Песнь магов

Маги были рассеяны небольшими группами по большому залу, сидя на столах, прислонившись к стенам. Это могло бы выглядеть как любой другой вечер, если бы не скрытое напряжение, отягощавшее сам воздух. У Нила чесались ноги, и он бродил, прислушиваясь к пустой болтовне и домыслам. Его магия продолжала тянуть его туда, где сидел Эндрю, тихо разговаривая с Би, но он не поддавался на притяжение. Незнакомец настоял на том, чтобы поговорить с королем наедине; по какой-то причине Ваймак согласился, за исключением Эбби, несмотря на протесты остальных. Прошло почти полчаса с тех пор, как за ними закрылась дверь, а до сих пор ни слова, ни шороха из личной комнаты. Какие новости? — спросил Нил у воздуха. Но он не получил никакого ответа кроме, незнакомец. говорят. А потом, друг. Это мало помогло подавить комок в горле. Его скитания приблизили его к Эндрю, и на этот раз он не проигнорировал настойчивость своей магии. Песня Земли окутала его, когда он приблизился к Эндрю; его собственная напевала довольный контрапункт, более легкий и игривый, чем, как он думал, требовал случай. Это была странная песня, которую Нил не сразу узнал, но она гармонировала с более глубокой магией Земли так, что это было почти… Кокетливо. Ты, должно быть, шутишь, подумал он. Теперь? Он мог бы поклясться, что его магия смеялась над ним. Эндрю не признал его, если не считать быстрый взгляд, который он бросил на него погруженный в разговор, который, как оказалось, был о книгах, а не о надвигающемся кризисе. Но Нилу показалось, что уголки его рта слегка дернулись, когда магия Нила зазвенела. Глупая магия, проворчал он про себя, не обращая внимания на веселую мелодию песни огня. Не то чтобы он не понимал этого. В Эндрю было что-то твердое, что-то безопасное. Возможно, странно так думать, учитывая, что Эндрю убил десятки людей во время войны и, не колеблясь, убьет еще десятки, если понадобится для безопасности своего королевства. Его семьи. Эта мысль щекотала его в груди. Прежде чем он успел понять, почему это казалось таким — нечто важным, просто вне досягаемости, — дверь королевского зала для совещаний распахнулась, выплеснув свет свечи и низкие, серьезные голоса. Свет свечи прыгал и танцевал, и Нил сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, считая до десяти, пока он не уляжется. Король вышел первым с суровым лицом; Эбби следующая, тяжелая и серьёзная; а потом незнакомец. Нил изучал его, пытаясь найти какие-то подсказки в его добродушных глазах и усталом выражении, но ничего не вышло. Ваймак осмотрел комнату, перечислив всех присутствующих, затем жестом приказал Аарону закрыть двери. Воздух переменился; Нил слушал песню, сбитый с толку, а затем понял, что Эллисон создала оболочку, чтобы никто снаружи не мог ее услышать. — Скажи им, — сказал Ваймак. Мужчина прочистил горло, его взгляд упал на Кевина, а затем на Нила. — Какую часть? — Все. Мужчина устало провел рукой по лицу и кивнул. — Меня зовут Джереми, и я пришел сюда с предупреждением. ___________________ Рассказ Джереми не занял много времени, даже прерванный едой и питьем, Би настояла, чтобы их всех снабдили. Джереми набросился на мясо, хлеб и сыр, как голодный; которым, как предполагал Нил, он и был. Остальные собирали фрукты и потягивали вино, насытившиеся после дневного пира. — Последние одиннадцать лет я провел в Равенаре, — начал Джереми. Кевин издал тихий звук, но покачал головой, когда Нил взглянул на него. — Ты знаешь Тецудзи? Кевин моргнул, глядя на него на мгновение. — Брат короля Кенго? —Джереми кивнул. — Я знаю о нем; он умер, когда я был ребенком. — Кто тебе это сказал? — рот Джереми скривился. Кевин взглянул на Нила в поисках помощи; Нил пожал плечами. Имя звучало знакомо, но никаких подробностей он не помнил. Кевин на секунду прикусил губу, прежде чем ответить: — Король, принцы, моя мать, учителя. Каждый. Джереми