Песнь магов

Ничего не изменилось. Все изменилось. Они по-прежнему тренировались каждое утро, но на этот раз целеустремленно, с висящим над головой словом. Они по-прежнему ходили в город, и гуляли в лесу, и скакали на лошадях по полям. Но с каждым днем ​​слово становилось все больше, призрак, который преследовал их в солнечном свете, лунном свете и свете костра. Каждый день песня земной магии проникала все глубже и глубже в сердце Нила, пока он почти не мог петь ее сам. И каждый день он заставал Эндрю на крыше, или в библиотеке, или в конюшнях; каждую ночь он засыпал со вкусом рта Эндрю на своем языке. Через неделю пришло известие; Нил не спросил как, но история Джереми подтвердилась. Наемник — или шпион — который провел час с Ваймаком, прежде чем исчезнуть незамеченным, сообщил о скоплении магов в западных горах Равенара, недалеко от границы с Трувисом. Ваймак позвал их, чтобы передать им информацию. Лицо короля было измученным и усталым, когда он рассказывал о слухах, летающих по лесам, как ночные ястребы: рассказы о недовольстве младшего сына, шепот о разделении среди людей и первый приглушенный ропот войны. Лицо Джереми стало серьезным и грустным, когда он услышал рассказы о волнениях среди своих бывших товарищей. Маг Жизни каким-то образом уже был поглощен группой; как Нил был самим собой, понял он. Даже Жан смотрела на него с настороженной мягкостью в глазах, и Нил хотел спросить, но каждый раз, когда он пытался, его голос замирал в горле. В тот же день Кевин исчез в лесу с мрачным и застывшим лицом. Нил и Тилька последовали за Эндрю и Мази через ворота и поднялись на холмы за замком. Лошади карабкались по склонам сквозь деревья, легко рысью и галопом, сегодня никаких скачек. — Мы действительно собираемся закончить войну? — спросил Нил. Эндрю был тише, чем обычно; но он провел пальцами по спине Нила, прежде чем они вскочили, и коснулся губами его плеча, и его магия пела что-то незнакомое, пока они поднимались все выше и выше. — Нет, если Ваймак имеет право голоса, — Нил услышал слова, стоящие за этим, и знал, что Эндрю не допустит, чтобы это снова пришло к Пальметто, пока он еще дышал. — Как это было? — Которая из? — спросил Эндрю. Нил забыл, что Эндрю и Аарон пережили две. — Обе. Некоторое время они ехали вместе в тишине, пока лес не расступился, открывая буйство полевых цветов на большом лугу. — Первая, мы все еще приближались к нашим силам, — сказал он, и хотя слова были взвешенными, они звучали далеко. — Ваймак удерживал нас от этого, как мог. Оказывается, целителя нельзя держать подальше от раненых, — он остановил Мази и спешился, стянув поводья, чтобы косить траву. — Силы Земли довольно полезны в обороне, я довольно быстро научился. Нил обнаружил, что может представить это. Аарон, еще меньше, чем сейчас, упрямо лечил раненых; Эндрю, защищая его, как только мог. Он соскользнул с Тильки и сорвал с нее уздечку; она подпрыгивала и брыкалась на мгновение, прежде чем упасть на землю, чтобы перекатиться. Нил смеялся над ее копытами, болтающимися над ее животом. — Так несолидно, — сказал он ей, когда она вскочила на ноги и затряслась, рассыпав лепестки цветов по траве. Эндрю сидел, скрестив ноги, на траве и смотрел на него, а не на лошадей. Нил почувствовал, как по его шее поползло тепло, и не был уверен, что можно винить в этом летнее солнце. Бесконечную секунду он не мог вспомнить, о чем они говорили. Он прочистил горло. — А что насчет второго? — Бесполезная трата жизни, — сказал Эндрю и, наконец, отвел взгляд на луг. — Кенго ничего не думал об убийстве своих людей ради наших ресурсов. Но они не знали, что у нас есть Кевин. — Кевин? — он не ожидал, что это изменит ситуацию; Кевин был тактиком, но не бойцом. Призрак улыбки скользнул по губам Эндрю. — Ты будешь поражен тем, на что способен лесной маг, которому нужно что-то доказывать, и обученная белка. В конце концов, именно он придумал план. — Потом был ты, — сказал Нил. Он не забыл о том факте, что Эндрю фактически положил конец войне, когда обрушил гору на Кенго и Натана. — Да, — безмятежно согласился Эндрю. И тут земля закачалась под ногами Нила, опрокинув его на задницу. Трава смягчила его падение, и он подавил улыбку