Подводные камни

Ринд. Где-то в Эгиле, на окраине, с массивной железной стеной огороженного под карантин района. Маленький неуклюжий человечек в волчьей накидке спешит по каменным ступенькам свернуть с оживлённой улочки в тёмный проулок. Забежав за угол, он уже более мирно потопал по прямой дорожке вдоль жмущихся друг к другу каменных высоких домов. Впереди виднеется какое-то двухэтажное здание, сильно выделяющееся изящной архитектурой и небольшим количеством этажей от других строений… Но вот путь к нему из проулка перегородила чья-то высокая стройная фигура в чёрном плаще с капюшоном. — Опаздываешь. Нынче четверг. Тебя не было половину текущей недели. Промурчал голос, и из-под чёрного капюшона показались очертания звериных ушей. Вероятно, кошачьих. А из-под плаща выглянул средних размеров слегка пушащийся хвост. Его обладательница или обладатель, судя по движению хвоста из стороны в сторону, не слишком довольна. Однако же мурчащий голос не прозвучал грубо. Кем бы ни был говорящий, его или её голос звучит дружелюбно. — Говорят, вчера, ближе к ночи, ты привёз целую кабаниху. Это правда? — Полюбопытствовала тень и, привалившись к одной стене спиной, деловито упёрла в соседнюю свою изящную ножку в высоком сапоге, доходящим до самого колена, тем самым преграждая путь собеседнику, теперь уже окончательно. — А ты становишься неплохим охотником, Бенджи. Верная была мысль назначить тебя именно им. — Вы слишком высокого мнения обо мне. — Почтительно поприветствовал тень полупоклоном юный гном, а та рассмеялась со слов коротышки. — На самом деле кабаниху поймал не я. — Не ты… — Задумчиво произнес загадочный собеседник и широко улыбнулся, обнажая во тьме свои белые острые зубы. — Дай угадаю: ты встретил двух путешественников. Один из которых — принц, высокий здоровяк с пепельными волосами. А другой — высший эльф с врождённым дефектом — лорд Рейзел. — Вы как всегда проницательны. — Благодар… — Однако его зовут не Рейзел. — Простодушно прервал тень Бенджи. — И они просто студенты из города Звёздного света. Боевые маги. — Хочешь поспорить со мной об этом на всю выручку? — Белоснежная ухмылка стала ещё шире. — Нет-нет-нет. — Спешно запротестовал гном жестикулируя. — Мне нужно отвезти её им, как только тушка окупится. — Хмх. — Лукаво хмыкнула тень, отлипла от стены, наклоняясь поближе к своему собеседнику до его уровня. Пара очей, правый нежно-голубого, левый нежно-жёлтого цвета, со слегка вытянутыми вертикальными зрачками глядят на Бенни из тёмного покрова. — Не нужно отдавать им свою зарплату. Я оплачу полную рыночную стоимость без вычета налога, если мясо действительно соответствует услышанному мной качеству. — Вы очень добры. — Вновь уважительно, полупоклоном ответил тени юной гном. — Вовсе нет. Просто это будет по справедливости. — По справедливости было бы, если бы я остался без оплаты. — Растерянно уставился на тень Бенни. — Но ведь ты вернулся с ценной добычей для меня. Мастер будет доволен. — Шепнул на ухо лукавый голос. Собеседник удовлетворённо похлопал коротышку по плечу. — Из тебя очень хороший охотник, Бенджи. «На ловца и зверь бежит» кажется, так это называют, да? — Как скажете. — Отнеси пока тушку Чихалке на кухню, когда Обжорство вернётся, сами разберутся, что из неё готовить. Нужно будет составить новое меню. И отправь к ней Умника с Брюзгой оценить качество. Если их всё устроит, пусть не скупердяйничают и выплачивают полную стоимость. — Боюсь господину Лань Бао это не слишком понравится. — От Жадности не убудет. — Отмахнулась тень. — Заверь их, я договорюсь с финансистом. С этими словами тень почти исчезла, растворяясь в перекрёстке за спиной Бенни. Юный гном и заметить не успел, когда она вдруг переместилась. Коротышка поторопился нагнать её. — Вы не останетесь сегодня в Эдеме? — Обеспокоенно окликнул её Бенджи, и та подтвердила. — Вчера и так была выдана увольнительная на моё имя из-за него. Сегодня Мастер Ли ожидает меня. — По поводу поезда? — Снова затараторил он. — Я слышал… — По поводу поезда. — Спокойно подтвердила тень, обрывая гнома на полуслове. — Всё прошло не по плану. Синс опоздали. Но им удалось спасти часть. Даже найти пару выживших в Белой Пустоши. Полагаю, мы с Мастером обсудим, куда их перевезти и как поступить дальше. — Понял. — Согласно кивнул Бенджи. — Ты собираешься уехать за город прямо сейчас? — Как прикажете. Я пришел за новыми распоряжениями. Если кроме перечисленного ничего не последует, значит закончу и поеду сейчас. — В таком случае вот мои распоряжения: Поезжай завтра. И передай своим новым друзьям… если им ещё необходима работа, я не против встретится лично и обсудить условия нашей предпринимательской сделки. *** События минувшей ночи: Команда из шести бодрым галопом несётся сквозь кромешный лес по непересечённой местности. На каждом — высокие закрытые ботинки, портупея, громоздкие наушники и специальный рабочий комбинезон с креплением на поясе. Одежда на каждом участнике данного ночного забега полностью идентична, за исключением цвета и размера соответственно. Несутся по одной траектории почти ровной стрелой. По центру ведущий в зелёном комбинезоне с пристёгнутой к бедру деревянной флейтой. За ним с правой стороны бегун ниже на голову, в голубом. Вдоль пояса и на грудине прикреплены цвета артериальной крови бусины размером с дикое яблочко. Следом самый высокий из шестёрки — в жёлтом. С левой стороны за ведущим двое самых мелких в команде, в комбинезонах со спиральным узором, как леденцы вкуса кофе с молоком. У обоих за спинами длинный металлический шест, значительно больше роста самих коротышек. И за ними последний, роста примерно как и ведущий, в ярко алом одеянии, с обёрнутой вокруг тела в несколько слоёв длинной красной верёвкой. Лица всех, кроме ведущего, до середины скрыты защитными масками. — Надень уже, наконец, на своё грёбаное… — Начал крайне утомлённо возмущаться девчачий голос бегуна в голубом. — Лень! — Одёрнул её бойкий голос девушки постарше, в алом. — …лицо. — Нехотя исправилась Лень. — Респиратор. Пока я тебя не убила прямо сейчас. — Прошу уточнить ваше пожелание, юная мисс. — Отшутился парень в зелёном, их ведущий. — Надеть респиратор следует на конец или всё же лицо? — Нет, я больше так не могу. — Устало зевнула Лень. — Кто-нибудь, засуньте ему его в задницу. — Лень ленится. Надо же, какое явЛЕНИе! — Почти рассмеялся зелёный. — Не можешь сделать это сама? — Мне слишком лениво. Но ты меня уже достал. — Зависть, не беси её! — Начала раздражаться алая. — Ладно-ладно. — Натянул респиратор на своё