Дружба — самое необходимое для жизни, так как никто не пожелает себе жизни без друзей, даже если б он имел все остальные блага.
— По рукам! Сегодня я докажу, что фризские лошади лучшие! — во мне пылал огонь: я не могла дождаться, когда смогу доказать, что права, тем более что мне давно не терпелось снова оседлать Шанса. — Аделисия, попридержи коней... — вмешался отец не то серьезно, не то шутя, — Сегодня уже поздно. К тому же ты ещё не до конца оправилась, хотя чувствуешь себя замечательно, как я погляжу. — Но Герцог! Я не могу оставить этот вопрос нерешённым... — я уже была готова начать уговаривать отца, но он не дал мне даже возможности привести доводы в пользу моей идеи, и ясно выразился, что даёт своё согласие «раз я уверена в своих силах», и что он «не станет меня останавливать», а лишь просит перенести всё на завтра. Я молча смотрела в упор на отца, который невозмутимо продолжал трапезничать, хлопала глазами и пыталась понять, почему сегодня со мной он соглашается во всём? Стоит сказать, что я впервые ему перечила, потому что раньше и слова лишнего боялась сказать в его присутствии, соответственно, доселе такого не было, и я даже не могла предполагать, как он может себя вести в подобной ситуации. Это странно... Остаток вечера прошëл так же, как и его начало — весёлое общение в хорошей компании. Я вернулась в комнату в приподнятом настроении и от возбуждения не могла долго заснуть, это продолжалось пока Ханна не принесла мне тёплого молока с мëдом, после которого я мирно уснула.***
Утро выдалось замечательным: неяркое солнце, свежий, но не морозный воздух, безветренная погода, и самое главное — прекрасное настроение и боевой настрой. Юнги проснулся на рассвете, хотя это на него не похоже — он относился к тем людям, которые поздно ложатся и поздно встают, их называют «совами». Он думал, как ему поступить: поддаться Аделисии и увидеть её яркую улыбку или выложиться максимально для своей победы; он уже представил, как она станет ликовать, провозглашая свой триумф. Но Юнги, как и все аристократы, дорожил своей честью, не любил проигрывать, поэтому мысль играть честно не на шутку усложняла эту дилемму. Но он понимал, что Аделисия открыла ему настоящую себя, которую скрывала от многих других, и он не хотел потерять это. Но если я буду поддаваться, она сразу заметит это, и, думаю, не оценит этот поступок как положительный... — И как мне поступить? — Юнги спросил самого себя, завязывая шейный платок, и вышел из своей комнаты навстречу слуге, который должен был проводить его к месту проведения соревнования. Подходя к конюшням, он увидел Аделисию в теплом костюме для верховой езды, в котором она выглядела элегантно, и стоит признать очень мило. Он подметил её серьёзный настрой , который читался в блестящих глазах этого прелестного создания. Завидев Юнги, она тут же подбежала к нему и, бесцеремонно схватив за руку, потащила ко входу в конюшню. — Ты что там так долго? Я уже устала ждать... — Тебе так сильно хотелось увидеть меня?— игриво спросил Юнги, обнажая в милой улыбке свои ровные белые зубы. Аделисия так резко остановилась, поворачиваясь на каблучках своих славных сапожек лицом к Юнги, что тот чуть не врезался в неё, и, пытаясь спрятать улыбку и подавить вырывающийся смех, смотрел на её строгое лицо, которое ему так сильно напоминало злого хомячка. — Без тебя меня не пускали в конюшню, потому что это против правил... А я, понимаешь ли, соскучилась по Шансу... — её строгое лицо в миг стало грустным, и, не удержавшись, Юнги сочувственно погладил её по голове, но сразу же убрал руку, ощущая неприятные мурашки от пристального холодного взгляда Герцога, который в это время выходил из конюшни. Они оба перевели взгляд на Аделисию, но занятая мыслями о своём скакуне она даже не заметила этого прикосновения, а только быстрее подбежала к отцу, потянув Юнги за собой. Он был так близок к ней, что не только видел её пепельного цвета волосы, собранные в высокий хвост и развевающиеся от бега, но и ощущал их лёгкое прикосновение, и улыбнулся своим мыслям: Наверное, именно так выглядят отношения старшего брата и сестрёнки. Юнги единственный ребёнок в семье, так же как и Аделисия; в детстве он всегда хотел младшего брата или сестрёнку, но судьба распорядилась иначе, годы шли, и в какой- то момент он принял этот факт... Раньше он испытывал чувства зависти к Чимину, потому что у него была сестрёнка, о которой так мечтал Юнги, но, которой не было. А теперь Чимин женится на Аделисии, и Юнги не может определить, что чувствует на самом деле: снова зависть? (Как бы ни было это низко, но честно будет это признать). Или нежные чувства к Аделисии и желание оберегать её? Юнги прекрасно знал своего лучшего