из-за юмора, спрятанного уголком рта Эндрю. — Я и не подозревал, что ты так сильно хочешь, чтобы я лежал на спине. — Значит, ты невнимателен. Они были в нескольких дюймах друг от друга. Эндрю смотрел на него сверху вниз с тем выражением лица, которое стало таким знакомым за такое короткое время. Нил придвинулся поближе, тут же снова распластавшись и притворившись, что не заметил, как усилился блеск в глазах Эндрю. — Могу ли я поцеловать тебя? — спросил Эндрю. Он всегда спрашивал. Нил не знал почему, но ему нравилось, нравился легкий трепет, который каждый раз пробегал по его спине. Ему нравилось, как звучало его собственное «да»; каждый раз это казалось крошечным бунтом. Было то же волнение, которое он получал от случайных поцелуев украдкой на бегу, но это… Он рассмеялся Эндрю в губы при мысли, что целовать его связанного было в некотором роде незаконным. Эндрю в отместку прикусил губу и отстранился, в его выгнутой брови застыл безмолвный вопрос. — Мне нравится говорить тебе «да». Так он сказал снова, когда руки Эндрю проследили шрамы, оставленные пламенем его отца на его груди; и когда его рот следовал по его рукам; и когда он рискнул ниже; а потом Нил не был уверен, сказал ли он вообще что-нибудь, кроме имени Эндрю, как молитву забытому богу. И когда он отдышался, и Эндрю прошептал собственное «да», Нил поцеловал его, целовал, целовал. Он целовал его рот, когда его рука исследовала его, и его шею, когда Эндрю дрожал, и нежную раковину уха, когда он чувствовал удовольствие Эндрю, почти так же остро, как и свое собственное. А потом его висок, и его лоб, и его руки, когда они лежали вместе на лугу, их магия была симфонией вокруг них. Маги собрались в кабинете Ваймака вскоре после рассвета. Нил молча сидел у стены, Эндрю рядом с ним, пока остальные обсуждали свои дальнейшие действия. Договор с Равенаром был расчленен, и споры велись по каждому слову, каждому предложению, каждому возможному значению и толкованию. Нил слушал, как мог, но над всем этим все еще маячило призрачное слово. Война. Все они были в последней, все, кроме Нила; они сохранили свою страну силой своей магии и в процессе потеряли друзей. Он видел отражение собственного страха в их глазах. — Если мы отправим наших людей за помощью, что мы вообще будем делать? — спросила Дэн, ее глаза сверкали. — Какую помощь ты хочешь, чтобы мы послали? — возразил Аарон. — Ты хочешь лишить наш народ лучшей защиты ради сомнительного союза? — Я пойду, — тихо сказала Рене. — Я его не боюсь. Остальные запротестовали, за исключением Эндрю, который смотрел непостижимым взглядом. Рене парировала каждое возражение нежными словами, ловкими, как лезвие, и вскоре в комнате воцарилась тревожная тишина. — А что насчет пленных магов? — спросил Кевин. Желудок Нила сжался при мысли о них, его завтрак грозил снова появиться. Эндрю посмотрел на Нила и внутренне проклял чувствительность связи. Ему хотелось отогнать эту мысль, какой бы бесполезной она ни была. Пленённые маги его не заботили; он практически чувствовал, как пальцы матери впиваются в его кожу, слышал, как она шипит ему на ухо так, как он не слышал уже несколько недель. Но за призраком ярости его матери все, что он мог представить, это Эндрю и Аарон на их месте. Это была бы их судьба, это или что-то в этом роде. Это было частью того, чего боялась за него его мать: его силы, его радости, под чьим-то контролем. Король смотрел на Нила со странным выражением, как будто он тоже чувствовал его смятение. — Это проблема, — хрипло сказал он. — Нам катастрофически не хватает информации. — Мы знаем, что Джереми, похоже, говорит правду, — сказал Мэтт. — Мы знаем, где они. — Но Ваймак прав, мы не знаем, что знает король Ичиро. Рико, очевидно, знает; но если он планирует использовать магов для переворота, Ичиро может и не знать об этом, — размышлял Кевин. Его пальцы барабанили по столу, пока он думал. — Если он узнает, Ичиро вполне может воспринять наше вмешательство в дела магов как объявление войны. Если он не… — Мы могли бы спасти его предупреждением и укрепить союз, — закончил за него Дэн. Нил подкрался ближе к столу, изучая карту. Эвермор находился почти прямо к северу от замка Вимака, но