лицо Зависть. — Надел. Все довольны? Теперь мою неземную красоту никто не увидит. — Тем лучше. — Снова зевнула Лень. — Медуза горгона ты наша. — Ты что-то сказала по поводу моих кудрей? Знаю, я просто сама неотразимость. Команда продолжила движение вдоль нескончаемых хвойных деревьев. И уже вскоре до них донёсся отчётливый звук стука движущихся по рельсам колёс. — Пора начинать. Послышался хладнокровный мужской голос парня в жёлтом, и к частоте шестёрки подсоединился некто седьмой. Отдал команды: — Зависть и Блуд — на эвакуацию пассажиров. — Есть. — Подтвердили зелёный и алая в один голос. — Обжорство… — МЫ! — В один голос подтвердили близнецы-коротышки, мальчик и девочка. Даже не дав договорить командующему. — Вы и Жадность займётесь ликвидацией всех, кто помешает вывести с поезда пассажиров. Жадность, прикрой их, если потребуется. — Будет исполнено. — Хладнокровно отозвался жёлтый. — Лень. — Я останавливаю поезд. — Равнодушно констатировала голубая, отправляясь с прямой траектории наперерез, в правый бок, прочь от соучастников. — Молодец. — Промурчал ей голос из динамика. — Держись заданной позиции и по моим подсчётам, минуты через четыре застанешь вагон машиниста. — Спасибо, Гордость. — Поблагодарил парень в зелёном мурчащий голос. — Набери экстренный, если понадоблюсь. На мне сегодня Эдем, но я ещё поддерживаю связь с Мастером Ли. Так что у нас есть координаты ваших перемещений. Удачи. На сим диалог с Гордостью прервался. Пятеро, а именно: Зависть, Жадность, близнецы-Обжорство и Блуд продолжили путь в изначальном направлении, в то время как Лень отделилась от группы, дабы остановить поезд в его изголовье. *** Тем же временем в городе: Плохо освещённое помещение с довольно большим столом, занимающим треть данной же комнаты, на котором в трёхмерном изображении представлена голографическая карта некой местности на границе государств Ринд и Анника. На карте виден обширный лесной массив, проложенные сквозь него рельсы, движущийся по ним поезд и шесть разноцветных точек. — Акирэ. — Подозвал к себе возникшую в дверном проёме тень чей-то грубый на звучание, но спокойный по тону мужской голос. В комнате подле карты стоит некто высокий с длинными прямыми чёрными волосами, едва ни достающими пола, сероватого оттенка кожей и довольно длинными острыми ушами. В данный момент тени не видно лица говорящего, но сам его силуэт облачён в объёмные чёрные штаны, почти шаровары. Снизу они заправлены в высокие таби. Штаны с золотым тиснением вдоль внешней стороны бёдер. Неполноценный рисунок на них складывается в всполохи огня. На поясе широкая алая перевязь, заменяющая ремень. На торсе необычного кроя чёрная одежда. С левой стороны закрывающая тело полностью. Левый рукав её сильно оттянут вниз и тоже покрыт золотым теснением, складывающимся в узор, похожий на перья, из-за чего производит впечатление, будто левая рука вовсе не рука, а крыло. С правой стороны необычное одеяние закрывает лишь бок и живот, в остальном частично оголяя правую половину спины, грудины и, соответственно, целиком всю правую руку. — Мастер Ли. — Уважительно промурчал голос. — Да, мой друг. — Произнёс высокий силуэт эльфа и вышел поближе к голографической карте, на свет. Опёрся обеими руками на стол. В бледном свете хорошо видно развитую мускулатуру Мастера. А кроме того, на открытом участке тела видно шрамы. На руке, грудине, плече, даже шее. На его правом глазу повязка, на ткани которой как будто самими узорами пламени изображена неведомая своей красотой птица. Так же на прекрасном лице восточного эльфа красуется уродливый рваный шрам, задевающий его левую щёку, нос и уходит под повязку правого глаза. Однако кончается шрам лишь над рассечённой правой же бровью. Левый глаз эльфа сияет чистейшим кровавокрасным цветом, как свежая роза. Под ним же у эльфа отсутствует часть кожи, и в кость нижней челюсти встроен стальной протез. Протез не полноценный и потому лишь скрепляет раздробленную часть челюсти с остальной костной системой, из-за чего через него под определённым углом даже можно немного разглядеть ряд белых зубов. — Занимательные письма. — Прокомментировал Мастер Ли, продолжая своё наблюдение за равномерным перемещением разноцветных точек по карте. Тени явно стало любопытно от его слов, её кошачий хвостик нервно мотнулся из стороны в сторону, однако она промолчала. И всё же в любом случае данное движение не осталось незамеченным. — Спрашивай. Я же вижу, тебе любопытно. — Подтолкнул мужчина. Не дожидаясь какого-либо ещё разрешения, тень сделала шаг поближе к своему собеседнику. Но не на свет, а в бок от него, продолжая держаться во мраке. — Значит, в конверте их было два? — Было. — Вы сказали они от друга… — Не говорил. — Спокойно оборвал тень на половине фразы Мастер Ли. — Однако твои суждения верны. Письма действительно от наших друзей. Одно для двух конкретных личностей, второе — для нас. — «Одно для двух конкретных личностей, второе — для нас»? Вопросительно повторил мурчащий голос тени. Тень задумчиво прислонилась спиной к какой-то высокой плоской поверхности, вероятно, какому-то шкафу или большому ящику. И красноглазый эльф поднял свой взгляд на скрытого во тьме собеседника, отрываясь от созерцания карты. — Адресант не ведал, кому точно он отправляет второе письмо. Зато знал место, куда следует его доставить. И наоборот, в первом письме он знал получателей в лицо, однако не ведал их месторасположение. — Пояснил Ли и удовлетворённо ухмыльнулся уголком губ. — Умный ход. — Кажется, вы приятно удивлены, Мастер. — Насмешливо отозвалась тень. — Отчасти. — Подтвердил он и вернулся к своему прежнему делу — наблюдению за перемещением объектов по карте. — Я не появлялся на главной базе уже почти четыре года с момента, как отбыл на поиски Рэй Вэня. Не ожидал, что кто-либо, кроме моего доверенного лица, решится посетить мой кабинет. С задумчивостью, некоторой теплотой, одновременной тоской произнёс он, перемещая своё пристальное внимание то на маленькую копию поезда, то голубую точку, уже почти достигшую проложенного маршрута. Вроде бы пока всё идёт строго по плану. Ни одна из меток не сбилась со своего курса. — Впрочем, такой дерзостью обладают немногие. Уверен, это был Мэтт. Вероятно, в Старлайт-Сити начались проблемы за время моего отсутствия, раз он решился нарушить устав по-крупному. — Мэтт? — Безумный Шляпник, если тебе угодно. — Мэтт — Мэд. — Игра слов. Да. — А Шляпник… Дословно так и будет, Хэттер? — Уточнила тень, как будто недовольно, обиженно скрещивая свои руки на груди. Мастер Ли согласно