Подводные камни

Рыба уже приготовилась, и Бьёрн решил потушить костёр, засыпать его землёй, но его остановил Райз. Использовав заклятие "Ифрит" Де-Грейн поглотил огонь в себя и вернулся обратно на лежанку. В отличие от магов Цереры, Фемидовцы, то есть "Вороны" и "Саламандры", проецируют свою внутреннюю энергию на самих себя или на окружающие предметы. Так, например, "Вороны" создают своеобразные энергетические стрелы из собственной же энергии, наделяют настоящие стрелы своей энергией для усиления. Или повышают точность своего глазомера. А "Саламандры" способны ускорить реакции своего организма через заклятие "Хот-блод" и материализовывать энергию своего тела в огонь. К слову, "Церберы" и "Гидры" единственные два класса, непосредственно отделяющие свою внутреннюю энергию от себя… Ну, или почти единственные. Исключением является третья специализация Эгиды, запрещённая ныне в Веоне. Сферы энергии магов Цереры — продолжение руки заклинателя. И пока маг не отдаст высвобожденной энергии приказы к действию, она действует полностью автономно, сопровождая своего хозяина во всём и везде, атакуя вместе с ним, защищая его. Прошло вот уж полдня с момента рассказа Де-Грейна о своём детстве. Делать в лесу ребятам толком и нечего. Из развлечений — пускание "лягушек" по воде, борьба, крестики-нолики и прочие глупости. Райзу стало скучно. В данный момент он пытается расслабится, забыться в дремоте от всё ещё нагнетающих воспоминаний. — Одной тайной меньше. Теперь ясно, из-за кого Мира выбрала "Воронов". — Подсел к другу Бьёрн, и тот, не открывая глаз, утвердительно кивнул. — Да. Эрик учил Веснушку метать камни с пращи и на глаз… — С теплотой и некоторой грустью подтвердил он, еле заметно улыбнулся уголком губ. — Раньше мы с ним дрались на палках, воображая себя рыцарями, а их — своими мечами. Пожалуй, на меня он тоже повлиял. — И всё же некоторые моменты твоего рассказа меня сильно смущают. Например, зачем стоило красть? Почему было не поговорить, если Эрик ваш лучший друг. — Я был зол. И на него в том числе. Мой разговор с мельником сложился не слишком приятно. А потом Эрик пришел с какой-то… нелепой поддержкой, мол: «да может всё не так хреново, как тебе кажется. Будь терпеливее». Эх… — Досадно вздохнул юноша. — Мы поссорились, вот и не попросил у него помощи. Последние слова из цитаты заставили Дарквуда задуматься. «Будь терпеливее» прокрутил в голове здоровяк. Для чего быть терпеливее, если Райз не ожидал зарплату, а должен был её получить, но не получил? Такой ответ был бы логичен, если бы Де-Грейн ждал и в силу своего нетерпения не мог никак дождаться. Но ведь ему прямо отказали, не обнадёжили на что-либо. — Звучит так, будто он хотел этим что-то сказать. — Задумчиво подытожил вслух своё умозаключение Бьёрн. А Райз тяжко вздохнул на это. — Какая уж разница. Он или Мира, но кто-то из них убил Алекса из-за меня. Эрик должен меня ненавидеть в любом случае. Странно только, почему он ни разу не появился, не отомстил? На самом деле с тех пор ни Эрика, ни его семью, ни старика-мельника я тоже почти не видел. Вернее, всего пару раз мельком, издалека. Мало того, я ждал… Не знаю. — Растерянно пожал плечами Де-Грейн. — Ареста своего, что ли? Что стража придёт, будет задавать вопросы хотя бы. Но ничего из этого не случилось. Просто ничего. Никто не пришел. — А вот это действительно странно. — Ещё сильнее призадумался здоровяк. — Знаю. В общем… пусть всё так и остаётся. Не хочу напоминать кому-либо о своём существовании. Нам хватает проблем. — Хорошо. — Утвердительно кивнул старший. Проблем друзьям действительно сейчас хватает, незачем лезть на рожон. — Будем держаться подальше от твоих знакомцев. — Спасибо. На сим диалог прервался. Райз открыл глаза. Остроухий заметил, как задумался друг, как его брови