круг, который Джереми начертил, обозначая крепость магов, находился в горах далеко на западе, почти у самой границы. Он знал эти горы. До переезда в Эвермор он играл в их тени; даже после того, как он назвал Замок своим домом, его отец каждое лето привозил их обратно в предгорья, чтобы проверить его поместье. Кевин проследил за его взглядом. Он открыл рот, но палец Эндрю вонзился в толстую бумагу карты, как раз там, где лежало поместье Натана. — Интересно, — сказал он. Он посмотрел на Нила без особого выражения в глазах, без того расплавленного тепла, которое было в них, когда они лежали, запутавшись в луговой траве. Рот Нила сжался; он почти чувствовал огонь, который не был его собственным, обжигающим его кожу, и ему приходилось бороться, чтобы не прижать руку к фантомному огню. Остальные, должно быть, слышали, как стучит его сердце в груди, настолько громко оно отражалось в ушах. Он не мог сказать, о чем они думали; если бы они могли почувствовать, как бурлит его магия, когда он борется за контроль; если, возможно, они думали, что он знал все это время. Он хотел возразить против их невысказанного осуждения, но не мог сглотнуть внезапную сухость в горле. — Что там интересного? — спросила Дэн со сталью в голосе. Эндрю поднял бровь Нилу, чтобы тот объяснил. Нил заставил свой язык отлипнуть. — Поместье моего отца. Это прямо здесь. Она взглянула туда, где палец Эндрю все еще прикалывал карту, затем на область, которую Джереми наметил для них. — Ну, ну, неужели это не удобно, — она посмотрела на Нила с медленной улыбкой. — Теперь, когда ты присоединился к семье, может быть, нам стоит совершить небольшое путешествие, чтобы убедиться, что твое приданое содержится в надлежащем порядке? Нил секунду смотрел на нее, прежде чем понял, что она ждет ответа. В ее глазах не было подозрения, только непривычное понимание, и он поймал себя на том, что кивнул. Но именно Эндрю сказал: — В конце концов, после смерти твоего отца ему могли позволить прийти в упадок. — Мы не можем этого допустить, — сказала она с озорной причудливой улыбкой на губах. Разговор продолжался вокруг него, оговаривая и обсуждая риски, потенциальные выгоды, стратегии и тактики, на которые он, вероятно, должен был обращать внимание. Но все, о чем он мог думать, это тошнотворно-сладкий запах гнили, пронизывающий полированное дерево, о том, как красота может скрывать злобу, и он задавался вопросом, будет ли ему когда-нибудь позволено забыть. Наконец они прервались на обед, и Эндрю последовал за Нилом в сад, где они отказались от скамеек, чтобы плюхнуться в нагретой солнцем траве. — Что вызвало кризис на этот раз? — спросил Эндрю, засовывая в рот кусочек дыни. Конечно, он это чувствовал. Нил немного пожевал свежий хлеб, который вдруг стал похож на опилки. — Ты знаешь о… — Он указал на ожоги, разбросанные по его телу. — Мой отец сделал это в том доме. Он подтянул колени к груди, как делал это последние десять лет, словно мог каким-то образом защитить свою кожу от воспоминаний. Это никогда не работало. — Я не думал, что мне когда-нибудь придется вернуться. Эндрю обернул теплую руку вокруг запястья, кончиками пальцев нащупывая пульс. Его большой палец постучал по предплечью Нила в такт этому; его магия подпевала, тихая нежная песня, и Нил почувствовал, как часть его напряжения ушла в землю. — Ты не придётся. — Но- — Мы можем предложить альтернативу. Нил открыл рот, но не знал, что хотел сказать. В его голове было так много голосов, перебивавших друг друга. Его мать, свирепая от ужаса; отцовский, шелковисто-гладкий от ярости; голос Лолы, резкий и насмешливый; Патрика, Рико и охотников за головами, все разные типы голодных и жадных. В этой какофонии он даже не слышал собственного голоса. Он откусил еще кусок хлеба, прожевал, проглотил, бездумно наблюдая за облаками, плывущими по слишком синему небу, белыми пухлыми тварями, не имевшими амбиций на дождь. — Я думаю, что должен, — прошептал он, наполовину надеясь, что ветер подхватит слова и унесет их прочь. Эндрю ничего не сказал. Нил чувствовал, как он смотрит терпеливыми глазами. Ожидающий. Он не мог заставить себя повернуть голову; облако в форме лисы проплыло над головой, и он провел по