар закончился, раскрывая парню не менее ужасающую реальность: окно их с подругой купе разбилось. Толчок на самом деле оказался от Миры. Девушка толкнула его, но не в объятия тьмы, а на пол, спасая от удара врага. Кругом гомон звуков, искаженные нечеловеческие голоса, лязг стали, грохот, безумные крики. Кровь стынет в жилах Максвелла. Сон оказался реальностью. На их поезд действительно совершено нападение. — Ворон. Перья. Увернувшись от нового выпада, в смертоносном танце девушка перекрещивает свои руки, образуя ладонями символ птицы. Энергия из её тела высвобождается, концентрируясь в зачарованном колчане, ремнях с ножами. Рыжик бросил ей лук, сам схватился за свой посох, высвобождая лезвие косы из обернутой ткани чехла. Резкий взмах луком… и при нажатии на рукоятку из неё высунулись изогнутые лезвия, едва ни полоснувшие противника по грудине. Тот отступил к стене и оказался зажат Мирой в угол. Пятёрка энергетических метательных ножей тотчас же пригвоздила к поверхности руку противника. Следующие ножи зафиксировали его бок. Ненадолго, но враг оказался обездвижен. — Пора выбираться. — Кивнул лучнице Макс на клубящийся чёрный дым за окном. Ибо мрак уже начал проникать внутрь купе. — Сопротивление излишне. Ничтожные отбросы, вы должны быть благодарны. В своём жалком существовании вы впервые послужите на благо, Избранники для великой миссии. — Неестественным голосом проговорило высокое худощавое существо, отдалённо похожее на высшего эльфа. Противник в лёгких доспехах, одно плечо у него приоткрыто, и на нём хорошо видно разрастающуюся по телу пульсирующую червоточину. От её вида в мысли Миры невольно лезут кошмары. У неё у самой такая же отметина, только на шее. И у Джерарда, кстати, пятно тоже имеется. Нацелив на изуродованного эльфа заряженный лук, девушка готова в любой момент выстрелить. — Примите свою судьбу с достоинством. Вы все… станете нашим подношением ей. Той, кто прервёт ваши страдания навеки. Тело противника начало всё больше видоизменяться. Он оторвался от стены, раздирая созданные оковы, делая шаги навстречу к выжидающей парочке. — «Ей»? — Не прекращая целится, уточнила Веснушка. — ПУСТОТЕ. — С рёвом выкрикнуло почти трансформировавшееся чудовище и получило энергетической стрелой в голову. Монстр отшатнулся, падая обратно на стену, и ребята выбежали за дверь. Конечно, сама по себе энергия не смертельна, но ей можно ранить. Убить ей с первого попадания возможно лишь в том случае, если накладываешь энергию непосредственно на оружие. Однако в таком случае "Ворону" не хватит ни стрел, ни ножей. Поэтому "Вороны" берегут их на критические ситуации, в остальное время используя только конвертируемую энергию. — Далеко собрались? — Раздался вдруг другой неестественный голос от куда-то сбоку, достаточно близко. — Мы ещё не доехали. Вернитесь на свои места. Мира и Макс резко отпрянули, спешно захлопывая дверь в своё купе. В дверях в вагончик возник проводник… Его рука вытянулась, изогнулась острой дугой, серпом. Наотмашь он еле пропихнул огромную конечность вперёд себя, вонзаясь её в стены, разрезая их с лёгкостью раскалённого ножа, проведённого по маслу. Друзья попятились, не отрывая теперь уже от второго чудовищного высшего эльфа взгляд. — Ничего, эта остановка как раз нам подходит. — Нервно хохотнул Макс. — ВЗЯТЬ ИХ! — Утробным воем разразился новый соперник. И парочка стремительно побежала… Ребята бегут в противоположную сторону, в конец поезда, а следом за ними многочисленные чёрные лианы. На полу вагона кучи истерзанных тел. В открытых купе страшные монстры, уже ничем не напоминающие разумных существ, с остервенелым чавканьем пожирают трупы. Кому из бедняг-пассажиров не повезло погибнуть, те корчатся в муках боли, обращаясь в ужасных чёрных существ. Немногочисленные выжившие, как Мира с Максом, пытаются бежать, скрыться, спрятаться… — Берегись! — Заметил парень в отражении окна уже едва настигшие их чёрные путы. Максвелл споткнулся, случайно налетев на подругу. Они оба упали на пол, а лианы со свистом пронеслись дальше и, схватив первого подвернувшегося бедолагу, с грохотом и воем ужаса и ликования утащили его вглубь поезда, в ту часть, от куда пришли беглецы. Всё произошло столь быстро, что ребята даже не успели опомнится, попытаться спасти его. Не успели Макс с Мирой