хмурятся. Видно, Бьёрн пытается вспомнить о чём-то, но мысль всё ускользает. «Подальше от знакомцев…» прокрутил в голове весь разговор Дарквуд «так и вертится на языке. Что же… совсем недавно. Пекарня… мельник». — Бьёрн! — Шикнул внезапно вдруг юноша. Бросился на друга, вынуждая скорее лечь, не высовываться. Громом средь ясного неба прогремел выстрел. Совсем близко, почти рядом с ними. Неужели в жизнь воплощается его кошмар!? Старый друг пришел отомстить? Прямо сейчас? Но ведь они с Бьёрном пробыли в городе всего ничего! Откуда кто-либо мог узнать? Какой безумец вообще смог выследить их в этом лесу!? Захватившие разум мысли о былом не дают Райзу думать рационально. В данную минуту Де-Грейн знает одно — он не может позволить убить себя или Бьёрна, но бежать от прошлого тоже не собирается. Он больше не слабый болезненный мальчишка. Кто бы ни был их враг, пусть даже это будет Эрик, он поплатится за то, что решился напасть. Райз подорвался с земли, но под рукой есть только деревянное копьё. С ним он и понёсся навстречу неприятелю. Бьёрн только и успел крикнуть вдогонку ему: — Подожди! Пронёсшись по пригорку через небольшое скопление деревьев, ястребом остроухий спикировал, настиг своего врага. Врага, к слову, спасло только чудо — он вовремя сделал пару шагов вперёд и не попал под удар. Иначе бы имел все шансы остаться с проломленным черепом. Остриё заточенной палки попало в шкуру, которую низкий коренастый человечек использовал как плащ. Райз вложил в удар всю свою силу, так что его тяга перевесила. Оппонент лихо шмякнулся на спину. — А!? — Только и успел вскрикнуть вражина. Он сильно дрогнул с испугу, и ружьё вдруг прыгнуло в его руке. Прогремел выстрел… а следом за ним наступила страшная тишина. Райз стоит, еле дыша, глядя через багряную призму на не менее перепуганного до полусмерти гнома, которого только что сам сбил с ног. — Идиот! — Прикрикнул на Де-Грейна Бьёрн, вломил Райзу смачную затрещину, да спешно вырвал из рук незадачливого стрелка ружьё. Багряная сфера Дарквуда спасла другу жизнь. — Что нашло на тебя!? — Я… — В корень растерялся младший, почёсывая отбитый затылок. Он почувствовал себя сильно виноватым за то, что вот так напугал друга, так глупо едва ни простился со своей жизнью. А ведь это был даже не Эрик, а вообще какой-то незнакомец, которого он видит впервые. — Показалось. Прости. — Не делай так больше. — Жестко нахмурился на него Бьёрн. Дарквуд всучил другу оружие, сам помог низкорослику подняться с земли. "Врагом", с которым так неистово понёсся бороться Де-Грейн, оказался молодой гном с на удивление детскими большими глазками сине-зелёного цвета, русыми волнистыми волосами, характерными для всех гномов, да парой мелких косичек на бороде. Гном в довольно лёгкой экипировке бурых и зелёных оттенков, в такт лесу. В накидке, сделанной из шкуры волка. Это выдаёт капюшон, сделанный из волчьей же головы. С радостью приняв помощь здоровяка, он поправил свой поясной ремень с прикреплённым к нему небольшим топориком. Весь внешний вид выдаёт в гноме охотника. — Спасибо. — Улыбчиво кивнул он Бьёрну и переместил настороженный взгляд на Райза. Видать, тот неслабо напугал коротышку. — Гляжу, эльфы совсем одичали. Остроухий сильно нахмурился на данное высказывание, грозно делая шаг в сторону обидчика. Гном боязливо отпрянул, аж почти подпрыгнув на месте. — Я не эльф! — Возмущённо брякнул он не подумав. — Райз… — Вздохнув покачал головой Дарквуд, намекая другу, что он сморозил глупость. — В СМЫСЛЕ НЕ ДИКИЙ! — Возразил Де-Грейн сам себе, притопнув ногой. Ещё более недобро, обиженно, уставился на мелкого. — Мы охотники! Взглянув ещё раз этого "охотника" коротышка стал вдруг ухохатываться так, что почти лёг со смеху. Всё же эльф прибежал к нему в одних трусах, с самодельным копьём из палки… Едва ли так