покачал головой, в его глазах было что-то вроде печали. — Не мертв, уверяю вас. А если и так, то кто-то отлично справляется с его ролью, — он откинулся на спинку стула, на мгновение впиваясь пальцами в глаза, прежде чем позволить им упасть на колени. — Я был принят им в детстве, — он грустно рассмеялся. — Взяли, купили, похитили; Я думаю, что не знаю всего полностью. Хотя нас было около дюжины. — Дюжина кого? — спросила Эллисон. Ее голос был небрежным, даже презрительным, но напряжение на ее лице противоречило ее тону. — Маги. Все молодые. Некоторые из них уже пришли в свои силы, другие были похожи на меня. Слишком молоды, но почти готов. Он называл это приютом. Нил рискнул взглянуть на Эндрю. Он чувствовал, как он скатывается вниз по связи, ярость, горе. Песня Земли сменилась смутно знакомой, почти как тогда, когда он почувствовал, как упала его мать. Но хотя глаза Эндрю были устремлены на Джереми, его лицо ничего не выдавало. — Я… сначала это было похоже на чудо, понимаете? — Джереми смотрел на свою тарелку, пока говорил, а Нил достаточно тихо наклонился вперед, чтобы услышать его. — У нас была любая еда, которую мы могли попросить, они научили нас читать, петь. Мы играли в игры, когда закончили уроки, а потом, когда начали проявляться наши силы... о, тогда мы были особенными. Именно тогда нас отправили на тренировку. Дэн покачала головой в медленном и праведном гневе; Эллисон отвернулась; Мэтт выглядел больным, как будто знал, что его ждет. Нил не мог отвести взгляд от Рене; чернота в ее глазах грозила поглотить его целиком. Джереми поднял взгляд и встретился взглядом с Кевином. — Он тренирует армию. Вот что это такое. Маги — не более чем оружие, и нам нужно его остановить. — А ты пришли сюда зачем? — спросил Эндрю голосом, похожим на гравий. — По доброте душевной? Ты пытаешься заявить, что ты не такое же оружие? Его голос звучал пренебрежительно, и Нил с потрясением понял, что никто из остальных не может расслышать в его словах скрытую боль и страх. Он подтолкнул ногу Эндрю своей, получив ответное давление на колено. — Наверное, да, в каком-то смысле. Он издал тихий, лишенный юмора смешок. — Меня называют рекрутером. Моя работа — найти больше подающих надежды детей и доложить, — он покачал головой, откинувшись на спинку сиденья. — Называют? — Эндрю нажал. — Или называли? — Я… — Джереми замолчал, глядя то на Эндрю, то на Аарона. — Вы приемные принцы. — Это не ответ. — Верно. Извините. Они думают, что я в очередной вербовочной поездке. — И ты в ней, — с усмешкой вставил Ваймак. — Просто не такого типа, которого они ожидали. За столом воцарилась тишина, пока до него доходили последствия. — О чем ты говоришь? — спросила Эллисон. Ваймак махнул Джереми рукой, чтобы он продолжал. Джереми встретился глазами с Эллисон, его лицо было открытым и бесхитростным. — Несколько лет назад у нас был гость. Племянник Тецудзи. До этого мы даже не знали, что у него есть семья. Когда мы узнали, что он член королевской семьи, это было большим сюрпризом. — Ичиро? — спросил Кевин. Джереми покачал головой. — Рико. Кевин вздрогнул, но что-то в его лице подсказало Нилу, что он ожидал именно этого удара. Эндрю схватил Кевина за плечо и сжал, напоминая или выражая солидарность, Нил не знал, что именно. — Простите, — сказал Джереми, и это показалось странным извиняться за то, что сказал правду. Но в его пристальных карих глазах было редкое сострадание, и Нил задавался вопросом, сколько боли Кевина он мог чувствовать. — Это было тогда, когда все изменилось. Может быть, потому, что многие из нас достаточно продвинулись в своих тренировках, или, может быть, Рико был катализатором, я не уверен. До этого мы все знали, что нас чему-то обучают, но это было оформлено как гипотетическое. Тецудзи говорил, что мы должны быть готовы на случай, если что-то случится. Мы должны были быть лучшими, чтобы