подняться, как снова пришлось пригнуться до пола. По окнам прошлось щупальце чёрного дыма, разбивая те вдребезги на осколки. Откуда-то сзади, из начала вагона, послышался визг железа, скрежет, как если бы провели чем-то острым по меловой доске. Парень зажал уши, оборачиваясь к источнику звука. То оказалась дверь их с Мирой купе. Она вылетела, с силой впечатываясь в стену, оставляя на ней обширную вмятину. Некогда бывшее высшим эльфом существо, наконец, оклемалось. Выйдя из отсека в вагон, неспешно, словно кошка, играющая со своей добычей, протянуло к беглецам свои путы, похожие на те самые лианы, преследовавшие ребят чуть раннее. В то же время сбоку от ребят, от растерзанного тела, лежащего в раскрытом напротив беглецов купе, потянулась чёрная слизь, змейкой подбираясь к руке Миры. Не в силах оторвать взгляд на нового противники девушка не замечает её. — Не так быстро. — Обрубил Максвелл отросток своей косой. Чёрная "змейка", шипя растеклась в лужицу. «Что-то он не торопится» беспокойно всё смотрит на него Веснушка. И правда, тот движется так плавно, ни капельки не торопится. С чего бы? В девушке зарождается тревога. Интуитивно, в глубине души она знает, в чём дело, но в данный момент мысли слишком сконцентрированы на другом. — Бежим-бежим. Схватил парень спутницу за руку, вынуждая скорее встать, продолжить путь, пока не явились новые враги. Второй вагон они с Мирой пробежали, не встретив преград. А вот уже в следующем образовалась давка. Дверь заклинило. Пассажиры по обеим сторонам створок железа оказались в западне. — Дьявол! — Выругался Фокс, саданув кулаком о стену. Они застряли меж обезумевшей от страха толпой и чудовищем. Как быть? Что делать дальше? Кто-то из безумцев крикнул: «назад», и необузданной волной стадо почти вынесло ребят из вагона обратно, на ужасного монстра. Чисто случайно они уцепились за дверцу одного из купе, из-за чего их не унесли вместе с собой безумцы. Часть беженцев в ходе манёвра не выдержала натиска, остальные несутся буквально по головам павших. — СТОЙТЕ! — В отчаянии только и успела крикнуть им девушка, пробираясь через месиво, пытаясь остановить, удержать от неминуемой смерти хоть кого-то, хоть одного. — Не туда! — Тоже крикнул им парень. Слишком поздно… Толпа убежала, а через секунды уже послышались дикие вопли. Мира спешно отвернулась, обнимая Максвелла. Парень крепко зажмурился, обнимая подругу в ответ, тоже не желая лицезреть отвратительную расправу. «Надо делать что-нибудь с дверью! Срочно! Но что!? ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ!?» начал он поддаваться эмоциям. «Бьёрн бы с лёгкостью разнёс стальную преграду вдребезги своим клеймором или с помощью "Цербера"! А может даже и личными силами без помощи магии. Райз спокойно расплавил бы заклиненный механизм "Ифритом"! А что могу я!?». Да, Максвелл прав. И все вместе они бы прошли. Но ребят с ними нет… «У тебя никогда ничего не получится» жестоко вторят собственным мыслям Макса голоса его родственников: обозлённый возглас дяди: «бестолочь!». Досадный вздох младшей сестры: «ну как можно быть таким неуклюжим?». Раздраженное ворчание брата: «от тебя всегда одни только беды». Крик мамы: «уйди! Сама уберу, Максвелл». Равнодушный голос отца: «поступать в Университет Боевой магии. Хм? Ты смешон. Лисси добьётся там больших успехов за первый год, чем ты за полное обучение. Сиди дома». Парень думает изо всех сил, но в голове мерзкими червями копошатся одни только отвратительные воспоминания, горькие слова жестокой родни. Может быть, родственники были правы? Может быть, не будь Макса в этом университете они пятеро и не вляпались бы ни за что в такую историю! Может не родись он, вообще ничего бы не произошло? Крепче жмурясь, он шмыгнул носом, стараясь подавить в себе панику, подумать рационально, ведь он это умеет! Именно он научил Бьёрна выстраивать из наблюдений за окружающим пространством логические цепочки последовательности действий. Просчитывать хода и видеть меж строк информацию там, где её, казалось бы, нет. Ни парень, ни девушка не видят, но в колчане Миры безупречным чистым белым сиянием, точно свет звёзд, зажглась стрела. Она разорвала опутавший парочку чёрными щупальцами дым. «Давай! Ты должен придумать что-нибудь! Ну, пожалуйста» взмолился сам себе Макс, и тьма, поглотившая