выглядят охотники. Скорее уж дикари. — Аха-ха-хах… а-а… — Еле отсмеялся гном. — Серьёзно? — Вроде того. — Подтвердил Бьёрн. — А вот ты кто такой!? М-м? — Подозрительно сощурился на него Райз, поджав губы. — Палит тут без разбору. — Кхе. А я ваш коллега, выходит. — Виновато почесав щёку, улыбнулся он, сделал шажок обратно навстречу, протянул руку Де-Грейну. — Бенджи. Можно Бенни. Добродушно произнёс молодой гном. Но остроухий лишь продолжил подозрительно щурится. Юноша недоверчиво уставился на протянутую для рукопожатия ладонь. В итоге Дарквуд пожал её вместо него. — Бьёрн. — Представился здоровяк и кивнул на своего товарища. — Его зовут Райз. — Он точно не дикий? — Насмешливо и беззлобно, шепотом полюбопытствовал Бенни. — Иногда я тоже в этом не бываю уверен. — Виновато улыбнулся Дарквуд. — ЭЙ! — Возмутился теперь на них двоих Райз, скрестил руки на груди. — Я умею делать рукопожатие. Просто он… он странный. Для гнома. — Ты тоже странный для высшего эльфа. — Простодушно пожал плечами Бенни. — На меня ещё ни разу не нападали полуголые северники с палками. — Я… — Собирался возразить ему Райз и не смог. Подавился наглостью. Ведь на самом деле новый знакомец вполне себе прав. — не буду комментировать это! В корень обиделся юноша, демонстративно отвернулся к парочке спиной. Дарквуд вздохнул на такой жест, снова покачал головой. — Зачем ты стрелял? — Спокойно обратился он к собеседнику, заканчивая рукопожатие. — Не стрелял. — Честно помотал головой коротышка. — Споткнулся и начал на крючок. А второй раз твой друг меня уронил. Я испугался. Я ещё плохо обращаюсь с ружьём… С досадой признался Бенджи. А Бьёрн непонимающе поднял бровь. Данное признание его слегка озадачило. — Почему же ты используешь его для охоты? — А оно и не для неё. Оно, чтоб отпугивать опасных зверей и, если что вдруг, отбиться от них же. Там большая картечь. А я охочусь на зайчиков и куропаток. Для охоты у меня есть арбалет и капканы. Гордо произнёс Бенни, вытаскивая из-под плаща маленький арбалет. Бьёрн согласно кивнул. Звучит всё вполне себе вразумительно. В подтверждение слов юного гнома: за эти дни они с Райзом ни разу не учуяли запах пороха, не слышали выстрелов… Да и в ружье, правда, картечь. Куропатку да зайца таким не подстрелишь. Ибо разброс дроби слишком велик. Такое ружьё предназначено сугубо для ближней дистанции, для крупногабаритной цели. А если-таки повезёт подстрелить в упор таким зайца или куропатку, оно разорвёт едва ли ни всю бедную тушку. В общем и в целом гном выглядит добродушно, простодушно, простаковато и бесхитростно. Словом, вполне себе дружелюбно. Даже по-детски наивно. Маловероятно, что новый знакомец лжет. Заключил для себя Бьёрн. Кроме того, здоровяк не чует в коротышке угрозу, как и не чует страх самого Бенджи. Изначально гном действительно испугался нападения остроухого, однако теперь он даже беззлобные шутейки на счёт него отпускает. — И много ты наловил, "охотник"? — Мрачно обернул-таки на них голову Райз. — На самом деле пока никого. Не первый раз я так случайно палю из ружья, из-за этого от меня убежал ослик, уже пару дней я пытаюсь его отыскать. Хе-хе… . — Вновь грустно признался гном, досадно вздохнул. — М-м… Боюсь он снова испугался выстрела и сбежал. Без него нет смысла охотится, во вьюках остались все мои вещи… — Так это ты спугнул стадо кабанов. — Понял вдруг Бьёрн. Да, вот всё и встало на свои места. В самом начале своего путешествия Бьёрн с Райзом нашли кабаньи следы. И тогда старший парень сразу сказал, что стадо в спешке бежало. Но запаха пороха слышно не было, выстрел ребята тоже не застали. Выходит, Бенни правда приехал на ослике в лес значительно раньше, чем он с Де-Грейном. — Извините. — Виновато улыбнулся малец. Неминуемо вечереет. Хотя остроухий ещё настроен скептически, они с