друга, также знал о всех его похождениях, грязных и похотливых, о других девушках; знал и то, что Аделисию Чимин не воспринимал как девушку, не говоря уже о жене, до недавнего времени. Но что-то переменилось и теперь он говорит о любви и о желании её заполучить. Но Аделисия на Чимина странно реагирует. Юнги обратил внимание на это почти сразу, как увидел их вместе, но особенно, когда Аделисия увидела Чимина с кинжалом в руках — её охватил ужас, такие эмоции невозможно сыграть: лицо стало белым, как будто вся кровь вышла из тела, а руки дрожали, будто держались на тонких верёвочках на сильном ветру, а из глаз будто вот-вот хлынут слëзы... И в тот момент она выглядела такой кроткой и беззащитной, что это не давало спокойствие Юнги ещё много времени после этого происшествия. Он много думал над этим и решил, разобраться в чём дело, а для себя поставил задачу: любой ценой защитить её. С самой первой встречи с Аделисией ему казалось, что он влюбляется в неё, но теперь понял свои чувства — это любовь, но не как к женщине, а как к младшей сестрёнке, для которой он всегда хранил место в своём сердце.***
Отец подробно объяснил маршрут нашей скачки, при этом несколько раз переспросив, хорошо ли я себя чувствую, и не стоит ли нам отменить сие мероприятие. Конечно же, я настойчиво и непреклонно отвечала: «сейчас или никогда», и нам, наконец, подвели наших коней. Мы синхронно запрыгнули в сëдла и встали на линии старта. По звуку свистка мы одновременно рванули вперëд. Маршрут был недлинный, но сложно выстроенный: сначала скакали в гору, затем с горы, далее меж деревьев и диких роз, после — галопом летели по узкой тропинке, которая к тому же шла змейкой. Мы скакали вровень, ноздря в ноздрю, но в момент перед прыжком через чухонец Юнги немного замешкался, и это дало мне небольшое преимущество, и на последних метрах я вырвалась вперëд и выиграла в первом состязании. Я думала, что Юнги расстроится своей участи, но он радовался моей победе и искренне поздравлял меня, а когда я ему вновь сказала, что мои навыки не так хороши и что эта победа — заслуга моего коня, то он стал отрицать это и снова начал восхвалять вороных лошадей. А не дразнит ли он меня часом... Мы дали лошадям отдохнуть перед вторым этапом, а сами попивали чай за столиком, не прошло много времени, как мы начали новый спор, на этот раз наш разговор дошёл до абсурда: чем лучше завтракать: кашей или бутербродами, благо, этот спор не продлился долго - нас позвали для разрешения первого. Юнги был глубоко поражён, что его строптивый конь, который не подпускал к себе никого, кроме его самого, поклонился мне и разрешил себя оседлать. Мой соперник даже не постеснялся высказать это вслух и слегка пристыдил своего коня, упоминая, что рассчитывал на его верность. Но куда даже самым верным коням против моего обаяния, сказала я в защиту скакуна, который был добровольно повержен моей любовью к лошадям. Мин тоже смог легко сесть на Шанса, но меня это больше порадовало, чем огорчило, и мы стали подводить итоги: у нас ничья во втором испытании, но Юнги проиграл в первом и сам признал поражение. Я выиграла спор, позабыв о каше с бутербродами. И слава Богу, потому что моё упрямство могло довести и до подобного соревнования. В минуту ликования и возвещения о своей победе я была поражена, будто меня облили холодной водой: сердце замедлилось в своём биении, конечности отекли и перестали слушаться, а в голове стало пусто и глухо - подошёл Герцог, похвалил меня, сообщив, что вовсе не сомневался во мне и приобнял. Я чувствовала его тёплое нежное, но в то же время сильное плечо, возможно впервые в жизни. Видимо, ему стало так же неловко как и мне, а может даже больше чем мне, потому что я стояла как вкопанная, не веря в происходящее, смотря на удаляющуюся спину отца. Может я ещё не проснулась... Незаметно я ущипнула себя за руку, почувствовав боль, поняла, что это не сон. — Аделисия, ты чего замерла? — Юнги положил руку мне на плечо и слегка потряс, видимо, некоторое время я не откликалась. — Ой, прости, ты что-то говорил? Юнги засмеялся и игриво ткнул пальцем в мою голову : — Хватит витать в облаках... Я спрашивал, что ты хочешь получить за выигранный спор? — А мы на что-то спорили? — я в недоумении посмотрела в его тёмные полумесяцем глаза, в которых я увидела любовь и заботу. - Разве что, ты признаешь, что фризские лошади лучшие! Как один лишь взгляд может растопить лёд сердца? Я почувствовала, что именно в этот момент между нами пала стена, которую я возвожу с каждым человеком, чтобы не сближаться , заранее защищаясь от возможности впоследствии получить удар в спину, и только один Юнги каким-то образом смог разрушить её. — Аделисия, что с тобой? У тебя