нему пальцем. — Я знаю, что он мертв, я знаю, что ты убил его, но это кажется… невозможным, честное слово. Наконец он взглянул на Эндрю, и что-то темное и злобное таилось в его лице, в тембре песни Земли. Шепот Монстра, которого так боятся те, кто находится за пределами этого замка. Нил задумался, чего стоило Эндрю обрушить эту гору. Он протянул руку, останавливаясь, едва коснувшись колена Эндрю. Тьма отступила, когда Эндрю изучал эту руку, склонив голову набок, как любопытный кот. С легким выдохом Эндрю придвинулся ближе, под прикосновение Нила. Все стихло. Вихрь гневных голосов в его голове, слишком резкие тона его магии, даже диссонанс Эндрю, все это прекратилось. За исключением одной четкой ноты, которую он не был уверен, что слышал раньше. Нилу хотелось притянуть Эндрю к себе, целовать его, пока он не забудет о существовании войны и смерти. Но забвение не сделало бы это правдой, и этого прикосновения, этого прикосновения было достаточно, чтобы стоило жить ради правды. Больше планирования. Больше торга. Больше фактов, замаскированных под мнения, и мнений, замаскированных под факты. Снова споры и дебаты, круги вокруг и снова, пока Нил не был уверен, кто что предлагает. Каждый день он уходил из кабинета слишком истощенным, чтобы делать что-то большее, чем дремать в саду, слушая, как ветер поет вместе с птицами. Каждый вечер они проводили в библиотеке, в лесу или на конюшнях, изучая тело Эндрю, как Эндрю рисовал свое собственное, отгоняя все мысли о заговоре и войне, пока они получали удовольствие друг от друга. Эндрю никогда не приглашал его к себе в постель, и Нил не возражал. Это уже было намного больше, чем он ожидал. Медленно дебаты превратились в план. Двое воспользовались некоторыми формулировками договора, чтобы посетить Ичиро под предлогом обсуждения торговли; двое отправятся в поместье на западе, которое Нил изо всех сил пытался считать своим, чтобы официально заявить права на землю и собрать всю возможную информацию о лагере магов. Нилу казалось, что он скользит вниз по склону ногами вперед. Ни в коем случае то видеть, что идет, нет возможности остановиться. Его товарищи были выбраны, страстная логика Кевина в конце концов победила, и он хотел остановить их, закрепить здесь, выбросить руки, чтобы ухватиться за что-нибудь и замедлить падение. Но часы пролетели в тепле объятий Эндрю, и наступил вечер, и Жан молча упаковал то, что нужно Нейлу, затем прижался губами ко лбу Нейла и исчез за дверью. Ночь была теплая, но Нил все равно натянул одеяло на плечи, сел на подоконник и уставился на темную территорию. Если бы он верил в каких-либо богов, он мог бы молиться им. Его пальцы нашли стальной кулон, все еще висевший у него на шее, и он потер металл, чувствуя линии крошечной выгравированной лисы, глядя на безлунное небо и загадывая желание. И все же часы шли незаметно. Рассвет окрашивал края неба в розовый цвет, когда четверо магов проехали через ворота замка и повернули на север. Город только начинал оживать, пекари и молочники, не моргнув глазом, занимались своими делами, когда мимо проходили два члена королевской семьи. Все, что Нил мог сделать, это не повернуться в седле и не смотреть, как замок исчезает, пока они рысью мчатся в холмы. Смотреть, как исчезает его дом. Два месяца. Он был там два месяца, и это казалось мгновением, и это казалось целой жизнью. Это не имело для него смысла; во многих местах он останавливался дольше и никогда не чувствовал себя больше, чем осенний лист, готовый улететь при малейшем дуновении ветерка. Но это было похоже на то, что он рвал себя на корню. Только один корешок остался, по крайней мере, еще на несколько дней. Он взглянул на Эндрю, стоически сидящего в седле Маз. Рене и Кевин ехали прямо перед ними, разговаривая достаточно тихо, чтобы Нил не мог расслышать слова из-за цока лошадиных копыт. Несомненно, пересмотр всех возможных корректировок плана. Часть Нила хотела ехать вперед и слушать их, но он уже слышал все это раньше, каждую перестановку, каждый возможный поворот дороги. В их запасных планах были запасные планы. Это было непредвиденное, или, скорее, непредвиденное, заставило кислоту обжечь ему горло. Чтобы отвлечься, он