Бьёрном всё же пригласили нового знакомца в свой лагерь. Тот с радостью принял их приглашение. Как выяснилось, провизия Бенни тоже находится у сбежавшего ослика. Всё текущее время гном питался растениями. Вероятно, Райз произвёл на него не слишком высокое впечатление об их с Дарквудом компании, так как какого же было удивление гнома, когда он узрел вполне себе процветающее хозяйство на фоне полнейшего отсутствия какого-либо снаряжения для охоты и разбития лагеря! — Офигеть… — Остался в искреннем шоке от увиденного Бенджи, скромно усаживаясь на предоставленное место. Пока новый знакомец находится под приятным впечатлением, Райз всё же поторопился надеть штаны, даже обуться. У него не возникло желания давать ещё больший повод считать себя неандертальцем. Быстро закончив со сборами, меньше чем за полминуты, остроухий уже забрал приготовленную раннее рыбу, подошел к коротышке. — Держи. Усевшись рядом, Де-Грейн едва ни насильно всучил страдальцу рыбный шашлычок. Впрочем, тот и не сопротивлялся. Просто юноша ещё слишком резок к нему. А Бьёрн стоит, привалившись к дереву, переваривая историю коротышки. «Хмх… а он смахивает на Максвелла и самого Райза. Частично. Своим колоссальным везением» усмехнулся сам себе здоровяк. — Какой-то так себе охотничек из тебя, скажем прямо. — Протянул Райз, глядя на оживившегося коротышку. Видимо, Бенни порядком надоело за эти дни питаться травой. Юный гном оказался страшно рад нормальной еде. — За столько времени не смог одного ослика отыскать. — Не говори. — Досадно махнул рукой он. — Охота вообще не моё. Но теперь и вернуться нельзя. Хозяин с меня шкуру сдерет. Ослик уже потерялся, а мы ещё не выплатили всю его стоимость. Если я вернусь с ним, но без добычи, будет полбеды. В конце концов, главное, что мы оба целы. — Ладно. — Подал голос Бьёрн, отстраняясь от кроны. — Оставайтесь здесь. Пойду отыщу его. — Правда? — Недоуменно взглянул на здоровяка коротышка. — Было бы славно. Если что, она белая, в кофейных яблоках. Окраска такая. — "Она"? — Переспросил Бьёрн. — Да. Мой ослик — самочка. У неё во вьюках есть котелок и посуда, и овощей по мелочи. Если вы здесь надолго, можем сварить суп из зайца… Тепло улыбнулся Бенни, однако в следующий момент слегка погрустнел, замолкая на пару секунд, отложил еду. Дарквуд это заметил. — Когда я его отловлю. — Подытожил гном. — Но Икки слишком пуглива. Не расстраивайся, если ничего не получится. — Хмк. — Хмыкнул здоровяк, складывая на груди руки, твёрдо повторил своё намерение найти животное. — У меня получится всё. — Довольно самонадеянно… — Беспокойно опешил Бенджи. — Да, Бьёрн, — Насмешливо подначил его Райз. — не помню, чтобы во время учёбы тебя было так легко взять на слабо. — Здесь мне не нужно сдерживаться так сильно. — Учёбы? Сдерживаться? — Вопросительно мотнул головой из стороны в сторону гном, глянув то на Де-Грейна, то на Дарквуда. — Мы… — Заметно замялся остроухий, подбирая слова. Он уже понял, что брякнул лишнего, но не придумал, как оправдаться. — Эм… Мы не совсем охотники. — Скорее совсем не охотники. — Вздохнул здоровяк. Делать нечего, друг уже проболтался. — Ну оно как бы и так было заметно. — Простодушно причмокнул Бенни. — И всё-таки с этим у вас проблем нет. Друзья переглянулись между собой, решая, стоит ли говорить о том, откуда они и зачем здесь. Всё же они слишком мало знакомы с коротышкой для откровений. С другой стороны, Бенни пока единственный встреченный ими адекватный гном, то есть местный. Бьёрн развёл руками, оставляя выбор за Райзом. В конце концов, Эгиль — его территория, и не так давно остроухий желал находится инкогнито здесь. Пусть сам выбирает, как поступить. — Мы приехали сюда из других мест. — Осторожно ответил Бьёрн. — Студенты из университета Веон. — Уточнил Райз. — Боевые маги, стало