душу, рассеялась. А стрела в колчане утратила своё сияние. «А ты хитрюга, Макс» позвал вдруг его насмешливый голос Бьёрна. «А?» открыл вдруг парень глаза, а в голове продолжили всплывать воспоминания о былом. «Ничего себе! Я бы ни за что не догадался. Как тебе такое в голову пришло? Потрясающе!» поддержка прежнего Джерарда. «Это гениально! Говорю тебе, он гений!» чествования Райза. «Ты такой молодец!» добрая улыбка Миры. — Да. — Воодушевлённо подтвердил сам себе парень, отпуская девушку из объятий. — Сила никогда не была моим сильным качеством. Прошу прощения за тавтологию. — О чём ты? — Непонимающе глянула на него Мира, и Макс поднял свой взгляд вверх, на потолок. — Мы пойдём другим путём. — Ухмыльнулся рыжик. — Расчехляй "Перья". Без промедления, под чутким командованием Фокса, с помощью наполненных энергией ножей, Мира пролезла из выбитого раннее щупальцем окна на внешнюю стену движущегося на полном ходу поезда. Водрузив на спину свою косу и багаж, следом за подругой про проложенному пути из окна высунулся сам Максвелл. Упивающийся терзанием уже омертвевших тел своей добычи монстр, потерявший в себе, кажется, уже всё разумное, не сразу заметил двух беглецов. Чудище спохватилось об их исчезновении, лишь когда девушка уже помогала другу забраться на крышу. — Отлично. Теперь… — Боже… — Обратила Мира внимание Макса на нечто пугающее и прекрасное одновременно. На полной скорости они несутся в яркое белоснежное сияющее свечение, застилающее протяжной стеной округу. Как будто сама грань мироздания разверзлась посреди лесного массива. В этом всепоглощающем свете исчезает всё. Зато до его границы лес кишит живой тьмой. — Если бы не знал, Земля круглая. — Сглотнул Фокс. — Сказал бы: это её край. — Надо убираться от сюда. Да. Здесь и раздумывать нечего. Необходимо двигаться дальше, выбираться отсюда скорее. Не раздумывая, ребята лихо перемахнули на соседний вагон, и в какой-то момент данного манёвра чёрное существо под ними напомнило о себе. Бывший высший эльф едва ни поймал девушку своей лианой. Но и здесь Макс снова ему помешал. Парень отсёк отросток раньше, чем тот бы коснулся подруги. Продолжая движение так быстро, как только возможно, не встретив сопротивления, беглецы пробрались в хвост поезда до замыкающего — багажного вагона. — Будем прыгать. — Стоя на узкой платформе, отделяющей их от земли, глянул парень на мелькающие на огромной скорости шпалы. — Только давай сначала осмотрим вагон. Может здесь найдётся что-нибудь, что поможет смягчить удар от падения. Что ж, идея не лишена смысла. Прыжок вот так, с несущегося поезда, может стоить им жизни. Лучше не рисковать и найти более-менее безопасный способ сойти. В конце концов, от врагов они пока что оторвались. Мира согласно кивнула, отпирая дверь… В тот же миг где-то впереди прогремел взрыв. Поезд перетряхнуло, а вместе с ним и ребят. Железная машина начала своё резкое торможение. От взрыва над поездом поднялся "гриб". Но ребята о том вовсе не знают. Как и о причине взрыва. Как и о том, что это взорвался один из вагонов. И теперь они отделились от движущейся к краю мироздания машины, хотя и продолжают туда свой путь по инерции. — Фух… — Облегчённо выдохнул Макс. Он стоял сбоку от двери, так что ему повело врезаться в боковую перекладину. Ибо иначе он выпал бы с поезда. — Мира? Позвал он подругу. А на маленькой площадке, где он стоит, привалившись к перилам, никого нет. Ни за дверью, ни возле неё. Никого… — Мира! — Крикнул парень и в ответ тишина. — Мира! Ми-ира! Позвал он ещё, судорожно осматриваясь по сторонам, всматриваясь в окружение, но не видя подругу нигде. Макс зовёт, и никто не откликается. Спутницы след простыл. Не веря случившемуся, Фокс рванулся внутрь вагона, надеясь найти девушку там, но тут же натыкаясь на изуродованного высшего эльфа, почти такого же, как изначально был в их купе. Враг протянул к нему свою когтистую клешню. — Ну же. — Позвал его на удивление ласково монстр с безумной ухмылкой уголком губ, разинутой на всю доступную ширину так сильно, что изо рта аж капают слюни. — Ты ведь не хочешь выпасть наружу случайно. Противник сильно недооценил оппонента. Максвелл, не раздумывая, бросился прочь с чёртового поезда. А вот враг не решился последовать за ним. Одним чудом, не известно как, а парню повезло не приложиться о рельсы