посмотрел на фермы, мимо которых они проезжали. Он смутно помнил их раньше, как сон после пробуждения. В новом свете дня он увидел красный румянец яблок на деревьях. Он глубоко вдохнул. Воздух был сладок от аромата спелых фруктов, смешанного с резким запахом богато удобренной земли. Что-то теплое разлилось по его венам, когда он наблюдал, как фермеры призывают на дойку коров с красными пятнами. Это было то, что было в опасности. Они свернули за поворот, когда солнце приблизилось к зениту, и он больше не узнавал землю. Тилька вскинула голову, и Нейл заставил себя ослабить мертвую хватку на поводьях. Ручей петлял мимо маленького травянистого холмика; каштаны принесли свои колючие плоды вдоль обочины. Это было красиво. Если все пойдет как надо, он вернется сюда до того, как упадут каштаны. Эндрю наблюдал за ним, когда он отвел взгляд от места. В изгибе его бровей мелькнул тихий вопрос, и Нил пожал плечами. — Я не видел этого места. — Ты, должен был, когда ехал сюда, это единственная прямая дорога. — О, я уверен, что мы проезжали, я узнал сельскохозяйственные угодья. Эндрю ждал, и на его лбу отразилось легкое недоумение. Нил махнул рукой на землю вокруг них. — Я часто терял сознание, и в любом случае было плохо видно сквозь решетку. Низкая нота в магии Земли звучала как рычание. Кевин и Рене остановили своих лошадей впереди, повернувшись, чтобы посмотреть на них двоих с беспокойством. — Решетка. Это был не вопрос. Нил подтолкнул Тилку ​​к остальным. — Как, по-твоему, я сюда попал? Эндрю не отвечал, пока все они снова не двинулись, а затем указал на лошадей. — Как сейчас. — Я не думаю, что они были настолько глупы, чтобы поверить, что, если они посадят меня на мою собственную лошадь, я все ещё буду там, в конце. Я был заключен в Равенаре несколько месяцев, зачем им идти на такой риск, когда на кону договор? — фыркнул Нил. Кевин и Рене прекратили разговор, и он практически чувствовал, как они напрягаются, чтобы услышать. Очевидно, Эндрю тоже мог, судя по его взгляду. — Ты был в демпферах. Тебя избили до полусмерти. Зачем им это делать, если они заперли тебя в тюремном фургоне? К тому времени, когда ты прибыл, ранам явно было несколько дней. — Думаешь, я просто сидел и не пытался сбежать? — Нил не был уверен, должно ли его это веселить или оскорблять. — Я не знал, на что иду; Я даже не знал о договоре. Я думал, что меня продали для твоего развлечения. И не похоже, чтобы охранники сделали что-то, что заставило бы меня думать иначе. Эндрю ничего не ответил, только поджал губы, и они поехали дальше в молчании. К вечеру они были уже далеко в древнем лиственном лесу. Кевин окружил их своей магией, окутав их камуфляжем и смешав звуки лошадиных звуков с и их низкие голоса в естественную музыку леса. Им нечего бояться, пока они все еще находятся в Пальметто, но они не рискуют, что шпионы заметят их переход. Ноги Нила онемели, когда он упал на землю, и он с минуту цеплялся за седло Тильки, прежде чем попытался идти. Остальные были не намного лучше. Они молчали, пикетируя лошадей и разбивая неприметный лагерь на небольшой полянке, которую нашел Кевин. Нилу ничего не хотелось, кроме как поесть на скорую руку и рухнуть в свою постель, но прежде чем он успел сформулировать это предложение, Эндрю схватил их фляги одной рукой, а рукав Нила другой. Вздохнув, Нил последовал за ним вниз к ручью, который они пересекли, зацепив на ходу ручей Кевина и Рене. Рене с юмором наблюдала за ними, прищурив глаза, а Нил чуть не рассмеялся над абсурдностью мага Огня, идущего за водой, оставив мага Воды присматривать за маленьким костром, который он разжег. Они встали на колени бок о бок, чтобы наполнить контейнеры прохладным потоком воды. Нил снова закрутил колпачки, прежде чем наклониться, чтобы плеснуть на лицо водой и оттереть лошадиную грязь и пот с рук. Эндрю последовал его примеру, затем сел на пятки. Что-то было в его лице, что заставило Нила остановиться. — Ты помнишь, что я тебе сказал, — позвал его Эндрю. — Ты мне много чего говорил, — Нил заслужил за это плоский взгляд. — Той ночью, возле конюшни. Я не заинтересован в том, чтобы быть с кем-то против его воли. Нил моргнул. Он помнил ту ночь, о которой идет