защитить себя. — Но после того, как Рико снова ушел, Тецудзи начал вытаскивать некоторых магов, убирая их самостоятельно. Он назвал это тренировочными миссиями. Я встречался с ним или с кем-то еще в течение нескольких лет, помогая найти детей со скрытой силой. В то время меня это не особо поразило… — Он барабанил пальцами по столу, выражение его лица отсутствовало несколько долгих секунд. — Семьи детей, иногда они соглашались пойти с нами, особенно те, что родились примитивными. Многие из них были бедны, и я рассказывал им о еде, образовании и возможностях, а они практически бросали в нас своих детей. Но некоторые из других, семьи сказали нет. А потом каким-то образом, если ребенок был особенно многообещающим, через несколько месяцев они в конечном итоге присоединялись. Их родители умерли, или в городе была болезнь, или семья вдруг оказалась нищей. — Сколько? — спросил Аарон, и на мгновение он стал похож на своего брата. — Вообще? Около тридцати магов, включая меня. Возможно, половина из них в непростых обстоятельствах, включая меня. — Тридцать детей. Тэцудзи забрал тридцать детей — куда? Рабство? Армия? — Это то, к какому выводу я пришёл, да. Аарон резко встал, некоторое время ходил вокруг, прежде чем встать позади Кейтилин. — И почему к нам? Зачем приходить сюда, вместо того, чтобы делать свою работу, — он выплюнул последнее слово, и Джереми вздрогнул, словно его ударили. — Я был медленным, — сказал Джереми. — Я долго не мог понять. Но Рико вернулся, и я почувствовал, что с ним что-то не так. Моя магия пыталась сказать мне это в первый раз, но его встретили так тепло, что я подумал, что ошибаюсь. Во второй раз это было очевидно, он даже не маг, он не может так сбивать меня с толку, но это как... это как противоположность моей магии. Видите ли, моя магия всегда ощущалась немного по-другому со взрослыми, принявшими меня, чем с другими примитивными, и я на самом деле ничего об этом не думала, это были просто… они. Но с Рико было больно, он как будто кричал на меня. Это было почти то же самое, только больно, и я, наконец, начала по-настоящему смотреть на него. На них. Колено Эндрю, впившееся в ногу Нила, уже оставляло на нем синяк, но он не отстранился. Он задавался вопросом, были ли бы это судьбой Эндрю и Аарона, если бы Ваймак не нашел их. Его магия пела тихую песню печали и понимания, и он мог слышать вздохи магии Земли. — Затем, почти год назад, Рико приехал в гости, а когда уезжал, то привел с собой одного из магов Земли. Хокинг так и не вернулся, — Джереми взглянул на Кевина. — Вскоре после этого до нас дошли слухи о трагической смерти принца Кевина, и когда Рико вернулся, он был… — Джереми подыскивал слова. — Было видно, что он нездоров. Эндрю тихо фыркнул. — В следующий раз он скажет, что леди Лола немного невежлива, — пробормотал он на ухо Нила. Нил боролся с желанием рассмеяться. — Когда началась война, я ожидал, что некоторые из магов, постарше, будут отправлены воевать. Но мы остались там, где были, просто ждали сигнала, которого так и не последовало. Затем король Кенго пал, Ичиро пришел к власти, а через пару недель вернулся Рико. Он взглянул на Ваймака, который ободряюще кивнул. Эбби положила ладонь на плечо Джереми, и он попытался улыбнуться ей, но безуспешно. — Я всегда думал, что король знал о нашем присутствии, но теперь я думаю, что ошибался. Рико убедил своего дядю пойти вместе с ним, поддержав всю мощь магов. — Зачем? — спросила Рене, но Нил мог сказать, что она уже знала, что Джереми скажет дальше. — Он планирует свергнуть Ичиро. ___________________ Нил выполз на крышу, сделав первый глубокий вдох за много дней. Он перевернулся на спину, позволяя остаточному теплу от нагретой солнцем плитки проникнуть в его мышцы, даже когда он смотрел на звездное небо над головой. Внизу другие маги все еще разговаривали, кружась кругами, от которых у