головой благодаря своим непроизвольно выпущенным сферам энергии. — МИРА! — Приземлившись на землю, что есть силы заорал он. И звуковая волна разнеслась по всему лесу. Возглас наконец-то настиг её. «Макс!» радостно обернулась Веснушка. К сожалению, голос друга настиг не одну лишь её. Девушку окружил небольшой взвод численностью около трёх десятков солдат. Все как на подбор: безукоризненно красивые на лица. Высокие, статные. Первый ряд — копьеносцы в пластинчатых доспехах, второй — лучники в кожаных, и третий — эскорт с клинками, тоже в пластичных. Высшие эльфы. На сей раз это можно точно сказать. В отличие от их соратников из поезда, эти эльфийские войны выглядят не болезненно. По крайней мере, кажутся вполне себе здоровыми. — Ещё беглец? — Тоже вместе с Мирой глянул в сторону звука один из северников. Но не из тех, что окружили Веснушку. Другой. Не из конвоя. — Что вообще вам можно доверить, кучка безмозглых идиотов. Кто-то взорвал поезд. Разберитесь с ней! — Отдал приказ чей-то озлобленный голос. И девушку взяли в кольцо с десяток противников. — Остальные прочесать территорию. Никто не должен выбраться из этого леса. НИКТО. Рявкнул на них самый высокий. Он единственный в латных доспехах и к ним сзади прикреплен алый плащ. Получив инструкции часть взвода во главе с командиром двинулась дальше по рельсам. Мира осталась неподвижно сидеть на месте, терпеливо наблюдая движение врагов. Проехавшись по шпалам после падения с поезда, Веснушка неслабо поранилась. Тело болит, она вся в ссадинах и ушибах. Всё же, в отличие от Макса, который сам прыгнул, девушку выбросило нежданно-негаданно на полном ходу. Выпав с поезда, к сожалению, она сразу же наткнулась на небольшую группку эльфийских лучников. Но на тот момент дела были ещё не столь плохи. До того, как Миру зажали в капкан копьеносцы, она в одиночку почти разбила их. Но потом к лучникам подоспело подкрепление. Пришли копьеносцы с их командиром. Одна радость — эти эльфы-вояки обделены магией. Иначе исход был бы гораздо печальнее. — Знаете, в чем главный плюс оружия, материализованного из энергии, от обычного? Тяжело выдыхая, улыбнулась девушка уголком губ. Сглотнула, собираясь с силами и ощущая привкус железа во рту из-за разбитой же губы. В спину упирается острый наконечник копья, на первый взгляд – бежать не куда, Миру окружили враги. — Оно пройдёт… — Неспешно произнесла лучница, и на одном выдохе окончила фразу. — везде, где я захочу! Одновременно с выкриком она рванулась вперёд и вниз, навстречу стоящему перед собой копьеносцу, налету вынимая из своих ножен пару "Перьев" нырнула растерявшемуся вояке под ноги. Стоящие за ней войны метнулись вперёд за беглянкой, почти протаранив своих же союзников пиками, и сами едва ни вонзились в чужое оружие с разгона. Боковые копьеносцы оказались немного умнее, часть из них растерянно осталась толочься на своих местах, не решаясь лезть нарождён под удары. Вылетев с обратной стороны оцепления, девушка зарядила в ноги растерявшегося бедолаги свои энергетические ножи — "Перья". И тот оказался на время прикован к месту. Так, понёсшаяся за Мирой толпа частично затормозила из-за созданного препятствия. — МАКС! Набегу, выпуская в преследователь ножи. Веснушка метко отбивается от первой группы, уже почти нагоняя вторую, идущую за Максвеллом и кем-то ещё. Кем-то, кто, по словам эльфийского командира, подорвал поезд. Вдалеке девушке снова послышится резкий голос Главнокомандующего. Враг слышал Миру, но что важнее, её слышал Макс. — Глаз ворона… — Коснулась она точки над переносицей, и активировала второе заклятие, не прерывая первого. Острота зрения повысилась почти до возможностей одноименной птицы, ворона. Расширяя кругозор девушки, позволяя ей точно определять траекторию движений, считывать расстояние до каждой цели. Впереди, в нескольких десятках метров от беглянки, заряжают свои стрелы лучники. В отличие от стрел, которыми пользуется Веснушка, стрелы эльфов материальны. Похоже, противнику плевать на своих. Главное — это достижение желаемой цели. Никто не выберется из этого проклятого леса. «Не сегодня» стремительным рывком ускорилась девушка в спешке выводя последних копьеносцев из строя. Те попадали не в силах продолжать преследование из-за бесчисленных травм. Ибо все "Перья" Веснушка в основном