речь; это врезалось в его память. Ему потребовалось некоторое время, чтобы связать это с разговором, который у них состоялся ранее в этот день. — Все, что мы делаем, не противоречит моей воле, Эндрю. Я же говорил тебе, мне нравится говорить тебе «да». Эндрю потянулся к его лицу, кончики пальцев касались подбородка достаточно легко, чтобы по его спине побежали мурашки. — Так это да? Нил кивнул, поддавшись его прикосновениям, и закрыл глаза, когда пальцы Эндрю скользнули в его волосы. Последовавший поцелуй был медленным, глубоким и нежным, чего Нил почти не понимал. Он не считал себя способным на это. Но когда они разошлись, пальцы Эндрю слегка дрожали, и Нил подумал, что тысячу раз пережил бы неделю в тюремном фургоне, если бы это дало ему шанс. Некоторое время спустя он, пошатываясь, вернулся к крошечному лагерю, швырнув в него фляжку Кевина. Раздалось решительное прочищение горла, которое Нил аккуратно проигнорировал, повернувшись, чтобы разжечь огонь чуть сильнее. Каким бы измученным он ни был, было бы легко уснуть, когда он уже лежал в своей постели. Но Кевин храпел, тихим сопящим храпом, которого было достаточно, чтобы Нил был на грани сна. Через некоторое время Нил использовал свою магию воздуха, чтобы ударить Кевина по щеке сосновой шишкой; Храп Кевина прервался на секунду, но снова стал громче прежнего. Нил тихо проворчал себе под нос и перевернулся. Эндрю наблюдал за ним. Его губы дернулись вверх, и его рука нашла путь, чтобы прикоснуться пальцем к тыльной стороне руки Эндрю. — Ты не можешь просто задушить его? — пробормотал Эндрю. Прежде чем Нил успел ответить, к храпу Кевина присоединился тонкий свистящий звук. Они оба сели, чтобы отследить его источник. Рене. Нил подавил смешок в руке и плюхнулся обратно на землю, извиваясь при этом ближе к Эндрю. — Завтра ночью мы будем спать в другом месте, — прошептал он. Эндрю напевал и положил руку на бедро Нила, и в конце концов вздохи ветра в деревьях заманили его в сон. Следующий день был почти таким же. Они петляли по холмам, густым заросшим лесом, прячась в деревьях рядом с дорогой. Кевин, казалось, даже не вспотел, открывая им путь, и Нил задавался вопросом, насколько он недооценил свою силу. Кешью то карабкался по деревьям, то садился на плечо Кевина. Иногда он исчезал на несколько минут только для того, чтобы вернуться и болтать Кевину на ухо. Каждый раз они немного меняли курс. Нил задумался, что знает белка. Кевин никогда не объяснял, и никто не спрашивал. Иногда они молчали по часу и больше; иногда Кевин и Эндрю вступали в оживленные споры о книгах, о которых Нил никогда не слышал; иногда Рене присоединялась к ним с мило-острым встречным мнением и заводила их обоих. Однажды она встретила взгляд Нила с лукавой улыбкой, и он подавил ухмылку, задаваясь вопросом, что она на самом деле думает. Закат застал их на берегу скрытого озера. Группа плавающих диких уток настороженно наблюдала за ними, пока они разбивали лагерь, но, похоже, не считали их угрозой. После того, как они поели и помылись, Эндрю слегка наклонил голову Нила, прежде чем повернуться и отправиться вверх по берегу к другому песчаному участку. Нил схватил свой спальный мешок, чтобы последовать за ним. — Куда вы идёте? — спросил Кевин. — Нам пока не следует расставаться. — Достаточно далеко, чтобы выйти за пределы досягаемости твоего храпа. — Я не храплю, — возмутился Кевин. — Если хотите потрахаться, просто сделайте это и возвращайся. — Нет, — сказал Нил. — Только потому, что Дан никогда не говорил тебе то, что ты храпишь, не значит, что ты не храпишь. — Я не слышала, как ты храпишь, — успокаивающе сказала Рене Кевину. Нил хмыкнул. — Ты тоже храпишь, но менее противно. Эндрю издал веселый звук рядом с Нилом, услышав тихий сдавленный звук, который издала Рене. И Кевин, и Рене начали всерьез протестовать, пока Эндрю не сказал: — Спросите лейтенанта Кешью. — Что? — Кевин. Спроси лейтенанта, храпите ли вы. И будь честным в ответе. Кешью наблюдал за всем этим со своего насеста на низкой ветке, грыз какой-то орех, который он нашел. Кевин склонил на него голову, завязался молчаливый разговор. Выражение лица Кевина становилось все более и более мрачным, и когда они