кивнул ей. — И много ещё у вас "персонажей" кроме нас, четырнадцати и тех немногих, о ком вы рассказывали? — Неужто я слышу нотки ревности в твоём голосе, мой юный друг? Насмешливо покосился на тень мужчина, а та вдруг внезапно подрастерялась шутливому замечанию. — Я просто… — Никогда — Жестко, но спокойно оборвал он тень на полуслове. — не ищи себе оправданий. Ты — Гордость. И ты несёшь в себе это имя, как знамя всему окружающему. Акирэ. Гордыня не смиренна. Она не спрашивает разрешение на что-либо у кого-то. Она настолько самоуверенна в себе, что берёт, не стесняясь, сама. Делает всё, что ей разумеется. Потому как может себе это позволить, ибо стоит выше других в любой "пищевой цепи". С данным высказыванием Мастер Ли окончательно прервался с просмотром карты. Эльфа несколько разочаровало поведение тени, однако же он не зол, а слегка огорчён. Мастер ожидал от неё совершенного иного ответа, как и самой реакции. — Гордость никогда ничего не стыдится. Гордость сама определяет свою цену и сама определяет для себя приемлемость чего-либо. Твёрдо произнёс красноглазый эльф. И тень заметно распрямилась, будто возвышаясь сама над собой, отпрянула от поверхности, на которую до текущего момента опиралась спиной. — Однако же я с тобой соглашусь, но только отчасти. Ты лишь человек, а не всесильное существо. Но ведь именно потому ты учишься. Ты должен обладать достаточными знаниями, умениями и навыками, чтобы не получить за свою гордыню по голове. И ты ими владеешь, как мне казалось. Поэтому прими свою сущность. Тебе следует стать увереннее в себе. — Заключил мужчина, возвращая собеседника к изначальной теме данного диалога. — Спрашивай. Закончив читать лекцию по самосовершенствованию, Мастер вновь опёрся одной рукой на стол с голографической картой, ныне ожидая приемлемого ответа от своего ученика. — Старлайт-Сити… Город Звёздного света. — Задумчиво произнёс Акирэ, начиная издалека. — Чем вы в нём занимались, пока не приехали к гномам? — Всё тем же, чем в нынешнее время. — И всё же? — Довольно любопытно слышать от тебя данный вопрос в текущий временной промежуток, Акирэ. — Равнодушно намекнул ему мужчина на откровенное лукавство. Парень темнит, и оно сильно заметно красноглазому. — Вы правы. — Тоже равнодушно подтвердил его намёк Гордость, и плавно начал переходить к сути вопроса. Несмотря на нравоучения Мастера о том, как ему следует быть понаглее, юноше сложно так сходу дерзить учителю в важных вопросах. В каких-то мелочах — да, легко. Но нечто важное… Всё же Акирэ относится к эльфу с большим уважением, даже почтением. Чтобы вот так вывалить нагора свои хотелки. — Уже немного больше, чем три года прошло с начала моего обучения у вас. Меня никогда особо не волновало, кто вы или откуда взялись вдруг в Эгиле такой… подозрительный иностранец, весь в шрамах. Вы выкупили меня из приюта, внесли коррективы в моё тело, обеспечили стабильной работой и домом, новой семьёй, смыслом жизни. Ныне наш Эдем — одно из самых процветающих заведений на всей территории Ринда, а мы можем по праву считать себя одними из влиятельнейших персон столицы. Мне вполне бы хватило и первого пункта, но вы сделали намного больше. Моя благодарность вам непомерна, Мастер. И всё же… И всё же дальше заходить уже некуда, а признаться, язык никак не повернётся сказать. Парень замолчал, а мужчина продолжает пристально смотреть на него своим сияющим на свету алым глазом, ожидая, когда ученик наконец-то разрулит созданную ситуацию. Однако, так и не дождавшись ответа, Мастер подал голос первым. — Ты видел письма. — Спокойно заключил Ли. — Знаю, я нарушил устав. Простите… — Вновь в растерянности брякнул юноша и беззлобно был прерван тем же спокойным голосом мужчины. — Что я говорил менее минуты назад, по поводу Гордости? — Гордость не извиняется. — Спешно исправился Акирэ, беря себя в руки. — Да, Мастер. Я видел письма. — И ты хочешь…? — Подтолкнул парня к продолжению своей мысли мужчина, но тот снова так и не продолжил. — Если ждёшь, что каждый твой собеседник обладает несметным терпением, дабы продолжать за тебя твои мысли, то сильно ошибаешься на мой счёт. Предупредил его красноглазый эльф. Но и здесь не возымел должного результата на Гордость. Акирэ растерян. Вопреки всем напутствиям, Гордость из уважения не может поставить себя выше учителя. И пусть Мастер не сердится из-за проступка, сообщить ему теперь о своём желании кажется ещё более недопустимым. Раз уж ученик не может никак взять ситуацию в свои руки, ему предстоит усвоить давний урок заново. Суровую мудрость «будь готов. Ибо кто не выбирает, тот мирится с последствиями выбор делающих». — Нет, Акирэ. — Не дожидаясь более каких-либо слов, произнёс мужчина. — Мой ответ — нет. — Но Мастер! — Подался парень вперёд, возражая старшему, ведь он даже ещё не успел ничего произнести, а выбор уже сделали. И это отказ. — Мы не ввязываемся в политические распри. — Жёстко отрезал его возражения Ли. — И не будем использовать их в личных целях. — Один из парней — высший эльф… Они не найдут работу в городе, если им не помочь! Мы ведь уже приютили столько эльфов. И северных в том числе. Почему мы н… — Потому что, так или иначе, они оба политические персоны. — Тем же тоном жёстко пресёк его сетования Мастер. — Мы не ввязываемся в политику. Нас не интересуют политики. Не интересуют междоусобные войны богачей и несносных правителей за их власть. — Вы говорили: «мы блюстители порядка. Те, кто поддерживает равновесие в нашем мире». — Наконец разозлился парень. — Что это за равновесие, если сейчас вы отказываетесь помочь другим из-за их статуса!? По-моему это называется лицемерие! Зло прорычал Акирэ и сам не заметил, как подошел уже почти вплотную к Мастеру Ли. А эльф, лишь спокойно глядя на оскалившегося со злости ученика, поднял его руку своей, демонстрируя озлобленному парню выпущенные им же когти. «Вот теперь твоё поведение соответствует Гордости. Ибо гордыня не терпит возражений и запретов к себе» удовлетворённо кивнул Ли. — Ты быстро учишься. — Похвалил ученика Мастер. — Не теряй в себе этот запал. — Так я…!? — Воскликнул на радостях юноша. Наставник утвердительно кивнул, сдерживая его восторги. — Можешь взять их под свою ответственность и помочь по своему разумению. Как я и сказал, я не собираюсь использовать их. Политические разборки в данный момент меньшее, чем нам бы следовало сейчас заниматься в мире на грани апокалипсиса. Мы ведём длительные переговоры с восточной группировкой и гномами по поводу Анники не из-за личных мотивов, ты забыл? Рэй Вэнь