метала им в ноги. В отличие от эльфийских солдат, она имеет запас снарядов, ограниченный по количеству лишь её собственной энергией. А той у Миры пока предостаточно. Выхватывая свой лук, Мира прыгает и в полёте делает выстрел первее, сходу раня одного из целящихся стрелков в кисть руки. Минус один. Лучник выронил лук, согнулся, зажимая подмышкой отбитую руку. Больше он не сможет натянуть тетиву. Вот чем опасны такие стрелы. Они не смертельны, но оно и не нужно. Довольно того, что они шипами впиваются в любую поверхность без исключения. Под градом стрел девушка пробивается к другу, щедро нашпиговывая противников в ответ своими. С противоположной стороны до группы эскорта и лучников, стоящих во главе с Главнокомандующим, добрался, наконец, Максвелл. С тыла, на ничего неподозревающее скопище парень обрушил своего "Уробороса". Девять тёмно-синих сфер, неистово вращающихся между собой и вокруг своей оси одновременно. Сферы образовали кольцо и взяли в оборот Главнокомандующего. Теперь он остервенело мечется, не в силах толком попасть по злосчастной "змее", а та норовит вырвать у него из рук меч. Такими манёврами командующий в итоге начал расталкивать собственную же гвардию и остаток стрелков, мешая им целится в Миру. Всё выходит достаточно ловко. Лучница обезвреживает противников точными ударами по болевым точкам на теле. Макс прикрывает напарницу с тыла… — УБИТЬ ЕГО! — Наконец гаркнул командующий доселе охранявшим его персону рыцарям. Часть личной охраны резво двинулась на Максвелла, обнажая свои клинки. Фоксу пришлось остановить действие "Уробороса". Ибо без своих сфер в бою парень останется беззащитен. — Бездари! — Во всю глотку прорычал командир и, шипя взбешенной змеёй, начал рывками отстёгивать с себя сковывающие движения латы. — Не могут одолеть двух щенков. Всё приходится делать самому… — Макс! — Окликнула его девушка, призывая ретироваться к себе. Она уже разбила большую часть лучников. Главнокомандующий затрубил в рог. Что бы ни значил данный звуковой сигнал, это определённо нечто, не сулящее ничего хорошего мятежникам. С трудом ретировавшись до Миры, парень наконец-то воссоединился с подругой. Пусть Макс не лучший боец в их пятёрке друзей, вместе им хватит предприимчивости справится с любой напастью. — Я прикрою. — Скомандовал Фокс, опираясь на спину Веснушки своей спиной. — Действуй. Не беспокойся ни о чём. — Если ты так настаиваешь. — Хищно усмехнулась девушка. — Очень настаиваю! — Подтвердил парень, и они резко поменялись местами. Максвелл принял огонь на себя, из-за его спины продолжила стрельбу Мира. Блестящие, ярче огранённого обсидиана энергетические стрелы продолжают поражать своих врагов. Девушка держит неприятелей на достаточном расстоянии, не тем позволяя приблизится для удара. В свою очередь, Макс служит её щитом, отбивая своими сферами и косой все ответные атаки противника. Благодаря ему лучница не скована в действиях и движении. Ряды высших эльфов изрядно поредели за время схватки. И всё же неизвестно, сколько ещё их в этом лесу. Есть ли у них ещё подкрепление или вроде того. Пора прекращать, иначе силы ребят неизбежно закончатся. «Надо отступать. Вот только по рельсам уйти нам не дадут» прикинул Максвелл и вдруг засёк нечто странное. Парень больше не видит Главнокомандующего, обезвреженные противники от чего-то резво расползлись кто-куда, а кругом стало как будто бы тише и намного мрачнее прежнего. «Готов поклясться, я снова вижу этот чёрный туман…» подняв взгляд Макс видит прямо перед собой, как за спинами оставшихся рыцарей вздымается огромная тень. «Что-то не так» забил тревогу внутренний голос. Земля под ногами начала содрогаться. — Макс… — В смятении остановилась внезапно Веснушка на полпути натянув тетиву своего лука. — Уходим! Уходим! — Спешно скомандовал ей Фокс, но было поздно. Неведомая сила, расчищая себе дорогу, разбросала столпившихся перед ребятами рыцарей и остаток лучников, как младенцев. Они с Мирой отъехали немного назад от ударной волны, но Макс смог удержаться на ногах, продолжая заслонять собой подругу. Над ухом Максвелла просвистел выстрел. И ещё один. И ещё… Веснушка стреляет, не сбавляя темп, даже не целясь особо, ибо противник остался всего один. И он прям перед ними. Кто-то огромный. Кто-то очень-очень большой. Пусть его и не до конца видно