закончили, он протопал к своему спальному мешку и сел внутрь, не говоря ни слова. — Итак, нам разрешено выходить за пределы досягаемости, ваше высочество? — спросил Нил. — Не уходите далеко, — был единственный ответ Кевина. Нил все еще смеялся, пока они пробирались сквозь заросли к следующему небольшому песчаному участку. — Никогда бы не подумал спросить белку. — Ты был бы поражен тем, сколько споров разрешил лейтенант Кешью. Стоя, они все еще могли видеть Рене и Кевина над кустами, но когда они легли, им казалось, что они одни в целом мире, если не считать шелеста тростника. Солнце скрылось за линией деревьев, оставив лишь слабое оранжевое сияние, уходящее вверх к звездам. Эндрю свернулся калачиком в спальном мешке, подперев голову рукой; Нил повторил его позу. Ему достаточно было чуть-чуть наклониться вперед, чтобы встретиться с Эндрю губами. Было заманчиво раствориться в этом; но в Эндрю было что-то другое, когда они лежали вот так близко, что-то, чего он не мог уловить. Поэтому он изучал глаза Эндрю, ища, что изменилось, и Эндрю смотрел в ответ не менее испытующе. — Спроси меня о чем-нибудь, — прошептал он. Эндрю потянулся, чтобы обхватить его лицо, пальцы автоматически начали играть с кончиками его волос. — Почему ты решил остаться? — Что ты имеешь в виду? — Ты убегал десять лет, ты не можешь сказать мне, что не умеешь. В любой момент ты мог уйти. Тебя посадили, тебя притащили сюда против твоей воли, ты думал, что я... — Он оборвал себя. Нил наклонил голову, чтобы прижаться губами к ладони Эндрю. — Сначала это был договор. И Жан. Я не знал, что будет, если я уйду. Но кроме того, я просто... я устал, понимаешь? Я ненавидел бегать, хотя мы занимались этим так долго, что мне казалось, что это все, что я знаю. Странно, как по-другому ощущались те годы сейчас. Как нереально, как будто это случилось с кем-то другим, как будто он прочитал это в книге. В то время он думал, что обречен провести всю свою жизнь как выдумка. Смена стран, смена имен. Всегда ждать, что тебя обнаружат, даже во сне. Всегда ждет смертельный удар. Всегда желая невозможного. Затем случилось невозможное. — Твоя очередь, — сказал Эндрю. В его голове роились тысячи вопросов. Он протянул руку и сорвал одну, которая плавала несколько недель. — Ты сказал перед церемонией, что знаешь, что значит не иметь выбора. — Это не вопрос. — Сколько времени прошло, прежде чем ты поверил что можешь? — спросил Нил. — Иметь выбор, я имею в виду. Пальцы Эндрю замерли в волосах Нила. — Я до сих пор иногда не понимаю, — он скользнул рукой к груди Нила, прижимая ее к краю шрама от ожога на его рубашке. Нил ждал; он мог быть терпеливым. — Я не верю, что мне его дадут, — уточнил Эндрю после бесконечной паузы. — Я верю, что могу повлиять на результат, независимо от того, усложняют ли это другие люди или нет. — Как? — разочарование отразилось в его голосе. Ему хотелось отстраниться, ему хотелось подойти поближе, ему хотелось исчезнуть и никогда его не найти, ему хотелось свернуться калачиком в объятиях Эндрю и не двигаться. Эндрю, казалось, чувствовал это. Его рука зарылась в рубашку Нила, пока он подыскивал слова. — Никому нет дела до рабов, — сказал он наконец. — Ты не человек. Ты ничто, и они без колебаний заявляют об этом, — он лениво постучал большим пальцем по животу Нила. — Но Ваймак тоже был рабом, прежде чем стать воином. До того, как он стал королем. Нил перекатился в него, найдя его рот своим. Эндрю ответил на поцелуй с такой яростью, что он задохнулся. Это было легко забыть под жаром рта и рук Эндрю. Но сегодня Нил мог чувствовать, с каким трудом это было завоевано в каждом прикосновении губ Эндрю, мог слышать это в мрачных нотах музыки Земли, которые были фундаментом, на котором было построено все остальное. Может быть, поэтому Эндрю так настойчиво звал его. Ибо горе, и ярость, и боль лежали в основе его собственной песни, и от этого пламя разгоралось еще ярче. Так что он сдался ей; сдался, но не забыл; и искали радость в музыке, которая звучала вокруг них. Им пришлось вернуться к дороге, когда маршрут начал подниматься, чтобы спасти ноги лошадей. Нил отнес документ на земли своего отца, которые были переданы Пальметто, и по