Нила закружилась голова. О договорах, обещаниях и войне. Но сегодня ничего не решится. Ночной воздух обдувал его, благоухая обещанием дождя. Он чувствовал приближение Эндрю вдоль связи, его магия приветствовала Землю. Последнее стеснение в его груди ослабло, когда Эндрю вылез через окно, и он решил не вникать в это слишком внимательно. Он все равно слишком устал. Эндрю сидел на своем обычном месте, глядя на затемненную территорию. Луч лунного света, пробившийся сквозь облака, отражался от верхушек деревьев и казался серебристой инеем в знойной ночи. В тишине была незнакомая тяжесть. Нил скользнул немного ближе, легонько пнул Эндрю по ноге и получил в ответ невеселый взгляд. — Что? — спросил Нил. Эндрю склонил голову набок, и потребовалась секунда, чтобы понять, что он прислушивается к гармонии их магии. — У тебя всегда так? Нил на мгновение прислушался и подавил смех. — Обычно это не так бурно, нет. Казалось… невозможным, что церемония соединения состоялась только сегодня утром. Магия Земли уже казалась ему другом. Нил подавил желание потянуть за веревку, просто чтобы увидеть реакцию Эндрю, но, судя по выражению его лица, он все равно почувствовал этот импульс. Песня превратилась во что-то более мягкое, почти меланхоличное. — Ты в порядке? — тихо спросил Нил. Он вспомнил, что сказал Джереми об усыновлении и отклонении Эндрю. — Если бы я поцеловал тебя прямо сейчас, ты бы этого хотел? — спросил Эндрю. — Ты, а не твоя магия. Нил моргнул; было ли это причиной такого взгляда в глазах Эндрю? Он не думал, что Эндрю интересуется чем-то большим, чем требовала церемония. Он не думал, что его заинтересует больше, чем требовала церемония; но он помнил то, что он чувствовал, губы Эндрю на его губах, тепло его тела, его вкус. И да, то, как отреагировала его магия; в конце концов, это была их неотъемлемая часть. — Да, — сказал Нил, чувствуя почти головокружение при воспоминании. — Я бы тоже этого хотел. Эндрю придвинулся ближе, одной рукой обхватив челюсть Нила, а большой палец с невероятной нежностью провел по его щеке. — Ничего не поджигай, — пробормотал он. — И не сдувай нас с крыши. Нил рассмеялся над их общим дыханием. — Не разрушай замок вокруг нас. — Не обещаю, — и он наклонился. Какая-то часть Нила думала, что интенсивность утреннего поцелуя, возможно, была рождена самой церемонией, переплетением магии, песней, раздающейся вокруг них. Но нет; это все был Эндрю. Эндрю целовал, как удар грома, глубокий, резкий и ошеломляющий; и он целовал, как дождь, который последовал, устойчивый и сильный. Он целовал, как утро после грозы, ясно и новый, с песней его магии, бушующей вокруг них обоих. Нил позволил себе раствориться в жаре рта Эндрю, пока его губы не заболели, а кожа не загудела, пока все мысли о Джереми, Рико и войне не вылетели из его головы. Он не мог понять, что ему делать с руками, пока Эндрю не вложил свои пальцы в пальцы Нила, переплетая их вместе. Нил держался изо всех сил. Это было похоже на единственную привязь, удерживающую его от уплывания в эфир. Далекий щелчок закрывающейся двери заставил Эндрю отстраниться. Нил хотел удержаться, но заставил свои покалывающие пальцы отпустить его. Через секунду в окно высунулась голова Аарона. — Оу. Я не знал. — Что? — спросил Андрей ровным голосом. — Я не знал, что вы двое были, эм… — попытался объяснить Аарон, прежде чем сдаться на полпути. Эндрю бросил на своего близнеца взгляд, наполовину веселый, наполовину раздраженный. — Я имел в виду, что тебе нужно. Аарон неуклюже пролез через окно, осмеливаясь бросить взгляд вниз, отчего он слегка позеленел. — Только не трахайтесь здесь, я не уверен, что даже Эбби сможет собрать вас, если вы рухнете отсюда. Нил почувствовал, как его лицо вспыхнуло; до этого момента он не осознавал, как сильно его тело отреагировало на поцелуй Эндрю. Похоже, Эндрю был не менее затронут, но его