что-то болит? — Юнги взял меня за руки, — доктора позвать? Я смотрела в его искренние глаза и не понимала, почему он так всполошился, пока не почувствовала влажную щекотку на своих щеках. Быстрым движением я смахнула капающие слëзы и отвернулась: мне было стыдно. Эмоции от резкой перемены в поведении отца, и понимание, что в глубине души я всегда жаждала его внимания и любви, как и другие дети от своих родителей, а также поддержка и забота Юнги переполнили меня и вырвались наружу. Юнги не стал больше ничего спрашивать, а лишь приобнял за плечи и прижал к груди: я почувствовала тепло, и услышала спокойное, убаюкивающее сердцебиение. Так мы стояли некоторое время, пока я не пришла в себя, и как хорошо, что рядом не было никого, кто мог увидеть нас. — Спасибо... — это единственное что я могла сказать, когда я вышла из его объятий, и мне кажется, что больше ничего не требовалось: ни объяснений, ни оправданий, ни извинений.***
После поздравления дочери в выигранном споре, Адриан не стал задерживаться и умчался в свой кабинет, по пути чуть не сбил с ног дворецкого, который отчитывал горничных. Герцог приказал, чтобы ему принесли виски в кабинет и громко захлопнул за собой дверь. Сейчас в его голове творился полнейший беспорядок: он впервые обнял своë единственное и уже взрослое дитя. В этот момент он испытал двойственные чувства: радость, что она жива и не сопротивляется его неуклюжим объятиям, но когда он посмотрел на её глубоко удивлённое лицо, то понял, что рано поддался отцовским чувствам, ведь, по всей видимости, Аделисия ещё не готова принять их, и его окутала грусть. Если бы он раньше понял, что натворил, если бы был по отношению к ней более ласковым и участливым, то сейчас Аделисия реагировала бы по-другому, возможно, поцеловала бы в щеку и сказала «спасибо, папа». «Папа»... Раньше он не замечал, что она обращается к нему «герцог» и только так, он считал это обычным делом, но теперь это сильно задевало его чувства. Адриан не винил в этом дочь, он прекрасно понимал, что виноват только он, ведь именно он отдалился от крошечного ребёнка из-за своей же незрелости и злости на весь мир. Также его не на секунду не отпускала тревога за её жизнь. Кто-то целенаправленно травил его дочь, и долгие размышления никуда его не привели... Первым подозреваемым был Чимин, но Герцог понимал, что принц не настолько глупый, чтобы травить свою будущую жену так открыто, тем более в своём же дворце. Да и его отношение к Аделисии изменилось в лучшую сторону. Второй, кто попал в поле его подозрений, была Пенелопа Элфорд. Сколько бы он не копал под неё – она была чиста, да и мотивов у неё не было. Отравление Аделисии не похоже на случайность... Также скрытое от всех расследование Джинхо не дало никаких результатов. Мин отправил своего сына, чтобы он передал письмо лично в руки: нельзя чтобы кто-то узнал об отравлении. И тем более чтобы не догадывался отравитель, о том, что они знают и тайно ищут его. Если была бы хоть маленькая ниточка, то герцог сразу же вцепился в неё и уничтожил всех, кто пытается навредить его дочери.***
Чимин вместе со своим помощником сидел в своём кабинете и решал рабочие вопросы, связанные с государственными делами, которыми он должен заниматься в качестве наследного принца, а из-за длительных поездок в Западное государство накопилось много работы. И с самого приезда он начал просматривать документы, но когда у него освободилось время, он ушёл в работу с головой. Ему хотелось поскорее закончить с делами и поехать к Аделисии, он беспокоился о её здоровье, естественно, он знал, что его невеста пошла на поправку, сразу как только приехала домой, но он не догадывался, что она была отравлена. Чимин знал, что Юнги отправился по каким-то делам в Западное государство. Он догадывался, что его друг обязательно встретится с Аделисией, и его начинала съедать ревность. Перед его глазами так и всплывала картина, когда он застал их на балконе во время бала. Юнги смотрел на неё влюблёнными глазами, и принц боялся, что его невеста ответит взаимностью, а он не хотел потерять её. С каких пор я стал таким?Задался вопросом Чимин и попытался вспомнить, когда всë это началось. Тихий стук в дверь заставил его отвлечься, и после разрешения в комнату вошёл парнишка невысокого роста и без слов подошёл к Чимину и что-то прошептал на ухо. Лицо Чимина исказилось, а рука, державшая документы, яростно стукнула по столу с такой силой, что чернильница перевернулась, и чёрная лужица растеклась по бумагам. Парнишка же тихо ушёл, как будто ничего не произошло, закрыв за собой дверь. – Сукин сын! Убью! Чимин сорвался с места и, прикрепляя свой меч к поясу, который стоял около рабочего стола, выбежал из кабинета.