мере того, как они приближались к границе, у него все возрастало желание стрелять в него и развернуться. Остальные, казалось, испытывали то же желание; хоть и продолжали болтать, но было в этом что-то другое, что-то вынужденное и искусственное. Нил оценил их усилия. После тихого ужина Рене раздала жетоны безопасного прохода с улыбкой, которая не коснулась ее глаз. Эндрю схватил спальный мешок Нила вместе со своим и повел его дальше в лес, подальше от берега озера, по которому они шли. Кевин смотрел, как они уходят, но на этот раз ничего не сказал. Они сбросили свои рюкзаки на небольшой полянке возле того места, где лес вторгается в озеро, и все еще в пределах слышимости, если у остальных возникнут проблемы. Эндрю закончил раскладывать спальные мешки и потянул на них Нила. Они просто лежали, впитывая тепло тел друг друга. Нил не хотел думать об утре. Он притянул Эндрю к себе и целовал его, пока его губы не онемели, пока они оба не стали твердыми, а их дыхание и магия не смешались воедино, пока все, о чем он мог думать, это как приблизить Эндрю ближе, и еще ближе. Он оторвался от рта Эндрю только для того, чтобы осыпать поцелуями его челюсть, горло было покрыто щетиной, чувствуя дрожь и улыбку на своей коже. Он потянулся к связи между ними и почувствовал, как Эндрю тянется тоже, а Нил держал его так крепко, как только мог. Какая-то глупая часть его думала, что если он будет держаться достаточно сильно, то следующий день никогда не наступит, он никогда не почувствует, как Эндрю уходит все дальше и дальше, никогда не почувствует, как исчезнет связь. Он вздрогнул, и Эндрю отстранился, вглядываясь в его лицо. Большой палец провел по его скуле, и это было невыносимо нежно, и Нил закрыл глаза, потому что не думал, что сможет выдержать этот взгляд. — Что? — спросил Эндрю, и Нил снова вздрогнул. — Связь. Почувствую ли я это… — он проглотил воспоминание о падении матери и поправил, — Тебя. Почувствую ли я тебя так далеко? Эндрю рассеянно проследил узоры на руке Нила. — Би сказала да, — это означало, что он спросил ее. Нил хотел спросить его, когда, но тут Эндрю продолжил. — Будет слабее. Она... растягивается, сказала она. Становится тоньше. Но если ты постараешься, у тебя должно получиться. Что-то сжалось в груди Нила, когда он подумал об этом. Каким-то образом всего за месяц это стало его частью; как его легкие, втягивающие воздух, или ноги, на которых он стоял. — Что мы можем сделать? — спросил он. — Это, — сказал Эндрю, откидываясь назад. Нил хмыкнул, улыбка тронула уголки его губ, пока Эндрю не поцеловал ее. — Я хочу переспать с тобой, — прошептал Эндрю ему на ухо. — Жаль, что мы уже несколько дней не видели кровати, — сказал Нил, покусывая то чувствительное место, где шея Эндрю переходила к его плечу. Эндрю фыркнул и провел рукой по спине. — Ты собираешься зацикливаться на технических деталях? — спросил он, его дыхание щекотало ухо Нейла. — Я хочу трахнуть тебя. Нил прижался ближе. — Хочешь ли ты? От меня воняет лошадью. — Нет, не воняет, — сказал Эндрю. — Ты пахнешь, как собой. Нил уткнулся носом в шею Эндрю и вдохнул, и тогда он понял, что имел в виду Эндрю. — Расскажи мне больше о том, чего ты хочешь, — пробормотал он. Блуждающая рука скользнула под пояс штанов Нила. — Я хочу чувствовать, как ты меня окружаешь, твое тело, твоя магия, — палец провел по его входу, и Нил вздрогнул и прижался к Эндрю. — Я хочу, чтобы ты мог слышать песню Земли, где бы ты ни находился, и помнил об этом. «Помнил меня» осталось невысказанным, но Нил мог расслышать это в низком рокоте Эндрю. — А что будешь помнить ты? — спросил он, позволив своим рукам исследовать. — Все. Все мысли о грядущих днях были вытеснены из головы Нила ртом Эндрю, его руками, его телом. Он всегда думал об этом только как о чем-то физическом и животном, движимом желанием освобождения и не более того. Но Эндрю был медлителен и осторожен, и они были так невероятно близки, что физическое удовольствие было почти второстепенным по отношению ко всему остальному. Потом они лежали, перепутавшись, легкий ветерок высушивал пот с их кожи, и Нийл закрыл глаза, прижался губами к волосам Эндрю и подумал, что ничто и никогда не сможет отнять этого.