посетил Альв. Это достоверно известно. — Ваш друг-ревенант… — Никогда не произноси это вслух. Резко одёрнул эльф парня, но теперь уже поздно. По голографической карте прошлась помехой волна, и картина местности сбилась, застыла, а затем по ней пошли рябью новые помехи, более мелкие, частые. Поступающий сигнал начал пропадать. — Не думал, что вы так суеверны. — Вот тебе и суеверия. — Выпуская юношу из своих рук, указал он на бушующую карту. Будто ныне она транслирует не лесной массив, а океан. — Ступай. Найди место, где ловит сеть. Поддерживай связь с остальными. Я посмотрю, что можно сделать. — «Что можно сделать»? — Недоверчиво переспросил Акирэ, отходя от Мастера в сторонку, на своё прежнее место, к высокому шкафу, то ли ящику, скрытому в темноте. — Судя по всему, вся наша система накрылась. Лучше позвать Умника на починку. Не обижайтесь, но я заметил, вы не очень-то жалуете технологии, хотя и спонсируете новые разработки. — Я разбираюсь в другом. — Равнодушно признался Ли, отодвигая стол. — «В другом»? — Ещё более недоверчиво переспросил парень, скрещивая руки на груди и щуря на мужчину свои разноцветные кошачьи глаза. — А ты считаешь, я каждый день пребывания здесь лишь пью вино, предаюсь разврату, курю любимую трубку и совершаю развлекательные прогулки пешком да на лошади? — Ну, в общем… — Насмешливо кашлянул Акирэ, кивком подтверждая слова Мастера. — А чем вам ещё заниматься на третей сотне лет, если не этим? — Ты удивишься, сколь многим можно заниматься на двести сорок втором году жизни, мой юный друг. Констатировал наглецу мужчина и полез в какие-то пыльные закрома под стол. Акирэ озадаченно остался стоять на месте, таращась на наставника, склонив свою голову набок. Внизу, под столом есть какой-то люк. В него и спустился Мастер. В маленькой подпольной комнатушке завал деревянных сколоченных ящиков, полки с какими-то папками, огромных размеров фолианты… Всё строго подписано, где, чего и из каких мест привезено. Как давно. Несколько ящиков из Анники. На них раздробленные даты. Начиная с шестидесяти и заканчивая восьмьюдесятью пятью стоит подпись: Ист Бэй. Дальше с семидесяти семи и по сотню подписано: Рауд. Затем Альв, со сто двух по сто шесть, с ста одиннадцати по сто тринадцать. И так, далее, мелкие дроблёные даты доходят до ста тридцати четырёх. На сим документация Анники продолжилась лишь с цифры двести. На ней вновь указывается город Альв. Один ящик из Сольвейг, Старлайт-Сити, с документами, маркировкой, датируемой цифрой сто пятьдесят один. Даты окончания на нём нет. Видимо, сбор данных по данному региону всё ещё продолжается. И один подписан как: Ринд, Эгиль – Стейнмунн. В данный момент на нём стоят цифры двести тридцать пять по двести сорок два. В помещении так же достаточно других деревянных контейнеров со смешанными названиями и датами. Некоторые из дат на них перечёркнуты, обновлены, но большинство названий уже смазались, а большая часть таких ящиков покрыты более толстым слоем пыли, чем остальные. Что свидетельствует о том, что их давненько уже не использовали. Любопытно, ведь в помещении довольно-таки темно. Свет в подполье проникает только с верхнего этажа, а там почти точно такая же темень. Однако эльф хорошо ориентируется в окружающем его пространстве. Ли сходу обнаружил нужный контейнер среди прочих. Однако задержался поискать нечто ещё в другом, с подписью: Альв, датируемый цифрой двести. — Переживая уже третий век, я много кому успел послужить, мальчик. — Эхом донёсся голос из подполья, а следом за ним шуршание и скрежет. — Я начинал свой путь бродягой, украл лиру и несколько лет путешествовал вольным сказителем. Затем приноровился и странствовал уже с труппой артистов, играл отведённые роли в их постановках и пьесах как полноценный актёр. Юноше стало любопытно. Не перебивая Мастера, Гордость тихонько сделал несколько шагов ближе, чтоб лучше слышать рассказ. Парень не первый раз слушал его истории из прошлого, однако же каждый раз оно было так же увлекательно, как и впервые. — Позже довелось побывать сапожником, каменщиком, разнорабочим, торговцем. Довелось быть телохранителем знатных господ и наёмником. Одно время был даже картографом на службе прежнего короля Анники — Альберона. Отца нынешнего короля — Эренгота, и его бесславно почившего старшего брата, Уэйфара. Принимал активное участие в паре десятков некрупных междоусобных войн полтора века назад под началом моего славного друга из королевской гвардии, лорда Рейзела. Был пиратом… Вдруг прервался с рассказами Мастер. Он нашел в ящике папку со сбором различных рукописных досье, пролистнул. Внутри аккуратные заметки по самым разным известным, малоизвестным, значимым и не очень персонам. К каждому имени приложен прямоугольничек с небольшим нарисованным от руки портретом. Ли остановился на парном портрете кого-то из северных эльфов. Женщины и мужчины. Красивые лица. У обоих серебряные глаза, аристократично бледная кожа. У мужчины прямые длинные волосы цвета вороного крыла, у женщины такие же, но серебрящиеся, как лунный свет. На обратной стороне своеобразной фотокарточки подпись: леди Марианн Эир графиня Эльнорда, и сир Рейзел-де-Грейн, командующий королевской гвардии граф Эльнорда. Большинство записей здесь старые. Страницы пожелтели от времени. Но, перелистнув их с десяток-другой, появились более светлые. Видимо, в папку вкладывались новые страницы, вносились новые записи. На последних записях, относящихся данной супружеской чете, указано: Почти девятнадцать лет назад, в первый весенний месяц, у них родился сын. Лорд Рейзел младший, названный в честь своего отца. На сим моменте имя лорда Рейзела старшего исчезает со страниц и упоминается лишь Рейзел младший и его мать, леди Марианн Эир, в замужестве леди Мариан-де-Грейн. Ещё спустя пару абзацев упоминается второй ребёнок — сводная сестра Рейзела младшего. Однако ни имя девочки, ни дальнейшая судьба самого рода не указана. На заключительной строчке досье сказано лишь о пребывании Марианн на текущий момент в лечебнице города Эгиль. — Полагаю, последнее — это ваше любимое. — Ехидно подметил Акирэ, подходя к люку ещё ближе. — Слышал, недавно вы рассказывали малышне сказку. И в таких подробностях описывали строение пиратского корабля, где там чего расположено… У вас был свой корабль, Мастер? — Или из меня просто хороший рассказчик. — У вас определённо он был. — Ухмыльнулся юноша. — А может быть, даже и есть до сих пор. — Мне нравится твоя проницательность. — Усмехнулся Ли. Пошуршав ещё немного, звуки из люка стихли. Красноглазый