быть… — Задумчиво произнёс Бенни, перебирая маленькую косичку на своей бороде. — Узконаправленные специалисты из города Звёздного Света. Это город людей. Неожиданные познания гнома довольно сильно удивили ребят. Ни один из парней не ожидал от Бенджи такого. Он знает, что такое Веон, и кроме того, где именно он находится. Да, малец во всём угадал. — А ты неплохо осведомлён для простачка. — Подозрительно прищурился на него одним глазом Райз. — У хозяина часто останавливаются интересные путешественники. — Простодушно пожал плечами юный гном. — Не назвал бы наши способности такими уж узконаправленными. Силу можно использовать по-разному, надо лишь иметь достаточно воображения, чтобы не тратить её лишь на войну с кем-то. — Развернулся Бьёрн на весь лагерь. Дарквуд окинул рукой их с Райзом лагерь, демонстрируя плоды совместных усилий. Даже оставшись без денег, они не пропали. Хорошо обустроились в лесу, несмотря на полное отсутствие припасов и инструментов. И, к слову, значительно меньше тревожили округу, в отличие от самого гнома, у которого всё это имелось, и он всё это растерял по своей неуклюжести. — Ну допустим. — Слегка недоверчиво кашлянул Бенджи. — И что же студенты Веона делают в этой глуши? Не поверю, что у вас здесь экскурсия с осмотром достопримечательностей. — Ищем работу. — Спокойно признался Бьёрн. — Пф-ф… — Почти рассмеялся гном, и недоуменно воскликнул. — Посреди кромешного леса!? — Короче, общайтесь. — Подытожил здоровяк. — Пойду пропажей займусь. Я ненадолго. Дарквуд оставил ребят, неспешно удаляясь вглубь чащобы. Де-Грейн обеспокоенно посмотрел ему вслед «лучше было бы отправиться вместе, на рассвете». Начал хмурится «на меня орёт, а сам совсем не думает о других». Вздохнув, юноша мрачно уставился на коротышку. — Чего? — Добродушно кивнул на него Бенни, встречая перед собой суровый взгляд. — Вообще-то он сказал правду. — Проворчал Райз, поджимая губы. — Мы остались без денег, так получилось. Но у нас уже есть план: завтра вернуться в город, продать свинью. Дальше будем продолжать охоту до тех пор, пока ни соберём достаточно денег, чтобы уехать отсюда. — Собираетесь продавать тушки? — Искренне изумился гном, тепло улыбнулся. — Я мог бы помочь. — Если получится. — Подтвердил юноша и вдруг замолчал. Странно поглазев на бесхитростную наивную моську, отвернулся, скрещивая руки на груди. — Нам не нужна помощь. Твоя помощь уж точно. Ты слишком подозрителен. — Да почему!? — Воскликнул коротышка, обиженно затараторил. — Сам ты подозрительный! Хватит обзываться. — Потому что. — Резко и зло обернул на простачка голову Де-Грейн. — Все как с ума посходили! Особенно вы, гномы! Никто в Эгиле не захотел брать меня на работу, а Бьёрн без меня устраиваться не стал. И тут вдруг ты — весь из себя такой добрячок. Нашел дураков верить первому встречному. Выпалил Райз. Юноша искренне раздосадован их с другом текущим положением дел. Несмотря на видимый успех, завтра им снова может не повезти из-за Де-Грейна. «Попробую держаться подальше от Бьёрна. Нет, лучше вообще не пойду в город, останусь снаружи. Без меня у него наверняка всё получится» обнял свои колени руками остроухий, уставившись вдаль. — А-а… это… — Невесело протянул Бенни. — Да. Тебя не возьмут. — Тц… — Злобно цыкнул на него Райз. — Спасибо, гений, а то без тебя не заметно было. — Нет-нет, — Осторожно поспешил объясниться малой. Он не собирался обидеть своего собеседника. — проблема в том, ты ни какой-нибудь эльф, ты северник. Высший эльф. — К чему ты клонишь? — Покосился на него остроухий, проворчал. — Бьёрн вообще-то тоже наполовину высший. Бенджи слегка выпал из реальности, осмысляя услышанное. Юный гном сразу понял: Бьёрн — орк-полукровка. Ибо Дарквуд, бесспорно, выглядит значительно симпатичнее большинства представителей орочей расы. Даже