за столпом пыли и тьмы. Но то некто значительно выше и её, и тем более Макса. Не помогает… Несмотря на то, что все её "Перья" попадают в цель, враг всё ещё не повержен. Иного пути нет. Ребята решили спешно отступить к лесу. Может, удастся как-нибудь скрыться, затеряться в деревьях, обогнуть непонятную стену, избежать столкновения с монстрами или другим войском эльфов. Хотя бы что-то из этого, хотя бы что-то одно! Не разбирая дороги, парочка несётся сквозь бурелом, по кочкам, через кромешную тьму. Как и во сне Максвелла, деревья в лесу будто тающий воск. За ребятами по пятам тянутся многочисленные чёрные щупальца-корни. Однако те не пытаются схватить беглецов, но мешают бежать, то и дело вздымаясь из земли. Странные силуэты, лишь отдалённо похожие на зверей, тут и там появляются и тонут во мраке. «ОТ КУДА ОНИ ТОЛЬКО БЕРУТЬСЯ!?» не веря собственному зрению, таращится во все глаза Макс. Будто сама природа отравлена изнутри. И это её последние предсмертные попытки забрать их с подругой на тот свет вместе с собой. Но чем, кем, природа отравлена? Почему она выглядит столь отвратительно, ужасно? Они с Веснушкой уже видели чёрных чудовищ. Но не таких. Никто из тех, кого видели прежде ребята не были разумными существами. Не были похожи на людей, эльфов, прочих. Это были просто чудовища. Так же, ребята видели эту чёрную дрянь, и она опять же была совершенно другой. Как сумела она разрастись до подобных масштабов? Поглотить собой целый лес!? Подчинить своей воле. Каждое движение даётся им с Мирой с трудом, каждый новый шаг становится тяжелее пошлого. Ноги вязнут, утопая в вязкой почве «это же не зыбучий песок! Это лес! Лес! Как такое возможно!?». — АЙ-х… — Фокс почти вмазался в дерево лбом. Из-за нещадно густеющего тумана дорогу едва разобрать. Девушка застыла, обернувшись на друга. В мысли её лезет страшная неизбежность: «нам не уйти…». Они скорее потеряют друг друга во этой ожившей тьме или просто погибнут здесь от рук безумного преследователя. «…нельзя было идти в этот мрак» поторопилась она подойти к другу, чтоб окончательно не потерять его из виду. Нельзя. Но какие ещё были варианты? Они просчитали самый оптимальный из них и прогадали. Продолжать бегство по рельсам с риском нарваться на очередной эльфийский патруль — не вариант. Они бы уже не отбились от новых. — НАЗАД! — Увидев движение впереди командным голосом крикнула Мира. Девушка занесла свой лук. На сей раз её оружие заряжено настоящей стрелой напитанной энергией. Как и раньше, Макс встал впереди лучницы, приготовив свою косу для подавления удара. На них из тьмы движется гигантский эльф. Тот самый Главнокомандующий. И он не намерен остановится. — НЕ ПОДХОДИ! — Жестко приказала ему девушка. Она влила в эту стрелу почти всю свою силу, что только смогла выделить из ресурсов истощённого организма. — Что ты хочешь сделать мне своей игрушкой? — Неестественным, каким-то звериным голосом отозвался ей бывший эльф. — Ты уже выпустила несколько таких. Думаешь, эта меня остановит!? — Она настоящая. — Тем же тоном произнесла Мира целясь тому в голову. — Если тебе дорога жизнь, убирайся! Оппонент лишь рассмеялся, останавливаясь метрах в десяти от ребят. Девушка колеблется, её ладони подрагивают. Всё же «этот безумец живое существо» думается ей. Да. Живое. И можно ли вот так запросто его пристрелить? Сомнения охватывают её. Само собой снаряды были важны для юной лучницы, но единственной причиной, из-за чего Веснушка ни разу не воспользовалась настоящими стрелами и ножами, является… «Он… и остальные, из поезда» горечь застряла в горле комком. «Они так похожи на тех монстров, кого мы видели с Райзом, пока были в плену. Их тела… вдруг…» болью стучит сердечко. «Вдруг это одно и тоже, как у Джерри, как у меня? Если он… если я… станем такими как они…» янтарные глаза полнятся слезами, и она стискивает зубы до скрипа. «Мы… мы ведь приехали искать лекарство от этой! Чтобы спасти Джерри! А НЕ УБИВАТЬ ЗАРАЖЕННЫХ, КАК ОН!» она не может убить этого эльфа. Убить его — тоже самое, что убить Роджерса. Тоже, что убить саму себя. Ведь они тоже заражены. Если убить этого безумца, значит, она оправдывает такие средства. Значит, такой участи заслуживают все без исключения. Ибо иначе это просто лицемерие. — МИРА! Враг вдруг вновь двинулся на них, и в подкрепление