эльф подал собеседнику небольшой, но длинный деревянный ящик, доверху заполненный рулонами свитков. Акирэ послушно забрал его да поставил на пол, дабы помочь Мастеру выбраться на поверхность. — В последнюю свою сотню лет я был учителем, был учёным, советником и другом для многих. Подытожил свой недолгий рассказ о себе Ли и, передав юноше папку, отключил голографическую карту, вывалил на стол весь ворох свитков из ящика, принимаясь за их распаковку. Собеседник же остался стоять, теперь уже с папкой в руках, поодаль, наблюдая за действиями наставника. — Насыщенная у вас жизнь. — И да. И нет. Она была довольно-таки бестолковой. Смысл в ней появился не так давно. — И вы хотите сказать, что всё ещё так между делом занимаетесь картографией на досуге? — Лукаво щурясь, поинтересовался Акирэ, уже подозревая, что в свитках находятся карты. Слегка помолчав, Мастер насмешливо признался: — Иногда. Но в данный момент я хочу сказать, что не так давно, не без участия Лань Бао, конечно же, после двух кувшинов вина, приобрёл у одного геодезиста для нас с десяток-другой новых карт, дабы внести коррективы в голографическую. — Вы смогли напоить Жадность? — Распахнул глаза от некоторого удивления парень. — Я почти в восхищении. — Он был трезв. — Улыбнулся наставник. — Тогда я в ещё большем восхищении и шоке. Для меня этот скупердяй даже по прямому приказу зарплату через раз выдаёт. А вы сумели развести его на "несанкционированные траты" — покупку карт. Признайтесь, это у вас, тёмных эльфов, такая солидарность мужская или он просто расист? — Лань Бао — Жадность. — Всё с той же беззлобной насмешкой отозвался Ли. — Жадность обязана быть ненасытной. Мне тоже пришлось пообещать ему кое-что. — Он ведь не думает, что правда получит это? А кстати, о чём вы пообещали? — Что я буду за наставник, если не держу своё слово? — Взглянул на ученика он, попутно расправляя свёрток в руках. — Позже узнаешь. Теперь иди. Сейчас ты нужен нашей семье. Парень послушно простился с Мастером полупоклоном да направился к выходу из комнатушки. Уже почти дойдя до неё, спросил: — Мне изучить всю папку? — Ознакомься в ближайшее время. Хуже не будет. Быть может, почерпнёшь для себя нечто новое, если сделаешь всё как надо. — И как я пойму? — Покосился на него ученик, становясь в пол-оборота. — Уверен, эту ты точно поймёшь. Я никогда не даю вам непосильных задач. Спокойно произнёс красноглазый эльф. Он уже расставил по карте грузики, чтоб та не сворачивалась, и ныне прикидывает на ней нужную локацию. Всё ещё не особо желая уходить, ведь любопытство теперь так и подмывает расспрашивать всё больше и больше. Хмыкнув, Акирэ припомнил наставнику свой прежний вопрос. — А вы так и не сказали, как назывался корабль. — Золотое копьё. — С улыбкой и некоторой теплотой произнёс Мастер. Юноша растерялся. — А мне казалось, у вас всё из легенд или сказок каких. — Так и есть. Подумай, с чем у тебя ассоциируется слово "известность". Есть ещё выражение: «купаться в лучах славы». — Напрашивается дополнить: в золотых. — У меня оно тоже ассоциируется с золотом. — Утвердительно кивнул Ли. — Это Рэй Вэнь придумал. Замени "золото" на "слава" и получишь имя. — Славное копьё? — Задумался он на секунду и вдруг заключил: — Ваш корабль зовут Роджер. — Из-за чего вдруг задумался, если знаешь ответ? — Полюбопытствовал Мастер. — Не уверен в верности выбора? — Задумался, что связанное с копьём есть ещё имя: Джерард. — Равнодушно развёл руками Акирэ. — Но быстро вспомнил: то со значением "сильное" то ли "храброе". Решил, оно не так благозвучно, для названия корабля. *** Побродив мельком по всему зданию, побывав и в подсобке, и в котельной под домом, и на улице, и даже на крыше, связь так и не наладилась. А между делом уже прошло значительно больше, чем четыре минуты. Значит, по плану Лень уже должна была остановить поезд, а остальные разбираться в данный момент с эвакуацией пассажиров и теми, кто мог бы помешать этому. Решив, что здесь уже ничего не получится, Гордость вновь направился к Мастеру Ли. «Надо уходить дальше в город, может получится там подключится к другой вышке» с данной мыслью юноша вернулся в тёмное помещение с голографической картой. — Придётся вам сегодня управлять Эдемом, Мастер. Здесь связь не… Начал с порога сетовать парень. И обнаружил вдруг почти прямо перед своим лицом огненно-рыжее перо. Желтоватое, переходящее в белый на кончике и почти чёрное у основания. Не успел он приблизится, как пёрышко уже растворилось в воздухе. — Господин Ли покинул Эдем только что. Вы разминулись. Послышался чей-то запыхавшийся голос в глубине темноты. В тот же момент из-за стола выглянул гном. «Он всё же послал Умника чинить карту… Понятно». Слегка осмотревшись, парень заметил — свитки на столе уже не валяются, а снова сложенные стоят в контейнере. — Брайан, он не сказал, куда собирается? *** Лесной массив на границе Ринда и Анники: Операция пошла не по плану. Изначальные расчёты оказались не верны, из-за чего шестёрка опоздала к прибытию поезда, хотя должна была прийти даже с запасом, должна была оказаться прямо на рельсах раньше его прибытия на текущий отрезок пути. Теперь, постольку, поскольку они сильно отстали от поезда, шестёрка еле смогла нагнать последний вагон. — Блуд! Жадность! Скомандовал алой и жёлтому парень в зелёном — Зависть. Указывая на возможность зацепится за защитное ограждение. — Энд-джой! — Прыгнула вперёд алая, прокручиваясь вокруг своей оси, как фигуристка на льду. Сбросила капюшон. С кончиков бледно-розовых волос заструилась того же цвета энергия, сплетаясь с красной верёвкой, обвязывающей тело девушки. Внезапно верёвка сама вдруг вытянулась и змеёй бросилась в поручни, крепко впилась в железо. Блуд подобрала вместе с собой близнецов-Обжорство и путы потянули их троих на площадку. — Грид-Грим. — Произнёс жёлтый, вытягивая свою руку вперёд. Тёмная энергия заструилась из тела вдоль неё. От плеча, поглощая в себе настоящую руку, из энергии образовалась новая. Очень длинная и когтистая. Свободной рукой Жадность подобрал Лень, подтянулся, и через секунды они уже стояли на небольшой платформе вагона. Осталось лишь подобрать Зависть. Эту задачу команда доверила Блуд. Жадность переместил близнецов-Обжорство, Лень и самого себя на крышу вагона и четверо они двинулись вдоль поезда, в голову. Тем же способом, как забралась с близнецами на поезд, Блуд притянула к себе Зависть, опутав его верёвками, переплетёнными с собственными волосами. — Всё нормально? — Подала ему руку девушка, помогая забраться. — Порядок. — Утвердительно