слишком. Так хорошо, что не будь у него выпирающих из-под нижней губы клычков и заострённых ушей, то можно было бы принять парня за человека, просто с необычным сероватым оттенком кожи. Но представить себе союз высшего эльфа с орком… Как-то не вериться. Чуть-чуть погодя гном наконец-то отвис от потрясения. — Эм… Полагаю, по нему оно не так сильно заметно. — Деликатно попытался сгладить свою неловкость коротышка, возвращаясь к теме диалога. — В общем, у нас война с Анникой, а ей заправляют почти везде одни только высшие… — Я прекрасно знаю об этом. — Раздраженно отозвался Де-Грейн. — Но я родился на территории Ринда, большую часть жизни жил в Эгиле. У меня здесь мать! Мой отец ушел на войну за Э… В своей злости Райз вдруг осознал, что пропустил нечто важное в словах Бенни. Юноша растерялся и смягчился в напоре. — Война? — Осторожно переспросил он. — Она же закончилась больше пяти лет назад. — Новая началась. — Подтвердил гном. — Новая… — Задумчиво повторил собеседник, значительно поумерив свой пыл. — Из-за чего? — Вы там вообще в своём университете, знать не знаете, чего во внешнем мире творится? Мх. — Ворчливо вздохнул Бенни. Грустно и тревожно, с трепетом продолжил. — У нас эпидемия. На границе с Анникой страдают наши леса, животные в них, птицы, даже растения с почвой и водоёмы. Всё там как будто… гниёт заживо? Тухнет. Чахнет. Увядает. У нас теперь много больных. А конкретно в Эгиле часть кварталов уже изолировали от остального города. — Кошмарно звучит… — Тревожно произнёс юноша. — Да… — Подавленно подтвердил юный гном. — В общем, все уверены, это высшие эльфы во всём виноваты. Все бояться. Кто не боится, тот озлоблен. Тебе сильно повезло. Будь ты один… Кто знает. Не оставайся без своего друга надолго. Беспокойно предупредил его Бенни. А на Райза вновь нахлынула злоба. Да сколько ж можно!? Долго он ещё будет отдавать этому проклятому городу кровавую дань? Ежедневные побои в детстве из-за войны с Анникой. Будто это он виноват, в том, что отцы тех ребят ушли воевать, и кто-то пострадал, а кто-то вообще не вернулся. Ведь его собственный отец тоже пропал там. А теперь, из-за принадлежности к расе тирана-убийцы — Эренгота, они с Бьёрном могут не вернуться к друзьям. Нет. Так не пойдёт! — Высшие, высшие, высшие. Северники то, северники другое… Можно подумать кроме них в мире больше нет никого! Меня тошнит от этого! Почему я обязан расплачиваться за чьи-то чужие грехи постоянно!? — Заорал Райз со злости стискивая кулаки. — Не повезло родится таким, и теперь пока не помрёшь будешь слушать от всех какой ты ублюдок. Будто здесь есть моя вина! — Тише-тише. — Обеспокоенно погладил того по плечу коротышка. — Я не пытался обидеть тебя. — А кто пытался!? — Рявкнул на него Де-Грейн, оборачивая голову. Гном аж подпрыгнул на месте. — С чего все решили, что в бедствии виновна эта чёртова Анника? — Ну… там… — Нехотя тихонько признался Бенни, уже зная, как сильно оно огорчит собеседника. — Там замешана магия. Снова новость, как удар поддых. Райз обречённо сложил голову обратно на свои колени. Дальше можно уже не спрашивать ни о чём. Ибо остроухие, конечно, делятся на свои подвиды, но именно расе эльфов относится общая масса магов со всего мира. Самые сильные маги в основном выходцы высших эльфов, или, как их ещё называют, северных. Эльфийская аристократия высших сильно гордится успехами своего подвида в данном аспекте. Кроме них, магией пользуются ещё лесные, они же южные эльфы. Тёмные, они же восточные эльфы. И люди. К слову, некоторые зазнавшиеся особы северников пренебрежительно называют людских магов волшебниками. Вкладывая в данное слово значение "фокусник". То есть якобы ненастоящий маг, в отличие от них, чистокровных. Ведь магии люди научились у эльфов и орков. Орки, кстати, называют свои способности к