своих слов ей пришлось выстрелить. Противник взвыл. Заряженная энергией стрела торчит у него под ключицей, ближе к плечу. Стрела пробила его тело насквозь. Собираясь с духом, в надежде на то, что это-то даст эльфу понять, что оно всё не шутки, Мира вытащила из колчана следующую, но не успела зарядить свой лук, как на их с Максом обрушилась вся ярость врага. Здоровый эльф занёс свой клеймор над головой и резко вдарил. Максвелл еле блокировал его удар, выставив свои руки вверх. Удар пришелся плашмя по косе. Стало так больно, что парень едва ни выронил оружие. Даже сферы не сильно помогли Максу в данной ситуации, они не до конца подавили этот выпад. Парень отъехал назад вместе с Мирой стоявшей за его спиной. Оба едва ни упали. «Слишком силён» времени на раздумья нет. Макс быстро оттолкнул от себя подругу, ибо почувствовал, что следующий выпад уже не отобьёт. Оттолкнул, а сам частично попал под новый удар. Часть спины над лопатками полоснуло огнём. Будь парень ещё меньше ростом, рассекло бы шею. Но то был уже не удар клеймора… ибо с неимоверной силой этот удар отбросил парня далеко в сторону. В полёте Макс ударился сразу о пару деревьев, приложился головой, разбил нос. В глазах поплыло. — Игры кончились. — Прорычал враг. — Так или иначе чаща станет вашей могилой. «Б-больно… мкх» подняв голову от земли, парень видит — девушке тоже уже досталось. Возросший ещё в половину своего роста командир эльфов поднял до своего уровня Миру. Ныне смутно напоминающий самого себя высший эльф сжимает тело Веснушки в своих руках, точно тряпичную куклу. Та в долгу не остаётся. Подруга брыкается, щедро насыпает озверевшему монстру пинков, пытается высвободить свои руки, выбраться. «Нетр-онь её» из последних сил протянул Фокс свою ладонь в сторону Миры. Сознание его заполняет белый свет… или он в самом деле заполняет всё вокруг? — Вот и она. Она… прекрасна. — С благоговейным трепетом полным восхищения, произнёс бывший эльф, созерцая всепоглощающую белизну, и вернулся к своему привычному тону. — Видишь, что вы наделали!? Она сама явилась за вами… негоже было заставлять Богиню ждать. — Сумасшедший. — Пытается достучаться Мира до его остатков разума. — То, что ты называешь богом погубит вас всех! Послушай, мы ищем лекарство от… — ЛЕКАРСТВО!? — С яростным рёвом, полным злобы, сжал свои клешни со всей дури монстр, и девушка захрипела от боли. Он слишком сильно сдавил грудную клетку. Организм на пределе своих возможностей. Становится нечем дышать, воздух едва поступает в лёгкие. — Кх… кх-а… пус-ти… — Мы не больны. — Уже немного более спокойно продолжил он. — Моё новое тело, возросшая, как никогда прежде сила, величие нашего народа — дар. Высшее благо. Как смеешь ты осквернять ниспосланное моему роду благословение своими богомерзкими речами, ничтожество? Ничего… скоро ваши страдания окончатся. Ты лично узришь её силу. Всё с тем же благоговейным трепетом произнесло чудовище и обернулось навстречу своей погибели, своему божеству. — Он-на… Ск-кверна… убьёт и тебя. — Каждый из нас почтёт за честь стать пищей для Пустоты. Богиня очистит мир от такого отребья, как ваша людская раса и прочие. Сотрёт с лика Земли всех недостойных, отравляющих Свет своим присутствием. «Мира!» наконец смог сделать шаг Максвелл, и всю троицу украла беспросветная белая мгла. Парень перестал слышать звуки, перестал видеть что-либо. Как-будто он умер… но оно не похоже на рай или ад, по крайней мере на то, какими Макс их себе представлял. — Мира! Позвал Фокс подругу, но собственный голос не прозвучал. «Я оглох?» подумалось ему. Но ведь он точно позвал девушку. Он уверен, что позвал её. — МИРА! — Выкрикнул он ещё и снова не услышал свой голос. Звук поглощается раньше, чем успевает возникнуть. Припоминая, что исполинских размеров эльф вместе с подругой до исчезновения находились где-то поблизости, совсем рядом, впереди, всего в нескольких метрах, парень попытался идти максимально прямо, насколько только может в нынешнем положении. — МИРА! МИРА, ТЫ ГДЕ!? МИРА! ПОДАЙ ЗНАК! ВЕСНУШКА! Продолжил он пытаться звать подругу. «Разве здесь не было деревьев?» пошарив руками в разные стороны, дабы найти себе хоть какие-то ориентиры, ничего не обнаружил. Неужели лес, командир высших эльфов и Мира вместе со всем остальным просто пропали? Исчезли без