кивнул он, принимая помощь напарницы. — Пошли тоже за остальными. На полном ходу проводить эвакуацию не вариант. Мы всех растеряем. Будем придерживаться начального плана: Лень должна остановить поезд. Возражений не последовало. Вдвоём Зависть и Блуд последовали в глубь, только не на крышу, а в сами вагоны через багажное отделение. К сожалению для ребят, бойня уже началась. Просто они ещё не узнали об этом. *** Успев лишь добраться до середины поезда, четвёрка Жадности обнаружила большое скопление эльфийских войск впереди. А также разверзнувшуюся стену Белой Пустоши в которую неминуемо несётся железная машина. — Братик-Лань. — Озадаченно уставились близнецы на жёлтого, когда тот вдруг остановился. — Сейчас мы с вами пойдём поиграть в особые вышибалы. — Спокойно произнёс Жадность, подзывая ребят подойти ближе. — Наши новые друзья не знают, как в них играть. Вам придётся проконтролировать, чтобы все вели себя честно. Договорились? Вы водите. Главное правило: поезд не тронет никто. — ДА-А! — Радостно заверещали близняшки, обнимая его с обеих сторон. — Лихо ты их. — Кивнула голубая. — Они ещё дети. — Отозвался парень, подставляя свою огромную правую руку, и малышня сразу же уселась в его ладонь. — Я бы сказал: мы постараемся не повредить ничего. Но не могу этого обещать. — Как обычно. — Равнодушно зевнула Лень. — Развлекайтесь. Пойду остановлю, наконец, эту железяку. С данными словами девушка ушла дальше. А Жадность со всего размаха запустил близняшек-Обжорство, как бейсбольный мяч в стан врага, да сам прыгнул следом за ними. С дружным криком: «бон-бон» близняшки приземлились на землю, слипаясь в огромных масштабов сферу, и лихо проехались по мирно конвоирующему войску, будто по траве. Будто экипированных доспехами эльфов там вообще не стояло. Ряды противника сходу знатно поредели. Часть воинов оказалась вкатана в землю. Обжорство и Жадность успешно застигли войско врасплох, зажав бедняг в клещи, поделив меж собой на два фланга. Достигнув окончания ряда, массивная "конфета" распалась надвое. Из неё вновь образовались два маленьких человечка в комбинезончиках со спиральным узором, будто две карамельки. Каждый из двух вытащил из-за своей спины на вид металлическую палку. У первого она сложилась в небольшой заострённый обруч, у второго из наконечника палки образовался своеобразный молот, походящий на огромный леденец своим спиральным узором. *** Тем временем внутри самого поезда начались настоящие беспорядки, о которых пока знают лишь Зависть и Блуд. Парочка уже успела столкнуться внутри с чёрными монстрами и зараженными пассажирами. К несчастью, скверна распространилась с неимоверной скоростью. Группа явно не ожидала, что всё приключится именно так. Ребятам пришлось отбиваться с обеих сторон. И от монстров, и от части выживших пассажиров, которые смогли успешно обратится в новых чудовищ и пополнить ряды поверженных. — ЗАВИСТЬ! Спешно рванулась к нему девушка, и парень тотчас захлопнул дверь вагона за её спиной, дабы чёрные лианы не достигли напарницу. В дверь с грохотом врезалось нечто, а затем с той стороны послышались всё отдаляющиеся и отдаляющие вопли. Парень тяжко выдохнул, прихрамывая на одну ногу, отошел от двери. В этом отсеке они истребили всех, кого только смогли. К сожалению, пройдя всего четыре из пятнадцати вагонов, один из которых багажный, дальше продвижение оказалось для них невозможным. Монстры слишком сильны, хотя их и было не много, парочка еле-еле пробилась к текущей локации. А ведь они даже ещё не прошли половину. Также им почти не повезло найти вменяемых пассажиров. Всех, кого было возможно, они обездвижили и изолировали в более-менее безопасном отсеке. Зараженных же пришлось ликвидировать, иначе новые противники просто всех бы убили. — Да, радость моя? — Твою радость едва ни сожрали. — Мягко посетовала девушка. — У меня не выходит в одиночку сдержать их всех. Ты восстановил связь? — Заклятие флейты на зараженных скверной не действует. Мастер рассказывал: «скверна подвергает изменениям отдельные процессы организма носителя». — Равнодушно пожал плечами парень. — Поэтому мы и были направлены на эвакуацию. Чтоб беспрепятственно вывести пассажиров, а не участвовать в потасовках и отбиваться от чудищ тем более. — Помню… — Невесело выдохнула Блуд. — Так восстановил или нет? — Нет. Где-то стоит заглушка. Достаточно далеко. Задумался Зависть, вынул пристёгнутую к бедру деревянную флейту. Едва слышно произнес: «Пайд Пайпер». И начал играть. Из духового инструмента полилась еле уловимая уху мелодия, усиленная энергией, струящийся с кончиков пальцев. И достигнув чего-то, звук эхолокацией вернулся к хозяину. — В нескольких километрах отсюда. — Указал парень куда-то вперёд, в сторону запертой чуть раннее двери. — На самих путях, скорее всего. Северные знали, что им придут помешать… — Или, по крайней мере, готовились к этому. — У меня не выйдет вывести из строя заглушку пока мы так далеко. Одно радует, движется этот ад на колёсах прямо к ней. За дверью послышался жуткий грохот, крики. Кто-то, кого-то призывает не бежать, остановится. Всё это заглушает бесконечное громыхание железных колёс по рельсам. Блуд беспокойно выглянула из разбитого окна. Прямо в лицо повалил тёмно-красный, почти чёрный дым. Девушка видит, как по левой стороне испуганной дрожащей тьмой кишит лес, как громадная белая стена будто бы движется, расширяется им навстречу. — Видимо, Лень тоже столкнулась с трудностями, раз использует бомбы. — Произнесла она, глядя на клубы дыма. — Боюсь, мы все движемся в саму бездну, мой дорогой Пайд. — Значит, надо вытащить отсюда всех, кого ещё можно. Организуй сеть, попробую достучаться до Жадности. Мы не можем просто выкинуть всех их в окно. Ему придётся ловить. — В теории он и Обжорство должны были двигаться за поездом. Так что должны бы быть где-то поблизости. Согласилась Блуд, да направилась в одно из купе морально подготовиться. В свою очередь Зависть, прихрамывая, поплёлся тоже в более тихое местечко, дабы спокойно выяснить, с какой стороны сейчас находятся остальные из их отряда. *** Тем временем Жадность и близнецы уже раскатали треть встреченной вражьей армии. Впрочем, пока что врагов у них лишь прибавляется. Однако они успешно справляются со своей миссией. Ибо из обычных врагов — не чудовищ. На поезд никто так и не покусился. Впрочем же железная машина всё ещё нещадно продолжает свой ход. Троица с трудом поспевает за её движением. Вот откуда-то впереди, через пару вагонов от них, вновь нечто взорвалось. Полетело облачко