магии шаманством, а своих магов — шаманами, соответственно. В свою очередь, опять же нынешняя аристократия северных эльфов, считает орков варварами, а их магию — "грязной". — Среди гномов нет магов. — Удрученно кивнул Райз. — Ни одного. — Тихонько вздохнул Бенни. — Эм… Ты… не расстраивайся. Всё образуется. Вдруг искренне улыбнулся ему гном и, наконец, принялся доедать предоставленное раннее угощение. Де-Грейна слабо утешили его слова, юноша опять помрачнел. «И с чего он такой довольный?» покосился на улыбчивого простачка Райз. «Судя по рассказу, дела в Эгиле идут неважнецки. Сам он всё потерял. Бродит по лесу один. Ещё радуется чему-то» хмыкнул он, крепче обнял колени руками. «Слишком уж складно он заливает. Потерял осла. Не умеет обращаться с ружьём… Вообще поведением ни капли на охотника не тянет. Пройдоха. Просто решил нас обдурить». — Хозяин всегда говорит: «надо во всём искать свои плюсы». — Добродушно произнёс вдруг малец. — Видя везде одни только минусы, так и загнуться недолго. — Ты потерялся. Какие здесь могут быть плюсы. — Недовольно фыркнул остроухий. — Глупость несусветная. — От чего же? — Мягко осмелился и здесь не согласится с ним Бенни. — Я встретил хорошую компанию. Меня не обижают, покормили, обогрели. Помогают найти ослика. По-моему, всё хорошо. — Угу, просто отлично. — Ворчливо поморщился юноша. — Мх… — Тяжко вздохнул юный гном. — Слушай, я понял, ты не высокого мнения о гномах, но разве не ты сказал: «почему я обязан расплачиваться за чужие грехи»? — ТЫ В МЕНЯ ВЫСТРЕЛИЛ! — Возмущённо гаркнул на него Райз. — Не правда. И ты знаешь об этом. — Простодушно возразил Бенджи. — Так случилось из-за того, что ты напал на меня. Это была случайность. Юноша нахмурился ещё пуще, шумно выдыхая носом. Всё верно, он сам виноват… И всё равно так не хочется призвать свою оплошность. «Глупый гном». — Ешь. — Уже немного спокойнее перевёл тему Де-Грейн. — Хватит болтать. — Все высшие эльфы такие вреднючие? — Беззлобно подтрунивая, легонько толкнул коротышка его в бок. На что Райз сурово зыркнул на него. А Бенни вдруг наигранно шарахнулся, будто бы с перепугу. Зажмурил один глаз, глупо улыбнувшись, аж высунул немного язык, как шкодливый щенок. — Помолчи. — Хе-хе… — Хихикнул коротышка и слегка посерьёзнел. — М-м… Не надеюсь быть услышанным, но… раз уж ты не веришь в чистоту моих намерений помочь вам бескорыстно, тогда предложу то, что тебе будет привычнее: бартер. Мы могли бы оказать друг другу услугу. Вам нужны деньги, мне — дичь. Может, договоримся? *** Предложение Бенни прозвучало более чем привлекательно. Гном обязался отдавать едва ли ни всю прибыль. Разумеется, с учетом вычета на корм скотине и скромного содержания себя самого. Отвыкший от таких внезапно приятных подарков судьбы, Де-Грейн отказался договариваться с новым знакомцем о чем-либо в отсутствие своего компаньона. Мало ли чего. Слишком уж хорошо звучит этот договор. Не заманивает ли коротышка в ловушку. Так парочка осталась дожидаться возвращения Бьёрна… И спустя время к ним-таки вернулся Дарквуд. Как и обещал парень, он нашел потеряшку. Белую молодую ослицу в кофейных яблоках, с потрёпанными вьюками на спине. Бенни оказался страшно рад возвращению своего ослика. Рассыпаясь в безграничных благодарностях, юный гном пообещал ребятам помочь продать по хорошей цене всё, что они только сумеют поймать. Старшего вполне устроил такой поворот. В отличие от Райза, он не стал вдаваться в подробности, с чего коротышка так щедр. Между тем, их новоиспеченный коллега не медлил. Бенни сразу же начал собираться в дорогу. Парни погрузили для него на осла кабанью тушку, и тот поехал в Эгиль. — Увидимся! — Бодро помахал им малец. — Спокойно добраться. — Утвердительно кивнул ему на прощание Бьёрн. — Спокойно… — Без энтузиазма повторил за другом