Трещит хрусталь

В комнату Софии вошла Джулия в сопровождении лекаря и двух слуг, следом за ней — Рутай. Принц прошелся по женской спальне без капли стеснения, с интересом разглядел наискучнейший, по его мнению, интерьер, а затем окинул взором и саму владелицу покоев — она показалась ему такой же блеклой, бесцветной, как эти темные обои или старые комоды в углу. София поджала губы. «Ну где же твое гостеприимство?» — задавали алые глаза мужчины в этой молчаливой издевке. «Что ты здесь делаешь?» — отвечали глаза Софии колко и обиженно. В конце концов он заявил о своем намерении, обратившись к императрице. Да, он изначально желал найти повод, чтобы сообщить об этом. — Матушка, нельзя позволить, чтобы такой человек как она: с плохой репутацией и подорванным доверием народа, — считался вашей правой рукой. Вы не должны окружать себя такими людьми. Я считаю, что вам следует избавиться от леди Сильвиайм. — Ваше Высочество, по какой причине вы вошли сюда? — сурово спросила юная леди. — А что, пятому принцу можно, а мне нельзя? Этот встречный вопрос оказался очень неудобным, и она перевела взгляд в сторону, закусив губу. София не понимала, как он сумел так быстро прознать об этом. — Что ж, отчасти ты прав, — согласилась Джулия, сузив глаза. Фрейлина почувствовала сильное желание уменьшиться под напором этого тихого гнева Джулии. — Наверное, мне стоит изгнать тебя из дворца. Как считаешь? — обратилась женщина к Софии, будто ее мнение действительно имело хоть какое-то значение. — Но так резко избавляться от нее не стоит, матушка. Это вызовет негативную реакцию в вашу сторону. Вас посчитают плохой госпожой.       «Какой она и является», — хотела ответить Соня, но не стала. Она не видела смысла спорить, пререкаться, тратить свою энергию на бессмысленные разглагольствования, так еще и с риском получить дополнительное наказание. — К тому же она дочь графа Сильвиайм. Влияние его имени может нам понадобиться. Рутай обсуждал это так, словно София не лежала в этой комнате прямо сейчас, словно она не слышала его циничные комментарии. Как же раздражало. Ей хотелось ударить его по наглой роже, а заодно дать пинка его не менее наглой мамаше. Но сейчас она была слаба и уязвима как никогда прежде. — Я предлагаю вам передать ее мне. Внезапное предложение шокировало всех присутствующих в комнате, но по-разному. — Что?.. — Тебе? — императрица вздернула правую бровь в недоумении. Какое-то мерзкое предчувствие щекотало ее. Кажется, она начала догадываться, к чему вел ее сын. — Сделайте ее моей наложницей, матушка. Уж я то позабочусь о ней. Снова этот скользкий неприятный взгляд. Она не первый раз чувствовала его на себе. Похоть — вот что он чувствовал, когда видел презренную графскую дочь перед собой. Рутай не лгал, когда говорил, что ненавидел ее, однако он не говорил, что не желает затащить девицу в койку. К горлу подступил ком. Только не это. Нет, если императрица тоже ударилась головой и даст добро, лучше сбежать прежде, чем кошмар воплотиться в жизнь. А он… Для полноты картины ему оставалось лишь облизнуться. — Она не выдаст секреты нашей семьи, будет вести себя тише воды и более никогда не потревожит вас. — Что вы такое несете, принц?! — София попыталась подняться, но лекарь не позволил ей этого сделать, приговаривая: «Лежите, лежите, леди Сильвиайм. Вам нельзя напрягаться. Сейчас я начну процедуру». — Госпожа, не воспринимайте слова Его Высочества всерьез. Он не понимает, что говорит! Джулия скривила губы и задумалась о том, как у этой незаметной девицы получилось расположить к себе всех наследников рода Эльбаха, даже этого грязнокровного выскочку из рода Литхи. Неужели это был ее изначальный план? Вертела своим хвостом перед принцами, пока она не замечала.       «Нет, нужно от нее избавиться, иначе она станет помехой» — Поговорим об этом позже, принц, — холодно ответила Джулия. *** Империю Эльбаха вновь разразили неожиданные новости: пятый принц каким-то образом за один день заставил все магические башни подчиниться ему, а всех магов империи — дать клятву верности. Потомок короля духов вошел в тронный зал в сопровождении всех самых сильных магов, застав врасплох императрицу, императора и своих старших братьев. Фактически этот прецедент можно назвать захватом всей магической силы в стране и прямой угрозой действующей власти в лице приспешников рода Хиллет. Астер бессовестно заявил о том, что желает вступить в борьбу за престолонаследие. Что именно происходило там, за тяжелыми дубовыми дверьми тронного зала, было велено не разглашать. Информация была недоступна даже приближенной к императрице первой фрейлине. София знала не больше, чем остальные: то, что после часа беседы Астер вышел из тронного зала, а затем от императора поступило три объявления: первое заключалось в том, что кронпринц отказывается от своего титула, второе — император подписал новый указ о престолонаследии, при котором старший сын не обязательно должен быть первым в очереди на престол, монарх сам выберет наследника, которому передаст престол, и третье — Астер признается наследником равным с остальными и официально вступает в борьбу за титул кронпринца. От любых комментариев императрица отказывалась. Она предпочла просто отмалчиваться.       «Почему он решил действовать только сейчас? — София нервно прикусывала кончик большого пальца, не чувствуя боли. Она сидела у окна, словно разглядывала вид на посаженные белые лилии, заместо красных цветков Квинси. — Не может же быть, что из-за меня? И ведь не могу даже спросить его об этом. Он странный парень, но не может же быть того, что он установил власть над всей ассоциацией магов в империи только ради того, чтобы приказать им излечить мои раны. Это было бы слишком даже для него, — она начала грызть ногти, хотя раньше так не делала, помня о том, что это считалось плохой привычкой. — Нет, я однозначно слишком многого себе надумываю. Мыслю слишком тщеславно. Это же даже звучит бредово. Все ведь идет согласно сюжету. Просто не то время, не те обстоятельства… Мало ли, какой у него на этот раз план». — Тебе холодно? — ласково спросила Бель, протягивая плед. — Твои плечи дрожат, — заметила она. София поежилась, действительно ощутив пробравший ее руки холод. Она заметила, что кожа ее покрылась мурашками. — Не стоило надевать платье с коротким рукавом. Начинается сезон дождей. — Имперская мода велит носить этот фасон в этом сезоне, — ответила Соня с обреченностью. Она не могла не следовать этой чертовой моде. «Если хочешь быть принят в высшем свете — играй по его правилам», — это касалось и женских нарядов в том числе. — Бал… — произнесла София, вспомнив про мероприятие, которое должно было вот-вот наступить. Бал в честь подвига капитана Веста и пятого принца. Планировалось также во время этого мероприятия провести благотворительный вечер, собрав сумму для помощи пострадавшим семьям и укрепления магических барьеров. — Может, даже было бы лучше, если бы я заболела и не пришла… — брюнетка вздохнула, задумчиво и немного взволнованно закрутила длинные черные волосы на указательный палец. — Но меня заставят. И даже смерть не будет уважительной причиной для отсутствия. О, как же Софи не хотелось идти туда. Она знала, что привлечет к себе много лишнего внимания, и уже представляла как неловко будет чувствовать себя под удушающими взглядами аристократ. После произошедшего, когда на нее спихнули вину за трагедию, явиться туда было бы для нее еще одной пыткой. Ее воспринимали бы как злодейку, посмевшую показаться перед несущими траур пострадавшими. — На нем Астер блеснет своими заслугами. Мы не виделись с ним почти неделю после того, как он отправил ко мне архимага, — девушка вздохнула и накрыла лицо ладонью. Ей захотелось скрыться от воспоминаний. — Его Высочество волновался о вашем здоровье. Может, он все вспомнил? — Бель положила на столик поднос со стаканом теплого молока, а затем присела рядом. София недовольно сомкнула губки бантиком и слегка нахмурилась. — Нет, Бель, он ничего не мог вспомнить, потому что, если бы он вспомнил… Он бы не вел себя так. — Может, он просто припоминает? — Не пытайся зародить во мне надежду. Нас с ним больше ничего не связывает. И мне надоело говорить тебе об этом. Мы с ним чужие люди. И тебе лучше тоже делать вид, что ты его не знаешь. Не нужно было просить его о помощи. — Ты злишься на меня за это? — спросила Изабелла, пододвигая поднос ближе к ней. София опустила взгляд к напитку, затем подняла — к большим светлым глазам, что глядели на нее с искренней заботой. Ну как можно было на нее