тёмно-красного дыма, почти чёрного, а вместе с ним на землю рухнуло чёрное чудище. Не раздумывая, Жадность отсёк ему голову одним взмахом своего энергетического отростка руки, а заодно растолкал новых нападающих, чем расчистил Обжорству пути отступления. — Хэ-эй! Я не нанималась тут батрачить за все-ех! — Начала во весь голос ныть Лень, глядя на всё новые и новые прибывающие то ли лианы, то ли щупальца. Из-за монстров девушке так и не удалось дойти до начала поезда. В корень разозлившись, Лень уже без разбору начала швыряться в чёрную дрянь, преградившую ей дорогу, бомбочками. К сожалению, оно не сильно-то помогло. Использовать нечто мощное означало бы разрушить площадку, на которой она сама стоит, а слабенькие взрывы тут не слишком чем-либо помогают. Щупальца как отступают, так и возвращаются обратно сию же секунду. — Ну-у, я тебе… — Проскрипела зубами сквозь маску респиратора она и замахнулась очередной бусинкой, на сей раз кислотно зелёной. Под влиянием энергии организма объект в её руке расширился, будто игрушка, которую необходимо было положить в воду, дабы та стала больше в размере. Бусинка приняла форму яблока с пометкой крестиком на поверхности. — ПОДАВИ-ИСЬ! — Максимально отклонилась девчонка, сжимая яблоко в своей ладошке, чтобы со всей своей силы вмазать, наконец, ненасытному чудовищу по первое число. — Бэд-эп… Вдруг позади неё молнией спикировало нечто ярко-огненное. Лень этого, конечно, не заметила. Всё произошло слишком быстро. Она почти произнесла заклятие, активируя "яблоко", как вдруг всё там же позади неё, разнёсся ужасающий грохот и следом за ним лязг стали о сталь. С неожиданности Лень не удержала равновесия. Девушка выронила бомбочку из руки, да сама начала своё стремительное падение с крыши поезда вниз, на землю. Она лишь успела зажмурится, когда через секунду прогремел страшный взрыв, разнёсший на куски часть вагона. Над поездом потянулся ввысь мрачный "гриб" от взрыва. А Лень, к своему удивлению, приземлилась не на камни, а на нечто мягкое. Она ещё не знает, но в своих руках её держит некто высокий, в капюшоне, по краям обрамлённым в золотое теснение, с более вытянутым заострённым центром, образующим своеобразный клюв, в такой же чёрной, как и всё одеяние, маске с яркими алыми и золотыми узорами, будто перья, то ли всполохи огня, полностью скрывающей лицо. Из-под неё выглядывает лишь один — красный-красный цвета, как свежая роза, как сама кровь глаз. — Мастер? В лёгкой растерянности аж остановился от спринта Жадность в полутора метрах от внезапно возникшей фигуры, и сзади в него сразу же врезались близнецы-Обжорство. С приветствиями троице пришлось повременить. Ребята были вынуждены резко пригнуться, ибо через секунду Мастер Ли развернулся к ним, махнув наотмашь своей левой рукой. Хотя в данном случае вернее будет сказать — крылом. Град оранжево-чёрных "перьев" полетел во все стороны. Часть преследователей троицы одним взмахом крыла оказалась выведена из строя. Остальные подрастерялись, начиная в беготне спотыкаться о своих же товарищей. — Будь добр, останови остаток состава. Впереди всё равно никого уже не осталось. Мы опоздали. — Спокойно обратился он к Жадности. — Жан и Энджи не могут выбраться. Они очень нужны мне здесь. Не задавая лишних вопросов, вся троица и сидящая у Ли на руках Лень утвердительно кивнула. Мастер опустил голубую на землю, да подозвал к себе детей. Тем временем жёлтый снова вызвал «Грид-Грим» теперь уже на обе своих руки. Начал с помощью грубой физической силы тормозить остаток отцепленных вагонов. — Будет интересное чего-то? — Полюбопытствовала малышка, слегка подёргивая Ли за рукав от нетерпения. Её брат в ожидании ответа тоже уставился на высокого эльфа. — Это сюрприз. — Мягко отозвался он, успокаивая младших. — Смотрите на небо. А Лень между делом вновь расчехлила свой арсенал. На сей раз он составил сразу несколько бусинок. Все они приняли разные цвета. Она встала вперёд всех, преграждая войскам неприятеля путь к своей банде. Вражины же, похоже, решили не торопится, а взять всю пятёрку в кольцо. Видимо, солдат раззадорило спешное отступление троицы Жадности и Обжорства. Глядя на запыхавшихся близнецов, северники внезапно поверили в свои силы, да принялись за новую стратегию. Ведь теперь двое из группы ослаблены, а третий занимается остановкой поезда. Теперь-то они точно справятся с ними! Наверное… Ведь их, считай, всего двое. А эльфов осталось ещё солдат сорок из разгромленной раннее чуть больше сотни. Вдруг земля затряслась, загудела, и нервы эльфов не выдержали. Часть копьеносцев да мечников бросились вперёд. В то же мгновение Лень забросила в воздух свои "яблоки". С нескрываемым наслаждением в голосе девушка произнесла: «суит-дрим» прямо в лицо несущегося на неё эльфа. Через секунду пронзённые "перьями" "яблоки" взорвались разноцветным салютом. Всего миг назад несущийся на Лень эльф вдруг бездыханно пал к её ногам. В след за ним рухнули и остальные. Малышня разразилась восторгами, звонким смехом, глядя на взрывающиеся маленькие фейерверки и опадающие от них на землю искорки. — Молодец, Куки. — Похвалил её Мастер. — Вы легко могли бы и сами с ними расправится. — Сонно зевнула девчонка. — Здесь моей заслуги особо-то нет. Ведь это вы усилили заклятие. — Я уже и так во многом раскрыл себя. Если кто-либо из них доложит об увиденном… вероятно, последствия будут печальными. Нам всем срочно придётся покинуть Ринд. *** Спустя пару минут, когда Жадность уже остановил состав, к остальным-таки присоединились Зависть и Блуд. Зелёный мирно вывел с поезда зачарованных звуками флейты пассажиров. Те бодро шагают, не замечая творящиеся кругом ужасы, ибо под действием заклятия попросту не видят их. — Мастер? — Редкая возможность увидеть вас в деле, наставник. Искренне удивился Зависть, и Блуд вместе с ним. Наблюдая кроме своей команды ещё и эльфа в чёрном. Обилие почти штабелями валяющихся по всей окрестности вояк их с алой не сильно смутило, а вот присутствие хозяина — да. — Оставим церемонии на потом. — Спокойно прервал их эльф. — Хорошо, что вы уже здесь. Энджи, свяжи всех между собой, чтоб они не потерялись в дороге. Жан, оставь запись с мелодией для Лань Бао. Они четверо переведут всех в безопасное место. Без разговоров алая и зелёный послушно приступили к выполнению распоряжений. — Всех? — Уточнил жёлтый, принимая у зелёного странную помесь плеера со звуковой колонкой. — Солдат тоже. — Подтвердил Ли. — Поданные не виноваты в том, что их король — злобный идиот. У них не было выбора. Утвердительно кивнув, парень