Райз. Де-Грейн возвратился к лежанке, уселся, обдумывая всё пережитое, пока Дарквуд повесил два вьюка на сломанный сук поодаль от неё. Бьёрн становился, мирно наблюдая за скрывающимся за кронами многочисленных деревьев наездником. — Он мне не нравится. — Райз. — Жестко одёрнул его здоровяк, подошел к лежбищу. — Да. Ты прав. Надо быть настороже. Надо быть осмотрительными. Но без агрессии. Успокойся. Нам не стоит наживать здесь врагов. — Подозрительный тип. — Закусил он губу, не обращая внимания на слова друга. — Это ты через чур подозрителен. А он простодушный парень, добряк. Будь он другим, он бы на тебя бочку катил за нападение, а не предлагал помощь. И был бы прав, между прочим. Занимая своё место на лежанке, Бьёрн ткнул младшего в лоб ладонью. Райз отмахнулся, ему сейчас не до игр. Однако старший всё равно поймал его руку, притянул ближе к себе, пристально глядя в глаза. — Э-эй! — Думай хоть иногда о последствиях своих поступков. — Твёрдо, но беззлобно произнёс парень. — Что бы я делал, если бы тебя ранили? Если б убили? — Я уже извинился. — Нахмурился юноша. — Этого недостаточно. — Жестко заключил Бьёрн, и оппонент виновато поджал губы, опустил хмурый взгляд. — Веди себя поспокойнее. Своими подозрениями ты уже обидел Бенни. — И что? — Пробурчал младший. — Этот пройдоха нас всё равно кинет. — Кинет или нет, станет известно позже. — Равнодушно подметил здоровяк, стараясь приободрить Райза. — Сейчас не подходящее время разбрасываться такими возможностями. Нам необходимы союзники. Бенни наш шанс. — Шанс попасть в ещё большую западню. — Беспокойно мотнул головой Де-Грейн. — Прекрати. — Утомлённо вздохнул Дарквуд отпуская его. Парню надоело с ним препираться. Бьёрн лёг, складывая левую руку себе под голову, закрыл глаза. И Райз тоже наконец-то улёгся, кладя свою голову здоровяку на живот, как на подушку. Он мирно дышит, и оно слегка успокаивает остроухого. — Он оставил нам свои вещи. Теперь охоться — не хочу. — Тихо произнёс вдруг старший. — Какие ещё тебе нужды доказательства? — Не знаю… — Тоже тихо отозвался юноша и замялся. — просто… — Хорошо слишком всё получается? — Да… — Расслабься. — Ободряюще похлопал того по плечу здоровяк свободной рукой. — Не всё хорошее обязательно подвох. Иногда везение — это просто везение, ничего больше. К тому же, даже если он нас обманул, мы всё ещё можем охотится. Одна отданная кабанья тушка — не великая потеря. — Ну да. — Тихонько кивнул остроухий. Оба ненадолго задумались, прерывая разговор. Бьёрн о своём, Райз о своём. «Да. Одна тушка погоды не сделает, зря так распсиховался… Надо прекратить вспоминать всякую фигню. Прошлое в прошлом. Сейчас время думать о настоящем» подбодрил сам себя юноша. — Хм… — Задумчиво хмыкнул здоровяк. — Кстати, Бенни несколько раз упоминал о "хозяине". Интересно, на кого он работает. — Угу. — Не спрашивал, пока меня не было? — Нет. Но мы поговорили про Аннику… — Начал было Де-Грейн и замялся. — Ты знал, что у них с Риндом война? Он сказал, на территории Эгиля началась эпидемия. Что-то жуткое. Гибнет зверьё, растительность. Часть местных заражены. Кварталы в городе изолируют. — Впервые слышу. — Ещё более задумчиво отозвался Дарквуд, открывая глаза, покосился на младшего. — Что ж, и ты, само собой, ни о чём из перечисленного не расспросил поподробнее. — Подумал, будет не слишком удобно вот так сразу расспрашивать обо всём. — Попытался увильнуть от темы Райз, отвернул голову в сторону, дабы не встретится взглядом со старшим. — Подумал или опять разозлился? — Насмешливо уточнил у него Бьёрн. Оппонент в ответ пожал плечами. — Возможно. — Мх… — Вздохнул, улыбнувшись уголком губ старший. Опустил свою большую ладонь Райзу на голову, слегка погладил. — Ничего. Оно к лучшему. В следующий раз будет более подходящий повод поинтересоваться об этом.