это, похоже, не волновало; он лишь приподнял бровь и спросил: — Ты пришел только для того, чтобы сообщить нам очевидное? — Нет, — Аарон устроился рядом с Нилом, который горячо пытался приказать своему телу успокоиться. — Джереми. Эндрю задумчиво хмыкнул. — Я определенно не собираюсь трахать Джереми. Аарон бросил в его сторону заблудшую сосновую иголку; она потерял скорость и направилась к груди Нила, пока он не попросил порыв ветра швырнуть его в лицо Эндрю. Аарон расхохотался, и Эндрю невозмутимо отмахнулся. — Ваймак и Би говорят, что он говорит правду, — сказал Аарон, опираясь на локти и глядя в небо. Эндрю не ответил, и Аарон раздраженно застонал. — Что ты думаешь? — Немного удобно, что он пришел сюда. Но если его отправляют воровать детей-магов, у него может быть мотивация отправиться к королю, который объявил рабство вне закона и только что выиграл войну, — последовала долгая пауза, а затем: — Он уделял много внимания Кевину и Нилу. — Я заметил, — сухо сказал Эндрю. — В ногах Нила снова зашевелилось беспокойство, борясь с тяжестью усталости. — Вероятно, он думал, что Кевин мертв, если, конечно, с тех пор, как он ушёл, Равенар не получил никаких известий. — А с чего бы ему так интересоваться другим беженцем из Равенара? — спросил Аарон. — Мной? — Нил попытался небрежно пожать плечами. — Он маг Жизни, не то чтобы маги Шторма были обычным явлением. Возможно, он пытался понять, кто я такой. — Или планировать забрать тебя обратно. — Потому что похитить связанного мага — блестящая идея, — фыркнул Эндрю. Они сидели некоторое время без слов. Нилу захотелось протянуть руку и прикоснуться к Эндрю, почувствовать, как он был устойчив в Земле даже в десятках футов над ней. Его магия кружилась, расплываясь, пока вдруг песня не стихла, когда к ней присоединился баритон Эндрю. — Разве Ваймак и Би когда-нибудь ошибались? — спросил он. Аарон и Эндрю обменялись взглядами. — Они невероятно оптимистичны, — сказал Аарон. — Но разве они ошибались? О человеке, я имею в виду. — Еще нет, — сказал Эндрю. Тучи сгущались, медленно поглощая звезды. Нил чувствовал, как в его крови нарастает буря. Хотя прошли недели с частыми летними бурями, его магия все еще радовалась каждому удару грома, все еще умоляла выпустить его, чтобы поиграть со своим диким предком. Когда-нибудь он выйдет в безопасное место и выпустит его на волю, посмотрит, какую музыку можно сочинить. Но сегодняшний вечер был предназначен не для этого. Он спел ей успокаивающую песню, и она успокоилась, довольствуясь тем, что смотрела, слушала и ждала. Эндрю наблюдал за ним с непостижимым выражением лица. Нил едва заметил, как Аарон проскользнул обратно в окно, когда упали первые капли дождя. — Ты собираешься убить нас обоих? — спросил Эндрю, потянувшись, чтобы смахнуть каплю дождя со щеки Нила. — Хах, — сказал Нил. — Я могу просто поглотить молнию. Это только убьет тебя. — Не говори со мной грязно, — сказал Эндрю, обхватив лицо Нила и притянув его к себе. Нил позволил Эндрю поцеловать улыбку с его лица. Это было слишком кратко; Эндрю отстранился, когда дождь пошел всерьез; но этого было достаточно, чтобы успокоить водоворот мыслей, который грозил разрастись. Его разум был приятно опустошен, когда он последовал за Эндрю обратно в маленькую библиотеку. Только когда он улегся в свою кровать, он понял, что не уверен, должен ли он быть в постели Эндрю. Но в золотых глазах Эндрю не было никакого ожидания, когда они пожелали спокойной ночи при свете свечи, только легкое прикосновение пальцев к его спине, а затем закрытие двери. Я не заинтересован в том, чтобы спать с кем-то, кто этого не хочет. Эхо слов Эндрю, сказанных несколько дней назад — было ли это всего несколько дней назад? — звенело в ушах. Но Нил больше не знал, чего он хочет; не знал, что вообще возможно. Погружаясь в сон, он позволил себе надеяться, что есть время разобраться.