опустился на колено, и к нему, как по команде, подбежали близняшки. Один забрался на спину. Лень помогла пристегнуть его к ремням портупеи. А когда жёлтый выпрямился, то взял на руки вторую. Лень помогла пристегнуть и её. Позже она прикрепила парню на пояс устройство, и они вчетвером направились сквозь павшее мирным сном войско. — Готово! — Скомандовала Блуд. Сковывая узлами последних, оборвала заклятие. Расширенные верёвки не деформировались. Перевязь слегка ослабла из-за исчезнувшей энергии, которая наполняла её раннее, но все остались крепко связаны между собой. Каждый, кроме Мастера, нажал на свой наушник и Жадность сразу же запустил трансляцию мелодии. Проходя мимо рядов спящих эльфов, те вдруг начали вставать. Уже вскоре всё это скопище маршировало вслед за удаляющейся четвёркой. — Пустошь разрастается. — Оглянулся назад Жан. Отсеки поезда начали наклоняться, приподнимаясь, будто их начало тянуть куда-то вниз. — Ребята не успеют уйти достаточно далеко. — Они успеют. — Спокойно произнёс Ли. — Играй. Нужно найти ещё кое-кого. Парень вновь расчехлил свою флейту, начиная перебирать неуловимую музыку. Красноглазый эльф подошел к Энджи, осторожно расправляя прямые бледно-розовые волосы девушки. Те засияли в его руках. — Будет больно. — Тем же успокаивающе спокойным тоном предупредил он её. — Рапунцель. — Умиротворённо произнесла она через секунду срываясь с места. Светлые волосы девушки начали непомерно быстро расти. Удерживая локоны в своей ладони, Ли подошел поближе к Жану. Едва слышная уху мелодия прошлась звуковыми волнами вдоль тонких прядей, отражаясь эхом во все направления. Эльф крепко примотал одну прядь к телу музыканта, другую оставил себе да отошел подальше. Вскоре Белая Пустошь поглотила в себе все звуки, юношу, рельсы, оставшиеся вагоны поезда… *** Ведомая с помощью звука флейты, Энджи уловила ответный отголосок. Даже не один, а несколько. Однако вскоре их осталось лишь два. Пока алая перемещалась по Пустоши в белом тумане, вместе с ней где-то перемещались два отголоска. Вскоре один оказался где-то у неё далеко за спиной, в другой — впереди, совсем близко. Первым из двух в кромешной, разъедающей всё окружающее белизне девушка обнаружила кого-то почти погребённого под белыми песками. Встал выбор: вытащить его или пойти за вторым. Если вытащить, значит, она уже не сможет забрать прямо сейчас второго. Придётся вернуться в Пустошь ещё раз. А если уйдёт за вторым — первый погибнет. Не сильно колеблясь с выбором, Энджи всё же спустилась в глубь белых песков… Вырвав человека из песчаной ловушки, Блуд наспех обмотала бездыханную тушку, сильно дёрнула саму себя за волосы, дабы рывок почувствовали на той стороне. Однако за этим ничего не последовало. А вскоре девушка уже перестала ощущать вибрации в волосах. Оно означает одно из двух: Жан прекратил играть или случилось самое страшное… Пустошь разъела нити волос, и те оборвались. Дабы проверить догадку, слегка погодя, Энджи дёрнула волосы ещё раз и… в то же мгновение твёрдая почва окончательно ушла из-под ног. Но всё это уже не важно. Её вместе с тушкой вдруг вырвали из западни с такой силой, что обе они подлетели в воздух, как та пробка от "выстрелившего" шампанского. Неведомая сила вырвала их из Белой Пустоши обратно в нормальный мир. И девушка узрела, что находится она, оказывается, уже высоко-высоко над землёй. Кругом лишь бескрайнее ночное небо. Далеко-далеко виднеется громадная гора — Эгиль. Внизу деревья, их макушки тянуться ввысь, желая дотронуться до небосвода. Марширует вдоль рельсов множество маленьких точичек, таких крошечных, что отсюда и не разберёшь, кто это шествует там. А прямо над ней — огромная птица в человеческий рост. В своих лапках она крепко сжимает бледно-розовые локоны. Ближе к туловищу перья у птицы почти чёрные, а чем дальше, тем ярче становятся. Тёмно-красные, алые, ярко-оранжевые, жёлтые и на самых кончиках почти белые. Вдруг чудесная птица резко спикировала, с силой взмахнула своими крыльями. Поднялся необычный ветер, сотрясший окрестные деревья. Одним взмахом феникс частично рассеял белый туман, обернув его вспять, в противоположную сторону. — Ты как? — Послышался вдруг мужской голос откуда-то сверху. Девушка оказалась так ошарашена произошедшим, что даже не заметила вначале висящего вверху над собой Жана. Парень крепко удерживает нечто громоздкое, как мешок картошки, у себя подмышкой. — Гляжу, у тебя тоже "улов", радость моя. — Насмешливо кивнул он. — У Мастера "улов" побогаче будет. — Усмехнулась девушка. — Здесь и хвастаться нечем, мой дорогой. Убедившись в том, что белая всепоглощающая стена более не разрастается, феникс унёс Энджи и Жана. К сожалению, проблему до конца исправить не удалось. Белая Пустошь перестала расти, но никуда не исчезла. *** Тот же день. Полдень. Где-то в Эгиле, в очередном тёмном помещении с минимумом света: — А потом красивая птичка, как: ВЖУХ! С огромным восторгом продекламировал детский девичий голосок. Маленькая рассказчица с пушащимся хвостиком на боку головы аж вытянула в стороны свои ручки, воображая себя той самой птицей, о которой рассказывает. — Да нет же! — Возразил ей голос мальчика. — Он был большим и грозным, и сильным! И он унёс Жана и Энджи с собой! — Нет, это была она! — Возразила ему в ответ девочка. — И она была красивой! Только девочки могут быть настолько красивыми! Подкрепила своё заявление, как ей кажется, весомым аргументом, малышка. Мальчик обиженно хмыкнул. — Хэй, что это тут у вас за разборки и без меня? — Послышался насмешливый мужской голос. В комнатку к двум гарцующим во тьме силуэтам — мальчика и девочки и ещё одному высокому, на фоне малышни, силуэту с кошачьими ушками и хвостом, вошел парень с кудрявящимися волосами, доходящими примерно до подбородка. — Разве ты не считаешь меня достаточно привлекательным, Алекс? — Ну, может быть, только тебя, Жан. — Пряча свои ручки за спиной, потупилась Алекс. — Разве братик-Лань ни красивее? — Вопросительно глянул на неё мальчик. — Хэй! — Наигранно возмущённо упёр руки в бока Жан. — А я-то всегда считал, у нас здесь царит мужская солидарность, Сандор! — Прости. — Виновато развёл ручками он. Фигура кудрявого деловито пристроилась к силуэту сидящего на диванчике товарища. Тем временем малышня продолжила спорить о том, а что же то была за птица такая. Акирэ потянулся, поудобнее подпирая свою щёку рукой. Рассказ малышни был довольно экспрессивным и полным восторгов, но малопонятным ему. — Ничего так у вас была ночка. — Прокомментировал Акирэ. — И не говори. — Вздохнул Жан.