следа? Испарились? «Так не бывает…» отказываясь принимать происходящее замотал парень головой «что здесь творится!?» и внезапно нечто услышал… а потом ещё раз. Звук. Отдалённый, непонятный, успокаивающий. Как будто тоненький-тоненький одиночный звонок колокольчика. Вариантов нет, надо двигаться на единственный ориентир. «М-мх…» спину Макса прожигает боль, а может и не она «чувство как от ожога. Слишком тепло. Горячо даже». *** Тем же временем Веснушка стала свидетельницей поражающей воображение картины. Бывшего высшего эльфа, удерживающего её в своих руках, буквально разорвало от гордости, в самом прямом смысле. Его тело внезапно взорвалось, расщепляясь на микрочастицы пыли. Девушку отбросило взрывом, однако на сим её проблемы не кончились… — Ах-а!? Резко поплохело. Кружится голова. Тёплая алая жидкость заструилась по телу, она бьёт фонтанчиком. Едва ни потеряв сознание, Мира крепче зажала пальцами артерию, стараясь остановить кровь. Старые раны на шее раскрылись. Девушка не знает об этом, но чёрные метки на её шее исчезли. Именно из-за этого и открылось кровотечение. «Похоже у тебя ещё есть шансы выиграть, безумец» горько усмехнулась она, поднимаясь на ноги «жаль разочаровывать, но мы всё же попытаемся выйти от сюда». Веснушка идёт, осматриваясь по сторонам, в густом-густом белом тумане. От чего в нём так светло? Ведь сейчас ночь. Разве нет? «Ни земли… ни травы, ни деревьев» поддев носком сапога, казалось бы, твёрдую почву на обуви ничего не оказалось. Зато Мира чувствует образовавшуюся ямку. Девушка опустилась на колено, коснулась поверхности «хм». Попытка проверить на ощупь ничего не даёт. «Что?» глаза расширились от шока. Исходя из структуры, это не та земля, по которой она с Максом бежали. Скорее даже не земля вовсе. «Песок… от куда он здесь?» задумчиво поднялась она обратно на ноги, дабы продолжить свой путь. Сделав всего полшага, нога вдруг куда-то проваливается. Твёрдой поверхностью здесь уже и не пахнет. Надо бежать, бежать прочь, пока не поздно! Сапоги утопают в невидимых глазу песках. Двигаться по прямой никак не возможно. Её сносит в стороны от того, что ноги постоянно проваливаются из одной ямы в другую. А из-за поглощающей всё сущее белизны у Миры даже нет ориентира, по которому можно держаться пути. «Наверное именно так себя ощущают слепые». Успев только выбраться из одного оврага, она попадает в другой. Тело тонет в песке, неизбежно скатываясь всё ниже и ниже… «Не за что ухватится!» всё чего она ни коснётся, всё ускользает сквозь пальцы. Вскоре сил у неё уже не осталось. С помощью лишь одной руки у девушки ни за что не получится выбраться из западни. Привалившись к движущейся поверхности песка, Мира отдаётся течению, больше не пытается сопротивляться. В голове плёнкой кинофильма прокручиваются моменты с участием близких и новых друзей. Старых друзей, которых она надеялась ещё встретить. Профессоров, которые были добры к ней и брату. Сердце равномерно постукивает, замедляя свой ход. Кажется, это конец. Девушка стирает свободной рукой с глаз подступившие слёзы, пытаясь подумать ещё раз «должен ведь быть какой-нибудь выход. Обязан». Вдруг взгляд неожиданно пал на собственную ладонь. Ладошка такая маленькая и светлая… Нет уверенности по есть стойкое чувство, она почти что прозрачна. Через мгновение Мира уже перестаёт видеть её очертание. «Вот почему… почему тот первый эльф не стал пытаться преследовать нас с Максом. Он знал, как оно сложится всё» подумалось вдруг. Частично смирившись со своей участью ещё на стадии открытия раны, Веснушка сама не до конца понимает своего спокойствия в данной ситуации. Не понимает, с чего такая благодать на душе. Может из-за кровопотери мозг начинает отключаться? А может быть, эта "Богиня" — Пустота, забирает её в своё царство забвения. Или происходит нечто совсем иное? Девушка этого не знает. Её клонит в сон… и в прекрасном видении она видит своего Михаэля. Над головой ясное голубое небо, по нему плывут воздушные облака, пушистые, как маленькие овечки. Дует прохладный ветерок, ласково играясь в прядях волос. Кругом тишь и благодать. Лишь трава шелестит от порывов проказника-ветра. Юноша нежно улыбается, глядя в её глаза. Он уносит Миру на своих руках далеко-далеко за горизонт, в полное поле диких красивых цветов, которое она всегда мечтала увидеть.