злиться? София захотела плакать от благодарности. Хоть кто-то остался на ее стороне. Она считала, что не достойна такой подруги, и не понимала, как ей могло так повезти встретить столь прекрасного, честного и добродушного человека как Бель. — Я не хочу больше цепляться за прошлое, — она не передала своих чувств Изабелле, попросту не в силах признаться в них из-за смущения. — Да пошел он к черту. Представь, что его нет! Просто нет! Чужеземка фыркнула и отмахнулась. Наверное, никогда прежде ее не раздражало упоминание главного героя так сильно. Это удивило не только Бель, которая лучше других знала, как ее подруга любила Астера, но и саму Софию. — И это говоришь ты? Не ты ли человек, что уже несколько дней чахнет в четырех стенах и ждет его появления? — Проехали! Бель рассмеялась, вгоняя в краску. — Ты же скучаешь по нему. — Нет, — София встала, — вовсе нет! Я сижу тут, потому что не хочу выходить и показываться людям после случившегося. — Императрица тебя не зовет, никаких поручений от нее не поступает. Кажется, она подобрала новую фрейлину. Имя ее еще неизвестно, однако она приближенная семейства Хиллет. Скоро появится во дворце. — Это Маргарита. — Что? Откуда тебе известно? — Еще давно мы обсуждали это. Она дальняя родственница императрицы и не вызовет подозрений. — Что ж, тогда можно не волноваться насчет нее? — Да, не бери в голову. Это последнее, что сейчас должно волновать нас в данном положении. Ритаус отправил ответ? — Письма не приходили. — Это странно. Разве он не должен был получить разрешение на возвращение в столицу? Столько времени прошло. Я так долго договаривалась, чтобы его перевели. Неужели после инцидента и это не сработало? — Не думаю. Может, просто еще не дошло? — Не будем пока волноваться. Слишком рано для волнений. Но Софи, конечно, вопреки собственным словам волновалась. *** Теплые лучи закатного солнца падали на морду темной, длинноногой и сильной императорской лошади, что спокойно прикрывала веки. Тишь нарушили редкие аплодисменты наблюдателей. Тренер, хлопавший громче всех, подошел к юной фрейлине, сидящей на лошади, и с улыбкой обратился к ней: — Очень хорошо, леди Сильвиайм. Вы очень уверенно держитесь в седле. Не знай я, кто вы, подумал бы, что вы профессиональная наездница. — Право, вы мне льстите. Уж до профессиональных наездников мне далеко. Однако я соглашусь — мои навыки с каждым месяцем все лучше. Но столь быстрого прогресса я бы не увидела, если бы не мой опытный учитель. Дюрак был приятно польщен. Он был на удивление общительным, простодушным и искренним человеком. Удивительно, как такой самородок мог вырасти в холодном, лицемерным обществе. Средь богемы и черствости общение с ним ощущалось глотком свежего воздуха. С тех пор, как София вошла во дворец, она продолжила обучаться верховой езде. Наверное, это было еще одним увлечением, перетекшим из прошлого. Софи хотелось стать сильнее как морально, так и физически — поэтому она попросилась взять ее в ученики. Правильное питание, спорт, дисциплина, соблюдение режима сна — это то, что помогало ей держаться в строю, когда душа пребывала в унынии. — Как насчет того, чтобы поучаствовать в ежегодных соревнованиях? — Это опозорит не только меня, но и императрицу. — Почему же? — мужчина рассмеялся. — Вы принижаете себя, леди Сильвиайм. Последнее место не займете — это я вам гарантирую. — Если бы я не была леди Сильвиайм, я бы обязательно поучаствовала, — София выпрыгнула из лошади, передавая поводья учителю. — Благодарю за тренировку. Мне было это необходимо. — Вы могли бы показать, на что способны благородные леди. Дюрак продолжал настаивать на своем, однако София была непреклонна. — О, приветствую свет империи, Ваше Высочество пятого принца, — мужчина поклонился. Сердце Софии сжалось, и она испуганно повернулась к подошедшему. Действительно он. Сегодня он не стоял с этим нахальным выражением лица и едкой усмешкой, которую хотелось стереть недобрым словом. Он вообще не глядел на нее. Сегодня его внимание было уделено чему-то другому. Кольцу на ее пальце. Даже для пятого принца столь бесцеремонно хватать девушку за руку считалось проявлением грубости. Люди могли осудить Астера, да и он сам не гордился своим поступком.       «Если бы его волновало общественное мнение, он бы так не поступил. Но, кажется, некие черты в нем неизменны…» Пускай Астер и изменился, и потерял воспоминания о ней, его суть оставалась прежней. Это вызывало в Софии смешанные чувства. С одной стороны ее раздражало, что за столько лет он так и не образумился, а с другой — она была счастлива осознавать, что ее чувства к нему все те же, что и раньше. Словно все было как прежде и перед ней стоял тот самый Астер, которого она так любила. — Ранее я его на тебе не видел.       «Снова обращается неформально», — отметила София, но поправлять не стала. — Я его носила на цепочке, а теперь надела на палец, там, где оно и должно быть. — Зачем? Вопрос прозвучал резко, а рука еще сильнее стиснула запястье. Юная фрейлина впала в ступор. Поначалу она думала, как объяснить, зачем носят кольца на пальцах, но через несколько секунд до нее дошел истинный смысл вопроса. — Я была помолвлена, если вы не знали. Она ответила, не зная наверняка, — поймет ли он ее ответ, вспомнит ли хоть что-нибудь, связанное с одним из самых важных воспоминаний в из совместной жизни. — Да, да, я припоминаю, — произнес он так, словно действительно что-то начал вспоминать. От этих слов сердце невольно сжалось. — Но вы еще не замужем, верно? — Верно… — нехотя ответила София, поджимая губы. — Мой жених погиб, — она с трудом выдернула руку, освобождаясь из цепкой схватки. — Погиб? — большие фиалковые глаза расширились от удивления. — Как его звали?       «Астер, это ты», — чуть не вырвались слова из уст. Она сомкнула губы еще сильнее, чтобы не произнести лишнего слова в ходе диалога. — Лис Лайнел, — ответила она после некоторого промедления. Это было имя его фальшивой личности. Не говоря открыто, она признавалась, что является его невестой. Это был риск. Вдруг он узнает это имя? Нет, наверняка узнает. Он не помнил только ее и все, что связано с ней. Но это не касалось других фактов и событий. Узнал — это подтвердила смена в его взгляде. Она хотела, чтобы он узнал. Может, тогда он смог бы вспомнить?       «Снова цепляюсь за эти глупые надежды…» — Та женщина, что плакала и просила не уходить, — произнес он себе под нос. — Это была ты… София догадалась, что он вспомнил. Вспомнил, но не то: не воспоминания о ней, а день, в который забыл о ней, — вспомнил ее жалкий вид, вспомнил рыдающую незнакомку, которая просила не оставлять одну. Может, сопоставил факты и решил, что после смерти герцога Литхи случайно переспал с какой-то женщиной.       «Ну и пускай. Так даже лучше. Буду для него очередной цепляющейся за него женщиной, которых он презирает. Так даже лучше» — Говоришь, его нет в живых? — Нет, — произнесла София уверенно, глядя Астеру в глаза.       «Тот, кому я клялась стать верной женой, уже мертв» — Прошу прощения, Ваше Высочество, но у меня дела, поэтому я откланяюсь, — она сделала медленный реверанс, не нарушая зрительного контакта. Ей казалось, что необходимо его поддерживать, иначе человек перед ней обратиться зверем и растерзает ее. — Подо… — он оборвал слово, прикрывая веки. Закружилась голова и чьи-то слова эхом пронеслись в голове. Он повертел головой, но наваждение не снялось. Наоборот, он сильнее почувствовал, как его сознание погружается в густой кисель из видений. Вот эта девушка из снов гладит его по волосам, вот говорит о том, как восхищается им, а вот лежит во тьме, смотрит исподлобья столь невинно, столь испуганно, спрашивая о чем-то. И каждый раз шепотом кто-то приговаривает его имя. Прикосновение маленькой по размеру ладони ко лбу было почти невесомым. — Ваше Высочество? С вами все в порядке?       «Переживаешь обо мне?» В голове вспыхнули новые воспоминания о том, как девушка из снов совершала те же действия, точно так же накрывая его лоб холодной ладонью, и то же искреннее волнение читалось во взгляде больших светло-карих глаз — глаз, в которых плавилось золото, глаз неизменно любящих, как зеркала отражающих трепетную душу любящей девушки. Янтарные вкрапина на сетчатке глаз становились ярче, а зрачок сужался. Литхи перехватил ладонь и опустил вниз, целуя подушечки тоненьких девичьих пальчиков. Хорошенькая фрейлина тут же одернула руку к вздымающейся скромной груди и издала писк на выдохе, означавший то ли испуг, то ли стыд. Юноша внимательно рассмотрел лицо Софи. Раскраснелась и вместе с тем обомлела. Он любовался этим видом, словно портретом в музее. Ничего не ответила. Не последовало замечаний, она не включила строгую придворную даму, как поступала обычно. Была сбита с толку и совершенно обезоружена, сняла маски.       «Так вот какая первая императорская фрейлина на самом деле», — подумал Астер и улыбнулся. Под грудью стало растекаться теплое властное чувство удовлетворения, от того, что только ему было возможно познать истинную сущность известной в светских кругах леди Сильвиайм. Он видел ее суть без дворцового этикета, демонстративно холодного и отстраненного поведения — это была простая робкая девчушка Софи. Софи. Он беззвучно прошептал это сокращение, коснувшись своих движущихся губ. Он не знал отчего обрадовался. — Софи, неужели ты до сих пор не поняла, — Астер улыбнулся, светло и беззаботно, отчего со стороны казалось, будто беседа фрейлины императрицы и незаконорожденного принца шла прекрасно, — что со мной лучше не враждовать? — Хах, — от такого заявления София нервно усмехнулась. Тем временем по узкой спине ее пробежался холодок. Литхи же, вальяжно взяв девушку под руку, повел ее куда-то. — Отпустите, Вашей Высочество, люди же смотрят! — За мной, — скомандовал Астер. — Занимайтесь своими делами, — приказал уже остальным присутствующим, в частности Дюраку. — Если будешь идти против меня, я тебя уничтожу. Ты останешься без своего нынешнего положения и лишишься жизни, — говорил он спешно, как-то нетерпеливо. Они шагали вдоль сада, внезапно опустевшего по его воле — люди расступались и уходили прочь, не желая разгневать принца. — Ваше Высочество, вы мне угрожаете? Не понимаю, зачем вы мне это говорите. Пожалуйста, отпустите меня. Почему вы ведете себя столь бесцеремонно? — Я предупреждаю, — объяснился он, не останавливаясь. — Думаешь, раз за тобой императрица, у тебя есть сильная опора? — Куда вы меня ведете?.. Соня заметила, что они ушли слишком далеко от дворца. — Но я легко могу настроить твою госпожу против тебя. Ты же и сама прекрасно знаешь, что Ее Величество относится к приближенным как к пешкам. И ты, дорогая Софи, не исключение. Она знала это. Императрица совершенно не тот человек, на которого стоит полагаться. Если бы у Софии был выбор, она бы уже давним давно сбежала из этого змеиного логова, сверкая пятками. Но теперь императрица всегда будет внимательно следить за той, кому известны секреты ее рода.       «На самом деле я прислуживаю ей из-за тебя, идиот!» Однако сказать Астеру это девушка не могла, потому ей приходилось выслушивать его. Ведь из них двоих это он не помнил ее и считал шестеркой императрицы. Это было даже оскорбительно.       «Ну ничего, еще недолго осталось», — утешила себя этой мыслью чужеземка, отвернувшись от ведущего ее далеко вглубь сада принца. — Зачем же вы мне это говорите? И правда, зачем? Если бы он хотел от нее избавиться, сделал бы уже. Он бы мог просто не спасать ее, подставить. Ему бы даже не пришлось марать руки, другие бы растерзали эту юную леди, только предоставь он им шанс. — Переходи на мою сторону. София опешила от неожиданного предложения и повернула голову обратно к собеседнику. Ей пришлось поднять взгляд, чтобы взглянуть в фиалковые глаза юноши. За время его отсутствия он успел вытянуться в росте. — Что? — Либо ты потеряешь все и умрешь, либо будешь работать на меня. — Что вы такое… — Но ты же понимаешь, что можно быть только на моей стороне? — потомок короля духов улыбнулся, погладив девушку по голове, тем самым смутив ее и сбил с толку окончательно. — Астер, ты совсем с ума сошел или…? — Соня не сдержалась и перешла на неформальное обращение. — Отпусти меня. Я ухожу, — она нахмурилась и попыталась высвободиться, однако принц притянул девушку ближе, накрыв ладонью тонкий женский стан. — Впрочем, у тебя нет выбора, — протянул он тише, не нарушая зрительного контакта. — Знаешь ведь, я всегда получаю то, чего хочу. Соня молчала и лишь глядела в красивые яркие очи, словно привороженная. — Я хочу, чтобы ты была моей. — Меня вы не получите, — ответила она, не до конца уверенная в том, что ее слова правдивы. Он на это заявление лишь усмехнулся. Его забавляла эта детская наивность, с которой она говорила эти слова.       «Неужели она действительно верит в это?» — Проверим.